Убийство в мире магиков

– Оставшись, мы ее потерям точно, – возразила Клара и сцепила руки перед собой.

Она понимала его опасения, но чувствовала, что предлагает верный выход.

– Отправим разведгруппу к тем скалам. И начнем паковать вещи. По-другому никак.

– Разведка может затянуться! – все-таки возразила Кларина. – А на двух аппаратах мы не увезем и магиков, и оборудование с вещами.

– По-другому никак, – снова припечатал Тутц и закрыл совещание.

Магики встали из-за стола и разошлись по делам, каждый оставшись при своем мнении. Пока шеф командовал разведывательной операцией, Мелинда отправилась собирать лабораторию, а Кларина руководила сворачиванием лагеря.

Оно походило на бегство. Еще не паническое, но уже очень нервное. То и дело ей хотелось обернуться и проверить, все ли в порядке около ямы? Где бы она ни находилась – в центре около драколета с припасами, на другом конце лагеря или возле драколета ученых, ее затылок начинал зудеть и чесаться, стоило только хоть какое-то время пробыть к отверстию спиной. Словно там уже что-то собиралось, искрило и вибрировало, притягивая внимание. Эти искры и вибрации складывались в подобие неровного, волнообразного шипения, как от радиопомех. Кларина подмечала его краем сознания и с каждой минутой все больше осознавала: ей не кажется.

Глава 2

Посланник замер на месте, словно прислушиваясь к голосам в голове. Его взгляд прилип к одной точке, к черной стене стеклянной башни, где он жил.

Это был высокий, мужчина с длинными черными волосами, на жутком, бледном лице которого застыла смесь брезгливости и злого раздражения. Он слушал. Что-то далекое, что ему совсем не нравилось.

Надоедливые магики! Явились, когда их никто не ждал. Какие же глупые! Ни капли не изменились, хотя и минуло сто лет с их позорного бегства. Никто из них так и не догадался, что происходит в Лире на самом деле. И происходило сотни, если не тысячи лет. Даже лучшие из них, даже хваленая Тайная канцелярия во главе с одним самоуверенным графом, который заплатил за это самую высокую цену.

И вот горстка таких же самоуверенных магиков снова топчет землю Лира. На что они надеялись? Что этот мир снова станет принадлежать им? И все будет как прежде?

Мужчина цинично усмехнулся кривой усмешкой черных губ. Взгляд его остался холодным и острым, сконцентрированным в одной точке, словно игла с отравленным острием.

Нет, этому не бывать. Слишком поздно! Даже знай они, что происходит, вспять уже ничего не повернуть, а до полной трансформации материи остались считаные дни. Он позаботился об этом.

Он почувствовал их появление, когда в небесах, не знавших старой магии целый век, открылась каверна межмирового портала, которая выпустила три железные мертвые птицы и закрылась.

Это было для него в новинку, и Посланник решил понаблюдать, что магики собираются делать в этом почти пустом мире, где от их цивилизации ничего не осталось. Ни одного города, ни развалин и руин. Он все думал, заметят ли они это, но гости, как умалишенные, радовались прибытию, будто не обрекли себя этим на скорую смерть.

Посланнику многое было непонятно в этих новых магиках, которые привнесли с собой странные, невиданные до сих пор в Лире, технологии. Сначала он подумал, что они могут быть для него опасны, но спустя время понял – это лишь корабли, на которых научились летать по воздуху. А внутри те же старые артефакты и старая магия, которая привела их всех в эту точку. Она была для него не опасна.

И все же что-то тревожило Посланника в новоприбывших. Он находился за тысячи лье от них, буквально на другой стороне мира. Но это не помешало ему с пристрастием вглядеться в лицо каждого из двадцати с небольшим магиков.

Посланник не пользовался обычным зрением, давно утратив его. На мир он смотрел полностью черными глазами, его взгляд был частью незримой сети тьмы, что пропитала Лир насквозь. Он играл на ней, словно на струнах, ведь ее нити распространялись от него во все стороны. Он передвигался по ней быстрее скорости света и мог оказаться в любой точке моментально. А мог только посмотреть.

Нет, лица попадались незнакомые. Тупые до тошноты, без тени проблеска разумной мысли. Они раздражали Посланника своим существованием, улыбками, мерзкими голосами. Им было здесь не место, и больше всего злило, что они считали иначе.

