Мирный договор: Тавро

Эйр, хлебнув свежего воздуха, бросила на него затравленный взгляд лисы, пойманной с поличным. Она промолчала. Не признаваться же в том, что враньё по наитию её врождённый талант, приносящий удачу в любой авантюре. Тогда он заподозрит ложь во всех её словах, сказанных и раньше, и сейчас.

Она лишь скривила губы, будто Сторм, как последний ханжа, осуждает её за грязную победу. Кей, отворачиваясь к лобовому окну и навигатору, усмехнулся этой гримасе девчонки. Он ведь с первой их полноценной встречи заметил лисью изворотливость и умение обманывать. И, пожалуй, сейчас впервые наблюдал за этим как соучастник.

Чувства смешались. Кей не думал, что Доу сможет додавить этого оплывшего фермера. Она казалась рядом с ним действительно маленькой и глупой девчонкой. Но её самоуверенное хождение по тонкому льду дало результат – победу, которую так хотелось признать и своей. Слишком ловка в этом была Эйрин.

– Что дальше? – постарался безэмоционально и собранно спросить он, отпустив и эту мысль.

***

Сторм приземлил близ по привычке чуть вдали от деревни. Просто ожидал, что твари бросятся врассыпную при их появлении. Он слишком привык к такой реакции от агров. Первым же делом он получил в протест шипение девчонки, указавшей точные координаты площадки для парковки. Эйрин была недовольна, что теперь придётся идти до поселения через джунгли.

– Это небезопасно, – сказала она. – Оберон уже садится, придётся возвращаться в сумерках.

Сторм лишь украдкой хмыкнул: что джунгли, что агров он слишком хорошо знал. Вряд ли ночью здесь найдётся что-то, что сможет его удивить.

Несмотря на свои боязливые слова, Эйрин самостоятельно выпрыгнула из близа и пошла по зарослям, вполне ловко и уверено огибая опасные растения и не создавая лишнего шума. Будто не первый раз ходила по лесам.

Кей вспомнил вывеску на лавке её семьи и те скупые слова, что она кидала на вопросы о себе и своих близких.

Отец – аптекарь и фармацевт. Должно быть, какие-то ингредиенты он добывал сам и брал её с собой. Эта догадка более всего походила на правду. Особенно, когда Кей смотрел на то, как Эйрин легко спрыгнула с валуна с неё ростом в низину. Стал и понятен выбор её одежды. В платье или тунике, которые привычны для Столицы, ни одна девчонка не справилась с подобной задачей. Только вот озвучивать свои мысли он не стал. Не хотелось, чтобы это выглядело, как интерес к её жизни. Если госпожа удача даст на то волю, они вскоре разойдутся с Доу на узкой дорожке судьбы и не станут больше друг другу мешать.

Назло себе Кей всё пытался поймать Эйрин на явных ошибках в джунглях. Вот она выбрала не ту тропу и, отгибая ветки, оставила заломы, указывающие на её путь. Вот чуть не увязла в рыхлой топи ногой. Вот потеряла точное направление. Мелочи, которые не простил бы гвардейскому курсанту инструктор.

Эйр же весь путь до деревни про себя костерила Сторма. Это была уже вторая подстава от него в «плане». В первый раз Сторм самовольно отправился с ней на переговоры с Пинсом, хотя она просила подождать её в близе. Своим поведением он чуть не выдал с потрохами повадки гвардейца. Ходил и бросал такие взгляды, что фермер, наверное, подумал невесть что. Она злилась, потому что контроль всё больше выскальзывал из её пальцев.

С утра казалось, что после эликсира Кей не так уж и невыносим. Он стал куда сдержаннее и холоднее, не человек – а машина, способная быть идеальным исполнителем. Но эта машина всё чаще начинала показывать характер. Без влечения он не спорил, просто молча делал, как сам считает нужным. Это все отчетливее заставляло Эйр сжимать губы, в досаде. Зависеть от другого человека для неё казалось страшным.

