Сказки тётушки Зи

– Смотри, смотри – незнакомая белочка! – услышала Ладушка и замерла, оглядываясь по сторонам.

Наконец, заметила на соседнем дереве дупло, а в дупле – маленьких бельчат.

– Вот вы-то мне и нужны, – обрадовалась Ладушка. – А ну-ка расскажите, есть ли у вас мама, и зачем она вам нужна?

– Ой-ой, смешная белочка, – запищали бельчата. – Как же без мамы? Без мамы мы погибнем. Она кормит нас молочком, согревает своим теплом, заботится о нас. Она нас очень-очень любит.

Тут и белка-мама подскочила. Загородила собой дупло, защищая своих деток от незваной гостьи:

– Конечно, люблю и никому в обиду не дам.

Потом она прыгнула в дупло и принялась ласкать бельчат. Наблюдая за этой нежностью, русалочка загрустила. Никто и никогда не гладил её по голове, не обнимал и не жалел.

– А, поняла, – догадалась русалочка, – мама кормит и ласкает детей. Вот для чего она нужна.

– Глупышка, – ответила белочка, снисходительно глядя на Ладушку. – Самое главное, что могут дать родители, – это любовь.

– Любовь? – погрустнела Ладушка. – Вот и Илья говорил, что мама его очень любила, а что это значит?.. – Она пожала плечиками.

– Любить – значит заботиться и оберегать от невзгод, – объяснила мама-белка, с удивлением глядя на незнакомку. – А кто такой Илья?

– У меня есть знакомый мальчик. У него случилось несчастье – его мама пропала.

– Ааааа, – протянула белка, – это тот, что так часто ходит на реку и подолгу сидит там один?

– Да, – подтвердила Ладушка, – я обещала ему помочь найти его маму. Может, вы слышали что-нибудь о ней?

– Если бы она появилась в нашем лесу, я бы знала. Но здесь её не было.

– Ну что ж, поищу в другом месте. Спасибо тебе, добрая белка.

И Ладушка поскакала туда, где ждал её Илья.

И вот рыжая белочка прыгнула в центр веночка из цветов. Мальчик быстро обрызгал её волшебной водой, и вместо рыжего хвостатого зверька уже оказалась русоволосая девочка-русалочка.

– Ну что, Ладушка? Какие новости?

– Грустно мне, Илюша, – вздохнула Ладушка. – Наверное, не так уж плохо иметь маму и чувствовать её любовь. Жаль, что я об этом ничего не знаю.

Илье вдруг стало жалко русалочку, и он погладил её по золотистым волосам, приговаривая:

– Ничего, Ладушка, а вдруг и твоя мама найдётся.

Тут русалочка оживилась:

– Ты знаешь, Илюша, когда белка рассказывала о любви к своим бельчатам, я словно что-то вспомнила. Будто и у меня были родители, и меня любили и оберегали.

Илюше не хотелось прерывать Ладушку, но он всё же спросил:

– А про мою маму белка ничего не слышала?

– Нет, не слышала, – ответила русалочка и бодро добавила: – Значит, будем искать дальше.

Только что сидела на берегу девочка – две капли на голову, и в небо уже взвилась юркая ласточка. Илья вскочил на ноги, приложил ладонь ко лбу, защищая глаза от солнца, и стал с восхищением наблюдать за удаляющейся чёрной точкой.

У Ладушки сердце замерло от ощущения высоты. Как, оказывается, здорово уметь летать. Сначала она, привыкая к новым способностям, сделала несколько кругов над знакомой полянкой, где стоял Илья. Когда же почувствовала уверенность в крыльях, выбрала нужное направление. Теперь Ладушка полетела подальше от леса, в деревню.

А вот и дом с ласточкиным гнездом под крышей, из которого выглядывали серые пушистые желторотики и без перерыва галдели:

– Есть хотим. Есть хотим. Жучка́. Мошку. Есть. Есть.

К гнезду подлетала то одна ласточка, то другая, что-то принося в клюве. Как только это что-то исчезало во рту птенца, проворная чёрная птичка молниеносно взмывала в небо за новой добычей.

«Как же я узна́ю у них что-то, если они совсем не сидят на месте?» – подумала Ладушка. Она долго наблюдала, как птицы кормят своих птенцов и даже не замечают её. Но вот солнце стало клониться к закату, и ласточки начали устраиваться на краю своего гнезда рядом с птенцами.

– Ну что, отдохнём? – спросила ласточка-мама.

– Отдохнём, – ответил папа, – а утром снова за дело.