И только одно лицо выделялось из толпы. Что в нем крылось, он не понял, но оно его словно усмирило, на миг вышибло все мысли из головы, оставив ее пустой, будто медный чан.

Потом мысли вернулись, просочились словно черви в могилу и снова закопошились, пытаясь понять, что это значит. И Посланник осознал, что эта синеглазая магичка представляет для него угрозу. Кто она такая и что задумала, было неважно. Ее ждала смерть вместе со всеми спутниками.

Мужчина ухмыльнулся жутковатой ухмылкой и снова потянулся к незримой темной сети, чтобы дернуть нужную нить.

***

В какой-то момент шипение стало невозможно игнорировать. Риц бросила подчиненным что-то невнятное, велела продолжать сборы, а сама не выдержала и направилась к яме. Всей душой и всем телом до кончиков волос, не желая к ней приближаться.

Около отверстия в земле стояла стража. На расстоянии метра, как и положено. Как и положено, периметр вокруг подкопа охраняли не только магбезы, но и охранный артефакт – не сигнальный, но и не убивающий. Из тех, что наносили урон, но не разрывали на куски. Грегго не посчитал нужным поставить такой, и Риц начинала думать, что очень зря.

– Вы что-нибудь слышите? – спросила она, вслушиваясь в шипение и глядя в одну точку.

– Никак нет, – ответил Томми Флоц – один из охранников, и посмотрел на напарника. Тот отрицательно покачал головой.

Клара сделала еще один нерешительный шаг к яме. Казалось, по ее стенам бегут тысячи чьих-то лапок. Суетливо шуршат, стремясь скорее добраться до поверхности, покрывают каждый сантиметр твердой, словно утрамбованной или обожженной земли.

– Ближе не стоит, мисс Риц, – спокойно предупредил второй охранник – Эрни Сторн. – Артефакт может среагировать. Лучше не путать его и не подходить ни с какой из сторон, ни с той, ни с этой.

Клара и сама знала все о свойствах артефактов. Но ничего не могла с собой поделать. Темнота в яме так и притягивала взгляд, а шорохи и шуршание не давали покоя.

Было и еще кое-что. Ноздрей Кларины касался раздражающий сладковатый запах. Будто смесь ароматов давно не мытого тела, экскрементов, крови, застарелого пота. К этой какофонии примешивался густой звериный смрад с туалетными нотками.

Набор запахов порождал совсем невеселые умозаключения. И оставалась одна надежда: что Риц показалось. Потому что интенсивность букета была на границе слышимости. И если не принюхиваться, как ищейка, можно было вовсе ничего не учуять. А еще, возможно, у нее начала набекрень съезжать крыша.

– Установите еще один артефакт. Помощнее, – приказала она. – У нас должен быть еще один заградительный контур.

– Но мистер Тутц приказал…

– Я ваш босс, – льдом в ее голосе можно было заморозить океан. – Выполняйте. И поживее.

Томми Флоц отправился к драколету Мелинды, а Риц со Сторном остались около хода.

– Смотрите-ка, что это там? – он с интересом показал на проекцию карты, которая все еще оставалась на месте чародейства Мелинды Рос.

Кларина бросила туда взгляд и замерла на целое мгновение. Крупинки, что не давали ей покоя, пробуждались. Они вибрировали на месте, зудели, как стая мух. И разогревались, разгорались, обретая привычную оранжевую окраску живых существ. И их было очень много. Тысячи, десятки тысяч.

– Тревога! – заорала Риц во всю мощь легких, едва пришла в себя. – Живо все в драколеты! Улетаем, сейчас! Тревога! Код красный!

Словно ужаленная, она побежала по лагерю, но ее будто никто не слышал. Магики застыли на местах, смотрели, как она открывает рот, но словно не могли разобрать ни слова. Возможно, они не верили. Оказались не готовы поверить, что этот «Код красный» случится с ними, придет по их душу.

Навстречу Риц бежал Томми.

– Что случилось? – спросил он.

– Подземелье пробуждается. Скоро здесь будет жарко. Установите артефакт, а я буду собирать остальных.

Они разминулись, Кларина побежала к палаточному городку, чтобы встряхнуть каждого, если придется, и если придется каждого запихнуть в два оставшихся драколета. И она уже знала, что все не поместятся.