За этими размышлениями дорога до поселения пролетела в один миг.

В итоге они вошли в деревню не со стороны главных ворот, а через дальний угол. И пока огибали заборы, смахивающие на узкие лабиринты, на пути никто не попадался. Эйр уже начала бояться, что весь её план летит в пропасть. Им нужен был кто-то весомый – жрица или на худой конец староста.

Спасением стали агры, вышедшие навстречу. Синекожий и коренастый карлик стоял у низеньких домов из белой глины, с огромными листьями вместо кровли. Рядом с ним была тройка охранников с заточенными палками. Кей, шедший впереди, притормозил. Его спина напряглась, словно готовая к атаке. Эйр, предчувствуя, что сейчас может случится недопонимание, выглянула из-за спины Сторма и заговорила первой:

– Среди вас есть глава поселения?

– Вы вышли из джунглей. Вы заблудились и вам нужна помощь или вы пришли со злом к нам? – с легким акцентом заговорил один из агров. Сложённые на груди руки и твёрдый взгляд говорили о том, что он чувствует себя здесь главным. Значит Доу ищет именно его.

Эйр, положившая на плечо Сторма руку, почувствовала перекаты напряженных мышц под тканью. Пришлось убрать ладонь. Она постаралась выдавить дружелюбную улыбку, не демонстрируя зубов.

– Мы летели к вам, но у близа случилась поломка. Нам пришлось идти пешком через джунгли, – сказала Эйр, бросив на Сторма украдкой злой взгляд. Если бы он послушал её, их не встретили так напряженно, как врагов. – Мы уже связались с эвакуатором, он прибудет через пару часов, – на всякий случай предупредила она о том, что их исчезновение быстро заметят. – Мы решили, за это время как раз успеем сходить в поселение. Мы летели сюда, чтобы нанять агру.

Староста еле заметным движением головы позволил своим стражам расслабиться.

– У нас нет работников для плантаций. Все, кто хотел служить, уже разошлись по фермам, – сказал он, не отводя взгляда от Кея, хотя тот не проронил и слова. Эйр, чтобы переключить агров на себя и вести переговоры более успешно, бесстрашно сделала несколько шагов вперёд.

– Это работа не на плантации. Нам нужен кто-то особенный, – Эйр выделила это слово и мысленно отпраздновала победу, когда староста наконец, перевёл взгляд на неё и уделил ей внимание. Она смогла заинтересовать его.

– Если вы из какого-нибудь борделя, то и таких в нашем поселении больше нет, – проскрежетал он, а Эйр покраснела от осознания, о чем он. Похоже, её везение с ложью начинает истончаться на сегодня. Удача редко приходит в руки два раза подряд.

– Нам нужна агра, которая сможет заменить старую жрицу при храме в Киле, – тут же возразила Эйр.

Она соврала не так чтобы удачно. Кил – единственный город с храмом аборигенов, что она припомнила в этой местности. Одно было плохо, он не слишком далеко. Оставалось надеяться, что агры плохо разбираются в городах людей и не знают лично их жрицу. Зато теперь «аура гвардейца» Сторма стала более обоснована – все крупные святыни находятся во власти Империи. А значит под охраной.

Главный пошевелил губами, будто проклял гостей беззвучно, но махнул помощникам расступиться и указал вглубь поселения:

– Кэра скажет, кто из молодых готов уйти во служение при святилище, – процедил сквозь зубы он.

Эйр пошла вперёд. Кей, ждавший от тварей только подвоха, глядел на них исподлобья, как на врагов. Похоже что он инстинктивно держал плазменное лассо и нож наготове.

Проулки были слишком пустынными, словно весть о них уже распространилась по поселению. Если кто и показывался на пути, то сразу исчезал. Слишком уж они выделялись на фоне белых домов и их хозяев. Эйр чувствовала напряженность момента в тишине, которая их окружала.

