Коготь Василиска

– Дедуля, что-то мне не нравится, как ты сегодня выглядишь, – Оля впервые обратила внимание на состояние обычно довольно активного дедушки. – Что-то случилось?

– Это старость, Олюнька, – вздохнул старик. – Помирать мне уже пора, и так пяток лишних лет прихватил.

– Э нет, дедуля, так не пойдет, – девочка обняла дедушку за плечи. – Надо Полину позвать, она тебя в чувства приведет.

– Полина тут уже не поможет. Время моё на исходе.

– Может, нам стоит отложить наш поход, – забеспокоился Данила. – Дедуля подлечится, потом можно будет и сходить на болота.

– Нет, вы должны идти, в послании говорится о конкретном дне, – Оля строго посмотрела на брата. – Я останусь здесь, завтра приведу к деду Полину. Уверена, есть у нее какое-нибудь подходящее снадобье, чтобы хандру дедову снять.

– Ты же говорила, что не отпустишь нас одних, – Данила удивленно уставился на сестру.

– Я передумала, – девочка чуть качнула головой. – Мне на болотах делать нечего, в подсказках меня нет. А деда одного дома в таком состоянии оставлять нельзя. Вы делайте то, что решили, я о дедуле позабочусь.

Миша тоже удивленно смотрел на девочку. Он вдруг почувствовал изменения, произошедшие за последние несколько часов в беззаботной, шебутной девчонке. Такой серьезной, рассудительной и уверенной в себе Олю парень никогда раньше не видел.

– Оленька, ты хорошо подумала? – спросил Михаил. – Если мы не ошибаемся, то нас не будет здесь двое суток. Ты одна справишься?

– Мишенька, всё будет хорошо, – Оля снисходительно посмотрела на сводного брата. – Я уже не маленькая, знаю здесь всё. И я уверена, что Полина завтра поставит дедулю на ноги. Ну а я ей помогу.

Вечером, когда солнце почти скрылось за горизонтом, в полях, на ближнем к лесу краю деревни встретились трое.

– Ну что, по вашим довольным мордочкам я вижу, что вы выяснили, где находится болото, – Галка говорила серьезно, без тени улыбки.

– Да, это Большое болото, – кивнул Данила. – На юг по лесу почти день топать. Если утром завтра выйти, к вечеру доберемся.

– Отлично, я чувствовала, что ЧеЧе знает, о чем говорит. Только вам ведь надо там быть послезавтра.

– Надо заранее прийти, а то мало ли что, – пожал парень крепкими плечами. – К вечеру дойдем, переночуем где-нибудь и утром встретим чудо чудное, диво дивное, обещанное тебе Черным человеком.

– Галка, а ты с этим привидением больше не общалась после того, как он Олю в подвале напугал? – спросил Михаил.

– Нет, он не появлялся больше, – взмахнула девушка черной копной волос.

– Да, чего я хотел спросить-то, – вновь подключился Данила. – Твоя мама никуда не уехала? Дома?

– Да, дома. А что случилось?

– Да дед наш захандрил что-то. Оля хочет Полину завтра позвать. Пусть посмотрит, что с ним. А то, навье темное, помирать, видите ли, собрался.

– Я скажу маме, чтобы утром ничего серьезного не затевала, – с серьезным видом кивнула девушка. – Она вашего деда Панкрата уважает. Чем сможет поможет.

– Что ж, если всем всё понятно, давайте тогда завтра с утра и двинем в поход… – предложил Данила.

– Да, давайте пораньше, часиков в семь, – подхватила Галка, – а то, кто знает, может, застрянем где по дороге, нужно с запасом время прихватить.

– Ну, это тоже верно, – пробурчал Миша. Парень любил поспать, и его совсем не привлекала перспектива столь раннего подъема. Но Галя была права: дорога была неизвестна, и всякое могло по пути случится. Лучше было взять время с запасом.

– Всё, тогда до утра, встречаемся здесь же, – подвел итог переговорам Данила. – Галка, не забудь взять провизии на два дня и одежду потеплее. Ночи на болоте еще могут быть прохладными, и где придется ночевать, мы пока понятия не имеем.

– Вы как хотите, ночуйте, а у меня легкая палатка есть, отец недавно в городе купил, – усмехнулась девушка. – Он на охоту в ближайшие дни не собирается, так что у меня будет всё нужное для похода.

