Дракадемия

Пир был в самом разгаре, когда я заметила какое-то движение. Кайрос Флэймхарт поднялся со своего места и направился… в нашу сторону?

Селестия резко выпрямилась, поправила волосы и нацепила на лицо самую сияющую улыбку, какую я когда-либо видела.

– Он идет сюда, – пробормотала она сквозь зубы, не переставая улыбаться. – Улыбайтесь, девочки!

Но к моему удивлению (и явному разочарованию Селестии), Кайрос остановился не возле нее, а возле меня.

– Мисс Винтерборн? – его голос был глубоким, с легкой хрипотцой. – Могу я пригласить вас на танец?

Я поперхнулась водой, которую как раз пила.

– Танец? Сейчас?

Он улыбнулся, показав безупречные зубы, чуть более острые, чем должны быть у человека.

– Традиция. Первый танец вечера всегда принадлежит новоприбывшим.

Я в панике оглянулась на Айви, которая едва заметно кивнула.

– Э… конечно, – я неловко поднялась, чувствуя на себе взгляды всего зала.

Кайрос предложил мне руку, и я осторожно положила свою ладонь на его. Его кожа была горячей, намного горячее человеческой, словно внутри него горел огонь.

Он повел меня в центр зала, где уже образовался круг из других пар. Музыканты начали играть медленную, торжественную мелодию.

– Я не очень хорошо танцую, – предупредила я.

– Просто следуй за мной, – улыбнулся Кайрос и положил руку мне на талию.

Танец оказался не таким сложным, как я боялась. Кайрос уверенно вел, и мне нужно было только следовать за ним. Он двигался с невероятной грацией, словно для него это было так же естественно, как дышать.

– Итак, мисс Винтерборн, – начал он, – как вам наша академия?

– Я здесь всего несколько часов, – ответила я. – Но она… впечатляет.

– Как и полагается лучшему учебному заведению в мире, – в его голосе звучала неприкрытая гордость. – Ваша семья должна быть счастлива, что вы получили место.

– Вообще-то, это было довольно неожиданно, – я решила быть честной. – Я думала, что выиграла обычную академическую стипендию.

Кайрос рассмеялся, и его смех был подобен рокоту грома.

– Ах, эти человеческие недоразумения! Очаровательно. – Он наклонился ближе, и я почувствовала жар, исходящий от его тела. – Но теперь, когда вы здесь, я уверен, вы оцените все преимущества… нашего общества.

Было что-то неприятно собственническое в том, как он это сказал. Словно я была экзотическим экспонатом в его коллекции.

– Я здесь ради образования, – твердо сказала я. – Магическая археология.

– Археология? – он приподнял бровь. – Интересный выбор для человека. Обычно ваш вид предпочитает более… практичные дисциплины.

– Мой вид? – я едва не споткнулась.

– Люди, – пояснил он с легкой улыбкой. – Вы такие недолговечные, что обычно стремитесь к быстрым результатам. Археология требует терпения. Веков терпения.

– Что ж, возможно, я необычный человек, – парировала я.

– В этом я не сомневаюсь, – его глаза сверкнули золотом, и мне показалось, что зрачки стали вертикальными на мгновение. – Иначе вас бы здесь не было.

Музыка стала тише, и танец подошел к концу. Кайрос остановился, но не отпустил мою руку.

– Было приятно познакомиться, мисс Винтерборн, – он поднес мою руку к губам и легко поцеловал. – Надеюсь, мы еще увидимся.

И прежде чем я успела ответить, он отошел, оставив меня посреди зала с горящим от его поцелуя запястьем.

Я в растерянности вернулась к столу, где Селестия смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

– Что. Это. Было? – прошипела она. – Кайрос Флэймхарт только что поцеловал твою руку!

– Это просто вежливость, – я села на свое место, все еще ощущая странное тепло на коже.

– Вежливость?! – Селестия была близка к истерике. – Он никогда не танцует с человеческими девушками на первом балу! Никогда!

– Значит, сегодня решил изменить традиции, – я пожала плечами, хотя внутри тоже была озадачена. Почему наследник самого могущественного клана выбрал для танца именно меня – бедную стипендиатку из обанкротившегося рода?