Сторм, шедший за её спиной, должно быть стёр всю эмаль от скрежета зубов. Эйр смутно помнила из детства путь к священной пещере, но в итоге они и в правду пришли к ней. Та не изменилась, такая же, как в воспоминаниях, разве что стала казаться меньше. Вместо входа – узкий пролом в каменной стене, словно ту раскололо на две огромные глыбы изнутри. Светлые прожилки разбегались по песчаному камню.

Главный агр окрикнул кого-то, и из чёрной расщелины вышла старуха в коричневом тряпье. Грива её волос свалялась отдельными прядями, в которых блестели капли камней и белые перья. Она оглядела пришлых мутным взглядом и кинула что-то старосте на их птичьем языке. Видимо, не слишком уважительно, так как он сплюнул на землю.

– Говорите, что вам надо, – обратилась старуха к ним.

Эйр припомнила все хитрости, что использовал отец в общении с аборигенами. Подкупить деньгами угнетенную и фактически порабощенную расу невозможно, они слишком ненавидят людей. Эйр смиренно поклонилась и сказала:

– Госпожа, мне нужна ваша помощь. Могу я поговорить с вами наедине?

Все вокруг – и глава деревни, и старуха – видя это смирение с презрением искривили губы в насмешке.

Кей про себя чертыхнулся. Он не ожидал и не поддерживал такой перемены в поведении Доу. Он считал, что этим тварям нельзя показывать свою слабость и что-то у них просить. Старуха скрылась в пещере молча, взглядом позволяя пришлой девчонке следовать за собой. Эйрин с трудом протиснулась в узкий лаз. Даже для её роста он казался мал.

Кей остался, оглядывая красноречивым взглядом агров. Он предпочел охранять девчонку снаружи, и не быть внезапно атакованным на выходе из пещеры.

***

В детстве в этом коридоре Эйр не преследовало чувство, что её сдавливают тиски. Сейчас же шершавые стены буквально царапались в темноте. Последний рывок, и они вышли в просторный зал пещеры.

Бежевые стены песчаника еле освещались плавучими светляками, но там, где они прислонялись к камню, читались причудливые узоры и волны прожилок – белых с мерцающими крупинками. Когда Эйр увидела их впервые, ей показалось, они двигаются и светятся сами по себе.

– Что тебе нужно? – проскрипела наконец старуха.

Доу начала:

– Мой отец, Эйрик Доу, часто приезжал к вам в деревню, он привозил лекарства и покупал различные ингредиенты для аптеки.

Старуха выжидательно молчала. Эйр, поняв, что её готовы слушать и дальше, продолжила:

– Однажды, двадцать лет назад он приехал сюда с одной просьбой. Ему нужен был амулет, способный скрыть брачную метку. Тогда в деревне нашлась агра, что помогла ему. Теперь такой амулет нужен мне, – Эйр, убрав кулон от тела, закатала рукав, показав чёрный знак на своей руке. Старуха, смотревшая на отсветы ламп, пляшущие по щербатым стенам, покосилась на девчонку.

– Твой отец никогда не делал для нас что-либо бесплатно. И тот амулет имел свою цену.

Эйр улыбнулась, радуясь, что ведьма хотя бы не отрицает того, что может помочь с амулетом. А цена? Главное, чтобы та была названа, а ресурсы или «скидку» Эйр постарается получить.

– Скажите, что вы хотите за эту услугу. Уверена, мы с вами сможем договориться.

Агра мстительно изогнула губы:

– А что ты можешь? Вернуть нам нашу землю или хотя бы одну святыню, что вы украли у нас? – оскалилась жрица.

Эйр поняла, что они не смогут договориться так просто. Тут слишком глубока ненависть к людям.

– А чем расплатился мой отец? Он умер больше года назад. Вряд ли с тех пор нашёлся иной смельчак, что ездил к вам торговать. Лекарства? Деньги? Услуги? – Эйр заговорила более холодно и раздраженно.