Когда Галка пошла к своему дому на опушке, а парни, тихо переговариваясь, двинулись к избе деда Панкрата, от ближайшей изгороди отделилась незаметная темная тень. Высокая крепкая мужская фигура быстро пересекла деревенскую улицу, а затем полностью исчезла. Через некоторое время на кухне в деревенской избе Стоян рассказывал Ладе о том, что он увидел и услышал на краю деревни.

Глава 4

У Данилы и Миши палаток не было, но утром они стояли на краю деревни с большими рюкзаками за плечами. В рюкзаках было всё, как парни надеялись, необходимое для путешествия. Причем всё они взяли даже с большим запасом, чтобы хватило не на два дня, а подольше, так как путь предстоял хоть и не очень далекий, но всё же неизвестный.

– Компас взяли? – вместо приветствия спросила братьев подошедшая Галка.

– Ого, ну у тебя и познания, – усмехнулся Миша. – Твой отец с компасом на охоту ходит?

– Нет, конечно, он все звериные тропы наизусть знает, но компас он на всякий случай себе в городе купил, – девушка полезла в карман своей черной ветровки и достала оттуда небольшую коробочку. – Вот, я взяла у него. Вдруг заблудимся.

– И правильно сделала, – по лицу Данилы расплылась широкая, нежная улыбка. – Нам, конечно, идти надо всё время на юг, а это не очень сложно, особенно днем, но всё же у нас большого опыта в этом деле нет. Так что компас пригодится.

– Я вот еще вам кое-что принесла от мамы, – Галка скинула с плеч небольшой рюкзак с прикрепленной сверху палаткой и достала из кармашка металлическую фляжку. – Выпейте по одному глотку, не больше.

Девушка протянула фляжку сначала Мише.

– Что это? – отвинтив крышку, парень осторожно понюхал горлышко, содержимое не пахло ничем.

– Пей, не бойся, травить вас я пока не собираюсь, вы мне еще пригодитесь.

Галка состроила гримаску. Улыбкой это выражение лица можно было назвать с большой натяжкой.

Миша сделал глоток. Вкус жидкости было трудно описать: горечь и сладость перебивали друг друга. Пить было не противно, и послевкусие во рту было вполне терпимым, прополоскать рот желания не возникло.

– Нормально, – Миша передал фляжку брату и посмотрел на Галку. – Травы какие-то?

– Чтобы ножки не уставали, дыхание не сбивалось… ну и вообще… энергии прибавляет, – в черных глазах сверкнули лукавые искорки.

– Ну, теперь мы быстро до болота добежим, – улыбнулся Данила, закручивая крышку фляги, – нам любые горы по плечу. А так как на нашем пути гор нет, полетим по лесу быстрее дятла.

– Ты дятла-то видел когда-нибудь? – усмехнулась Галка.

– Да на днях тут за дровами в лес ходил, видел одного. Только мне показалось, это не совсем дятел был. Большой он какой-то…

– Так ты, наверное, дятлыша видел.

– А что это за зверь такой? – удивился Данила.

– Ну-у… это не совсем зверь, – поморщилась Галка. У девушки было очень подвижное лицо, и она постоянно в разговоре корчила разные забавные рожицы. Вот и в этот момент ее губы очень потешно растянулись в разные стороны.

– А, я понял, – Миша с интересом разглядывал лицо девушки, – это такое магическое создание, сотворенное кем-то из чародеев.

– Да, – Галка радостно закивала. – Этот дятлыш когда-то давно тут появился, потом исчез, а недавно снова его стали видеть около деревни. Кто его создал, я не знаю, и чего ему тут надо, непонятно, но он всё время что-то выглядывает.

– Каждый чародей, насколько я в курсе, может за свою жизнь создать одно магическое существо, – Миша решил провести небольшую лекцию, похвастаться перед девушкой своими познаниями. – Оно живет, пока живет сам чародей. Частенько такие магические игрушки надоедают чародею довольно быстро, и их отпускают на волю. Они в таком случае самостоятельно живут где-нибудь, иногда даже не в реальном мире, а где-нибудь в высших сферах, а иногда прибиваются к кому-нибудь из людей, даже дружбу заводят. Но есть среди них и довольно злобные существа, очень опасные.

– Ну, дятлыш не опасен, – усмехнулась девушка. – Но и близко никого он не подпускает, обычно сразу улетает, если его кто-то из людей заметит. Крылья у него, кстати, слабоваты, совсем не птичьи. Я так понимаю, что летает он с помощью магической силы.

– Дикий, наверное, – вставил свои пять копеек Данила. – Ладно, пойдемте уже. Пора в путь.

