Драконий жребий. Юг и Север

А может, он как те призраки, у которых вместо рта пасть, полная клыков? А он не хочет никого пугать, поэтому так одевается. И под тюрбаном ещё какие-нибудь рога прячутся. Или козлиные уши. Если он дух капусты, это совсем не значит, что он в родстве с ней. Таким духом может же быть тот, кто капусту любит, так?

Смешно. Словно я что-то понимала в местных духах или мифологии вообще. Так, понахваталась общих знаний в школе да потом, если везло и подворачивалось чего, читала. Но специально искать – не искала.

Чем же ему собственное лицо не угодило? Почему не нравилось?

– Я вас расстроил, госпожа? – улыбнулся Шад – поняла это по сощурившимся глазам, как и все разы до этого.

– Любопытство не даёт покоя, не обращай внимания, – вздохнула я и помахала рукой в воздухе, чтобы отогнать назойливые мысли.

– А, – отрывисто произнёс он. – Моё лицо? Вам достаточно приказать.

– Я не стану этого делать, хватит напоминать. Может, касаемо каких-то общих вещей да на публике я буду говорить с тобой в приказном тоне, – фыркнула я, – но заставлять делать то, что тебе не нравится, – не хочу. Гадко пользоваться тем, что ты не имеешь права ослушаться. Так… что ты там хотел?

Шад протянул шаль мне. Уверенно, не колеблясь. Чёрная, невесомая на вид ткань с едва различимыми серебристо-синими нитями будто искрилась.

– Вещь моя, – уточнил дух. – Повелитель Ананта дозволяет получать вещи в награду за исполнение его приказов. Если я подарю её вам, у вас появится что-то своё, госпожа.

– Я настолько жалко выгляжу? – неловко усмехнулась я.

– Вы выглядите печально. Простите, если моя попытка утешить оскорбила вас.

Судя по взгляду, он действительно не хотел обидеть и теперь переживал, что сделал что-то не то.

– Почему ты даришь её мне? – не смогла не спросить я. – Только из-за печального вида? Разве она тебе не дорога?

– Я знаю, что ощущает тот, у кого ничего нет.

Я не сдержала смешок, но это не задело духа – напротив, он вновь сощурился. Быть может, когда-то давно, ещё до своего наказания, он улыбался и того чаще. Несгибаемый оптимист или просто умеет надеяться на хорошее? Кто знает.

Мне бы сейчас не помешало тоже на что-то надеяться. Хотя бы на возвращение домой, да.

– Спасибо, – приняв подарок, я несколько секунд держала его на весу, глядя в глаза Шада. Кошачьи зрачки вытянулись в тонкие иглы.

Шаль неуловимо пахла травами – шафраном, полынью и чем-то ещё, что разобрать мне не удалось. Шлейф убаюкивал и помогал позабыть о тревогах, и это, пожалуй, было даже ценнее, чем иметь что-то своё в этом мире.

Глава третья,

в которой у неосторожных слов возникают последствия

Надо куда-то идти, чтобы встретиться с хозяином дворца, я переживала зря. Сначала он прислал слугу оповестить, что скоро будет, а потом явился и сам. «Скоро» по местным понятиям означало примерно полчаса, если доверять внутреннему восприятию. Точно время я не отслеживала, пусть и помнила примерно, как это делать по солнцу – тут спасибо старшему брату, бывалому походнику, который многому меня научил. Хотя нельзя быть уверенной, что размер планеты изначального мира равен размеру Земле…

Нет, мысли про устройство отражений миров пока не следовало крутить в голове – погрузившись в «каким образом», я потеряю из виду «зачем» и «как вернуться домой». Лучше уж расслабиться и насладиться тем, насколько легко здесь исполнялись мои желания. Быстро нашли и писчие принадлежности, и бумагу – она, разумеется, сильно отличалась от привычной белой, больше походила на плотную переработанную, с заметными волокнами. И карандаши – правда, целиком из графита в специальном держателе – тут уже изобрели. Куда удобнее, чем чернила и перо.

Составив примерный список, что следовало выяснить в первую очередь, я сделала несколько листов с «анкетами»: записала туда всех, кого узнала по именам, и информацию о них. Не без опасений поглядывала при этом на Варшу и Шада, пусть и понимала, что русский никто из них не знал. А даже если бы и знали, то в моих каракулях поди разбери отдельные буквы.

И вот, едва я заполнила первый такой лист, в дверь тактично постучали.