Старуха окинула её с ног до головы и ответила:

– Я подумаю. Приходи через два дня.

Бессильная изменить решение старухи, Эйр развернулась и пошла к выходу. Взять эту крепость с первого раза не вышло. Она ведь надеялась, что все разрешится уже сегодня, хотя и не исключала вариантов, что за эту неделю им придётся съездить к аграм несколько раз. Придётся вернуться. Выйдя из пещеры, она встретилась взглядом со Стормом. В золотых глазах возник вопрос. Эйр поняла, что ей сложно будет рассказать ему о своём провале. Она посмотрела на темнеющее небо.

– Оберон почти сел, нам нужно поспешить к близу, – сказала она тихо.

Кей лишь еле заметно кивнул, а Эйр понадеялась, что выглядит не слишком расстроенной, и он не смог прочесть разочарование по её лицу.

Те же агры шли рядом, а Эйр размышляла, пытаясь понять, что упустила. Будто ей нужна была какая-то зацепка, рычаг, на который можно надавить. Отец появлялся здесь раз в пару месяцев и знал агров лучше, вот только дневник его оставил лишь поверхностное упоминание ритуала, а не то, как уговорить агров.

Они снова шли сквозь подобие пустых улиц, ни один ребёнок или старик не встретился им. И Доу поняла, что их слишком сильно боятся. Возможно, вести сюда Сторма было роковой ошибкой? Эйр слышала, что агры видят людей насквозь. А его аура убийцы даже в синей шкуре бьет через край.

Вдруг сдавленный стон из соседней хижины вырвал её из размышлений. Эйр остановилась, оглядываясь. Перед ней была дверь дома.

Староста напряженно проговорил сквозь зубы:

– Там больная При.

Эйр ухватилась за его слова, как за соломинку. Если в деревне эпидемия или есть тяжелобольной, то помощь с лекарствами принесет им победу.

– Я могу осмотреть её?

– Нет, – слишком зло и резко выкрикнул агр.

Эйрин застыла на месте, будто выжидая. Кей всем своим нутром почувствовал: глупая девчонка сейчас сорвётся с места в попытке попасть в этот дом.

Новый тонкий и жалобный стон стал сигналом. Эйрин метнулась к двери. Глава деревни с яростным рыком за ней, а Кей движением руки выпустил лассо. Секунда – и агра оттащило от Доу, та вошла. Сторм же приставил к горлу главы плазменный нож. И снова застыл у двери, за которой скрылась Эйрин, многозначительно оглядывая других защитников деревни. Их деревянные копья казались зубочистками в сравнении с его оружием.

– Вы оба не выйдете из деревни живыми, если с При что-то случится, – булькающе прошипел агр в руках Кея.

Сторм, оказавшийся в знакомой стихии, усмехнулся:

– Я спокойно вырежу всю вашу деревню, если вы тронете её хотя бы пальцем, – за себя он не боялся. За Эйрин… Скорее это была ненависть к аграм, желание показать им свою силу и непреклонность, чем безрассудная попытка её спасти или тупая ярость из-за поступка Доу.

***

Темный полумрак и дымный запах трав… Знакомых трав…

Эйр задыхалась то ли от волнения, то ли от пряного воздуха. В центре единственной комнаты на лежанке, свитой из тряпок, как в гнезде, лежала молодая агра. Почерневшие от испарины волосы облепили завитками лоб, лицо казалось даже не синим, а серым и лоснящимся от влаги. Под полоской алой ткани на её груди виднелся огромный живот. Агра держалась за него и металась в забытьё. Эйр остолбенела.

Тёмное пятно на ткани говорило о том, что у беременной отошли воды. Это была вовсе не болезнь – схватки. А ещё у агры виднелись чешуйчатые крылья, переливавшиеся радугой даже сейчас.