Пламя Любви

Коридор привёл его в зал, освещённый только тусклыми звёздами на потолке. В центре зала стоял трон из чёрного камня, а на нём восседала фигура в тёмном плаще.

– Добро пожаловать домой, сын теней, – сказала фигура, откидывая капюшон.

Лиан увидел лицо, которое надеялся никогда больше не видеть – лицо своего отца, главы клана Ночных Стражей.

– Ты не настоящий, – сказал Лиан. – Мой отец мёртв.

– Мёртв по твоей вине, – ответила иллюзия. – Ты предал клан, выбрал любовь вместо долга.

– Я выбрал правду вместо слепого повиновения, – возразил Лиан. – Клан служил тьме, а не свету.

– Клан служил равновесию! – вскричала фигура, поднимаясь с трона. – Без тьмы не может быть света! Без зла – добра!

– Равновесие не означает служение злу, – ответил Лиан. – Тьма может защищать свет, а не уничтожать его.

Иллюзия отца рассмеялась.

– Красивые слова. Но что ты выберешь, когда придётся выбирать между спасением мира и спасением той, кого любишь?

Зал изменился. Теперь Лиан видел две картины. В одной Ариэль умирала в его руках, а Варис торжествовал над миром. В другой – он сам убивал Ариэль, но тем самым лишал Вариса источника силы и спасал всех остальных.

– Выбирай, – потребовала иллюзия. – Любовь или долг.

Лиан посмотрел на обе картины и улыбнулся.

– Я выбираю третий вариант, – сказал он. – Я выбираю найти способ спасти и её, и мир.

– Такого способа нет!

– Значит, я его создам, – твёрдо ответил Лиан. – Моя тьма служит не злу и не слепому долгу. Она служит любви. И любовь найдёт путь.

Иллюзии рассеялись, а зал наполнился мягким серебристым светом.

– Испытание пройдено, – раздался голос настоящего духа теней. – Ты понял истинную природу своей силы. Иди к выходу.

В это же время Мириэль шла по среднему коридору, который был освещён тёплым зелёным светом. Её целительская магия чувствовала себя здесь комфортно, но девушка понимала, что впереди её ждёт серьёзное испытание.

Коридор привёл её в сад – удивительное место посреди горы, где росли цветы всех цветов радуги и журчал прозрачный ручей. В центре сада стояла женщина в белых одеждах.

– Добро пожаловать, дитя сердца, – сказала женщина. – Я – дух исцеления. Ты ищешь силу помогать другим?

– Да, – ответила Мириэль. – Я хочу быть полезной друзьям, хочу исцелять боль мира.

– Благородное желание, – одобрил дух. – Но готова ли ты заплатить цену?

– Какую цену?

– Цену истинного целителя. Принять на себя чужую боль, чтобы исцелить её.

Сад вокруг Мириэль изменился. Теперь она видела всю боль мира – страдания людей, животных, самой земли. И вся эта боль начала переходить в неё.

Она почувствовала каждую рану, каждую потерю, каждое разбитое сердце. Боль была невыносимой, но Мириэль не отступила.

– Я принимаю, – прошептала она. – Если моя боль может исцелить чужую – пусть будет так.

– Даже если это будет стоить тебе жизни?

– Даже так.

Но вместо смерти Мириэль почувствовала… понимание. Боль не исчезла, но стала частью её силы. Теперь она могла не только исцелять раны, но и понимать душевную боль, находить слова утешения.

– Испытание пройдено, – сказал дух. – Ты стала истинной целительницей. Иди к выходу.

Все трое встретились в центральном зале, где их ждала Алтарея. Они выглядели изменившимися – каждый стал сильнее, мудрее, готовее к предстоящей битве.

– Поздравляю, – сказала Алтарея. – Вы прошли первую часть испытания. Но впереди вас ждёт главное – встреча с первозданным огнём.

– Мы готовы, – сказала Ариэль, беря за руки друзей.

Их объединённая магия засияла ярче, чем когда-либо – золотой огонь, серебристые тени и зелёный свет исцеления слились в единое целое.

– Тогда следуйте за мной, – сказала Алтарея и повела их к последней двери.

За дверью их ждала комната, в центре которой горел огонь размером с дом. Это был первозданный огонь – сила, создавшая горы и способная их уничтожить.

– Войдите в пламя, – сказала Алтарея. – Вместе. И пусть оно решит, достойны ли вы его силы.

Ариэль, Лиан и Мириэль, держась за руки, шагнули в огонь.

И мир изменился навсегда.

Глава 6. Сердце первозданного пламени

Внутри первозданного огня не было жара – была чистая энергия творения, пульсирующая в ритме космоса. Ариэль, Лиан и Мириэль словно парили в океане света, где каждая капля содержала в себе тысячелетия истории.

– Добро пожаловать в сердце мира, – раздался голос, который был одновременно шёпотом и громом. – Я – первозданный огонь, источник всей магии стихий.