Айви задумчиво смотрела в мою сторону.

– Интересно, – только и сказала она.

– Что интересно? – спросила я.

– Все, – она улыбнулась. – Ты, Кайрос, эта академия… все становится очень интересным.

Я хотела расспросить ее подробнее, но в этот момент почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернувшись, я встретилась глазами с Зейном Шэдоувингом. Его серебряные глаза, казалось, видели меня насквозь. Он едва заметно кивнул, а затем снова отвернулся.

По спине пробежал холодок. Что-то происходило, и я была в центре этого «чего-то», не понимая ни причин, ни последствий.

Остаток вечера прошел в блаженной безвестности. Никто больше не приглашал меня танцевать, и я могла спокойно наблюдать за происходящим. Селестия, оправившись от шока, нашла способ оказаться рядом с другими драконьими наследниками и теперь флиртовала с ними, демонстрируя впечатляющие знания драконьих традиций.

Айви держалась особняком, иногда перебрасываясь парой слов с другими студентами, но в основном наблюдая, как и я.

Когда часы пробили полночь, директор Флэймхарт объявил окончание банкета. Студенты начали расходиться, и мы с Айви поднялись, чтобы вернуться в комнату.

– А где Селестия? – спросила я, не видя нашу соседку.

– Скорее всего, пытается получить приглашение на частную вечеринку Флэймхартов, – Айви закатила глаза. – Не волнуйся, она знает, как о себе позаботиться.

Мы вышли из зала и направились к восточному крылу. Коридоры академии были почти пусты, большинство студентов все еще оставались на празднике или разошлись по другим общежитиям.

– Айви, – начала я, когда мы оказались одни, – что происходит? Почему Кайрос выбрал меня для танца?

Она долго молчала, словно решая, стоит ли говорить правду.

– Элара, ты действительно не знаешь, кто такие Винтерборны? – наконец спросила она.

– Обанкротившиеся аристократы? – я пожала плечами. – Мой отец – мелкий клерк в страховой компании, мать преподает литературу в местной школе. Ничего особенного.

– А твои предки? Бабушка, дедушка?

Я задумалась. Семейная история никогда не была предметом частых обсуждений дома.

– Дедушка умер до моего рождения. Бабушка тоже, хотя о ней сохранилось несколько фотографий. Она была какой-то исследовательницей, кажется.

– Исследовательницей? – Айви остановилась. – Элара, ты хоть раз интересовалась своей семейной историей?

– Не особо, – призналась я. – Родители не любят говорить о прошлом.

Айви покачала головой.

– Тебе стоит заглянуть в библиотеку. Секция истории магических родов. Возможно, ты удивишься.

– Ты что-то знаешь? – я схватила ее за руку. – Пожалуйста, скажи мне!

– Я не уверена, – она осторожно высвободилась. – Это просто догадки. Но если я права… – она замолчала, глядя куда-то мне за плечо.

Я обернулась и увидела высокую фигуру, выступающую из тени. Зейн Шэдоувинг.

– Мисс Винтерборн, – его голос был тихим, но отчетливым. – Могу я поговорить с вами наедине?

Айви напряглась рядом со мной.

– Уже поздно, – сказала она. – И завтра первый день занятий.

– Это не займет много времени, – Зейн не сводил с меня глаз. – И это важно.

Я колебалась. Что-то в этом странном драконе внушало опасение. Но в то же время мне хотелось узнать, что он может рассказать.

– Хорошо, – наконец сказала я. – Пять минут.

Айви сжала мою руку.

– Я буду ждать в комнате, – сказала она, и в ее голосе явно слышалось предупреждение. – Не задерживайся.

Она ушла, и я осталась наедине с Зейном. Он подождал, пока шаги Айви стихнут, и только потом заговорил.

– Вы не знаете, во что ввязались, мисс Винтерборн, – сказал он без предисловий.

– В последнее время мне все это говорят, – я скрестила руки на груди. – Может, кто-нибудь наконец объяснит?

– Ваше присутствие здесь – не случайность и не удача, – Зейн сделал шаг ближе, и я заметила, что его глаза мерцают в полумраке, словно жидкое серебро. – Вас выбрали. Специально.

