Под тенью огня

Может, с товарищами Мелвин делился чем-то сокровенным, о чем никогда ей не рассказывал? Поэтому медведь и сделал такое предположение? Может, в отсутствие Изабеллы Мелвин затеял какое-то опасное предприятие и пострадал, например, от лап бандитов? Если бы он черкнул хотя бы строчку о своей судьбе… Если бы моряки знали, видели и слышали чуть больше, а потом рассказали бы Изабелле… Может, тогда ей было бы легче. Но если бы Мелвин был жив и всё ещё любил бы Изабеллу, он бы, наверное, постарался с ней хоть как-нибудь связаться…

Она точно знала, что старалась жить как прежде. Сухо черкнула в одном из писем родителям и сестре (она, конечно, ещё жила дома) об исчезновении Мелвина. Со знакомыми и немногими друзьями своими переживаниями не делилась. Кажется, в тот период она охладела к окружающему миру. Первый год она просто ждала, постоянно нервничая и оттого даже срываясь на окружающих. Потом ещё, наверное, года полтора она глушила боль, уверяя себя, что ничего больше не чувствует. И затем решила, что всё, кажется, прошло. Едва ли не больше всего она не любила то время (в особенности первые год-два) за широкую гамму чувств, которые ей тогда пришлось пережить. Словно все эти эмоции напоминали о её собственной слабости.

Это так странно, что она начала вспоминать это именно сейчас… Она очень давно не думала о Мелвине. Это было слишком больно, чтобы помнить.

Глава 2. Авантюра

Прошло два дня. Изабелла, как и всегда, отправилась на работу. Подозрения к тому времени уже как-то развеялись, словно утренний туман, и лишь неприятным осадком осели на дно её разума. Ей уже не хотелось ни думать о будущем, ни бояться его. Но всё же нельзя было ни на минуту забывать об осторожности. Всё же от Изабеллы зависела не только её жизнь, но и судьба сестры.

Весь день ничего особенного не происходило. Лишь когда Изабелла после работы спустились вниз, Кэтрин дёрнула ухом и поманила её к себе.

– Слушай, – заговорщицки прошептала она, – я что придумала. Нам нужно пробраться в дом Берна.

– Что? Зачем?

– Ну, может не в сам дом, но нужно как-то выяснить, что он задумал. Пора брать судьбу в свои лапы, тебе не кажется?

– Погоди. Что ты вообще несёшь? Как мы это выясним? Что, в документы полезем? Думаешь, он дневник ведёт? Или что он вдруг за ужином решит рассказать все свои преступные планы? – Изабелла скептически хмыкнула.

– Да нет же! – Кэтрин махнула копытцем. – В общем, смотри. У меня нашлась знакомая, она в его доме горничной работает. Она мне рассказала, что позавчера Берн вернулся жутко злющий и сразу велел сказать его помощнику (ну помнишь, тому самому, которого на месте убийства видели), чтобы он к нему пришёл. Немедленно не получилось, он в другом городе был. Ну это нормально, он все дела Берна устраивает и постоянно в разъездах. В общем, он придёт к нему сегодня. В восемь, я так поняла.

– И почему ты думаешь, что это как-то связано?

– Так судя по времени, это было сразу после того, как ты с ним говорила!

Изабелла вздохнула, осмысливая услышанное.

– А сразу всё объяснить нельзя было?

– Ну ты же и так поняла.

– Понять-то я поняла, только я не уловила, зачем это нужно.

– Ну как зачем! Узнать, что Берн замышляет!

– Напрасная затея. Нет никакой уверенности, что они будут об этом говорить.

– Но нужно хотя бы попробовать! И вообще, другого такого шанса у нас не будет! Джесси нам приоткроет окно за шторой, так что мы всё услышим, а они и знать не будут.

Изабелла вздохнула. Эта идея казалась очень рискованной. Что, если их кто-то обнаружит?

