Дракадемия

После лекции мы направились в столовую. Огромный зал с высокими окнами и длинными столами из темного дерева был уже полон студентов. Как и на вчерашнем банкете, была заметна четкая сегрегация: драконы из основных кланов сидели отдельно, полукровки и представители малых кланов – отдельно, человеческие студенты – в своей секции.

Мы с Айви и Селестией нашли свободные места за столом, где уже сидели несколько человеческих девушек.

– О, «лотерейная победительница»! – воскликнула одна из них, рыжеволосая девушка с россыпью веснушек. – Я Фиона О'Брайен. Слышала, ты произвела впечатление на Кайроса Флэймхарта.

– И уже успела оскорбить весь клан Теневых драконов, – добавила ее соседка, темнокожая девушка с короткими кудрявыми волосами. – Джасмин Кларк, кстати.

– Новости быстро разлетаются, – я вздохнула, накладывая себе салат.

– В Эмбервинге нет секретов, – улыбнулась Фиона. – Особенно если дело касается новенькой, с которой танцевал наследник Огненных.

– Это был просто танец, – я начинала уставать от этой темы.

– Просто танец? – Джасмин рассмеялась. – Девочка, ты ничего не понимаешь в драконьей культуре. Первый танец на первом балу года – это практически публичное заявление о намерениях.

Я поперхнулась водой.

– Намерениях? Каких еще намерениях?

– Брачных, конечно, – Джасмин говорила так, будто объясняла очевидное. – Кайрос отметил тебя как потенциальную пару.

– Но мы даже не знаем друг друга! – запротестовала я. – Это был первый раз, когда мы встретились!

– Драконы иногда выбирают по первому впечатлению, – сказала Селестия, и в ее голосе я услышала нотки зависти. – Они доверяют своим инстинктам.

– Вот именно, – кивнула Фиона. – Моя кузина вышла замуж за дракона из клана Горных. Он увидел ее на рынке, когда она выбирала яблоки, и на следующий день прислал сватов.

– Это звучит ужасно, – я отложила вилку, потеряв аппетит. – Как будто у женщин нет права выбора.

– Конечно есть, – возразила Джасмин. – Ты всегда можешь отказаться. Но зачем? Браки с драконами выгодны во всех отношениях: богатство, статус, магические способности для потомства…

– И продолжительность жизни, – добавила Фиона. – Человеческие супруги драконов живут гораздо дольше обычных людей. Иногда до двухсот лет!

– Но я не хочу замуж за кого-то, кого едва знаю, – я покачала головой. – Я приехала учиться.

Девушки за столом переглянулись с тем же выражением «бедняжка, она ничего не понимает», которое я уже видела у Селестии и Айви.

– Ладно, давайте сменим тему, – предложила Айви, видя мое раздражение. – Что у всех дальше по расписанию?

Пока девушки обсуждали занятия, я заметила, что через несколько столиков от нас сидит Кайрос со своими друзьями. Он что-то рассказывал, и все вокруг смеялись. Рядом с ним был Декстер, тот самый застенчивый парень в очках, который постоянно поправлял очки нервным жестом.

Как будто почувствовав мой взгляд, Кайрос повернул голову и посмотрел прямо на меня. Его янтарные глаза встретились с моими, и он улыбнулся – той самой уверенной улыбкой, которая, наверное, разбила немало сердец. Я быстро отвернулась, чувствуя, как краснею.

– О, он на тебя смотрит! – прошептала Фиона, заметив наш обмен взглядами. – Это так романтично!

– Это так неловко, – поправила я, уткнувшись в свой салат.

После обеда я отправилась на свое первое занятие по магической археологии. Это был семинар по идентификации древних артефактов, и я была полна энтузиазма.

Аудитория для этого курса находилась в восточном крыле академии, в старом здании с потемневшими от времени стенами. Внутри было темно и прохладно, стены были уставлены шкафами с экспонатами – старинными свитками, амулетами, каменными табличками с непонятными символами.

Я была одной из первых прибывших, и с удивлением обнаружила, что в группе всего пять человек – я и еще четверо студентов, двое из которых явно были драконами-полукровками, судя по их слегка мерцающей коже и неестественно ярким глазам.

– Мало желающих изучать старые камни, да? – сказал один из них, заметив мое удивление. Он был высоким, с растрепанными рыжими волосами и веснушками. – Я Томас Кобальт. Полукровка, как ты уже догадалась.