– Кто? И зачем?

– Флэймхарты, – он произнес это имя с явной неприязнью. – Они что-то задумали, и вы – часть их плана.

– Какого плана? – я начинала терять терпение. – Говорите конкретнее!

– Я не знаю деталей, – признался он. – Но это связано с вашей семьей. С вашим наследием.

– С каким еще наследием? – я почти рассмеялась. – У меня нет наследия, кроме долгов прадедушки!

Зейн внимательно посмотрел на меня.

– Вы действительно не знаете, – пробормотал он. – Интересно.

– Что я должна знать? – я сделала шаг к нему. – Пожалуйста, перестаньте говорить загадками!

– Мое предупреждение: будьте осторожны с Кайросом Флэймхартом, – Зейн снова отступил в тень. – Он не тот, кем кажется. И его интерес к вам… опасен.

– Подождите! – я попыталась остановить его, но он уже исчез в темном коридоре, словно растворившись в воздухе.

Я осталась одна, с еще большим количеством вопросов, чем раньше.

Возвращаясь в комнату, я не могла избавиться от ощущения, что за мной наблюдают. Несколько раз оглядывалась, но коридоры были пусты. Тем не менее, чувство не покидало меня.

Когда я наконец добралась до комнаты, Айви ждала меня, сидя на своей кровати с книгой.

– Что он хотел? – спросила она, не отрываясь от страницы.

– Предупредить меня о Кайросе, – я упала на свою кровать, не заботясь о том, что помну платье. – И что-то о моем «наследии».

Айви закрыла книгу.

– Интересно, – повторила она свою любимую фразу.

– Айви, пожалуйста, – взмолилась я. – Если ты что-то знаешь, скажи мне!

Она вздохнула.

– Я не уверена. Но имя Винтерборн известно в драконьих кругах. Не так, как Флэймхарт или Голдвинг, но… у него есть определенный вес.

– Какой вес? – я села на кровати. – Мои родители обычные люди. Никаких особых способностей.

– А что ты знаешь о своей бабушке?

Я задумалась, пытаясь вспомнить редкие упоминания.

– Почти ничего. Кажется, она путешествовала много. Отец не любил о ней говорить. Они были в ссоре, я думаю.

– Хм, – Айви встала и подошла к книжной полке. – Я кое-что проверю. А пока… будь осторожна, Элара. И с Кайросом, и с Зейном. У драконов свои игры, и люди в них обычно лишь пешки.

– Отличные новости перед сном, – я попыталась пошутить, но вышло не очень.

В этот момент дверь распахнулась, и влетела Селестия, раскрасневшаяся и возбужденная.

– Вы не поверите! – воскликнула она. – Меня пригласили на закрытую вечеринку Золотых! И я танцевала с самим Реджинальдом Голдскейлом!

– Поздравляю, – сказала Айви без особого энтузиазма.

– О, Элара! – Селестия наконец заметила меня. – Все только о тебе и говорят! Кайрос никогда раньше не выбирал человеческую партнершу для первого танца!

– Я уверена, это ничего не значит, – попыталась я отмахнуться.

– Ничего не значит? – Селестия всплеснула руками. – В драконьем обществе все имеет значение! Каждый жест, каждый взгляд! Ты должна почитать «Руководство по завоеванию драконьего сердца»!

– У меня нет никакого желания завоевывать чье-либо сердце, драконье или человеческое, – твердо сказала я. – Я приехала учиться.

Селестия и Айви обменялись взглядами, в которых читалось что-то вроде «бедная наивная девочка».

– Как бы там ни было, – Селестия подошла к своей кровати и начала расстегивать платье, – завтра начинаются занятия, и я собираюсь быть безупречной! – она повернулась к нам. – Вы видели расписание? У нас первым уроком «Драконья этика и протокол». Говорят, его ведет сама леди Драконисса Флэймхарт!

– Кто? – я уже начала терять счет всем этим драконьим именам.

– Мать Кайроса, – пояснила Айви. – Главная хранительница традиций клана Огненных драконов.

– И самая строгая преподавательница в академии, – добавила Селестия. – Говорят, она однажды исключила студентку за неправильно повязанный шарф!