Забота со стороны Ананты приятно льстила. Он не врывался с неожиданным требованием тотчас же отправляться с ним, пусть даже посылал до этого слугу. Возможно, в этом мире такое поведение было нормой, особенно в отсутствие телефонов или хоть каких-то средств коммуникации, когда точно не знаешь, кто и во сколько к тебе заявится.

А всё-таки, какой в этом мире уровень развития? Часы, интересно, уже изобрели?..

Оттерев с пальцев графитовые следы, я завернулась в подаренную Шадом шаль и осторожно выглянула за дверь. Здешние порядки, конечно, позволяли вальяжно сидеть на диванах и ждать, пока слуги впустят гостя, но мне хотелось самой встретить хозяина дворца.

Вопреки ожиданиям, Ананта не стал одеваться по-особенному – на нём была простая длинная рубаха до колен, белые штаны и небрежно накинутый на плечи багряный с золотом халат. Это в моём мире такое выглядело бы дизайнерской одеждой, а тут, считай, что-то домашнее.

– Прекраснейшая не нашла милого её сердцу платья? – обеспокоенно спросил он, когда увидел мой наряд. – Одно твоё слово, и сей же миг принесут всё, чего ни пожелаешь. Аль прикажешь послать за портным?

– Нет-нет. Всё устраивает, всё отлично, – торопливо воскликнула я, опустила взгляд и медленно засеменила в сторону, где, предполагала, находилась ведущая в сад галерея – идти через потайную дверь показалось неправильным.

– Позволь, прекраснейшая, наш путь пролегает в иную сторону. – Ласково подхватив под руку, Ананта повёл меня за собой.

От его прикосновения начало пошаливать сердечко. Сейчас, когда первый испуг прошёл и мы остались наедине, я позволила себе украдкой разглядывать его и чуть ли не любовалась. То, что поначалу мне почудилось выкрашенными в чёрный ногтями, на самом деле оказалось полноценными когтями – если здесь, конечно, не существовало магического аналога гель-лака. Это не пугало – лишь удивляло и вызывало любопытство. Впрочем, с учётом его принадлежности к драконам, ничего странного, наверное, не было? Как и в красных волосах.

Хотя Рюдзин выглядел обычным. Не для моего родного города, конечно, но где-нибудь в азиатских странах на мужчину в подобном наряде не обратят внимания – косплей, или как там это называлось? Хотя, может, под халатом прятался хвост? Или язык змеиный, а я просто не увидела.

Когтистая рука слегка сжалась на моём предплечье, заставляя выкинуть из головы противного болотного гада и вернуться мыслями к прекрасному хозяину дворца.

На лицо Ананта был слишком красив. Я таких парней только в модной рекламе и видела. И когда на этом лице возникала улыбка, мозг расплывался лужицей, и соскрести его обратно в черепную коробку не выходило при всём желании. Одно дело – иммунитет к пристающим на улице или в клубе парням и совсем другое – такие мужчины. Опасения? Чувство самосохранения? Пф-ф, да даже если маньяк, с этим разобраться можно как-нибудь в процессе, а пока – пусть улыбается, сверкает своими удивительными глазами и ласково шепчет всю эту витиеватую чушь.

– Поведай мне, прекраснейшая, какие платья радуют сердце твоё, – не унимался Ананта, видимо, посчитав, что я отказывалась по иной причине, а не из-за стеснения.

– Платья чудесны, – ответила я, заставив себя мыслить, – но мне непривычна такая одежда. А эта показалась самой удобной. Мне… мне приятны ваши подарки и радушие, но сложно всё это принять. Одежда выглядит слишком дорогой.

В качестве прогулки Ананта предложил не просто пройтись по парку, но и заглянуть на крепостную стену, посмотреть на город сверху. Дворец отсюда можно было увидеть во всей красе – утопающий в зелени, будто бы воздушный из-за арочных галерей и переходов. На фоне пустыни это место выглядело воплощением рая. Наверное, для кого-то из жителей города так и было – думаю, многие мечтали хотя бы раз побывать внутри.

На мои слова Ананта нахмурился, и я испугалась, что подобным отказом обидела его, однако уже через минуту он улыбнулся. От сердца отлегло – огорчать Властелина Юга не только не хотелось, но и могло быть опасно.

– Осчастливит ли тебя работа портного, прекраснейшая? Удобное и знакомое, из выбранных тобою тканей. Никто не заставит тебя носить то, что не по сердцу тебе, – заверил меня Ананта, подходя ближе.