– Так, ну если ты не пойдёшь, я сама пойду! – заявила Кэтрин. – Никто больше такое не провернёт, кроме нас с тобой. И вообще, ты что, так и хочешь жить в неведении?

– Нехорошо это всё. Нельзя шпионить за другими…

– Ага. А пострадать как-нибудь будет хорошо? И вообще, от этого, скорее всего, не только твоя судьба зависит.

Вот знает же, за какие ниточки тянуть…

– Ладно. Но при малейшем подозрении, что нас заметили, мы сразу же уходим.

– Да не вопрос! Короче, давай сегодня в полшестого в парке встретимся? Оттуда недалеко до дома Берна, я знаю.

– Хорошо.

Идя домой, Изабелла всё ещё сомневалась в правильности этого решения. Может, у неё получится отговорить Кэтрин от этой авантюры? Но пока они с Искристой ужинали, Изабелла размышляла. И неожиданно для самой себя пришла к выводу, что, возможно, Кэтрин частично, но все-таки права. Если Берн готов нарушать все законы, почему хотя бы не попытаться понять, что он замышляет? Может, у Изабеллы даже получится предотвратить беду. А это дорогого стоит.

– Так, – сказала она Искристой, – у меня есть дела, мне нужно идти. Вернусь… Не очень скоро. Ты допоздна не засиживайся, ложись спать пораньше.

Это говорить, конечно, было бесполезно – Изабелла знала любовь сестры к популярным теперь приключенческим романам, которыми та зачитывалась даже по ночам. Искристой нравились динамичные сюжеты и немножко безбашенные герои. По мнению же Изабеллы, это и литературой-то назвать было трудно. Чего сейчас только не пишут! Но не предупредить сестру Изабелла все-таки не могла. Искристая с невинным видом кивнула, будто не собиралась всё время отсутствия сестры заниматься своими делами, а потом быстренько юркнуть под одеяло и сделать вид, что давно и крепко спит. К счастью Изабеллы, сестра и не подумала спросить, что же это за дела такие. Ни врать, ни отвечать прямо Изабелла не собиралась в любом случае, но она была рада, что лишних вопросов не возникло.

Надев своё чёрное пальто и повязав на голову платок в попытках конспирации, Изабелла вышла из дома и тихонько пошла в сторону парка. Она подумала, что было бы неплохо и лицо закрыть, но очков у неё не было (весьма дорогая вещь), а какая-нибудь маска выглядела бы более чем подозрительно. А так вполне ничего – какая-то дама идёт по своим делам. Хотя, конечно, приличные дамы ближе к ночи по улицам не шляются…

В парке её уже ждала Кэтрин. Она натянула длинный бордовый плащ с капюшоном такой длины, что оттуда едва ли не только мордочка торчала.

– Всё, ты готова? Ну идём тогда! – решительным шагом Кэтрин направилась вперёд по улице, громко цокая копытами. Изабелле пришлось придержать её и сказать, чтобы шла помедленнее. Мол, две дамы прогуливаются, чего тут такого?

– Чем больше мы будем стараться не выглядеть подозрительно, тем подозрительнее мы на самом деле будем выглядеть! – сказала Кэтрин, но шаг все-таки сбавила.

– И вообще, – добавила она, помолчав, – мы ещё ничего даже не сделали. Ну ты посмотри, всем всё равно кто мы такие, как идём и уж тем более куда. Да и прохожих толком нет.

Мысленно Изабелла с этими доводами Кэтрин согласилась, но вслух об этом ничего не сказала.

Наконец они пришли. Усадьба Берна и правда была огромной, возможно, самой большой в окрестностях. У него был огромный трёхэтажный каменный дом и сад, окружённый высоким железным забором. По верху ограды шли железные колья. В доме почти все окна горели (сколько же денег у Берна уходит на освещение?), но эти окна не казались дружелюбными, а выглядели как глаза голодного хищника, притаившегося во тьме. У самых ворот стоял привратник-конь, окинувший Изабеллу и Кэтрин сердитым взглядом. Они сделали вид, что усадьба их вообще не интересует, и пошли дальше по улице.