– Элара Винтерборн, – я пожала его протянутую руку. – Человек, как ты уже догадался.

– Ага, та самая Винтерборн, – он усмехнулся. – Вся академия гудит. Танец с принцем, оскорбление Теневых драконов… ты быстро становишься знаменитостью.

Я застонала.

– Это был просто танец! И я не хотела никого оскорблять!

– Эй, расслабься, – Томас поднял руки в примирительном жесте. – Я не осуждаю. Наоборот, весело наблюдать, как кто-то встряхивает этот чопорный гадюшник.

Я не успела ответить, так как в аудиторию вошел преподаватель – невысокий полный мужчина с лысиной и пушистой седой бородой. Его глаза, яркие и голубые, буквально светились энтузиазмом.

– Добрый день, юные исследователи! – воскликнул он громким голосом, который казался слишком мощным для его небольшого тела. – Я профессор Гастон Ливитт, и вместе мы погрузимся в захватывающий мир древних артефактов!

Его энтузиазм был заразителен, и я почувствовала, как мое настроение улучшается. Наконец-то что-то, ради чего я действительно приехала!

Профессор Ливитт оказался блестящим рассказчиком. Он говорил о древних цивилизациях, о магических технологиях, утерянных в веках, о своих собственных экспедициях и находках. К моему удивлению, он упомянул несколько артефактов, обнаруженных женщиной по имени Аврора.

– Аврора Винтерборн была одним из величайших магических археологов своего времени, – рассказывал профессор, демонстрируя на проекторе фотографию женщины с темными волосами и решительным взглядом, стоящей на фоне каких-то руин. – Ее методы были нетрадиционными, даже скандальными для своего времени, но результаты… результаты были революционными.

Я сидела, ошеломленная. Аврора Винтерборн? Моя бабушка? Та самая «исследовательница», о которой родители никогда не говорили? Почему они скрывали, что она была знаменитым археологом?

После занятия я подошла к профессору.

– Профессор Ливитт, могу я задать вопрос об Авроре Винтерборн?

Он просиял.

– Конечно, мисс…?

– Элара Винтерборн.

Его глаза расширились.

– Винтерборн? Вы родственница?

– Она была моей бабушкой, – я кивнула. – Но, честно говоря, я почти ничего о ней не знаю. Родители не рассказывали.

Профессор внимательно посмотрел на меня.

– Ваша бабушка была выдающейся женщиной, мисс Винтерборн. И довольно… противоречивой фигурой в научных кругах. Особенно в драконьих научных кругах.

– Почему? – я затаила дыхание.

Он потер бороду, словно решая, сколько мне рассказать.

– Скажем так… ее методы и открытия не всегда соответствовали тому, что драконы хотели бы видеть раскрытым. Она была… слишком независимой для их вкуса. – Он взглянул на часы. – У меня сейчас занятие, но если вам интересно, я могу рекомендовать несколько ее работ в библиотеке. И, – он понизил голос, – возможно, вам стоит поговорить с библиотекарем, мадам Лунарис. Она… хорошо знала вашу бабушку.

С этими загадочными словами он поспешно собрал свои материалы и вышел из аудитории, оставив меня с еще большим количеством вопросов, чем раньше.

Томас, который ждал у двери, подошел ко мне.

– Ты в порядке? Выглядишь так, будто призрака увидела.

– Может, и увидела, – пробормотала я. – Ты знаешь, где находится библиотека?

– Конечно, – он кивнул. – Могу проводить, мне все равно в ту сторону.

Мы вышли из аудитории и направились по длинному коридору, украшенному портретами бывших директоров академии – все драконы, все с тем же высокомерным выражением лица.

– Так ты правда не знала, что твоя бабушка была знаменитым археологом? – спросил Томас, пока мы шли.

– Нет, – я покачала головой. – Родители почти не говорили о ней. Я знала только, что она много путешествовала.

– Странно, – Томас нахмурился. – Аврора Винтерборн – легенда в определенных кругах. Особенно среди полукровок и малых кланов.

– Почему?

– Она открыла некоторые… неудобные факты о древней истории драконов. Вещи, которые основные кланы предпочли бы держать в секрете. – Он понизил голос. – Говорят, что именно она доказала, что первые драконы не были чистокровными, как утверждает официальная история. Они были результатом магических экспериментов древних чародеев.