– Эхе-хе-хе-хе, – послышался снизу хриплый голос. – Вот, Тимофей, смотри, птица, а всё как у людей – семья…

Ладушка опустила голову и увидела двух сидевших на крылечке дедушек. Тот, что так внимательно наблюдал за семейством ласточек, был чем-то похож на Илюшу. Такие же светлые взъерошенные волосы и веснушки, только дедушка был с бородой. «Уж не Илюшин ли это дедушка?» – подумала Ладушка и стала прислушиваться к разговору: вдруг узнает что-нибудь полезное. Тот, которого звали Тимофеем, одобрительно закивал:

– Даааа…

– А наш Илюха так и мается. Год уже как матери у него не стало, – пригорюнился дед Василий, именно так звали Илюшиного дедушку. – И отца, как назло, в командировку послали. А я что? Разве заменю родителей? Человеку нужна семья…

– Даааа, – снова протянул дед Тимофей.

Они посидели ещё немного, тихо переговариваясь о дневных заботах, а когда вдруг тучка закрыла половину неба, хозяин дома поднялся со ступенек:

– Пойдём-ка, Тимофей, под крышу, как бы дождь не начался. Да и Илюшка скоро прибежит, надо что-нибудь к ужину сотворить.

И мужчины, кряхтя и переговариваясь, зашли в дом.

– Что же это такое – семья? – задумалась Ладушка.

– Странная, странная какая, – защебетали, вдруг заметив её, ласточки. – Семья – это опора на всю жизнь. Вот мы уверены друг в друге, одному плохо – другой поддержит, поможет, накормит и обогреет. Как же без семьи? Без семьи никуда.

– Ооох… – протянула Ладушка. – Наверное, вы правы. А я совсем одна, и нет у меня опоры.

– Как же, как же так вышло, что у тебя нет семьи?

– Сама не знаю, – вновь послышался Ладушкин вздох. – Иногда мне кажется: я забыла что-то очень-очень важное, и если вспомню это, то вспомню и свою семью. Но у меня никак не получается.

– Бедная. Бедная, – защебетали ласточки. – Чем помочь тебе? Чем?

– Вы уже помогли, – ответила русалочка. – От вас я узнала, что такое семья. Но вот Илюша… Он-то всегда знал и помнил это, а теперь очень тоскует по своей маме. Может быть, вы знаете, куда она подевалась?

– Нет-нет, не знаем, – ответили ласточки. – Нам некогда, некогда. Мы все в делах, все в делах. Прощай, прощай.

Ласточки стали устраиваться на ночлег, показывая незваной гостье, что больше им сказать нечего, и Ладушка, взмахнув крыльями, заторопилась на берег реки, где её ждал Илья.

Мальчуган, увидев издали знакомую ласточку, нетерпеливо вскочил на ноги и, как только птичка уселась на траву, обрызгал её волшебной водой. И вот уже сидит на полянке девочка-русалочка. Но что с ней? Нет уже той искорки в глазах, с которой в начале дня она бралась за дело: плечи опущены, руки, как увядшие стебельки, лежат на коленях.

– Ну что, Ладушка, узнала что-нибудь новое?

– Сегодня я узнала много нового. Я узнала, что такое материнская любовь, что такое семья, и нужно ли всё это вообще, – тут Ладушка словно ожила на миг, ухватив Илью за руку. – И я также поняла, что всё это нужно. Очень нужно. И мне, и тебе. А ещё я поняла, как одинока моя жизнь, – русалочка всё больше грустнела.

– А о моей маме ничего не узнала? – с трепетом спросил мальчик.

– Нет, – русалочка виновато опустила голову. – Может, зря мы всё это затеяли, и старая ведьма Альдона просто пошутила надо мной, дав этот бесполезный подарок?

– А что же теперь делать дальше? – спросил мальчик.

– Ты, Илья, иди домой. Дедушка любит тебя и ждёт, – улыбнулась русалочка. – А мне, видно, придётся ещё раз наведаться к старой русалке.

– Ладушка, ты рассказывала, как страшно тебе было плыть к ней. Позволь мне воспользоваться волшебной водой и поплыть с тобой, – Илья потянулся к заветной бутылочке. – Вместе мы сумеем убедить её помочь нам.

Русалочка в страхе схватила пузырёк и со всего размаху забросила подальше в реку. В это время туча заволокла уже всё небо, подул сильный ветер, а в воздухе запахло дождём.

– Дедушка ждёт тебя и волнуется, – русалочка поднялась на ноги и шагнула к воде. – Иди домой. Я справлюсь. А завтра всё тебе расскажу.

