Империя. Том 1: Наследие дракона

Техника казалась абсурдно простой и одновременно невероятно сложной. Она требовала полного спокойствия ума, что было почти невозможно в его нынешнем состоянии. Но отчаяние и жажда ответов гнали его вперед.

Найдя еще одно уединенное место, Линь Цин сел, скрестив ноги, как было показано на одной из схем. Он попытался очистить свой разум, отбросить страх, голод, горе. Это было почти невыполнимо. Мысли метались, тело ныло.

Он следовал инструкциям свитка: сосредоточиться на области чуть ниже пупка – «Море Ци», дышать медленно и глубоко, представляя, как тонкая, невидимая энергия входит в его тело с каждым вдохом. Час проходил за часом. Ничего не происходило. Он чувствовал только разочарование и растущее ощущение собственного бессилия. Может быть, он не понял? Может быть, это подделка? Или он просто не способен на это?

Отчаяние почти взяло верх. Он был готов сдаться, когда вдруг… он почувствовал это. Едва уловимое тепло внизу живота. Очень слабое, похожее на первое касание солнца после долгой зимы. Оно было там. Реальное. Ци.

Это ощущение было настолько неожиданным и слабым, что он сначала подумал, что ему показалось. Но когда он сосредоточился, тепло стало чуть более отчетливым. Оно не текло, не наполняло его силой – просто слабо пульсировало в одной точке.

Радость, смешанная с изумлением, захлестнула его. Это работало! Он, Линь Цин, беглец с улиц, смог почувствовать Ци! Это означало, что слухи были правдой. Мир культивации реален. И у него, возможно, есть шанс войти в него.

Он попытался следовать дальнейшим инструкциям – направить эту крошечную нить Ци по указанному меридиану. Это было еще сложнее. Казалось, энергия не хочет двигаться, она была упрямой и неподатливой, как пытаться протолкнуть шелковую нить сквозь игольное ушко силой мысли.

Часы практики принесли лишь головную боль и еще более сильную усталость. Крошечное тепло Ци исчезло, едва появившись.

Но Линь Цин не сдался. У него теперь было что-то более ценное, чем еда или монеты. У него был путь. Путь, который обещал силу. Путь, который был связан с его отцом и тайной его гибели.

Он понял, что его талант к культивации, если он вообще есть, не был выдающимся. Наверное, обычные люди не могли почувствовать Ци так легко, но те, кто обладал истинно мощным «духовным корнем», возможно, впитывали ее как губка. Его же прогресс был медленным, болезненным, требовал невероятного сосредоточения.

Но у него было то, чего, возможно, не было у многих других: отчаяние, ставшее стальной волей. Ненависть, превратившаяся в неукротимую решимость. И свиток – тонкая нить, связывающая его с прошлым и указывающая путь в будущее.

Он аккуратно свернул свиток. Его путь в мире смертных был тупиком, ведущим к гибели. Путь культивации казался невероятно трудным и опасным, но он был единственным, что давало надежду.

Линь Цин посмотрел на горизонт, где поднимались шпили богатых кварталов, скрывающих имперский дворец и тех, кто разрушил его жизнь. Затем перевел взгляд выше, в бескрайнее небо, где, как говорили, обитали Бессмертные.

Зов духовной энергии был слаб, но он был реален. И он манил его вперед, прочь из грязи и отчаяния мира смертных, к миру силы, тайн и, возможно, мести.

Глава 5: Врата Секты Туманных Облаков

Открытие того, что свиток содержит метод культивации, стало для Линь Цина одновременно и спасением, и новым бременем. Он больше не был совершенно потерян, но теперь перед ним стояла монументальная задача: найти способ войти в мир культивации. Одной лишь базовой техники из поврежденного свитка было недостаточно. Ему нужен был наставник, ресурсы, более полные знания. А главное – ему нужно было место, где его не найдут имперские ищейки.

Спрятав свиток в тайнике, Линь Цин начал собирать информацию. Это было непросто. Слухи о культиваторах и сектах циркулировали среди простого люда, но они были полны искажений, суеверий и фантазий. Большинство людей боялись или почитали культиваторов издалека, видя в них либо могущественных защитников, либо опасных отшельников. Никто из тех, с кем он осмеливался заговорить, не знал, как найти настоящую секту или как в нее попасть.

Он провел еще несколько недель в окрестностях столицы, всё еще скрываясь, но теперь его поиски имели цель. Он слушал разговоры на постоялых дворах, в чайных, когда удавалось украсть или заработать пару монет, на окраинных рынках. Постепенно, по крупицам, он начал собирать картину. Большинство могущественных сект находились далеко, в труднодоступных горах или на мистических землях. Попасть туда было почти невозможно для простолюдина, тем более для беглеца. Эти секты набирали учеников из знатных семей или тех, кто обладал исключительным талантом, проявляющимся с раннего возраста.