Я уставилась на него.

– Серьезно? Но почему это такой большой секрет?

– Потому что основные кланы строят всю свою идеологию на чистоте крови и превосходстве, – Томас пожал плечами. – Признать, что они изначально были созданы людьми? Это подрывает всю их систему.

Мы дошли до массивных дверей библиотеки – огромных, из темного дерева, с вырезанными на них драконами, охраняющими книги.

– Вот мы и пришли, – сказал Томас. – Мадам Лунарис обычно сидит за главной стойкой. Только… будь осторожна. Она не очень любит людей.

– Спасибо за предупреждение, – я улыбнулась ему. – И за сопровождение.

– Не за что, – он подмигнул. – Увидимся на следующем занятии. И удачи с поисками призраков прошлого!

Я толкнула тяжелые двери и вошла в библиотеку. И сразу замерла от восхищения.

Это было не просто книгохранилище – это был целый собор знаний. Огромный зал высотой в несколько этажей, с галереями, опоясывающими все пространство, и лестницами, ведущими наверх. Ряды и ряды книжных шкафов, уходящих вдаль, заполненных книгами всех размеров и цветов. Витражные окна пропускали цветные лучи света, создавая почти мистическую атмосферу.

В центре зала стояли длинные столы для занятий, за которыми сидели студенты, погруженные в чтение. У дальней стены располагалась массивная стойка из темного дерева, за которой сидела женщина.

Нет, не женщина – драконесса. Даже в человеческом облике она была безошибочно узнаваема как драконица. Высокая, с белоснежными волосами, заплетенными в сложную косу, и бледной, почти светящейся кожей. Ее глаза были необычного фиолетового цвета, с вертикальными зрачками. Она была одета в строгое серое платье с высоким воротником, и на ее шее висел амулет в виде раскрытой книги.

Я набралась храбрости и подошла к стойке.

– Извините, – начала я тихо, помня о библиотечной тишине. – Вы мадам Лунарис?

Она подняла взгляд от книги, которую читала, и посмотрела на меня. Ее глаза сузились, словно она сканировала меня.

– Да, – ее голос был мелодичным, с легким акцентом, который я не могла определить. – Чем могу помочь, человеческое дитя?

– Меня зовут Элара Винтерборн, и я…

– Винтерборн? – она резко выпрямилась, и ее взгляд стал еще более пронзительным. – Дочь Авроры?

– Внучка, – поправила я. – Аврора была моей бабушкой.

Мадам Лунарис изучала меня несколько долгих секунд, затем внезапно встала.

– Пойдем со мной, – она вышла из-за стойки и направилась к незаметной двери в стене.

Я последовала за ней, чувствуя странное волнение. Дверь вела в небольшой кабинет, заставленный книгами и свитками. На стенах висели древние карты и какие-то странные инструменты, назначение которых я не могла угадать.

Мадам Лунарис закрыла дверь и повернулась ко мне.

– Ты выглядишь как она, – сказала она тихо. – Те же глаза. То же упрямство в подбородке.

– Вы знали мою бабушку? – я затаила дыхание.

– Знала ли я Аврору Винтерборн? – драконесса горько усмехнулась. – О да, я знала ее. Мы были… коллегами. Друзьями. И в некотором роде соперницами.

Она указала на кресло.

– Садись. Думаю, нам есть о чем поговорить.

Я села, не сводя глаз с этой странной женщины.

– Профессор Ливитт сказал, что вы можете рассказать мне о ней.

– Гастон всегда был слишком разговорчивым, – она покачала головой. – Но да, я могу рассказать тебе об Авроре. Вопрос в том, готова ли ты услышать правду?

– Правду? – я нахмурилась. – О чем?

Мадам Лунарис села напротив меня и сложила руки на коленях.

– О том, кем на самом деле была твоя бабушка. О том, почему твои родители никогда не говорили о ней. И о том, почему ты действительно здесь, в Эмбервинге.

Я сглотнула. Внезапно мне стало страшно.

– Я… я хочу знать, – сказала я, хотя голос дрогнул.

Мадам Лунарис кивнула.

– Твоя бабушка не была обычным археологом, Элара. Она была Охотницей за Драконьими Артефактами. Одной из лучших… и самых опасных.

– Охотницей за артефактами? – повторила я. – Что это значит?