– Это преувеличение, – Айви закатила глаза. – Но она действительно требовательна. Особенно к человеческим студенткам.

– Замечательно, – вздохнула я. – Еще один дракон, который будет меня ненавидеть.

– Почему ты так думаешь? – спросила Селестия, расчесывая свои длинные светлые волосы.

– Просто предчувствие, – пробормотала я, вспоминая странные предупреждения Зейна.

Я переоделась в пижаму, которую нашла в чужом чемодане – шелковую, явно дорогую, с кружевами. В другой ситуации я бы ни за что не надела чужую одежду, но выбора не было.

Лежа в постели, я смотрела в потолок, где были нарисованы созвездия, которые, к моему удивлению, медленно двигались, повторяя реальное ночное небо. Это было красиво, но не успокаивало мои беспокойные мысли.

Что значило предупреждение Зейна? Почему Кайрос выбрал меня для танца? Что Айви знает о моей семье, чего не знаю я? И самое главное – как мне выбраться из этой брачной лотереи и просто получить образование, о котором я мечтала?

С этими вопросами я наконец провалилась в беспокойный сон, где золотые и серебряные глаза наблюдали за мной из темноты.

Глава 2: Первый день в школе драконьих невест

Я проснулась от звуков спора. Открыв глаза, я увидела Селестию, стоящую перед зеркалом в нижнем белье и примеряющую что-то похожее на школьную форму, и Айви, сидящую на своей кровати с книгой.

– Это слишком обтягивающее! – говорила Селестия, разглаживая темно-синюю юбку. – Я похожа на библиотекаршу!

– Это академическая форма, – спокойно отвечала Айви. – Она должна быть строгой.

– Но как я привлеку внимание в этом унылом мешке? – Селестия вздохнула, поправляя белую блузку. – Может, хоть расстегнуть пару верхних пуговиц…

– И леди Флэймхарт отправит тебя обратно переодеваться, – Айви подняла глаза от книги и заметила, что я проснулась. – Доброе утро, Элара. Выспалась?

– Не очень, – честно призналась я, садясь в постели. – Что это за форма?

– Академическая униформа для занятий, – ответила Айви. – Твоя на стуле.

Я повернула голову и увидела аккуратно сложенный комплект одежды: темно-синяя юбка чуть ниже колена, белая блузка с длинными рукавами, жилет того же цвета, что и юбка, с вышитым на груди гербом академии – драконом, обвившимся вокруг башни.

– Откуда это? – спросила я, поднимая вещи. – Это же не из моего чемодана.

– Форму выдают всем студентам, – пояснила Айви. – Кстати, о твоем чемодане. Я спрашивала в административном корпусе – его пока не нашли.

Я вздохнула. Там были все мои конспекты, книги по археологии, амулет от бабушки…

– Что же мне делать? – я посмотрела на форму. – Мне даже белья подходящего не во что переодеться.

– Можешь взять из того чемодана, – предложила Селестия, кивая на кремовый кофр. – Там столько всего, что хозяйка даже не заметит.

– Но это воровство, – запротестовала я.

– Это временное заимствование, – парировала Селестия. – Как только найдут твой багаж, ты все вернешь.

Я колебалась, но выбора действительно не было. Осторожно открыв чемодан, я выбрала самое простое нижнее белье, которое смогла найти среди кружев и шелка.

Одевшись, я посмотрела на себя в зеркало. Форма сидела идеально, словно была сшита по моим меркам. Странное совпадение.

– Что у нас в расписании? – спросила я, собирая волосы в простой хвост.

– «Драконья этика и протокол» с леди Флэймхарт, затем «История магических рас», потом обед, потом у тебя должно быть что-то по твоей специальности, – ответила Айви, просматривая расписание на планшете.

– А у вас? – я взглянула на своих соседок.

– У меня «Углубленная трансформационная магия», – сказала Айви.

– А у меня «Искусство драконьего двора», – с гордостью объявила Селестия. – Это специальный курс для потенциальных невест высшего ранга.

– Потенциальных кого? – я подавила смешок.

– Невест высшего ранга, – повторила Селестия с достоинством. – Тех, кто может претендовать на союз с наследниками основных кланов.

