Чужой среди пепла

"ДЕРЬМО!" – рявкнул Кай, его низкий голос гулко отозвался в тесном туннеле. Он был уже в движении – не к лестнице, а вглубь туннеля, подхватывая Аэлин как тюк с дорогим, но хрупким товаром. "Финн!"

"Уже!" – прошипел Капюшон. Он не стоял без дела, пока Кай допрашивал Слава. Пока они говорили, его ловкие руки успели натянуть тонкую, почти невидимую в полумраке тросиковую петлю на нижних ступенях лестницы и рассыпать горсть мелких, липких шипов с подозрительно темным налетом прямо перед спуском. "Тихо! На цыпочках, черви!" – бросил он Славу, отпрыгивая от лестницы.

Первый стражник, ослепленный своим же факелом и яростью, шагнул прямиком в ловушку. Нога соскользнула на шипах. Он вскрикнул от боли и неожиданности, рука с факелом дернулась вверх. В этот момент тросик сработал – петля затянулась на щиколотке, резко дернув вверх. Стражник грохнулся на спину, оглушенный, его шлем звякнул о камень, а факел вылетел из руки и с шипением погас в мутной жиже. Второй стражник, спускавшийся следом, не успел остановиться и рухнул на товарища. Раздался душераздирающий вопль – он угодил коленом прямо на шипы, впившиеся в первого. Темный налет на шипах сработал мгновенно – тела начали биться в конвульсиях, издавая хриплые, пузырящиеся звуки. Лай псов сменился визгом и рычанием замешательства.

"Две минуты!" – процедил Финн, уже бежал вслед за Каем, увлекаемым мощным орком. "Беги, Слав!"

Адреналин снова залил Слава ледяным огнем. Он рванул за ними, спотыкаясь о неровности пола, чуть не падая в центральный желоб. Туннель петлял, ветвился, но Кай бежал с уверенностью давнего обитателя подземелий. Надежда теплилась – они оторвались!

Она умерла через пять минут бега. Туннель вывел их к развилке, где должен был быть проход к Пристанищу. Вместо него – глухая стена. Не природная скала, а грубая, свежая кладка из камней и толстых бревен, перевитая ржавыми цепями. Перед ней – баррикада из мешков с песком и обломков, увенчанная зазубренными наконечниками копий, торчащих в их сторону. И за баррикадой – тусклый свет факелов и смутные фигуры в знакомых черно-стальных мундирах Ордена Пламени.

"Ловушка…" – прохрипел Кай, останавливаясь как вкопанный. Его могучая грудь тяжело вздымалась. "Знали… Черт возьми, они ЗНАЛИ маршрут!"

Отчаяние, холодное и липкое, обволокло Слава. Позади – лай псов, уже оправившихся от ловушек Финна и нагонявших их по запаху. Впереди – непроходимая стена. По бокам – сырые, непробиваемые стены туннеля. Тупик. Финн метнулся к баррикаде, его кинжалы зловеще блеснули в свете грибов. "Пробьемся? Через сталь и огонь?"

"Самоубийство," – хрипло ответил Кай, ставя Аэлин на ноги, но она безвольно сползла на колени, издав тихий стон. "Они приближаются. Прийдется дать бой!"

Слав огляделся. Его взгляд упал на мешочки на поясе Кая. Отчаяние боролось с безумной, пронзительной мыслью. "Химик. Я же химик! Это… как-то не по канонам попаданчества… но черт возьми, я не хочу умирать в этой вонючей дыре, не разобравшись!"

"Кай!" – Слав схватил орка за рукав, голос сорвался на визг, но он заставил себя говорить быстро, четко. "Твои мешки! Что там? Сера есть? Селитра? Уголь? Хоть что-то похожее?!"

Кай удивленно скосил на него свои свиные глазки. "Бывший раб? Чего бредишь?"

"ОТВЕЧАЙ!" – заорал Слав, теряя терпение. Лай псов стал громче, отчетливее. Топот ног по камням.

"Сера – да, для ловушек. Пороховая пыль – есть, для запалов. Уголь… черный порошок в кожаном мешочке, для очистки воды," – машинально перечислил Кай, ошеломленный натиском.

Сердце Слава колотилось как молот. "Боже, примитивный черный порох! Но сойдет!"

"Дай! Быстро! И кусок ткани! Любой!" – он уже рылся в своих лохмотьях, отрывая относительно сухой клочок от рубахи. Кай, не понимая, но подчиняясь отчаянной команде в голосе Слава, вытряхнул содержимое мешочков в протянутые им дрожащие руки.