– Да уж, гостеприимное местечко, – насмешливо фыркнула Кэтрин. – Он всерьёз рассчитывает заманить туда девушку?

– Ты же знаешь, как туда пройти? – спросила Изабелла, сейчас думавшая только о деле.

– Ну да, конечно. Аби, не держи меня за дуру.

– Почему это «Аби»?

– Так потому что ИзАБелла, – принялась объяснять Кэтрин, – и буква «и» на конце, потому что всегда так делают.

– Оригинально, – отметила Изабелла, но ничего больше не сказала. Как-то прозвища сейчас заботили её меньше всего.

Вместе с Кэтрин они дошли до конца улицы и повернули. Дома с задней стороны казались уродливыми и страшными. Наконец они дошли и до дома Берна. Калитка оказалась открытой.

– Это тоже Джесси, – шёпотом сообщила Кэтрин, явно очень довольная своими связями.

– Она сильно рискует, – заметила Изабелла, следом за ней входя на территорию Берна.

– Так а ей-то чего? Она всё равно увольняется на следующей неделе. Замуж выходит.

– И в честь этого решила напакостить напоследок?

– Почему сразу напакостить? Весьма благородное дело, между прочим… Ой!

Кэтрин, не глядя, куда идёт, умудрилась набрести на клумбу с розами и уколоться. Изабелла в темноте видела явно лучше, чем Кэтрин, но, осматривая окружающую обстановку и дом в середине территории, грозящую Кэтрин угрозу тоже не заметила.

– Чего это он тут красоты развёл? – недовольно пробурчала Кэтрин, потирая ногу. – Думал, так его жилище приятнее станет? Вот встречу его, скажу, что ничего подобного! Такой ужасный дом сделать надо было ещё постараться…

– Тише, – шикнула на неё Изабелла.

Кэтрин замолчала, что позволило им беспрепятственно подобраться к самому дому.

– Так… О Великие, ну где же… – почему-то сохранявшая привычку «обращаться» к Великим в случае чего (наверное, переняла её от старших родственников, выросших ещё в те времена, когда Великие считались настоящими благодетелями и покровителями смертных, а не как сейчас – угрозами всему живому) Кэтрин осматривала дом. – Ага, смотри! Вон это явно одна большая комната, видишь? Шторы же одинаковые? – она указала копытом на несколько больших окон.

– Ну да.

– И там свет! Наверное, там.

Они подобрались поближе. Одна из штор была слегка приоткрыта, и Кэтрин заглянула в окно.

– Стол накрыт… Ого, сколько у них еды… Даже есть захотелось. Я в жизни так никогда не шиковала! Так, а вон и Берн собственной персоной…

– Что он делает? – шёпотом спросила Изабелла.

– Газету читает. О! – воскликнула Кэтрин и тут же прикрыла рот. – Чайка пришёл какой-то. Ничего себе у него золотые украшения на крыльях! И браслеты такие же, ещё и с камушками такими жёлтыми. Топазы, так вроде называются? У жены моего дядюшки было прелестное колье с ними. Наверное, это и есть тот помощник. Да, точно! Джексон его зовут. И все-таки ни у кого, наверное, на свете больше таких штук нет! Дорогущие же!

Берн протянул лапу Джексону, и тот подал в ответ кончик белоснежного крыла. Изабелла успела увидеть, как сверкнуло золотом украшение на крыле. Тут к окну двинулся кто-то из слуг, но Кэтрин успела отпрыгнуть, потянув за собой Изабеллу. Слуга задернул штору.

– Вон окно приоткрытое. Это наше, значит. Ну что же, будем ждать. Хорошо, что тут кустики эти, прямо под окнами, – болтала Кэтрин, – за ними нас не заметят.

