Даже небеса могут подождать

Темноту ночи за окном не могли нарушить даже белолицая луна и немногочисленные звезды. Постель пропитанная потом неприятно пахла, издавая едва слышные скрипы. Закрывая уши руками, мужчина в богатых одеяниях раскачивался взад-вперед еле слышно бормоча:

– Сон, это всего лишь сон, все закончилось, все уже позади…

Глава 7

В шатре генерала слабо слышался треск походной печки, пахло влажными шкурами и пóтом. Дорго сидел у стола, перебирая пергаменты: донесения, списки продовольствия, данные разведки. Чем дольше он эти занимался, тем сильнее углублялась межбровная складка.

Наконец, выполняя ранее отданный приказ, в шатер вбежал демон, держа в руках, бывшие когда-то белыми, одежды. Дорго не понадобилось много времени чтобы понять, что произошло, оттолкнув стражника с прохода он выбежал из шатра и направился к клетке с пленниками. Железная клеть, едва вмещавшая пол дюжины человек выглядела пустой. На двери висел открытый замок, в темном углу клети жались друг к другу две худые иссохшиеся фигуры. Взгляд Дорго метнулся по сторонам, нигде в пределах видимости не было ни намека на присутствие заклинательницы.

– Приведи следопыта, – бросил он стражнику, а сам подошел ближе к клетке. Зловонный запах ударил в ноздри, Дорго медленно выдохнул, пытаясь успокоиться.

– Когда она ушла? – почти мягким голосом спросил он. Это притворство не обмануло дрожащих от страха стариков, они еще сильнее сжались, будто намереваясь стать такими маленькими, что смогут исчезнуть. Последние два дня они аккуратно, пока никто не видел, передвигали чучело «заклинательницы», то усаживая в позу лотоса, то укладывая «спать», чтобы случайный взгляд не обнаружил странную неподвижность девушки. Когда им приносили черствый хлеб и воду, селяне садились перед чучелом, стараясь максимально закрыть его своими телами. И вот их конспирация раскрыта, и хоть старички давно смирились со своей участью, видеть обещание мучительной смерти в яростных синих глазах генерала было выше их сил.

– Говорите, – еще мягче почти промурлыкал генерал.

– Она ушла в ту ночь, когда вернулась из вашего шатра, – удивительно, но в словах старика скользило обвинение.

– Бедная девочка, на ней не было живого места, – набравшись храбрости прошелестел другой старик.

До того, как Дорго успел почувствовать угрызения совести, к ним приблизился следопыт. Непримечательно вида демон, с настолько загорелой кожей, что его можно было принять за жителя южных провинций людей. На нем был простой легкий плащ землистого цвета, а на ногах стоптанные почти до подошв сапоги.

Следопыт вопросительно посмотрел на генерала. Дорго обреченно поднял глаза к темному небу, он понимал, что сейчас даже самый искусный следопыт вряд ли сможет пойти по следу, к тому же после того, как здесь за прошедшее время потоптались почти все солдаты лагеря.

– Когда сможешь выясни как, а главное куда ушла заклинательница сразу доложи мне. Марик, – обратился генерал к стражнику, – созови командиров, немедленно.

Что бы не выяснил следопыт, это уже не имело значения, пришло время действовать.

***

В Окке серый утренний воздух наполнялся шумом распахивающихся витрин, переругиванием ночной стражи, бредущей на отдых, цокотом копыт по вымощенным гладкими мелкими камнями центральным улицам. В комнате заклинательницы, задремавшей лишь на рассвете, раздался вежливый стук. Девушка подскочила с измятых простыней, подбежала к тазу с водой, быстро ополоснула лицо, пригладила волосы, накинула халат, любезно предоставленный хозяином гостиницы и с улыбкой распахнула дверь. Та слегка померкла стоило заклинательнице разглядеть раннего гостя.

Перед ней стоял, вежливо сложив руки в приветственном жесте чиновник, что вчера провожал ее до гостиницы.

– Простите за столь ранний визит, госпожа Рэм, этому ничтожному чиновнику было поручено передать вам послание от господина Мирола, – мужчина протянул ей свернутый пергамент.