– И кто решает, кто может претендовать? – спросила я, натягивая чулки.

– Специальная комиссия, конечно! – Селестия подошла к зеркалу и начала укладывать волосы. – Они оценивают родословную, состояние, воспитание, внешность…

– Звучит унизительно, – пробормотала я.

– Звучит практично, – отрезала Селестия. – Драконы живут столетиями. Они не могут позволить себе ошибку в выборе партнера.

– А как же любовь? – я поправила воротник блузки. – Или хотя бы симпатия?

Селестия и Айви обменялись взглядами.

– Драконы любят по-другому, – тихо сказала Айви. – Для них это не столько эмоция, сколько… решение. Выбор.

– Да, а все эти романтические бредни – чисто человеческое изобретение, – добавила Селестия. – Хотя, конечно, физическое влечение никто не отменял. Драконы в этом плане очень… страстные.

Ее щеки слегка порозовели, и я поняла, что она думает о ком-то конкретном. О Кайросе, вероятно.

– Нам пора, – Айви закрыла книгу и встала. – Леди Флэймхарт не терпит опозданий. Даже на пять секунд.

Мы вышли из комнаты и направились к учебному корпусу. По дороге к нам присоединились другие студентки, все в такой же форме. Они перешептывались и бросали на меня любопытные взгляды.

– Это та самая?

– Да, с которой Кайрос танцевал.

– Она даже не знает основы этикета, говорят.

– Почему он выбрал именно ее?

Я старалась не обращать внимания, но щеки горели от смущения. Айви шла рядом, сохраняя невозмутимое выражение лица, а Селестия, казалось, наслаждалась вниманием, хоть оно и было направлено не на нее.

Аудитория для занятий по драконьей этике находилась в главном корпусе, на втором этаже. Огромная комната с амфитеатром из деревянных скамей, смотрящих на небольшую сцену с кафедрой. Стены были увешаны гербами различных драконьих кланов, а потолок украшали фрески с изображением драконов в полете.

Мы заняли места где-то посередине. Селестия, конечно, хотела сесть в первом ряду, но все передние места уже были заняты.

Ровно в 9:00 двери аудитории закрылись, и на сцену вышла женщина, от вида которой у меня перехватило дыхание.

Она была высокой, с идеальной осанкой и фигурой, которой позавидовала бы любая модель. Золотисто-рыжие волосы были собраны в элегантный пучок, не выбивалось ни единого волоска. Янтарные глаза, такие же, как у Кайроса, но с большей глубиной и мудростью, сканировали аудиторию. Она была одета в строгий костюм цвета бордо, который, несмотря на свою строгость, подчеркивал ее великолепную фигуру.

– Доброе утро, студенты, – ее голос был мелодичным, но в нем чувствовалась сталь. – Я леди Драконисса Флэймхарт, и в этом семестре я буду преподавать вам основы драконьей этики и протокола.

Она сделала паузу, оглядывая аудиторию.

– Для тех, кто не знает, я также являюсь матриархом клана Огненных драконов и супругой директора академии. – Она слегка улыбнулась, но улыбка не коснулась ее глаз. – Что, впрочем, не дает вам никаких привилегий. Скорее наоборот.

По аудитории пробежал нервный смешок.

– Этот курс, – продолжала она, – критически важен для всех вас, особенно для человеческих студентов. Драконья культура насчитывает тысячелетия, и одна ошибка в этикете может привести к… неприятным последствиям.

Она начала расхаживать по сцене, и ее каблуки отчетливо стучали в тишине.

– Сегодня мы начнем с базовых приветствий. В драконьем обществе каждый клан имеет свои традиционные жесты, и крайне важно не перепутать их.

Леди Флэймхарт подняла руку и продемонстрировала жест – правая ладонь к сердцу, затем плавное движение вперед.

– Это приветствие клана Огненных драконов. Оно символизирует открытое сердце и дарение тепла. – Она сделала другой жест – левая рука на плече, правая опущена. – А это – приветствие клана Земляных драконов. Оно означает уважение к силе собеседника.

В течение следующего часа она демонстрировала различные жесты приветствия, прощания, благодарности и извинения для разных кланов. Я старательно записывала, но жестов было так много, и многие отличались лишь незначительными деталями, что к середине лекции я уже путалась.