Глава 5

Обернувшись, Ладушка проводила взглядом Илью и снова уселась на траву. Обхватив голову руками, она попыталась вызвать те отголоски воспоминаний, которые иногда всплывали во время сегодняшних приключений, но были так неуловимы. Ей нужно было поразмыслить и набраться смелости для нового путешествия к речной ведьме Альдоне, чтобы вновь задать свои вопросы. Даже думать было страшно о зловещем тёмном омуте.

Сильный ветер завывал, путал волосы, толкал в спину резкими холодными порывами. Вдруг он затих, успев разогнать тучи и не дав им пролиться дождём, а на небе приветливо засияли звёзды и показалась луна.

Начиналось время волшебства, когда все существа сказочного мира просыпаются и обретают силу. Днём ду́хи леса и реки невидимы, но с наступлением темноты они покидают свои убежища и бродят, летают, плавают, не боясь, что люди помешают им веселиться. Вот и русалки одна за другой стали выходить из реки, чтобы найти себе развлечения по душе. Ладушка же, напротив, шагнула в воду, не обращая внимание на призывы своих подруг. Она, наконец, решилась на новую встречу со старой русалкой.

Путь к омуту был уже знаком русалочке, и она быстро и уверенно преодолела его. Вот показался и свет вдали. Это волшебные раковины освещают приют старой ведьмы. С каждым взмахом гибкого русалочьего хвоста он приближался и становился всё ярче. И вот уже знакомая картина открылась взору Ладушки. Но что это? Альдона совсем не сердится, а вся трясётся от беззвучного смеха, лишь глаза светятся недобрым блеском. На голове её по-прежнему красуется венок из кувшинок, волосы причёсаны, воды вокруг спокойны, и даже раки не суетятся как прежде, а тихо лежат под корягой, лишь изредка шевеля длинными усами. Сегодня вместо гребня ведьма держала в руках зеркальце в причудливой резной раме, время от времени гляделась в него, поправляя и укладывая свои седые локоны.

– Ну и повеселила ты меня сегодня, – проскрипела Альдона, заметив русалочку.

Ладушка открыла было рот, намереваясь что-то сказать, но старая русалка перебила её:

– Знаю. Всё знаю. Можешь ничего не объяснять, – махнула Альдона рукой. – Ну что, ты по-прежнему хочешь всё вспомнить?

Ладушка закивала, не веря своим ушам. Неужели Альдона и дальше будет помогать ей? Колдунья будто услышала её мысли:

– Не принимай это за помощь. Я всего лишь хочу немного развлечься, наблюдая за тобой. – И она громко захохотала, нежно поглаживая своё зеркальце.

Русалочка зажала уши и поёжилась, таким жутким ей показался этот смех.

– Ты хочешь идти до конца? – спросила ведьма, и русалочка вновь закивала.

Альдона огляделась вокруг, ища что-то. Потом сорвала обычный, ничем не примечательный кустик водоросли, приложила на миг к губам, шепча что-то, и протянула Ладушке.

– Держи. В ночь на Ивана Купалу бросишь этот кустик в костёр, там и увидишь ответы на свои вопросы.

Русалочка совсем забыла. Да-да, скоро чудесный и таинственный праздник Ивана Купалы. Праздник, когда свершаются великие чудеса, исполняются желания. Она с трепетом взяла заветный кустик из рук Альдоны и поблагодарила её, на что та только поморщилась и замахала руками.

– Оставь, оставь меня в покое. Я устала.

Русалочка уже повернулась к Альдоне спиной, чтобы побыстрее уплыть из страшного места, но тут вспомнила обещание, данное Илье, и остановилась.

– Я не могу уйти.

– Что ещё? – на этот раз голос Альдоны звучал зловеще.

От страха Ладушка вся сжалась, но продолжила:

– А как же Илья? Ведь я обещала ему помочь.

– Помочь с чем? Узнать то, чего знать не до́лжно?

– Он тоже ждёт ответов. Где его мама?

– Ах, этот мальчишка, – прошипела ведьма. – Тут уж тебе придётся самой. Он узнает всё, если бросит в костёр четырёхлистный клевер. Но, поверь, лучше ему этого не делать, – она снова замахала руками, прогоняя надоедливую гостью.

Ладушка хотела поблагодарить Альдону, но заметив, что та повернулась к ней спиной, пожала плечами и поспешила удалиться.