Едва послушав слова благодарности, чиновник поспешно откланялся. Рэм развернула пергамент и быстро пробежала по нему глазами. Документ гласил, что предъявительнице сей грамоты дозволяется беспрепятственно передвигаться в пределах земель провинции Окке, а чинящий ей препятствия будет судим по законам империи. Рэм тяжело вздохнула и спрятав документ, потерла пальцами виски. Это значило только одно, скоро ворота города будут закрыты, без подобной грамоты передвигаться по провинции станет невозможным. Забота градоначальника действительно трогала сердце, все-таки он был хорошим человеком, и не хотел взваливать на плечи пережившей и так немало неприятностей девушки еще больше горестей.

Заклинательница поспешно собрала вещи, служанки успели выстирать и аккуратно сложить на стуле одежду, что одолжил ей Косто. Быстро покидав вещи в хранилище кольца, она решительно покинула гостиницу, и направилась по уже знакомому маршруту к зданию градоуправления.

Город жил своей обычной жизнью, торговцы зазывали покупателей к своим лавкам, из многочисленных пекарен и чайных доносились умопомрачительные запахи, от которых сводило живот, и во всей суете мало кто замечал, группки стражников, сосредоточенно направляющихся к стенам города. У некоторых еще не сошли с лиц следы ночного дежурства, как они уже снова облачились в сверкающие доспехи и направлялись к месту службы.

Решив, что пара минут погоды не сделают, а заклинатель не должен быть голодным, Рэм купила несколько пышных булочек с яблоком и корицей, политых тягучей расплавленной карамелью. На ходу уплетая их она самозабвенно облизывала пальцы, пока не дошла до ратуши.

Рэм поднялась по ступенькам и дернула дверь на себя. Когда она не открылась, девушка прижала ухо к деревянному полотну и прислушалась. В ратуше царило оживление, слышались голоса, торопливые шаги и редкие возгласы, но по всей видимости посетителей сегодня не пускали.

Чем дальше в лес, тем смелее заклинательница плевала на соблюдение формальностей, не испытывая ни малейших угрызений совести она сплела пальцы в простую фигуру и влила в заклинание немного духовной силы. Дверь, не оснащенная духовными барьерами, легко отворилась.

Так и есть, по всему холлу из кабинета в кабинет, со стопками бумаг в руках, замысловатыми приборами, картами и писчими принадлежностями сновали чиновники. Царило необыкновенное напряженное оживление. Рэм выхватила из этого круговорота уже знакомою женщину с синяками под глазами, которые, казалось, скоро займут добрую половину лица.

– Господин Мирол у себя? – забыв о приветствии выпалила Рэм.

Секретарша, не обратив внимания на грубость, ответила:

– Он занят, – и собралась уже бежать дальше.

– Пожалуйста, – решила исправиться Рэм, – сообщите ему о том, что пришла заклинательница Рэм, если он меня не примет я подожду.

Секретарша недовольно вздохнула и почти побежала к кабинету начальника. Просунув голову в щель приоткрытой двери, она почти сразу повернулась обратно и распахнув дверь уже шире, втолкнула заклинательницу в кабинет.

– Можешь войти, – успела услышать Рэм, прежде чем дверь за ней захлопнулась.

В самом центре кабинета, где вчера красовался только красный украшенный цветочным узором ковер, сейчас стоял огромный стол, от чего теперь кабинет казался крошечным. Вокруг стола стояли и сидели мужчины, разной степени растрепанности.

– Здравствуйте, – донесся знакомый голос. Градоначальник сидел за своим столом и быстро писал один документ за другим, передавая каждый помощнику с коротким указанием.

– Господа, знакомьтесь, это заклинательница Рэм, о которой вы уже все знаете, не ожидал вас здесь увидеть, – уже обращаясь к девушке, сказал Мирол, – но не скрою, я рад что вы с нами.

Рэм кивнула и приблизилась к столу. В высоком мужчине с красным лицом и громогласным голосом можно было узнать начальника городской стражи. Он был облачен в полный доспех, и сейчас обильно потел в тепло отапливаемом кабинете. Также там были чиновники отвечающие за разные сферы жизни города. Сейчас они обсуждали возможность эвакуации пригорода, проблемы поставок, как скоро прибудет подкрепление, запасы духовных камней, сколько заклинателей сейчас в городе и сколько примут участие в битве, какое назначить жалование участникам будущих сражений, как эффективно изолировать город и выловить всех лазутчиков демонов, чтобы как можно дольше скрывать приготовления к обороне города.