– Если мы будем сидеть молча, они и не подумают кого-то замечать, – прошипела себе под нос Изабелла и устроилась поудобнее под кустом. Кэтрин улеглась рядом. Они прислушались. Пока слышен был только звон приборов.

– Что, Джексон, дела идут нормально? – спросил Берн.

– Вполне. Всё идёт точно так, как и задумывалось, – отчитался тот.

– Отлично. Но сейчас не это вопрос первой важности. Думаю, ты понимаешь, о чём я.

– Разумеется.

– Это плохо, что мне не удаётся её уговорить. И что-то мне подсказывает, что не удастся и после увеличения моих богатств. Дело не в них. Значит, пора переходить к более решительным мерам.

– Абсолютно с вами согласен.

– Только вот я ещё не вполне уверен в почти принятом решении. Изложи свои мысли, Джексон. Вероятно, мне нужен взгляд со стороны.

Джексон помолчал какое-то время.

– Мне трудно судить, – наконец сказал он с явной осторожностью. – На что вы готовы?

– На всё. Как и всегда.

– Что же, я думаю, просто силой или же шантажом взять её – не лучший выход. Найдутся те, кто встанут на её защиту.

– Кто? – насмешливо фыркнул Берн. – Сестра? Она далеко не взрослая, хотя в таком возрасте почему-то все уже считают детей готовыми к самостоятельной жизни. Да и что она сделает? Ничего. Подружки? А у неё они есть? Да и кто решится? Кому покажется, что что-то не так? Все, кроме Изабеллы Кларксон, почли бы за великое счастье стать моей женой.

– Я про её отца, – взволнованно отозвался Джексон. – Я узнал про него. Рой Кларксон слывёт храбрым котом, не знающим страха. И, как говорят, если он на что-то решился, его ничто не остановит. Так и с его женитьбой вышло. Если он узнает, что здесь что-то затеяли насчёт его дочери, он мигом примчится сюда.

– Как он узнает? Он живёт в глуши далеко отсюда.

– Сообщат. Такие вести быстро разносятся. Да и он может сам захотеть приехать в город. Мало ли. Дочек проведать. Или на ярмарку, скажем.

– На ярмарку? А когда, скажи-ка мне на милость, у нас последний раз были ярмарки? В нынешней-то ситуации. И вообще, я уже не об этом.

Джексон что-то пробурчал, явно соглашаясь. Наступило молчание. Изабелла даже подумала, что они больше ничего не узнают. «Больше я никогда и ни за что на подобное приключение не соглашусь», – решила она. Слишком много риска, а толку мало.

– Так вот, Джексон, я рассудил так, – вдруг сказал Берн. – К чему мне упрямая и своенравная жена? Ведь из этого ничего хорошего не выйдет. По правде говоря, я давно об этом думал. Просто не хочется сдаваться.

– Но вы ведь и не сдаётесь.

– Верно. Поэтому… если она не станет моей, значит, не станет ничьей. Пора от неё избавиться. Нельзя ведь меня оскорбить и не понести за это никакого наказания. И более сильные животные, чем она, это уже знают. Только вот им уже слишком поздно что-то менять, – он коротко хохотнул.

– Как тогда, четыре года назад, пятнадцатого июля? – спросил Джексон. Изабеллу бросило в жар.

– А что тогда было? – лениво протянул Берн, что вызвало в душе Изабеллы волну обычно несвойственной ей злости. Именно в тот день исчез Мелвин. Дата запомнилась Изабелле так, будто она была выжжена внутри неё огненными буквами. Она бы узнала её и через десять лет.

– Ааа, вспомнил. Ну да. Как в тот раз. Всё чисто, быстро и никаких следов. И, разумеется, никаких подозрений.

– Да, это было проделано идеально, – с гордостью отозвался Джексон, и Изабелла задумалась, не его ли это работа (по приказу Берна, конечно).