Глава 6

Чуть свет Илья уже бежал на берег реки, надеясь побыстрее увидеться с подругой. Дедушка допытывался: где пропадает внук, чем занимается целыми днями? Делал вид, будто сердится, но Илья видел – он рад, что внук не грустит, не замыкается в себе как прежде. И действительно, после знакомства с Ладушкой мальчишке как будто стало интереснее жить. Ему нравилось дружить с такой необычной девочкой, нравилось, что с ней он может говорить о том, что его волнует, что интересно им обоим, а ещё нравилось каждый день прикасаться к сказке.

А вот и знакомая полянка, и русалочка уже на месте, но не плетёт, как обычно, новый венок, а что-то ищет в траве.

– Здравствуй, Ладушка. Что ты потеряла? Давай вместе поищем.

– Конечно, вместе, – русалочка мельком взглянула на Илью и начала объяснять: – Вот смотри, обычный лист клевера такой, – и она протянула мальчику зелёный трилистник, – а нам нужен необычный. Понимаешь? Нам нужен четырёхлистный.

И русалочка вновь начала перебирать травинки ловкими пальчиками. Илья опустился рядом на колени и охотно присоединился к поискам. Спустя некоторое время мальчишка не выдержал:

– А он бывает вообще четырёхлистный-то?

– Конечно, бывает. Альдона зря не скажет.

– Я уж думал, ты не вспомнишь и не расскажешь мне ничего, – обрадовался мальчик, взял её за руки, пытаясь заглянуть в глаза, но русалочка всё отводила их в сторону, будто боялась чего-то.

Немного помедлив, она ответила:

– Понимаешь, нужно выполнить ещё одно условие. Завтра великий праздник – Ивана Купалы, значит, сегодня купальская ночь. Этой ночью все лесные, речные, болотные духи будут веселиться на свободе, проказничать. И именно в эту ночь в очищающем огне возможно получить ответы на все наши вопросы.

– Нооочь, – протянул Илья. – Но ночью мне никак не выбраться в лес.

– Поэтому мне и грустно, – вновь отвела глаза в сторону русалочка. – Выходит, я тебе совсем не помогла.

Сначала Илья расстроился, а потом оживился:

– А вдруг всё получится? Ведь ты не откажешься сделать всё за меня?

– Ну конечно, – улыбнулась девочка. – Нам бы только четырёхлистный клевер найти, – и снова её пальчики забегали по траве.

За работой русалочка подробно рассказала Илье все наказы речной ведьмы, и мальчик понял, почему так важно найти заветный листик до наступления темноты.

Они обошли не одну полянку, прежде чем нашли то, что искали.

– Всё обязательно получится, я знаю, – уверенно сказал Илья.

– Конечно, получится, – рассмеялась Ладушка.

Они ещё долго гуляли по берегу, говорили о купальской ночи, о кострах, о праздничных танцах и песнях. Но солнце уже клонилось к закату, а значит, настало время прощаться.

– Иди, Илья, домой, – тихонько подтолкнула его по направлению к дому Ладушка.

Илья пожал на прощание её ладошки и побежал.

«Ну вот, – подумала русалочка, провожая мальчика взглядом. – Наобещала, а получится или нет – неизвестно».

Тем временем выглянула луна, реку стал заволакивать синий туман, где-то вдалеке заухала сова, лес осветили тысячи светлячков – так красиво бывало только в эту волшебную ночь.

Именно там, в лесу, начиналось небывалое, загадочное оживление. Духи деревьев покидали свои тесные оковы, потягивались, разминали косточки, лесные и полевые нимфы с хохотом красовались друг перед другом. Русалки, ауки, анчутки, лесные ведьмы – все собрались на берегу. И наша русалочка тоже поспешила перебраться на другой берег. Крепко сжимая в руке заветные листочки, она смеялась, пела и танцевала вместе со всеми, с нетерпением ожидая, когда придёт время главного развлечения – танцев вокруг костра.

В полночь от невзрачного трухлявого пенька в глубине леса отделился маленький незаметный старичок. В потрёпанной одежде, со шляпой, как у гриба, с лопаточками на ногах. Всё это время он тихо сидел, никому не мешал, но в назначенный час оживился и вышел из своего укрытия на середину поляны. Все закричали:

– Лесовик, дай нам огня!

Старичок Лесовичок направил свой посох на засохшее дерево у реки, и оно вспыхнуло ослепительным пламенем. Все засмеялись, заулюлюкали, и веселье разгорелось с новой силой. Русалки и нимфы взялись за руки в хороводе. Они танцевали и пели свои песни. Только лешии старались держаться подальше от огня. Ладушка поняла – пора. Она с опаской посмотрела на Лесовика, но он, словно одобряя, кивнул ей и указал посохом на костёр.

Девочка-русалочка подошла поближе к костру и с замиранием сердца бросила в него веточку водоросли.