Девушка потеряла нить рассуждений и рассеянно осмотрелась. У стены на диване ря дом со столом градоначальника виднелась темное пятно. Рэм протиснулась ближе, и увидела вчерашнего юношу-переводчика, скрючившегося на диване в неудобной позе и сопящего в две дырки, под головой у него была толстая книга. Присев на краешек дивана, она стала внимательно прислушиваться к совещанию, пропуская мимо ушей все разговоры, не касающиеся заклинателей.

Состав участников совещания постоянно менялся, получив указания некоторые уходили, служащие ратуши сновали туда-сюда поднося то одному то другому бумаги или просто передавая короткие сообщения.

Внимание Рэм привлекла высокая женщина в одеждах заклинателей вошедшая в кабинет. Еще одна заклинательница, Рэм так обрадовалась, что чуть было не подскочила к ней с объятиями. Вошедшая обвела собрание безразличным взглядом, не обратив ни малейшего внимания на Рэм, она заговорила, и все в комнате затихли.

– Сейчас в городе, не считая меня находиться еще 3-е заклинателей, в течении двух дней смогут прибыть около десятка, запаса духовный камней, исходя из оснащения вражеской армии едва хватит на защитные плетения, об атаке речи быть не может, – докладывала она. У Рэм промелькнула мысль, что если бы Керон был женщиной, то выглядел бы именно так. Они были удивительно похожи, властные, невозмутимые, безэмоциональные словно вершины холодных гор.

– В ходе подготовки мы используем собственные резервы, в бою нам придётся тратить духовные камни, так что каждому заклинателю необходимо выделить сопровождающего. Если мы сумеем заблокировать атаки демонических заклинателей, победа будет зависеть от боевых подразделений, – она замолчала.

– Госпожа Алесса, – начал говорить Мирол, – судя по сведениям, которые у нас есть, – он бросил быстрый взгляд на диванчик с притихшей Рэм и спящим Сидоном, – демоны располагают живой силой, намного превосходящей наши ресурсы. Даже учитывая подкрепление, которое вскоре прибудет. Нам нужно, – с нажимом выговаривал он слова, – чтобы совершенствующиеся не только блокировали вражеских заклинателей, но и участвовали в сражении.

– Если мы будем действовать таким образом, есть вероятность что не преуспеем ни в одном, ни во втором, тогда демонические заклинатели обрушат на наших беззащитных солдат всю свою мощь, – женщина спокойно настаивала на своем, грозный вид Мирола ее не волновал.

Обладая от природы большим духовным резервуаром, демонические заклинатели уступали людям только в умении плести сложные заклинания, в их арсенале были очень простые атаки, но помноженные на почти неиссякаемый источник духовной энергии они становились опасными противниками.

Пристально глядя на заклинательницу, градоначальник наконец сдался.

– Госпожа Рэм, – чуть повернулся в сторону девушки градоначальник, – я правильно понимаю, что вы намерены участвовать в обороне города?

– Да, господин Мирол, я сделаю все что в моих силах.

– Тогда вы поступаете в распоряжение госпожи Алессы.

Посчитав разговор законченным, Мирол вернулся к обсуждению остальных вопросов.

Алесса, не удостоив Рэм даже взглядом, вышла из кабинета, девушка поспешно бросилась за ней.

Рэм почти бежала по улице, вслед за женщиной заклинательницей. Город с виду, живущий своей обычной жизнью, наполнялся напряжением. То и дело Рэм ловила настороженные взгляды, группки людей собирались то тут, то там и оживленно что-то обсуждали. Иногда слышались женские возгласы и плачь, торговцы поспешно меняли ценники на товарах, хотя Рэм была уверена, что на совете недавно говорилось о запрете торговцам взвинчивать цены на продовольствие. Они подошли к скромному зданию с небольшим двориком, в котором росли разные лекарственные травы и фруктовые деревья. Запах распускающегося разнотравья растёкся от носа к легким, руки зачесались нарвать охапку трав с собой.