Но были и другие слухи. О сектах меньших, забытых, тех, кто ютился на периферии мира культивации. О Секте Туманных Облаков, расположенной где-то в гряде гор к северо-западу от столицы. Говорили, что она была когда-то великой, но пришла в упадок. Что ее ученики немногочисленны, а ресурсы скудны. Что они принимают даже тех, кого отвергли другие, лишь бы пополнить свои ряды.

Секта Туманных Облаков… Название звучало мрачно, но оно давало надежду. Возможно, там, вдали от центра Империи и внимания влиятельных сил, он сможет найти убежище и возможность для роста.

Путь к горам был долгим и опасным. Линь Цин двигался пешком, избегая дорог, питаясь тем, что мог найти в лесах и полях. Его навыки выживания, приобретенные на улицах столицы, пригодились. Он научился ориентироваться по звездам, находить чистую воду, ловить мелкую дичь и прятаться так, что даже тренированный глаз с трудом мог его заметить.

Через несколько недель он добрался до предгорий. Воздух здесь был чище и прохладнее. Горы уходили в небо, их вершины были окутаны туманом – отсюда, видимо, и пошло название Секты. Найти саму Секту оказалось еще одной проблемой. Не было указателей, не было дорог. Только еле заметные тропы, ведущие вглубь горного массива.

Два дня он блуждал по этим тропам, почти отчаявшись. Голод снова начал подступать, а свиток не мог напитать его тело. Внезапно, на изгибе тропы, он увидел человека. Он был не похож ни на крестьянина, ни на торговца. Одетый в простую серую робу, он сидел на камне в медитации. Вокруг него витал слабый, едва заметный ореол энергии – та самая Ци, которую Линь Цин научился с трудом ощущать. Это был культиватор.

Собрав всю свою решимость, Линь Цин приблизился. Культиватор открыл глаза. Они были спокойны, но проницательны.

«Кто ты, дитя, и что потерял в этих горах?» – спросил он, его голос был тихим, но звучал четко.

Линь Цин поклонился, как его учили в детстве. «Господин, я Линь Цин. Я ищу Врата в мир… культивации. Мне сказали, что где-то здесь находится Секта Туманных Облаков».

Культиватор посмотрел на него с удивлением, затем с сомнением. Он медленно встал. Линь Цин почувствовал, как его взгляд проникает в самую суть его, как та аура Цензора Вана, но без той зловещей тяжести.

«Секта Туманных Облаков ушла в упадок. Мы не принимаем всех подряд. У тебя есть рекомендация? Или, возможно, особый талант?» – голос культиватора был лишен всякого тепла.

Линь Цин почувствовал, как надежда угасает. У него не было ни того, ни другого, по меркам этого мира. Но потом он вспомнил свиток. И ту искру Ци, которую он смог почувствовать.

«У меня есть это», – сказал Линь Цин, дрожащими руками доставая свиток. Он не хотел показывать его, но понимал, что это его единственный шанс.

Культиватор взял свиток, его брови удивленно поднялись. Он быстро пробежался по тексту, его спокойствие слегка пошатнулось. «Это… древний текст. И он поврежден. Но… ты смог почувствовать Ци, используя это?»

Линь Цин кивнул. «Очень слабо, господин. Но я почувствовал. И я понял, что это путь, который я должен пройти».

Культиватор вернул свиток. Он долго смотрел на Линь Цина, изучая его лицо, его глаза. Возможно, он видел не только тощего, измученного беглеца, но и ту искру решимости, что горела внутри. Или, возможно, сам свиток, связанный с тайнами, которые интересовали даже павшую секту, сыграл свою роль.

«Твой духовный корень, если он вообще есть, должно быть, очень слаб. Или же ты невероятно упрям», – наконец произнес культиватор. «Секта Туманных Облаков… мы принимаем тех, кому больше некуда идти. Тех, кто готов работать в поте лица за малейший шанс. Наша жизнь сурова, ресурсы скудны, а опасности реальны. Если ты ищешь легкий путь или мгновенную силу, тебе не сюда».

Он сделал паузу. «Но если ты готов терпеть лишения, учиться, не ожидая многого, и просто… существовать в этом мире… Возможно, ты нам подойдешь. Мое имя Учитель Фэн. Следуй за мной. Я отведу тебя к Вратам».