Перед ними материализовалась фигура – не человеческая, но и не чудовищная. Это была сама стихия, принявшая форму для общения с ними. Её тело состояло из переплетающихся языков пламени, глаза были как звёзды, а голос звучал как песня творения.

– Мы пришли просить у тебя силу, – сказала Ариэль, стараясь не показать, как её переполняет благоговение.

– Силу для борьбы с тьмой, – добавил Лиан.

– И мудрость для исцеления мира, – завершила Мириэль.

Первозданный огонь внимательно изучал их, и под этим взглядом они чувствовали, как каждая их мысль, каждое чувство становятся открытыми.

– Интересно, – наконец сказал он. – Три души, столь разные, но связанные нитями судьбы. Маг огня, познавший истину о своём прошлом. Маг теней, выбравший свет. И целительница, готовая принять всю боль мира.

– Ты дашь нам силу? – спросила Ариэль.

– Сила не даётся, – ответил первозданный огонь. – Она открывается тем, кто готов её принять. Но сначала позвольте показать вам правду о том, с чем вы собираетесь сражаться.

Пространство вокруг них изменилось, и они увидели события давно минувших дней. Молодой маг по имени Варис стоял в этой же комнате, окружённый первозданным огнём.

– Дай мне силу защитить людей, – просил юный Варис. – Дай мне силу победить тьму.

– Я дал ему то, что он просил, – объяснил первозданный огонь. – Но он не понял, что сила без мудрости становится проклятием.

Картина изменилась. Теперь они видели, как Варис использует полученную силу. Сначала он действительно защищал людей, побеждал демонов, спасал города. Но постепенно власть развращала его.

– Люди не понимают, что им нужно, – говорил Варис в одной из сцен. – Они выбирают неправильных правителей, развязывают войны, уничтожают природу. Они нуждаются в сильной руке, которая направит их по правильному пути.

– И он решил стать этой рукой, – понял Лиан.

– Да, – подтвердил первозданный огонь. – Он начал управлять людьми, считая, что это во благо. Но абсолютная власть развратила его окончательно. Из защитника он превратился в тирана, из спасителя – в разрушителя.

– Как его остановили? – спросила Мириэль.

– Объединёнными усилиями всех магов того времени. Но они не смогли его уничтожить – он был слишком силён. Вместо этого они разделили его на части и заточили в разных измерениях, надеясь, что он никогда не сможет восстановиться.

– Но он восстанавливается, – сказала Ариэль. – Мы видели его силу.

– Да. Через века заточения он научился проникать в наш мир через сны и кошмары, постепенно восстанавливая своё влияние. И теперь он почти готов вернуться во плоти.

Картины прошлого растворились, и они снова оказались в сердце первозданного огня.

– Теперь вы знаете правду, – сказал древний дух. – Готовы ли вы принять на себя бремя борьбы с таким врагом?

– А есть ли у нас выбор? – спросила Ариэль.

– Всегда есть выбор, – ответил первозданный огонь. – Вы можете отказаться. Жить обычной жизнью, пока можете. Позволить другим сражаться с тьмой.

– Но других может не быть, – сказал Лиан. – Пророчество говорит о нас.

– Пророчества описывают возможное будущее, а не неизбежное, – объяснил дух. – Судьба может измениться.

Друзья переглянулись. Каждый думал о том, что ему дорого, что он может потерять в предстоящей битве.

– Я выбираю сражаться, – первой сказала Ариэль. – Варис убил мою семью. Он причинил боль бесчисленному количеству людей. Это должно закончиться.

– И я выбираю сражаться, – добавил Лиан. – Моя тьма найдёт своё предназначение в борьбе со злом.

– А я буду рядом с вами, – сказала Мириэль. – В мире слишком много боли. Я не могу стоять в стороне.

Первозданный огонь, казалось, улыбнулся.

– Мужество, любовь и сострадание – вот истинные источники силы. Очень хорошо. Тогда принимайте мой дар.

Он протянул к ним руки, и от его прикосновения их магия взорвалась новыми возможностями. Ариэль почувствовала, как огонь в её крови становится живым, разумным, способным не только разрушать, но и создавать. Лиан ощутил, как его тени приобретают глубину и силу, становятся мостом между мирами. Мириэль поняла, что теперь может исцелять не только тела, но и души, не только отдельных людей, но и целые земли.

– Но помните, – предупредил первозданный огонь, – сила, которую я даю вам, связана с вашими сердцами. Чем сильнее ваша любовь друг к другу и к миру, тем сильнее ваша магия. Но если вы поддадитесь гневу, жадности или отчаянию, сила может обратиться против вас.

– Мы помним, – сказала Ариэль. – И мы будем осторожны.

– Тогда идите, – сказал дух. – Ваш путь только начинается. Впереди вас ждут испытания пострашнее этого.

– Подожди, – остановил его Лиан. – Как мы можем найти Вариса? Где он скрывается?

– Он не скрывается, – ответил первозданный огонь. – Он готовится к возрождению в Цитадели Вечной Тьмы, в самом сердце Теневых земель. Но путь туда лежит через множество опасностей.