Не замедляя темпа, они вошли в дом. Пройдя по узкому коридорчику, заклинательницы вошли в просторную светлую комнату с высокими окнами почти от пола до потолка. К окнам был придвинут изящный стол на тонких ножках, украшенный резьбой, с гладкой столешницей бликующей в свете солнечных лучей. На нем стопками громоздились книги, бумаги и пергаменты с рисунками заклинаний, за столом спиной к двери сидели два человека в одеждах заклинателей. Спину одного из них Рэм узнала сразу. Она ожидала что они скоро встретятся, но все равно сердце пропустило один удар. Керон твердой рукой сосредоточенно вырисовывал плетение на пергаменте слегка склонив голову. Золотистые волосы, собранные в низкий хвост, бликовали на солнце при каждом движении. Девушка поняла, что перед ней заклинатели о который Алесса говорила на собрании, но где же тогда третий?

– Керон, Ортис, – женщина поочередно кивнула обоим заклинателям, – Это Рэм, она будет нам помогать.

– Здравствуйте, – Рэм приветливо улыбнулась заклинателям, интересно, Керон будет делать вид что мы не знакомы?

– Да, мы знакомы с госпожой Рэм, – Керон удивил заклинательницу, – учились вместе.

Вспышка боли кольнула в боку девушки. Быстро отогнав непрошенные слезы, она улыбнулась еще шире.

– Да, Керон был лучшим не только на курсе, но и за всю историю академии, мы всей группой на него равнялись, – не удержалась от легкой подколки Рэм.

– Госпожа Рэм, здравствуйте, – подскочил со стула Ортис. Приветливый мужчина с обаятельной улыбкой и непримечательной внешностью, – наслышан о вас. Вы не менее выдающаяся личность, как вам удалось все это провернуть? При случае обязательно расскажете эту историю, – мужчина явно был воодушевлен встречей.

–Конечно, господин Ортис, как только все закончиться я приглашу всех в лучшую таверну в городе, и мы знатно отпразднуем нашу победу, рассказывая свои истории.

Заметив недовольную гримасу Керона, Рэм хмыкнула.

– Какой у нас план?

– Вкратце ты уже слышала его, сейчас мы стараемся заготовить как можно больше исцеляющих пилюль, укрепить стены города охранными заклинаниями и пополнить резервуары духовной силы, – ответила Алесса.

Вдоль другой стены в комнате стояли рядами печки, на которых в котелках варились заготовки для пилюль, только сейчас Рэм поняла почему здесь так жарко и тяжело дышать. Хорошо, что это не реакция на Керона. Она живо включилась в работу отбросив лишние мысли. Периодически в комнату заходили служанки принося прохладную воду, перекус и тревожные вести. Сообщалось что была объявлена эвакуация на территории рядом с границей, Рэм надеялась, что жители родной деревни Косто успеют найти безопасное пристанище. Алесса то и дело отлучалась, поднимаясь на второй этаж и с каждым возвращением ее лицо становилось все мрачнее.

– Не вовремя, как же невовремя, – бормотала женщина еле слышно.

Война никогда не наступает, когда ее ждешь, размышляла Рэм, обмахиваясь сложенными листами. Все что мы можем это действовать исходя из сложившихся обстоятельств.

Вечером Керон и Ортис ушли на городскую стену для нанесения защитных заклинаний. А вскоре стали появляться новости о продвижении армии демонов по землям людей.

Глава 8

В темных горах, окутанных вечным мраком, снуют зловещие тени. Высокие деревья, искривленные под тяжестью собственных веток, создают густую завесу, сквозь которую слабо пробивается свет. Заклинательница с осторожностью раздвигая ветви кустарников, стоящих на пути, шла по следу твари.

Прежде чем выйти на охоту, она досконально изучила все свидетельства о существе, которое искала. В разных провинциях именования могли отличаться, поэтому заклинатели предпочитали характеризовать тварей по рангу опасности и ресурсам, которые можно добыть при удачной охоте. Сейчас она выслеживала тварь третьего ранга, глаза которой при правильном приготовлении давали способность видеть в темноте. Весьма ценный и дорогой ресурс, заклинательница планировала выручить не только хорошенькую сумму в золоте, но и рассчитывала на пару тройку духовных камней.