– А теперь, – леди Флэймхарт остановилась, – практика. Вы, – она указала на первый ряд, – продемонстрируйте приветствие клана Огненных драконов.

Девушка в первом ряду встала и неуверенно повторила жест.

– Неплохо, но локоть должен быть чуть выше. Следующая!

Так она прошлась по первым трем рядам, исправляя ошибки и редко хваля. Когда дошла очередь до нашего ряда, я занервничала.

– Вы, мисс с темными волосами, – она указала на меня. – Продемонстрируйте приветствие клана Теневых драконов.

Я вздрогнула. Из всех жестов именно этот показался мне самым сложным, с множеством нюансов.

– Мисс? – леди Флэймхарт приподняла бровь. – Я жду.

Я встала, чувствуя, как дрожат колени. Глубоко вдохнув, я попыталась вспомнить: обе руки скрещены на груди, затем правая опускается, а левая… что делает левая?

Я сделала жест, надеясь, что не ошиблась. По лицу леди Флэймхарт я поняла, что надежды мои не оправдались.

– Это, – ее голос стал ледяным, – не приветствие Теневых драконов. Это оскорбление их наследия. Вы только что сообщили им, что считаете их трусами, недостойными своего клана.

Я почувствовала, как кровь отливает от лица.

– Я… я не хотела…

– Очевидно, – отрезала она. – Ваше имя?

– Элара Винтерборн, – тихо ответила я.

Ее глаза сузились.

– Винтерборн? – она смотрела на меня с новым интересом. – Интересно. Садитесь, мисс Винтерборн. И постарайтесь в следующий раз быть внимательнее.

Я села, чувствуя, как горят щеки от стыда. Айви успокаивающе сжала мою руку.

– Не переживай, – прошептала она. – Никто не запоминает все с первого раза.

Лекция продолжилась, и леди Флэймхарт перешла к объяснению тонкостей драконьей иерархии. Я старательно записывала, решив, что вечером повторю все жесты, чтобы не опозориться снова.

К концу занятия моя рука болела от писанины, а голова была забита информацией о кланах, подкланах, линиях наследования, и о том, кто кому и в каких ситуациях должен кланяться глубже.

– На следующем занятии, – объявила леди Флэймхарт, когда прозвенел звонок, – мы перейдем к правилам поведения за столом. Подготовьтесь, изучив главы с первой по третью в учебнике. И да, будет практическое занятие с настоящими столовыми приборами.

Когда она вышла из аудитории, студенты разом выдохнули, словно все это время задерживали дыхание.

– Она всегда такая? – спросила я у Айви, собирая записи.

– Обычно строже, – ответила она. – Сегодня она была почти добра.

– Это добра? – я не могла поверить своим ушам. – Она практически высмеяла меня перед всем классом!

– Поверь, она могла сделать гораздо хуже, – вмешалась Селестия. – В прошлом году она заставила одну девушку повторять приветствие водных драконов, стоя в фонтане. Три часа.

Я содрогнулась.

– Кстати, – Селестия прищурилась, – ты заметила ее реакцию на твою фамилию? Она явно знает что-то о Винтерборнах.

– Все знают что-то о моей семье, кроме меня самой, – проворчала я. – Может, кто-нибудь просто расскажет мне?

– В библиотеку, – напомнила Айви. – Секция истории магических родов.

Мы вышли из аудитории и направились на следующее занятие – «История магических рас». По пути я заметила, что многие студенты оборачиваются и шепчутся, глядя на меня. После моего провала на уроке этики это не удивляло, но все равно было неприятно.

Занятие по истории прошло менее драматично. Пожилой дракон с седой бородой и добрыми глазами рассказывал о первых контактах между людьми и драконами, о войнах и перемириях, о создании первых союзов. Я с удивлением узнала, что браки между драконами и людьми практиковались с древних времен, но только с определенными человеческими родами, обладающими особыми магическими способностями.

– Многие современные драконьи кланы имеют человеческую кровь, – объяснял профессор. – Это считается не недостатком, а преимуществом, так как смешение кровей часто приводит к появлению новых магических талантов.