Облегчение такой силы, что Линь Цин едва удержался на ногах, захлестнуло его. Он поклонился до земли. «Спасибо, Учитель Фэн! Я готов на всё!»

Учитель Фэн лишь кивнул и повернулся, идя вверх по тропе. Линь Цин поспешил за ним. Путь занял еще несколько часов. Тропа стала круче, воздух холоднее. Наконец, сквозь туман, показались очертания построек. Это была Секта Туманных Облаков.

Это было далеко не величественное зрелище. Несколько скромных деревянных пагод и каменных зданий, прилепившихся к склону горы. Некоторые постройки выглядели ветхими, другие – недостроенными. Врата Секты представляли собой простую арку из необработанного камня с высеченным на ней символом, смутно напоминающим облако. От места веяло уединением и… бедностью.

Внутри двора было немноголюдно. Несколько молодых людей в таких же серых робах занимались рутинной работой – подметали, носили воду, чинили крышу. Они выглядели уставшими и не особо вдохновленными.

Учитель Фэн провел его в одно из зданий, где за низким столом сидел пожилой человек с длинной седой бородой и очень усталыми глазами. Это был Глава Секты Туманных Облаков, Глава Чэнь.

Процедура принятия была короткой и формальной. Глава Чэнь задал несколько вопросов о его происхождении, Линь Цин солгал, сказав, что он сирота из далекой провинции, чья деревня погибла от наводнения, проверил его духовный корень и разочарованно кивнул, подтверждая его слабость и принял свиток на хранение, сказав, что он будет изучен, но не обещая вернуть.

«Ты принят как ученик Внешнего Двора», – объявил Глава Чэнь. «Твои обязанности – работать на благо Секты, выполнять поручения Учителей, тренироваться в основах культивации. Ресурсов мало. Прогресс зависит только от тебя. Если ты окажешься бесполезным, ты будешь изгнан. Если нарушишь правила, будешь наказан. Твоя жизнь здесь будет тяжелой. Готов ли ты принять это?»

«Готов, Глава Секты,» – твердо ответил Линь Цин.

«Хорошо. Учитель Фэн покажет тебе твою келью и объяснит правила. Начинай свою практику завтра на рассвете».

Его «келья» оказалась крошечной пустой комнатушкой с соломенным матрасом на полу. В ней не было ничего, кроме холода и запаха сырости. Учитель Фэн кратко объяснил распорядок дня, правила поведения и указал на тренировочную площадку, где ученики Внешнего Двора занимались базовыми упражнениями.

«Твой путь будет долгим и медленным, Линь Цин», – сказал Учитель Фэн перед уходом. «Не жди чудес. Просто работай. Каждый день. И, возможно, когда-нибудь ты почувствуешь силу».

Когда Учитель Фэн ушел, Линь Цин остался один. Он сел на соломенный матрас. Было холодно. Было голодно. Он был слаб и одинок. Свитка у него больше не было. Его прошлое оставалось за стенами этого горного убежища, но его тень всё еще висела над ним.

Но он был здесь. Он прошел через Врата. Он сделал первый шаг в мир культивации. Это был не тот путь, о котором он мечтал, сидя в уютном кабинете своего дома. Это был путь, начавшийся в грязи и боли, ведущий в неизвестность. Но это был *его* путь. Путь к силе, к ответам, к возможности отомстить.

Стиснув зубы, Линь Цин сделал глубокий вдох, пытаясь почувствовать еле уловимую Ци в горном воздухе. Слабо. Но она была там.

Он был в Секте Туманных Облаков, но знал, что каждый следующий шаг будет тяжелее предыдущего.

Часть II: Путь Практики

Глава 6: Основы Ци и Первые Трудности

Жизнь в Секте Туманных Облаков оказалась суровой. Утро начиналось задолго до рассвета с ледяного горного воздуха, который пробирал до костей даже через тонкую серую робу ученика Внешнего Двора. Подъем, скудный завтрак из пресной рисовой каши и квашеной капусты, затем обязательные утренние занятия и работа по Секте.

Линь Цин и еще два десятка таких же, как он, новичков, составляли основной костяк Внешнего Двора. Они выполняли самые тяжелые и неблагодарные задачи: носили воду из горного источника, заготавливали дрова, убирали тренировочные площадки, чинили обветшалые постройки. Это был изнуряющий труд, оставлявший мало сил для чего-либо еще.

Основы культивации преподавал Учитель Фэн – тот самый культиватор, которого Линь Цин встретил в горах. Его уроки были краткими и лишенными каких-либо изысков. «Главное – поглощать Ци. Найдите свое Море Ци, успокойте разум, дышите. Прогоняйте Ци по меридианам. Со временем почувствуете силу». Затем он отвечал на несколько вопросов и оставлял учеников медитировать.