– Это значит, что она находила древние драконьи магические предметы и… изучала их. Часто разрушая в процессе. – Драконесса говорила ровно, но я чувствовала напряжение в ее голосе. – Аврора считала, что драконы слишком долго хранили свои секреты, и что люди имеют право на эти знания.

– И в этом проблема? – я все еще не понимала.

– Проблема в том, что многие драконьи артефакты слишком опасны для людей. Они созданы для нашей физиологии, нашей магии. В человеческих руках они могут причинить… непоправимый вред. – Она сделала паузу. – Твоя бабушка не всегда была осторожна. Были… инциденты.

– Какие инциденты? – мое сердце колотилось.

– Разрушения. Смерти. Магические аварии, – мадам Лунарис говорила тихо, но каждое слово било, как молот. – Последний эксперимент Авроры привел к катастрофе, которая уничтожила целую деревню. И едва не развязала новую войну между людьми и драконами.

Я сидела, ошеломленная. Моя бабушка, о которой я почти ничего не знала, была причиной катастрофы? Смертей? Это казалось невероятным.

– Я… я не знала, – прошептала я.

– Конечно, не знала, – драконесса смягчилась. – Драконьи кланы приложили огромные усилия, чтобы скрыть этот инцидент. Твоя бабушка была объявлена пропавшей без вести, ее работы были конфискованы, а твой отец… твой отец отказался от всего, что связано с драконами и магической археологией, чтобы защитить вашу семью.

– Защитить от чего?

– От мести, – просто сказала она. – Не все драконы так благородны, как хотели бы казаться. Некоторые требовали крови в ответ на кровь. Особенно клан Теневых драконов, который потерял больше всего в том инциденте.

Я вспомнила Зейна Шэдоувинга, его серебряные глаза и предупреждение об опасности.

– Но если все так, – я попыталась собраться с мыслями, – почему я здесь? Почему меня пригласили в академию?

Мадам Лунарис долго смотрела на меня, словно решая, сколько еще рассказать.

– Есть… разные мнения на этот счет, – наконец сказала она. – Некоторые считают, что это жест примирения. Другие… другие думают, что кто-то хочет использовать тебя.

– Использовать? Как?

– Твоя бабушка нашла много артефактов, Элара. Не все из них были конфискованы. Некоторые исчезли. И есть те, кто считает, что ты можешь знать, где они.

Я рассмеялась от абсурдности ситуации.

– Но я ничего не знаю! Я даже не знала, кем она была до сегодняшнего дня!

– Знание не всегда осознанно, – мадам Лунарис постучала пальцем по виску. – Иногда оно хранится здесь, глубоко, ожидая правильного момента или правильного триггера.

Я откинулась на спинку кресла, пытаясь осознать все, что услышала. Моя бабушка была не просто археологом, а какой-то разрушительницей драконьих артефактов. Она стала причиной катастрофы. И теперь кто-то пригласил меня в эту академию, думая, что я могу знать о пропавших артефактах?

– Это безумие, – пробормотала я.

– Добро пожаловать в мир драконов, – мадам Лунарис слегка улыбнулась, но ее глаза оставались серьезными. – Где интриги плетутся столетиями, а месть может ждать поколениями.

– Что мне делать? – я посмотрела на нее, ища совета.

Она задумалась на мгновение.

– Будь осторожна, Элара Винтерборн. Наблюдай. Учись. И помни: в Эмбервинге у всех есть свои мотивы. Даже у тех, кто кажется друзьями.

– У вас тоже есть мотивы? – осмелилась спросить я.

Мадам Лунарис рассмеялась, и ее смех был похож на звон хрустальных колокольчиков.

– Конечно. Я драконесса. Мы не умеем действовать бескорыстно. – Она наклонилась ближе. – Но могу сказать одно: я обещала твоей бабушке, что если кто-то из ее крови когда-нибудь переступит порог этой академии, я сделаю все возможное, чтобы защитить этого человека.

– Вы… обещали моей бабушке? – я удивилась. – Когда?

– Перед самым концом, – тихо сказала она. – Перед тем, как она отправилась на свою последнюю экспедицию.

– Вы знаете, что с ней случилось? – мой голос дрогнул.

Мадам Лунарис отвела взгляд.

– Никто не знает наверняка. Она отправилась в горы Теневого клана и не вернулась. Были… следы разрушений. Магического взрыва. Но ее тело никогда не нашли.