Невольно взглянула на солнце. Оно клонилось к закату, а разведывательный летательный аппарат еще не прилетел. Идеальное сочетание, чтобы из-под земли полезло невесть что прямо сейчас.

Она сглотнула, смахнула подступающую панику усилием воли и ворвалась в палатку шефа.

– Мистер Тутц, – начала она почти отстраненно, – карта подземелья показывает активность. Оно наполняется живыми существами. Времени нет совсем, пора удирать.

Яснее выразиться было невозможно, но Грегго все равно спросил не о том:

– Что значит наполняется?

Он вскочил и быстро вышел из палатки, в которую вернулся совсем недавно. Кларина последовала за ним.

– Докладывайте, – велел он ей. – Сколько у нас времени?

Ей хотелось крикнуть, что нисколько, и что он полный остолоп. Но будто стальная, Риц описала точки, что раньше были серыми и подозрительными, а теперь становились оранжевыми и откровенно опасными. Про время сказать было сложно. Она не знала, боятся ли подземные существа солнца. Если да, то время было до заката

– Но проверять я бы не стала, – заметила она. – Мы не знаем, что там и абсолютно не готовы к встрече.

– И в этом полностью ваша вина! – заявил внезапно Тутц, отчего Клара поперхнулась. – Безопасность миссии – ваша забота.

– Да! – она не выдержала и повысила голос. – И я с утра настаиваю на том, чтобы срочно убрать отсюда наши задницы!

Клара не выдержала такого удара под дых и под конец закричала, что было непрофессионально, но ей стало легче.

– Мы еще можем спастись, – спокойнее и тише сказала она. – Бросим все и…

– Мы не можем бросить все, – отрезал Грегго. – Третий драколет скоро будет здесь.

Он отвернулся и ушел раздавать ценные указания, что складывать в первую очередь. Кларина смотрела ему вслед и, наверное, впервые в жизни жалела, что она не главная.

Тутц резко и громко командовал ускориться, хотя лагерь был почти собран, а два драколета загружены. Кларина ловила на себе тревожные и вопросительные взгляды, в которых читался один и тот же вопрос: на чем полетят магики, которым не хватит места?

Риц отловила одного из своих и велела собрать всех в центре лагеря. А сама побежала к Сторну и Флоцу.

– Что у вас тут? – на ходу спросила она. – Установили второй артефакт?

– Так точно, – ответил Томми и кивнул на карту, которая уже вся горела огненными передвигающимися точками. И большое их скопление наблюдалось около входа в шахту.

– Хорошо, – ответила Риц, хотя ничего хорошего не было. – Код красный. Активируйте личные защитные артефакты в фоновом режиме и будьте готовы к бою. Улетаем сразу же, как только вернется третий драколет.

Фоновые артефакты защищали от любого нападения без участия магика. Удар в спину, пропущенный выстрел, выпад, который невозможно отразить – все это артефакт мог взять на себя. Но не до бесконечности, фоновики могли гасить атаки до тех пор, пока у магика, на которого они надеты, оставался необходимый запас магии. Обычно хватало на три – пять эпизодов, не больше.

Драколет с разведчиками все не появлялся на горизонте, и Кларе очень хотелось тряхнуть Тутца за грудки и спросить, в своем ли он уме? Но вместо этого Кларина добежала до центра лагеря, где ее ждали остальные. Здесь собрались все, даже мисс Рос. Отсутствовал только шеф экспедиции.

– Что нас ждет? – послышался главный для всех вопрос. – Что нам делать?

Свод правил, специально разработанный для этой миссии, ясно гласил, что в критической ситуации приоритет должен отдаваться спасению жизней. Но также говорилось, что выполнение их задачи – главный приоритет. А решение, что считать критической ситуацией принимал Тутц. И он уже сказал свое слово.

– Активируйте фоновую защиту, – вместо ответа сказала Кларина. – Держитесь вместе, ближе к взлетной площадке. Скоро вернется транспорт, и мы все сможем улететь.

– Что там внизу?

– Мы не знаем. Возможно, опасности нет. Но это не точно.

Приукрасить действительность еще сильнее Кларина была неспособна, даже наступи она себе на горло пяткой. Но она должна была сказать магикам что-то успокоительное.