– Ну вот, Джексон, ты сам всё отлично понимаешь. Так что тебе задание. Ты специалист. Вот и придумай, как её убить. Срок тебе – неделя. Не больше. Продумай всё. Найди исполнителей. Если возникнет необходимость, можете устранить и младшую. Я кое-что выяснял про неё, она куда как менее осторожна, чем её старшая сестра. Можете устроить ловушку, если это потребуется. Понадобятся деньги – скажи. Но чтобы через неделю я уже, сидя на этом самом месте, мог прочитать в газетах о таинственной смерти молодой кошки.

– Понял. Всё будет сделано в лучшем виде. Как и всегда.

– Великолепно. А теперь иди. Мне нужно обдумать мои планы. Раз с этим, считай, покончено, я вернусь к работе.

Изабелла посмотрела на Кэтрин. В её глазах застыл ужас.

***

«Но ты же не можешь оставить это так! – воскликнула Кэтрин, когда они по тихим и тёмным улицам шли назад. – Берн никогда не оставляет своим врагам ни единого шанса!» Изабелла и не собиралась.

Сначала было страшно. А потом на смену страху пришла холодная решимость.

У Берна ничего не получится – Изабелла была в этом уверена. Кто предупрежден, тот вооружён. Да, у него преимущество. На стороне Берна сила, он знает, где она живёт, где работает, и только Великие знают, что ещё ему известно. Но Изабелла не даст ему навредить ни себе, ни сестре. Берн однозначно был способен на что угодно, и прекрасно показал это четыре года назад. Первой мыслью Изабеллы, честно говоря, была идея самой найти Берна и вцепиться ему в лицо за всё. Но эту мысль она мгновенно отмела – не годится. Рискованно, импульсивно и безрассудно. В общем, противоречило всем правилам Изабеллы, которых она придерживалась. Сначала обеспечить безопасность сестре и себе, а потом уже всё остальное.

На углу они с Кэтрин распрощались. Она явно была встревожена и расстроена, и это было очевидно. Теперь даже Кэтрин понимала, что их авантюра, планировавшаяся ею едва ли не как забавная вылазка, показала всю глубину жестокости Берна. Это было слишком серьёзным, чтобы пытаться игнорировать обстоятельства.

Изабелла вернулась домой. Она знала, что день-другой, скорее всего, ей ничего не грозит, но всё же чувствовала отголоски страха в глубине сознания.

Искристая, естественно, и не думала ложиться спать до прихода сестры, а та была слишком занята своими мыслями, чтобы делать ей замечания. Даже когда Изабелла легла спать, она всё ещё напряжённо размышляла. Нужно было что-то придумать.

Из-за этого, естественно, она не выспалась и отправилась на работу с тяжёлой головой и неприятным ощущением приближающейся болезни. Только этого ей не хватало! Работа, ко всему прочему, не ладилась. Вроде бы Изабелла сделала всё, что планировала сделать до обеда, вовремя, но осталась недовольна. Она видела мелкие огрехи, которые, скорее всего, никто, кроме неё, и не заметил бы, и это сильно портило ей настроение.

Вернувшись домой, чтобы пообедать, Изабелла, к собственному удивлению, застала дома Искристую: в рабочие дни она никогда не приходила на обед, гувернанток кормили в доме. Но вот, теперь Искристая читала за обеденным столом очередной романчик и так этим увлеклась, что не заметила приход сестры.

– Привет. И что ты здесь делаешь? – спросила Изабелла.

Искристая вздрогнула и обернулась к ней.

– Так меня уволили.

– В смысле? За что? – вот только этого им не хватало…

– Хозяйка дома с какого-то перепугу решила, что её муженёк в меня влюбился. – В раздражении Искристая резко захлопнула книгу. – Вот и велела, чтоб я проваливала. И денег не дала, а я почти месяц уже вообще-то отработала!

Изабелла молча думала. Это было, мягко говоря, крайне не вовремя. Нужно было что-то предпринять. Месяц назад Изабелле и так урезали зарплату, а цены неустанно росли. Она, конечно, работала сверхурочно, что немного спасало положение, но всё же не могла быть уверенной, что завтра или через месяц её не уволят.