Я сидела, пытаясь переварить все услышанное. Эта странная драконесса была знакома с моей бабушкой, дала ей какое-то обещание, и теперь, кажется, чувствовала ответственность за меня.

– Почему вы мне все это рассказываете? – спросила я. – Разве драконы не хотят скрыть эту историю?

– Потому что ты имеешь право знать, – просто ответила она. – И потому что незнание в твоем случае может быть смертельно опасным.

Она встала, давая понять, что разговор окончен.

– Приходи ко мне, если у тебя будут вопросы. Или если тебе понадобится убежище. Библиотека – нейтральная территория. Даже Флэймхарты соблюдают это правило.

Я тоже поднялась, чувствуя себя эмоционально истощенной.

– Спасибо, – сказала я. – За правду.

– Не благодари меня пока, – мадам Лунарис покачала головой. – Правда редко приносит счастье. Но иногда она сохраняет жизнь.

Я вышла из ее кабинета и направилась к выходу из библиотеки, пытаясь собраться с мыслями. Моя голова была переполнена информацией, противоречивыми чувствами и новыми вопросами.

Кто пригласил меня в академию и зачем? Что хотел Кайрос, приглашая на танец? О чем предупреждал Зейн? И что на самом деле случилось с моей бабушкой в горах Теневого клана?

Я была так поглощена этими мыслями, что не заметила человека, стоящего у дверей библиотеки, пока почти не столкнулась с ним.

– Осторожнее, – знакомый голос заставил меня поднять глаза.

Декстер Эшборн, друг Кайроса, нервно поправляющий очки.

– Извини, – я попыталась обойти его, но он неожиданно преградил мне путь.

– Ты Элара Винтерборн, верно? – он говорил тихо и быстро, постоянно оглядываясь. – Мне нужно поговорить с тобой. Это важно.

– О чем? – я напряглась, вспомнив предупреждение мадам Лунарис о мотивах.

– Не здесь, – он огляделся еще раз. – Сегодня вечером, в старой обсерватории на вершине западной башни. В десять. Приходи одна.

И прежде чем я успела ответить, он быстро ушел, оставив меня в еще большем недоумении.

Что такого важного хотел сказать мне друг Кайроса? И стоит ли мне доверять ему?

С этими мыслями я направилась обратно в общежитие, где меня ждали мои соседки и, возможно, новые загадки и опасности.

Глава 3: Зеркало неприятностей

Вернувшись в комнату, я обнаружила Селестию, которая сидела на кровати в окружении модных журналов и каталогов, делая какие-то пометки в блокноте.

– О, вот ты где! – воскликнула она, подняв голову. – Айви тебя искала.

– Она куда-то ушла? – я бросила сумку на кровать и села, чувствуя усталость после всех откровений сегодняшнего дня.

– Да, что-то про дополнительные занятия по трансформации, – Селестия пожала плечами. – Сказала, что вернется к ужину.

Я кивнула, не особо слушая. Мои мысли все еще крутились вокруг рассказа мадам Лунарис и странного приглашения Декстера.

– Ты в порядке? – Селестия посмотрела на меня внимательнее. – Выглядишь так, будто призрака увидела.

– Уже второй раз сегодня мне это говорят, – я слабо улыбнулась. – И возможно, это правда. Я узнала кое-что о своей бабушке.

– О? – Селестия отложила журнал. – Что-то интересное?

Я колебалась. Стоит ли рассказывать ей? Насколько я могу доверять своей соседке?

– Оказывается, она была довольно известным археологом, – сказала я, решив не раскрывать всех деталей. – Специализировалась на драконьих артефактах.

– О, как захватывающе! – глаза Селестии загорелись. – Неудивительно, что ты попала в программу! С такой родословной!

– Что ты имеешь в виду? – я нахмурилась.

– Ну, драконы очень серьезно относятся к родословным, – пояснила она, как будто объясняя очевидное. – Для них важно не просто богатство или статус семьи, а ее история, связь с магией, прошлые достижения. Если твоя бабушка была знаменитым исследователем драконьих артефактов, это делает тебя намного более привлекательной кандидаткой в глазах кланов.

– Даже если эти артефакты она часто разрушала? – вырвалось у меня.

Селестия замерла.

– Что?

Я прикусила язык. Слишком много сказала.