Я обернулась и тихо ойкнула от неожиданности – стоял он даже слишком близко. Сердце ухнуло в пятки, его не удалось утихомирить даже усилием воли. Без понятия, откуда такая реакция… Или Ананта всё-таки чересчур хорош собой, вот меня и бросило в жар?

– Звучит… интересно, – сумела выдавить из себя и попыталась сделать шаг назад, но за спиной оказался зубчатый парапет крепостной стены.

Ананта заметил моё смущение и отодвинулся сам. Дышать сразу стало легче, но в глубине души я почувствовала разочарование. Чтобы вернуть мыслям стройный ход, пришлось схватиться за парапет – ещё хранивший тепло камень охотно лёг под пальцы всеми своими шершавыми гранями.

– Я прикажу отыскать лучшую ткань для твоей нежной кожи, прекраснейшая. – От бархатного тона по спине бродили приятные мурашки. – Коль пожелаешь ты, я сопровожу тебя в город и покажу ткача, что подбирает изумительные товары для меня.

– А можно? – неуверенно спросила я. – Разве Рюдзин… в смысле, повелитель Рюдзин… нет, просто Рюдзин…

– Не стоит так переживать, прекраснейшая, – вновь рассмеялся Ананта. – Негоже гостье преклоняться пред нами и звать повелителями. Титулы, излишняя вежливость… не нужны. Тебе.

– Я какая-то особенная, что ли? – фыркнула я и отвернулась.

– Желаешь ею стать? Поведай мне, прекраснейшая, что омрачает думы и камнем лежит на сердце твоём.

Я окинула взглядом вечерний дворец. В закатных лучах светлый камень окрасился в персиковый цвет, а зелень казалась иссиня-чёрной. Ещё утром я была в ужасе от того, где очутилась, но постепенно свыклась и разобралась, как относиться к происходящему. Думать, что вернуться домой никогда не получится, пока рано, но и такой вариант исключать нельзя, а поэтому… поэтому следовало узнать об этом мире. Прежде чем решать, что же делать, необходимо собрать как можно больше информации.

Но Ананте о своих тревожных мыслях говорить не стоило. Не сейчас, по крайней мере.

– Мне неуютно от того, какое здесь всё… другое, – тихо заговорила я, так и не отлипнув от парапета. – Это не значит, что кому-то нужно подстраиваться под меня. Это я должна привыкать к вашему миру, пусть и вернусь в свой. Надеюсь, скоро. Поэтому… знаете, хочу относиться к происходящему как к путешествию в другую страну. Отпуск, да. Знакомство с чужой культурой, кухней, традициями. Полное, так сказать, погружение.

– Отрадно слышать мне, что нашлось объяснение, способное успокоить сердце твоё, прекраснейшая.

– Вы со всеми так необычно говорите? – стало любопытно мне. – Разве вы не должны смотреть на всех свысока?

– Это уважение к гостье, – странно скривил губы Ананта. Смех он так, что ли, сдерживает? – А тебе было бы приятнее, если бы я говорил проще… Ритэ?

Я запоздало кивнула – произнесённое имя заставило нервно зажмуриться на секунду.

– Вы тогда не будете казаться каким-то… чужим и далёким.

– Разве я далеко, Ритэ? – улыбнулся он и сделал шаг ко мне, протянув руку.

Я замерла, ожидая его следующего действия, но Ананта всего лишь поправил выбившуюся из моей причёски прядь. От его прикосновения вздрогнула и неосознанно потянулась следом за пальцами, которые на миг задержались в воздухе у моего лица.

– Ну, вам принадлежит дворец, а ещё вы важный человек… дракон… хширасс… Как правильно к вам обращаться? Хранитель? Властелин Юга?

Смутившись, я потупила взор и поправила шаль на плечах, пусть та и не думала сползать.

– Обычно все эти титулы привлекают женщин, – лукаво сощурился Ананта. – А тебя, стало быть, пугают?

Да уж, привлекают. В чём-то, быть может, он и прав – богатство и власть сильно упрощали жизнь, а общество здесь, наверное, тоже патриархальное… При всей вежливости, которую проявлял Ананта, я не могла понять причину. Из-за моей чуждости? Из-за какого-то особого статуса, который был у меня – гостьи из другого мира? Из-за существующих здесь порядков? Вроде рыцарского кодекса, или что там было у благородных лордов в Средневековье, когда ради прекрасных дам совершались подвиги. На что мне ориентироваться?