– Значит, – сказала наконец Изабелла спокойным решительным тоном, – сейчас обедаем. Потом я тебе дам список продуктов, сходишь на рынок, раз уж тебе нечем заняться. Вечером поговорим о том, что нам делать дальше.

Изабелла знала, что нужно серьёзно всё обдумать. Искристая ведь всё ещё пребывает в неведении о грозящей им опасности.

– Ладно… – недовольно протянула Искристая, но аргументов против сказанного у неё не нашлось.

За обедом Изабелла почувствовала себя хуже.

– Может, на работу не пойдёшь? – предложила Искристая, заметив это. – Ну её, а?

– Ага, конечно. А кто работать будет?

– Ну так я же не про навсегда, а один день. Отпросись, да и всё.

– Не стоит. Нам всë ещё надо что-то есть. – Изабелла включила воду и принялась за мытьё посуды, показывая, что разговор окончен. Искристая, недовольная тем, что её не послушали, насупилась и ушла в другую комнату. Не вышла она и попрощаться с Изабеллой, когда та уходила из дома.

«Ну и ладно. Главное, чтоб не забыла на рынок сходить», – подумала Изабелла. Ей сейчас хотелось остаться одной, но, к её сожалению, это было невозможно. На улице было шумно, да и на работе идеальной тишины снова не было.

Работа шла не очень. Наверное, мешали мысли. Но всё же Изабелла сумела сделать всё как надо. Может быть, и не в лучшем виде, но уж точно не в худшем. Сейчас это не казалось вопросом первой важности.

Этот и следующий день Изабелла всё ходила в раздумьях. Болезнь неприятно напоминала о себе, но Изабелла старалась не обращать на её проявления внимания. Сейчас им прежде всего нужен был какой-то выход. Разумеется, на одну зарплату Изабеллы они бы прожили, хоть и достаточно скромно, но все-таки Изабелла сомневалась в завтрашнем дне. Хозяин швейной мастерской даже обдумывал её закрытие, но вроде бы в те разы всё обошлось, но кто сказал, что так будет и дальше?

Может, Изабелле найти подработку? Устроиться на вторую работу? Искристая и сама сознавала, что их положение оставляет желать лучшего, и пыталась найти другую работу, но её нигде не брали. То ли дело в происхождении, то ли успела разойтись молва от её предыдущей нанимательницы, то ли что-то ещё. А те варианты, куда Искристую всë-таки соглашалась принять, были далеко не идеальными: либо платили крайне мало, либо работа была тяжёлая и чёрная, а то и всё сразу. Изабелла тоже стала искать возможность подработать, но и ей отказывали.

А ещё у неё оставалось всё меньше времени придумать, как избежать мести Берна. Пять дней. Только пять дней у Изабеллы, чтобы обеспечить безопасность сестре и себе. А если Джексон решит не медлить и пошлёт кого-то за ней, скажем, завтра, а Изабелла не будет готова?

К концу рабочего дня решение у неё созрело. Это был единственный приемлемый выход. В его правильности Изабелла уже не сомневалась. С работой им, похоже, не разобраться. Сейчас было крайне трудно найти вообще достойную работу. Мало кто искал работников: все старались экономить, как могли. Более того, женщин мало где вообще принимали, а к полукровкам в Центральном королевстве относились с крайним неодобрением.

А в условиях грозящей Изабелле (и Искристой) опасности лучше всего было скрыться. Уехать. В безопасное место. Может, и там они не задержатся, и придётся бежать дальше, дальше… Но пока их первый пункт назначения Изабелла видела. А может, и не их, а только её – Искристой определённо будет безопаснее дома. Она не основная цель Берна и тех, кто выполнит его заказ. Без Изабеллы ей, скорее всего, ничего не грозит, и обеспечить ей безопасность было для Изабеллы первоочередной задачей.