Тени удлинились, немного похолодало. Шуршание и шорохи, которые Риц до этого слышала, стихли. И сразу же им на смену пришли неясные, скрипучие звуки, приглушенные, словно доносились из-под земли. Будто кто-то карабкался и скребся с той стороны, желая скорее оказаться на поверхности.

А потом раздался первый вопль – сиплый, безумный, искореженный. Кларина резко обернулась в сторону лаза и увидела, как оттуда вверх выстрелили чьи-то длинные конечности. Это были вытянутые, очень бледные руки с неестественно длинными пальцами, похожими на паучьи лапки. Руки ухватились за край ямы и согнулись в локтях, чтобы после секундного напряжения явить этому миру косматую, то ли седую, то ли пыльную голову с мутными, будто слепыми глазами и ртом, наполненным длинными клыкообразными зубами, растущими вкривь и вкось. Голова совсем не слепо осмотрелась и втянула воздух тонким, каким-то несущественным носом.

Кларина, как и остальные, наблюдала это в оцепенении и с распахнутыми глазами. Если до сих пор жила пусть слабенькая надежда, что в подземелье нет ничего страшного или с его обитателями можно договориться, то теперь она окончательно и бесповоротно сдохла.

Существо повадками больше походило на дикого зверя, а внешним видом напоминало… магика. Жуткого, одичавшего, исковерканного аномалиями, превращенного в монстра с единственным желанием – убивать. Отсюда был и запах. Бомжатник в гетто в Магик-сити на Земле в чем-то пах похоже. Не так выраженно, не настолько противно. Но по большей части там играли те же ароматы: дерьма, пота, насилия и страха.

Магики за спиной Кларины что-то нервно вскрикивали и топтались на месте, явно желая дать деру. Но им было некуда бежать.

Кларина достала нум – складной артефактный меч, которым можно было отбивать заклятия, и с щелчком разложила его. Он привычно лег в ладонь и оплел руку до локтя упругими металлическими лентами, становясь с ней единым целым.

– Достаньте оружие, – велела Риц всем, не только магбезам. – Приготовьтесь драться.

Тварь снова потянула воздух носом. Кларина представляла, как это существо раскладывает запахи на знакомые и незнакомые, на аппетитные и не очень. В этот момент голова монстра резко запрокинулась и заверещала что-то дикое, почти потустороннее, хриплое и надсадное. Потом существо выпрыгнуло из ямы, и все увидели, что завернуто оно в потрепанную шкуру теперь неузнаваемого животного.

Кларина хотела чертыхнуться, встряхнуться, но тут существо бросилось вперед, в сторону Томми Флоца и было остановлено и отброшено защитным контуром.

По ушам ударил визг, исполненный ярости и боли. Не переставая вопить, существо в исступлении стало кидаться на невидимые стены барьера, окрашивая их кровью, но не останавливаясь.

– Уходим! – крикнула Клара. – Давайте в драколеты, по максимуму. Оставшиеся дождутся транспорт. Улетайте!

Последнее она крикнула бледной Мелинде Рос, и та кивнула.

От общей группы отделилось семь магиков, хотя в загруженный транспорт могли поместиться только пятеро. Через несколько напряженных минут драколет тяжеловато оторвался от земли и полетел в сторону гор.

Тварь внутри защитного контура пропала и стихла. На некоторое время в лагере стало слишком тихо, но никто не обманывался насчет этой тишины.

– Сколько? – спросила Риц, используя для связи умные часы на запястье – вполне себе Земное изобретение. Только усовершенствованное магиками: вместо спутников они использовали магию.

– Почти четверть, – ответил Эрни Сторн глухо.

Кларина шумно выдохнула. Дело было плохо. Один монстр умудрился разрядить первый контур на четверть, прежде чем потерял способность или желание прорываться на поверхность. А время близилось к вечеру.

Краткую и напряженную тишину разорвал новый вопль, а за ним еще, и еще. Земля задрожала. Из ямы, опережая друг друга, показались новые твари. Дергаными движениями, шипя, словно змеи, клацая челюстями, они принялись брать первый защитный контур приступом.

Оставшиеся в лагере магики мрачнели все больше с каждой минутой. Контура хватило на две минуты. Он лопнул с громким лязгом, а бушующих тварей встретил второй, более мощный круг, который разорвал их на куски. Заряженный воздух вокруг ямы окрасился красными потеками.