– А вдруг я что-то не так сделаю, и вы меня выгоните? – всё-таки озвучила свои опасения я. – Или прикажете запереть. Или высечь. Или казнить. Или…

– Зови меня по имени, Ритэ, – неожиданно легко перешёл к неофициальному тону Ананта. – Нет нужды говорить учтиво, боясь наказания, если ты хочешь, чтобы и я был не таким далёким. Даю слово, что не стану никак неволить или наказывать. Ты, Ритэ, гостья, и я понимаю, что не всё тебе ведомо о нашем мире. Не в правилах хширасс называть кого-то гостем, а при недопониманиях выгонять или бросать на произвол судьбы. Я готов отвечать за тебя. Головой. Сердцем. Магией. Всем, что у меня есть.

Подобные громкие слова не казались просто льстивыми речами. Не из уст Ананты – точно. В конце концов, что я знала о хранителях этого мира? Может, для них в порядке вещей давать такие клятвы, когда они брались за какое-то важное дело. А если моё присутствие здесь влияло на равновесие или что-то ещё, то вопрос возвращения меня домой – явно такое дело.

– Думаю, – промямлила я, – мне нужно время, и я привыкну говорить проще с вами… с тобой.

– Для этого я и позвал тебя. Узнать, как помочь тебе освоиться в моём дворце, какие желания у тебя есть. Не обижает ли кто.

Он бросил на меня ожидающий, чуть насмешливый – но по-доброму – взгляд. И я впервые за день почувствовала, что не хочу крутить в голове какие-то тревоги, предположения, пытаться вычленить важное и запомнить всё-всё, чтобы проанализировать позже.

– Я хотела поблагодарить вас… тебя, – тут же поправилась и поспешила уточнить: – За то, что оставил со мной Шада. С ним действительно спокойнее. Правда, мне не по себе от того, что он скрывает лицо, но… это не так уж и важно. Он помогает мне не заблудиться во дворце и отвечает на вопросы. И когда он рядом, с Рюдзином не так… страшно.

– Тебя пугает Рю? – удивился Ананта и, чуть помедлив, облокотился на парапет рядом со мной.

Внезапный порыв ветра заставил меня вцепиться в шаль. На стене вообще оказалось ветрено, но не холодно – со стороны пустыни приносило тёплый сухой воздух. С приближением ночи, вероятно, температура быстро опустится, но пока бескрайние пески ещё не успели остыть. Ананта сощурился, из-под длинных рыжеватых ресниц брызнул бирюзовый свет, и ветер с новой силой ударил уже в другую сторону, заставив меня прильнуть к парапету. Чуть было не врезавшись в хозяина дворца, я неуверенно и вопросительно улыбнулась.

– Думал, это поможет отвлечься, – рассмеялся он. – Не тревожься из-за Рю. Он только выглядит как репей, но на деле – стыдливая мимоза. Знаешь цветы, что скукоживаются от прикосновений? Рю говорил мне, что они способны запоминать, кто к ним прикасается, и, если нет угроз, снова они прятать листья не будут. Поэтому… дай ему время.

– Кажется, это растение ядовито? – издала нервный смешок я.

– Ты же не будешь его кусать? – хохотнул Ананта.

Я не сдержалась и тоже засмеялась. Но, раз уж заговорили про болотного гада, стоило вспомнить и про библиотеку.

– Он сказал, что, если я хочу в библиотеку, нужно получить твоё разрешение.

– О, – воскликнул Ананта, – порядки изменились? Не знал. Что же, даю своё разрешение. Коль нужно, могу составить документ и отметить его печатью.

– А что-то не так? – Я обеспокоенно встряхнула головой. Не видела ничего странного в том, что требовалось разрешение хозяина дворца, чтобы попасть куда-то.

– Видимо, Рю надеялся, что я буду грозным и ужасным, не соглашусь и запру тебя в четырёх стенах, – подмигнул он. – Библиотека всегда была его территорией, я редко захожу туда.

Ясно. Походило на ситуацию, когда спрашиваешь разрешение на ночёвку сначала у мамы, она посылает к папе, он внезапно даёт согласие, а маменька потом долго сверлит его взглядом, мол, должен был догадаться и не разрешить! Интересно, мне что-то будет, если после легко полученного дозволения я сунусь в библиотеку?

– Не тревожься, – успокоил Ананта. – Против моего слова Рю ничего не скажет и не сделает.

– То есть, несмотря на то что вы оба драконы, ты – главнее? Потому что Властелин Юга? Или ваша иерархия устроена иначе?

– Рю не родился хширасс, – охотно поведал Ананта. – Он им стал, поэтому… можно сказать, среди прочих хранителей он на самой низшей ступени. К нему относятся с пренебрежением из-за его происхождения.