Для Линь Цина это было мучением. Усталость от тяжелой работы давила на веки. Голод урчал в животе. А успокоить разум, который постоянно возвращался к образам горящего дома и мертвых родителей, было почти невозможно. К тому же, Учитель Фэн оказался прав: его духовный корень был слаб.

Когда другие ученики закрывали глаза и погружались в медитацию, иногда на их лицах появлялось легкое свечение, а вокруг них сгущалась едва заметная дымка Ци. Это означало, что они успешно поглощают энергию. Линь Цин же чувствовал лишь… ничего. Пустоту.

Он вспоминал свиток отца. Ту крошечную искру тепла, которую он почувствовал тогда, в развалинах храма. Теперь, без свитка, без его схем и уникальных инструкций, всё казалось гораздо сложнее. Он пытался воспроизвести в памяти те ощущения, те методы дыхания, то сосредоточение, но они были неполными, обрывочными.

Его прогресс был ничтожен. Пока другие ученики, обладающие лучшим талантом, уже могли поглощать Ци в небольших количествах, наполняя свое Море Ци, Линь Цин едва-едва чувствовал самое слабое, мимолетное прикосновение энергии, которое исчезало прежде, чем он успевал его удержать.

Это не осталось незамеченным. В мире культивации талант был всем. Те, кто быстро прогрессировал, автоматически занимали более высокое положение, даже среди учеников Внешнего Двора. Ученики с сильным духовным корнем получали больше внимания от Учителей, лучшие задания, могли рассчитывать на пилюли, ускоряющие развитие, которые были на вес золота в бедной Секте Туманных Облаков.

Линь Цин, с его отсутствием таланта и темным прошлым, которое он тщательно скрывал, стал объектом насмешек и пренебрежения. Его называли «пустой сосуд», «бродяга без искры», «человек-камень».

Сяо Чэнь, высокий и крепкий юноша с неплохим духовным корнем, который уже успешно накопил первую нить Ци в своем Море, особенно любил издеваться над Линь Цином. «Смотрите, камень медитирует!» – кричал он во время занятий. Или во время работы: «Эй, Камень, подай воды! Только смотри, не рассыпься по дороге!»

Ресурсов действительно было мало. Пилюли для культивации были доступны только ученикам с хорошим прогрессом. Учебные техники, которые преподавал Учитель Фэн, были самыми базовыми – лишь способы почувствовать Ци и начать ее циркуляцию. Более продвинутые техники, боевые искусства культиваторов, техники создания артефактов – всё это было доступно только ученикам Внутреннего Двора, тем, кто достиг определенного уровня развития.

Линь Цин чувствовал себя пойманным в ловушку. Он пришел сюда за силой, за ответами, за возможностью отомстить. Но путь к ним казался заблокированным его собственной слабостью. Горе и гнев, которые когда-то подталкивали его, теперь грозили поглотить, превратившись в безнадежность.

Ночью, когда все спали в холодных кельях, Линь Цин не сдавался. Пока другие отдыхали, он сидел, скрестив ноги, и снова пытался медитировать. Он закрывал глаза и старался отбросить всё: холод, голод, боль от насмешек. Он сосредоточивался на той части свитка, которую запомнил лучше всего – схеме движения Ци и особом способе дыхания, который отличался от того, что преподавал Учитель Фэн.

Учитель Фэн учил просто вдыхать и выдыхать, представляя, как Ци входит в тело. Свиток же описывал более сложный, почти ритуальный ритм дыхания, связанный с определенными точками сосредоточения на теле и визуализацией не просто Ци, а… чего-то другого. Чего-то, что свиток называл «Первичной Энергией Дракона».

Линь Цин не понимал, что это значит. Но он помнил, что символ его отца – это Дракон, обвивающий Глаз. И Империя называлась Империей Небесного Дракона. Возможно, этот свиток был связан не просто с культивацией, а с чем-то более древним, связанным с самими основами этого мира и Империи.

Следуя *своей* интерпретации свитка, адаптируя ее к базовым инструкциям Учителя Фэна, Линь Цин продолжал попытки. Прогресс был мучительно медленным. Но после недель упорных, тайных тренировок, он начал замечать разницу. Едва заметную.

Ци, которую он чувствовал, была не просто слабым теплом. Она ощущалась… *иначе*. Более плотной, более… *живой*. И когда ему удавалось уловить эту искру, она не просто исчезала, а, казалось, оставляла после себя очень слабое, почти неощутимое послевкусие энергии в его Море Ци. Как одна песчинка, добавленная в огромную пустую чашу.