– Сколько? – снова спросила Риц.

– Десять процентов мощности, – был ответ.

Кларина велела своим ребятам покинуть пост около ямы и перебираться к основной группе.

– Где они? – спросила Клара у Тутца, имея в виду драколет.

Грегго, который появился на площадке недавно, выглядел бледно, но старался держаться. По всему было видно, что подобного расклада он не ожидал.

– Они на подлете. Вот-вот будут здесь.

– Тогда улетайте, – решила Риц. – Нет смысла оставаться и рисковать всем. Забирайте стольких, скольких сможете, а мы с ребятами вас прикроем.

Шеф кивнул. Он и его подчиненные заторопились к драколету с припасами. В нем тоже с перевесом улетели семь магиков, из которых трое были подчиненными Клары.

Солнце еще приблизилось к горизонту, и вдалеке показалась черная точка их транспорта. Кларина боялась вздохнуть с облегчением. Ведь еще ничего не было кончено, и шестое чувство подсказывало ей, что так просто сегодня ничего не разрешится.

Словно в ответ на ее мысли твари в яме опять активизировались. Они снова выпрыгнули кучей. Сложно было разобрать в кровавых брызгах, но, кажется, их было трое. Они снова вопили и кидались на невидимый барьер, который опять их всех уничтожил.

– Кажется, пронесло, – произнес кто-то у нее за спиной. – Артефакта точно хватит до прилета драколета.

– Ага, – ответил скептически ему другой голос. – Только вот забрать его мы не сможем. Контур придется оставить здесь, иначе ноги не унесем.

– Все равно он будет разряжен и бесполезен, – вмешался третий магбез уже почти расслабленно. – Так что не о чем жалеть.

Кларина не вмешивалась в дискуссию. Она пыталась понять, что же ей не нравится.

Шум приближающегося летательного аппарата, похожего на хищную черную птицу с гигантским размахом крыльев, заглушал все другие звуки. И тут Клара почувствовала что-то под ногами. Некое дребезжание, вибрацию. Ощущение падающих камней, осыпающихся краев, карабкающихся цепких пальцев с когтями коснулось ее разума и пропало, сметенное ее криком:

– Врассыпную! Живо!

Сама Риц тут же отскочила с места, а потом еще на шаг и еще. И тут же замахала пилотам, чтобы пока не садились, а сбросили веревочную лестницу.

После этого все полетело к чертям, и она потеряла контроль над ситуацией.

Земля дрожала, под ногами змеились трещины. Поднялся гул, от которого заложило уши, а все звуки подменил шум опускающегося драколета. Клара обернулась и увидела, как позади проседает земля буквально там, где они только что стояли. Как из клубов пыли появляются по-паучьи цепкие и слишком длинные руки, косматые головы, щерящиеся ухмылки. Как, толкаясь и отталкивая друг друга, твари бегут в их сторону, как щелкают их кривые длинные зубы и как конвульсивно сжимаются пальцы, выставленных вперед рук.

Хвать! Хвать!

Риц забыла кто она и где находится. Забыла, кем была раньше, что ей доводилось испытывать и в какие передряги попадать. Все померкло в этой гонке, где за несколько мгновений она превратилась в дичь, судорожно перебирающую ногами, чтобы не быть разорванной на куски толпой кровожадных недомагиков-переродков.

Она бежала так быстро, как прежде не могла даже представить, что так может.

Но они, они бежали еще быстрее.

Драколет открыл огонь по тварям и несколько сбил их напор. На ходу Кларина извернулась и отрубила нумом руки твари, которая почти догнала ее. Срубила голову другой, в прыжке раскроила по пояс третью. Затем неудачно приземлилась, споткнулась о камень, потеряла равновесие и покатилась по земле, едва успев сложить оружие, чтобы не пораниться об него самой. Ее протащило в сторону. Ушибленная голова раскалывалась, а в легких оказалась одна пыль вместо воздуха. Но все равно боковым зрением она увидела, как несколько ее ребят смогли уцепиться за веревку, после чего летательный аппарат взял выше, продолжая вести огонь.

– Вставай! – ее грубо дернули вверх. – Нужно двигаться.