Слав работал на чистом инстинкте и знаниях, вбитых в голову университетскими курсами. Пальцы дрожали, но двигались с лихорадочной скоростью. Селитру – основу. Серу. Уголь. Соотношение… примерно… Он смешивал компоненты прямо на оторванном клочке ткани, стараясь не вдыхать едкую пыль. Потом свернул ткань в тугой, неровный комок, вставив в него кусочек пропитанного серой шнура из запасов Кая – фитиль.

"Примитивная петарда… Хватит ли?" – мелькнула мысль. Он втолкнул смертоносный сверток в щель между бревнами баррикады, туда, где виднелась самая слабая точка кладки. "Финн! Огня! Быстро!"

Финн, не задавая вопросов, чиркнул кремнем о сталь кинжала. Искра упала на кончик фитиля. Он зашипел, заискрился.

"НАЗАД! ОТ БАРРИКАДЫ!" – заревел Слав, отпрыгивая и таща за собой ошалевшего Кая. Финн метнулся в укрытие за выступ стены.

Тишина длилась вечность. Потом – не оглушительный взрыв, а глухой, мощный "ХЛЮП!", как будто гигантский кулак ударил по кладке изнутри. Баррикаду не разнесло в щепки, но центральная часть, где был заложен заряд, рухнула внутрь. Камни и бревна сместились, образовав хаотичный, задымленный проход размером с человека. Раздались крики удивления со стороны стражи Ордена.

"ПРОРЫВ!" – рявкнул Кай, первым приходя в себя. Он снова вскинул Аэлин на плечо, как мешок, и ринулся в дымящуюся брешь.

"Слав, за мной!" – крикнул Финн, выныривая из укрытия и устремляясь следом.

Слав сделал шаг вперед, надежда зажглась в груди… И тут из дыма позади, обгоняя стражников, вырвались тени. Псы Ордена. Не обычные собаки. Крупные, поджарые твари с горящими красными глазами и оскаленными клыками, капающими слюной. Они летели молча, стремительно, как снаряды. Первый прыгнул Финну в спину.

"ФИНН!" – закричал Слав.

Финн не оглянулся. Он знал. Его кинжалы мелькнули в полумраке, ловко парируя прыжок первого пса, но второй вцепился ему в ногу. Финн грохнулся на колено с хриплым стоном, но тут же развернулся, его клинки превратились в смертоносный веер, отсекая морду второму псу. Но первый, только оглушенный, уже вскакивал. А из дыма за ними уже вырисовывались фигуры стражников с копьями.

"БЕГИ, СЛАВ!" – проревел Финн, его голос был полон нечеловеческой ярости и… странного спокойствия. Он больше не смотрел на Слава. Его мир сузился до клыков псов и копий стражников, преграждающих путь его друзьям. "ЗА КАЕМ! ПРЫГАЙ! ЭТО ПРИКАЗ!"

Сердце Слава остановилось. Он видел спину Кая, исчезающую в дыму пролома. Видел Финна, одного против стаи и солдат, его капюшон сорван, на лице – оскал не страха, а дикой решимости. "Он покупает нам время. Ценой…"

Инстинкт самосохранения пересилил ужас. Слав рванул вперед, спотыкаясь о камни, мимо Финна, вцепившегося в горло одного пса, мимо занесенных копий. Он нырнул в дымящийся пролом, туда, где только что скрылся Кай. За спиной нарастал лязг оружия, рычание, хриплый боевой клич Финна, который быстро сменился яростным, отчаянным ревом и… затем резко оборвался.

Слав не оглядывался. Он бежал. Впереди был Кай, его массивная спина, Аэлин через плечо. Позади – кромешный ад. Туннель за проломом был узким, низким. Кай продирался сквозь него, ломая сталактиты плечами.

"Здесь! Вперед!" – услышал Слав хриплый голос Кая где-то впереди. Он увидел слабый отсвет – не грибной, а как будто дневной свет. "В конце туннеля? Спасение?"

Он собрал последние силы, чтобы прыгнуть вперед, вслед за Каем, в этот свет…

И мир взорвался.

Не звуком. Не болью. Невероятно ярким, абсолютно белым светом. Он заполнил все – туннель, сознание, саму реальность. Он был беззвучным, стерильным, всепоглощающим. В нем не было ни запаха канализации, ни гари, ни крови. Только чистая, ослепительная белизна.

Последнее, что успел подумать Слав, прежде чем сознание растворилось в этой немыслимой белизне: "Не по канонам… Совсем…"

И наступил ноль. Полная, бездонная пустота.