Всего рангов было пять: слабые твари, с ними могут справиться при должной сноровке и обычные люди. Твари второго ранга, сильные, были добычей заклинателей, ступивших на путь совершенствования, и были достаточно опасными, чтобы одолеть одинокого беспечного охотника. Твари третьего ранга считались могучими, они часто обладали собственной духовной энергией, могли противостоять магии, и охоту на них вели опытные заклинатели, или группы новичков, поверивших в свои силы. Ресурсы, добытые из них, очень ценились по всей империи. Твари 4-го и 5-го ранга, совершенные и непобедимые, встречались только в диких землях. Они в большинстве своем и были причиной того, что эти земли необитаемы. Для охоты на таких существ, организовывались экспедиции могущественных заклинателей. Чрезвычайно затратные, но в случае успеха возносящие участников на неизведанные ранее вершины.

Рэм пришла к логову твари. Эти существа селились в горах, выискивая щели и проходы в скальной породе, и питались мелким зверьем. Часто рядом с их логовом оказывался источник духовной силы, и заклинательница уже некоторое время чувствовала завихрения духовной энергии вокруг себя. Если обнаружить тварь в определенное время года, то можно застать ее накануне долгой спячки, и при должном везении, даже заклинательница со средними способностями сможет ее одолеть.

Главное успеть до того, как монстр углубиться в бесконечные лабиринты пещер для долгого сна, иначе шансы его обнаружить будут равняться нулю.

Рэм напрягла слух, солнце еще не зашло, но в непроглядной густой чаще видимость ухудшалась с каждым шагом. Ноздри подрагивали, улавливая запах прелой листвы и сухих веток. Неподалеку, слабо журча, бил горный ручей. В руках заклинательницы едва мерцало плетение подготовленного заклинания. Наконец ее слуха коснулся звук приближающегося, ломающего ветки и сухостой, стремительно тела. Оно безошибочно двигалось в направлении девушки целясь в спину. Рэм огромным усилием воли сдержалась чтобы не сразу не обернуться, перехватила поудобнее рукоять акинака, короткого меча, и приготовилась влить духовную энергию в заклинание. Когда, казалось, на шее почувствовалось зловонное дыхание твари, заклинательница резко обернулась, вскинув руку с ослепляющим светом в ладони. Чувствительные глаза твари обожгло дикой болью. Похожий на человеческий, силуэт, с огромными на пол головы глазами и округлым ртом полным зубов, отшатнулся издавая пронзительный визг.

Согнув колени и легко подпрыгнув, Рэм мгновенно приземлилась рядом со скулящей тварью, прикрывающей глаза маленькими по сравнению с остальным телом лапами. Покрепче ухватив рукоять акинака, заклинательница сделала стремительный выпад вперед, целясь в сердце существа. Кинжал с легкостью пошел вглубь плоти, но тут Рэм почувствовала резкий удар духовной энергии. Тело девушки отбросило назад, с трудом она смогла устоять на ногах и выплюнула из легких сгусток крови. Кинжал остался в теле твари, что неистово металась по чаще, обезумев от боли.

Рэм поспешно стала плести новое заклинание, вливая в него все духовные силы.

– Живучий падла, – выплюнула она, – надо постараться не повредить глаза. Ослепительный свет скорее доставлял дискомфорт, но физического вреда не причинял. Атакующие огненные и ледяные заклинания могли попасть в глаза твари, и тогда все труды насмарку.

Вокруг заклинательницы закружились в потоке ветра листья, мелкие камешки и ветки. Подняв завихрения воздуха выше, она очистила его от мусора и направила в тварь. Ветерки подхватили извивающееся существо и подняли в воздух. Рискуя быть задетой конечностями твари, Рэм быстро приблизилась и выдернув акинак из груди существа, быстро полоснула по горлу, отскочив от брызнувшей в разные стороны крови.

Еще какое-то время она удерживала воздушный поток так чтобы тварь подвисла над землей будто туша из которой сливают кровь. Когда на прелой листве образовалось отвратительно пахнущее месиво из крови и предсмертных выделений твари, а тело чудовища перестало двигаться, Рэм аккуратно сместила его в сторону и опустила на чистый участок земли.

Тогда заклинательница позволила себе передышку, духовный резервуар, и так не слишком вместительный, был практически пуст. В карманах рукавов на всякий случай были заготовлены духовные камни, но Рэм была рада что не пришлось их тратить. Чистая победа и немалая добыча.

Спустя пару минут Рэм аккуратно вырезала из тела твари глаза, и остальные менее ценные ингредиенты. Она почти закончила, когда привычные звуки леса пронзил высокий отчаянный крик.