Это оказался Томми Флоц в полном боевом облачении. Он выглядел готовым ко всему.

Завеса пыли, поднятая драколетом, его шум и стрельба на некоторое время скрыли их от подземных существ. Клара и Том добежали до небольших зарослей кустарников и укрылись в них.

– В любой момент земля может провалиться, – сказала Риц, коря себя, что не подумала о таком простом варианте, как другая шахта.

Если переродки смогли сделать один подкоп, почему бы не прорыть и второй, и третий, особенно если через первый не пускают. Но нет, она была так занята разборками с Тутцем и попытками понять, что происходит, что совершенно упустила эту возможность.

– Драколет долго не провисит здесь. Похоже, нам придется добираться самим, – сказал Флоц негромко.

Кларина метнула взгляд на поле, где еще недавно стоял их лагерь, а теперь бродили бледные зубастые твари, очень отдаленно напоминающие магиков. Сейчас они казались почти безвольными, поникшими. Кроме тех, что рвали на куски двух или трех несчастных, что не смогли убежать, отбиться или уцепиться за спасительную лестницу. Их тела собрали вокруг десятки выродков, что грызлись и переругивались между собой, словно дикие собаки за лучшие куски.

Кларину передернуло, она отвернулась. Впереди была ночь. Время, когда любые монстры чувствуют себя вольготнее. Наверняка и эти были не исключением.

– Надо собрать выживших, – сказала она тихо. – Чем больше нас будет, тем легче отбиться.

– А-а, – зло не согласился ее магбез. – Много – значит заметно и шумно. Нет, сейчас больше шансов у сольных партий.

Кларина посмотрела ему в глаза. Взгляды у обоих получились тяжелые, но по всему выходило, что он прав.

– Ночь на носу, – Клара снова посмотрела на побоище. – Наверняка в темноте они как рыбы в воде.

Драколет улетал. Сделав несколько кругов, он направился к далеким скалам. Дать знать о себе и не приманить переродков, было нереально. Риц тоскливо и зло смотрела вслед улетающей птичке.

– Вы как? – спросил Томми, который в какой-то момент перешел на ты, а теперь немного пришел в себя и вернул субординацию. – Сможете двигаться быстро?

– Я в норме. И спасибо, что помог. Там.

Он кивнул, а Кларина добавила:

– Черт бы побрал аномалии и все, что с ними связано.

Ползком и как можно тише они переместились чуть дальше от лагеря. Благо на земле росла густая и высокая трава. Было решено выдвигаться немедленно и не ждать темноты. Клара думала, как они смогут проползти тридцать километров до скалистого плато, получится ли у них не встретиться с тварями и доживут ли они до рассвета. Но у нее не имелось ни ответов, ни выбора.

Глава 3

Посланник с животным восторгом наблюдал, как магиков рвут на части их недавние соплеменники. Не исключено, что некоторые даже были родственниками. Когда-то. Мысль, что им довелось встретиться при таких обстоятельствах, вызвала у него гомерическую усмешку.

Все-таки хорошо он придумал, разбудить Спящих. Их было так много, и они отличались такой прожорливостью, что давно уничтожили все живое над подземельем, куда их загнали бушующие аномалии, и далеко за его пределами. Им не оставалось ничего кроме, как залечь в спячку, и лишь изредка кто-нибудь из них открывал портал наверх проверить, не вернулась ли добыча. С таким разведчиком и встретился первый магик-неудачник. После этого улей рано или поздно обязательно бы проснулся. Но Посланник не хотел ждать, он вмешался и разбудил Спящих сам, благо они были изменены тьмой и пропитаны ею насквозь.

Что ж, магики узнали о своем любимом мире чуть больше и предпочли сбежать на скалистое плато. Посланник не беспокоился, что им удастся уйти от опасности. Переродки были весьма прожорливы и настырны. Они не упускали добычу и преследовали ее, пока было кого преследовать.

А вот синеглазая магичка не ретировалась с остальными. Посланник с большим азартом наблюдал, как за ней гнались и почти настигли, но эта прыткая зараза все же отбилась.

Ладно. Жить ей осталось недолго. Еще никому не удавалось пережить ночь над разбуженным ульем. Посланник усмехнулся и приготовился к захватывающему зрелищу. Ведь у него здесь было так мало развлечений!