Семь с половиной миров

И вдруг – обрисовали контур.

Изогнутое тело, толщиной в дубовый сук. Чешуя, искривляющая свет. Пасть, полная иглоподобных клыков.

– Слева! – рявкнул Ольф и рванулся вперед.

Его топор описал широкую дугу, но не для удара – лезвие прошло в сантиметре от змеи, провоцируя.

Чудовище клюнуло на приманку.

Голова змеи метнулась вперед со скоростью падающего камня. Но Ольф уже не был там – он кувыркнулся в сторону, и невидимка врезалась…

В другую невидимку.

Воздух содрогнулся от пронзительного визга.

Вальд не терял времени.

Его правая рука сжалась в кулак – наручи взорвались движением, формируя шипастый кастет.

Левая рука вытянулась вперед – костяные пластины растеклись, превращаясь в девятихвостый кнут из соединенных сегментов.

– Сейчас! – Ольф снова швырнул песок, отмечая дезориентированных змей.

Вальд щелкнул запястьем.

Кнут взвыл в воздухе, его звенья сцепились в идеально жесткую линию на доли секунды – и вонзились в пустоту.

И вдруг – попал.

Костяные шипы впились во что-то невидимое. Вальд рванул на себя – кнут натянулся, звенья заскрипели.

Из пустоты брызнула черная кровь.

Воздух перед ним заколебался – и материализовалась гигантская змея, с кнутом, глубоко впившимся ей в шею.

Она билась в предсмертных судорогах, ее чешуя то появлялась, то исчезала, словно мигающий фонарь.

Ольф подошел, тяжело дыша.

– Неплохо… для первого раза, – выдохнул он, вытирая пот со лба.

Вальд разжал пальцы – кнут рассыпался, сегменты с тихим шелестом вернулись в наручи.

– Ты… – он хотел спросить, как гоблин так точно предсказывал движения змей, но мир вокруг вдруг вспыхнул.

С ближайшего кристаллического кактуса отразился луч света – тонкий, как игла, ослепительно яркий.

Он прошел в сантиметре от головы Вальда, прожигая камень позади них.

– Черт! – Ольф рванул его за рукав. – Бежим!

Кристаллы вокруг ожили, медленно поворачиваясь, ловя свет под смертоносными углами…

Бегство через зеркальную пустыню превратилось в кошмарный квест. Каждый кристалл теперь был потенциальной смертью – солнечные лучи, отраженные под разными углами, прорезали воздух огненными иглами. Вальд и Ольф петляли между дюнами, их тени, искаженные преломленным светом, танцевали вокруг них как насмешливые демоны.

– Вон там! – Ольф указал на темный разлом между двумя скалами. – Укромное место!

Они нырнули в узкий проход, едва успев увернуться от очередного смертоносного луча. Пещера оказалась небольшой, но безопасной – стены из черного базальта поглощали свет.

Вальд прислонился к стене, пытаясь отдышаться:

– И как долго это продлится?

Ольф, стоявший у входа, вдруг резко выпрямился:

– Тише…

Воздух снаружи начал вибрировать. Песок поднялся сам по себе, образуя странные узоры. Затем – резкий порыв ветра, и перед пещерой материализовались три фигуры.

Кристаллические Манты.

Существа, похожие на развевающиеся плащи из жидкого золота. Вместо голов – пульсирующие кристаллы. Вместо рук – постоянно меняющиеся песчаные потоки.

Первый Мант поднял "руку" – и земля перед ним взорвалась песчаным смерчем, наполненным бритвенно острыми осколками кристаллов.

Вальд едва успел сформировать из наручей широкий щит. Осколки впивались в костную поверхность с треском разбивающегося стекла.

– Они контролируют песок! – крикнул он.

– Хуже, – ответил Ольф, медленно выходя вперед. – Они и есть песок.

Руны на теле гоблина начали светиться тусклым оранжевым светом.

Второй Мант атаковал – волна песка ударила Ольфа с такой силой, что должна была размазать его по скале. Но…

Гоблин не сдвинулся с места.

Его руны теперь горели как раскаленные угли. Он сделал шаг вперед – и вонзил голые руки в песчаную бурю.

– Что… – начал Вальд, но слова застряли у него в горле.

Ольф разорвал бурю пополам. Его пальцы впились в невидимую сердцевину – и кристалл в центре Манта треснул.

Существо взвыло – звук тысячи разбившихся зеркал. Его форма распалась на миллионы песчинок.

Вальд прикрывал лицо от летящего песка:

– Что это было?!

Ольф, уже сражавшийся с третьим Мантом, крикнул через плечо:

– Руны предков! Против магии земли – дают силу гор!

Его удар был медленным, но неотвратимым. Кулак прошел сквозь песчаную бурю как сквозь воду – и раздавил центральный кристалл.

Последний Мант отступил, его форма дрожала.

– Он боится! – воскликнул Вальд.

– Нет, – Ольф вытер пот со лба, руны на его теле постепенно тускнели. – Он зовет подкрепление.

Из-за дюн поднимались новые фигуры. Десять. Возможно, несколько десятков.

Вальд сглотнул:

– Нам нужно бежать. Сейчас.

Ольф кивнул, его глаза блестели странным блеском:

– Бежать – да. Но не назад. Только вперед.

Он указал вглубь пустыни, где золотые пески постепенно сменялись кроваво-красными.

– Туда. В Болото.

Кроваво-красный песок под ногами постепенно сменялся вязкой грязью. Они достигли границы биомов – еще несколько шагов, и Золотая Пустыня останется позади. Но ночь застала их врасплох.

Ольф развел небольшой костер, используя сухие кристаллические ветки, которые горели странным зеленоватым пламенем.

– Здесь остановимся, – пробурчал он, бросая в огонь горсть какого-то порошка. Пламя тут же сменило цвет на теплый оранжевый. – До Болота лучше идти утром.

Вальд молча кивнул, его наручи на мгновение превратились в острый нож, чтобы нарезать странные плоды, найденные у границы биомов.

Тишина между ними была плотной, почти осязаемой.