Безошибочно определив направление, заклинательница метнулась сквозь заросли и вскоре выскочила на небольшую полянку. Солнце уже скрылось за горами, и в темных сумерках было сложно разобрать что происходит. Рэм молилась, чтобы это не была еще одна такая тварь, иначе дело плохо, при ухудшившейся видимости у твари больше преимуществ, а духовная сила заклинательницы почти на нуле.

Выхватив из рукава один огненный амулет, она, разрывая, подбросила его высоко вверх. Вспыхнув, тот осветил небольшое свободное от деревьев пространство. Спиной к ней стояла массивная фигура твари первого ранга, слабой, но очень прожорливой. Складки кожи колыхались при каждом движении ненасытного тела. Крик доносился откуда-то спереди, его источник Рэм не могла разглядеть, из-за широкой, влажной от вонючих выделений спины. Заклинательница сплела несколько простых огненных шаров и запустила один в спину твари. Существо, взвизгнув, повернулось к девушке. За ним Рэм наконец увидела бледное лицо исказившееся от крика и тщедушное дрожащее тельце. Мальчик, а судя по всему, это был обычный человеческий ребенок, окоченел от ужаса.

– Беги, – крикнула Рэм, и отправила в тварь еще пару огненных шаров, направляя ее подальше от ребенка. Существо, будто послушавшись Рэм, обратилась в бегство, визжа и пытаясь сбить пламя со своей тушки. Заклинательница осмотрелась вокруг, огненный амулет давно догорел, и снова не было видно ни зги.

– Ээй, все в порядке, я его прогнала, – она двинулась в сторону где последний раз видела мальчишку, – тварь может быть не одна, аууу, – страх за беззащитного ребенка затмил инстинкт самосохранения, – да куда ж ты подевался?

Она шла, периодически окликая ребенка. Занеся ногу для следующего шага, она почувствовала пустоту под ступней и не успев отреагировать, кубарем покатилась вниз по склону горы. Собрав последние духовные силы, заклинательница заставила тело расслабится и свободно перекатываться по крутому склону, так можно было получить меньше повреждений.

Мир вокруг крутился в безумном круговороте, Рэм крепко зажмурила глаза, боясь, что ее скоро вырвет. Наконец движение прекратилось, заклинательница лежала на твердой земле не открывая глаз, все внутренности перемешались, и теперь нужно было время чтобы они встали на место. Звуки и запахи проникали в сознание, нос забился мелкой пылью, а тело обдувал сухой теплый ветер. Удивившись силе ветра, Рэм открыла глаза и обнаружила себя на дороге. Рядом возвышался крутой склон сумрачных гор, а с другой стороны простиралось широкое поле.

Ветер трепал запачканные одежды девушки, когда она оглядывалась вокруг. Поднявшись, заклинательница не ощутила привычной тяжести на поясе, и поняла, что во время падения потеряла свой акинак. Но горевала она не долго, нарисовалась проблемка помасштабнее. Начав свое путешествие с юго-запада сумрачного хребта, теперь она оказалась на северо-западе, и чтобы вернуться ей придётся пройти почти все северные земли. Подняться по этой стороне хребта было невозможно. Пнув от досады несколько мелких камешков, мирно расположившихся на пыльной дороге, девушка поплелась в сторону от гор. Дорога рано или поздно выведет ее к людям, теплому ужину, мягкой постели и горячей ванне…

***

– Как же все это невовремя, – стонала женщина, уронив голову на скрещенные руки. Сидя на полу рядом с постелью мужа, она тихонько причитала, не желая тревожить его сон.

– В городе неспокойно, – раздался над ее головой мягкий голос.

– Ты не спишь? – Алесса потянулась и потрогала лоб Арбиса. Жара не было, но выглядел он утомленным.

Мужчина приподнялся на постели и притянул женщину к себе в объятия.

– Ты в последнее время очень занята. Отдохни, тебе нужно поспать, – мягко убаюкивал муж, гладя Алессу по голове.

– Я думала, что мы остановимся здесь ненадолго, ты придёшь в норму и мы возобновим наши поиски, – блаженно прикрыв глаза женщина наслаждалась близостью любимого. Казалось, они вернулись в прошлое, когда только встретили друг друга.

– Прости, – последнее время он часто извинялся.