– Какие ещё земли нам предстоит пересечь? – спросила Мириэль.

– Пустыню Потерянных Душ, где блуждают призраки тех, кого убил Варис. Болота Забвения, где можно потерять память и саму суть. Горы Вечной Зимы, где холод может заморозить даже магию. И наконец – Теневые земли, где реальность подчиняется воле тьмы.

– Звучит весело, – мрачно пошутил Лиан.

– Но вы не будете идти этим путём в одиночку, – добавил первозданный огонь. – По дороге к вам присоединятся союзники. Ищите их – они помогут вам в трудный час.

– Кто эти союзники? – спросила Ариэль.

– Магистр Элорион, ваш наставник – он уже идёт за вами с подкреплением. Торвен, неудачник, которого вы встретили на пути сюда – в нём ещё осталась искра силы. И другие – те, кого вы встретите, когда придёт время.

Свет вокруг них начал меркнуть – время пребывания в сердце первозданного огня подходило к концу.

– Последний совет, – сказал дух. – Не пытайтесь победить Вариса силой. Он слишком могуществен для прямого столкновения. Победить его можно только мудростью, хитростью и… жертвой.

– Какой жертвой? – испуганно спросила Мириэль.

Но первозданный огонь уже исчезал, а они сами оказались обратно в пещере, где их ждала Алтарея.

– Поздравляю, – сказала последняя из первых магов. – Вы получили благословение первозданного огня. Теперь вы готовы к настоящей битве.

– Алтарея, – обратилась к ней Ариэль, – что он имел в виду под жертвой?

Лицо древней магини помрачнело.

– Варис может быть побеждён только тогда, когда кто-то добровольно примет его тьму в себя и очистит её изнутри. Но тот, кто сделает это…

– Погибнет, – закончил Лиан.

– Не обязательно погибнет, – возразила Алтарея. – Но изменится навсегда. Станет стражем границы между светом и тьмой. Больше не сможет жить обычной жизнью.

Молчание повисло в воздухе. Каждый из троих понимал, что может оказаться тем, кому придётся принести эту жертву.

– Не думайте об этом сейчас, – посоветовала Алтарея. – Впереди долгий путь. Многое может измениться.

– Надеемся, – вздохнула Мириэль.

Они вышли из пещеры и обнаружили, что за время испытания день сменился ночью. Звёзды ярко сияли в чистом воздухе гор, а вдали виднелись огни города.

– Это Огненная Застава, – объяснила Алтарея. – Последний оплот цивилизации перед дикими землями. Там вы сможете отдохнуть и подготовиться к дальнейшему путешествию.

– А ты не пойдёшь с нами? – спросила Ариэль.

– Я не могу покинуть горы, – ответила Алтарея. – Моя магия связана с этим местом. Но я буду следить за вашим путём и помогать, когда смогу.

Они попрощались с древней магиней и начали спуск к городу. Дорога была крутой и опасной, но их новые силы позволяли им двигаться быстрее и увереннее.

– Чувствуете? – спросил Лиан на полпути. – Наша связь стала сильнее.

Ариэль кивнула. Теперь она не только чувствовала эмоции и мысли Лиана, но и могла видеть сквозь его глаза, если концентрировалась.

– И моя связь с вами тоже, – добавила Мириэль. – Я чувствую ваши души, как свою собственную.

Они достигли городских ворот как раз когда поднималась луна. Стражники сначала отнеслись к ним подозрительно, но когда Ариэль продемонстрировала контроль над огнём, их впустили с почестями.

– Добро пожаловать в Огненную Заставу, – сказал капитан стражи. – Маги всегда желанные гости в нашем городе.

Город был больше, чем они ожидали – широкие улицы, высокие дома из красного камня, множество лавок и таверн. Люди здесь привыкли к магии и не боялись её проявлений.

– Найдём гостиницу, – предложил Лиан. – Нужно отдохнуть и обдумать дальнейшие планы.

Они остановились в таверне «Пылающий дракон», где хозяин – бывший маг огня – принял их как старых друзей. За ужином они обсуждали предстоящее путешествие.

– Сколько времени займёт дорога до Теневых земель? – спросила Мириэль.

– По меньшей мере месяц, – ответил Лиан, изучая карты. – И это если мы не будем задерживаться.

– А у нас есть месяц? – забеспокоилась Ариэль. – Варис может завершить своё возрождение раньше.

– Первозданный огонь сказал, что у нас есть время, – напомнила Мириэль. – Нужно ему доверять.

Их разговор прервал шум на улице. Кто-то кричал, слышались звуки боя.

– Что происходит? – спросил Лиан у хозяина.

– Не знаю, – ответил тот, выглядывая в окно. – Но похоже на нападение. Демоны, что ли?

Друзья выскочили на улицу и увидели картину хаоса. По городу носились тёмные фигуры – не демоны, а люди в чёрных плащах. Они поджигали дома и нападали на горожан.

– Культисты Вариса! – понял Лиан. – Они напали на город!

– Нужно остановить их, – сказала Ариэль, готовя магию.