Убрав в кармашек рюкзака фляжку, Галка взялась за лямки. Миша хотел помочь девушке закинуть рюкзак на спину, но она покачала головой и жестом показала парню, что сама справится.

Два парня и девушка по тропинке, петляющей в полях, дошли до ближайшего леса, раскинувшегося к югу от деревни, и вступили под густую сень деревьев. Лес тут начинался сразу, без раскачки, без мелколесья. Неплохо утоптанная тропа шла почти прямо, лишь иногда огибая самые большие ели. Но постепенно деревья смыкались, и тропинка становилась уже. Впрочем, идти было достаточно комфортно: дождей не было больше недели, и толстый слой сухих иголок мягко пружинил под ногами.

– Сначала пройдем пару верст, и там будет старый охотничий домик, – говорила Галка, идя по дорожке первой, так как парни пропустили девушку вперед, чтобы она задавала свой темп. – Там нормальная дорога и закончится. Я с папой там несколько раз была в домике. Дальше уже идти придется по бездорожью. Я у папы поспрашивала, он сказал, лес до Большого болота хороший, почти без бурелома, только в двух местах овраги встретятся. И, скорее всего, сейчас они талой водой заполнены, еще не пересохли.

– А ты не спрашивала, что там интересного можно в Большом болоте встретить? – поинтересовался Данила. – Я хотел нашего деда порасспрашивать. Да он себя совсем плохо вчера чувствовал, не стал его беспокоить.

– Я спросила, но папа ничего толком не ответил. Сказал только, что давно в те края не ходил. Дичи там мало водится. Он на север обычно на охоту ходит, там леса погуще и зверья побольше. Но… мне показалось, что-то папашка мой темнил.

– То есть, там может что-то быть, о чем твой отец не захотел говорить? – хмуро спросил Миша.

– Не думаю, что там есть что-то страшное, иначе он меня бы туда не отпустил. Если бы нам угрожала опасность, он бы с нами пошел, а так он спокойно отреагировал, когда я сказала, что к Большому болоту с парнями иду. Он даже улыбнулся, хотя это ему и не свойственно.

– Улыбнулся? – переспросил Данила. – Нас ждет веселье?

– Веселья не обещаю, а вот устанем мы сегодня точно, – парировала девушка.

– Ну, зелье твоей мамы нам поможет не выбиться из сил, – улыбнулся Миша.

На лесной поляне с маленьким лесным домиком посередине, действительно, тропа закончила свой путь, дальше на многие версты тянулась глухая чаща. Никаких тропинок тут, разумеется, уже не было, но, как и предупреждал отец Галки, не было и бурелома, и густого подлеска, поэтому идти было не очень сложно. Но и разговаривать при этом было неудобно, так как в основном приходилось смотреть под ноги, чтобы не зацепиться за торчащие тут и там корни деревьев, или ненароком не наступить на змею. Этих рептилий в здешних лесах было реально много, периодически впереди раздавалось шуршание, и путники замечали длинные исчезающие в траве хвосты расползающихся в разные стороны гадюк и ужей. Змеи тоже не горели желанием встречаться с людьми.

Наверное, возымело действие зелье Полины-Знахарки, но солнце еще даже не коснулось нижним краем верхушек сосен, когда путники, не очень-то и уставшие, вышли из леса. Два больших оврага, самых больших препятствия на всём пути, они пересекли, будто и не заметили. Да и воды в этих прорезавших чащу канавах было маловато, ребятам просто пришлось разуться и закатать до колен брюки, чтобы не намокнуть.

И вот деревья остались позади, а впереди, насколько хватало взгляда, простиралось огромное болото. Редкие сухие деревца, кочки, покрытые мелкими кустиками, и зеленый мох, заполнивший бескрайнее пространство.

– Ну и что дальше? – широко разведя руками, спросил Данила Галку. – Твой ЧеЧе ничего ведь не сказал, что нас здесь ждет. И я ничего интересного на горизонте не наблюдаю.

Девушка пожала плечами и почему-то с надеждой посмотрела на Мишу. Михаил хотел уже было спросить, а чего это Галка вдруг на него так смотрит, но тут прямо над головами молодых людей раздался звук разрываемого воздуха, и темная молния, прочертив голубой небосвод, вылетела из леса и устремилась в болото.

Птица размером с орла, но с крыльями летучей мыши опустилась на тонкую верхушку сухой березы в саженях тридцати от путников. Существо сложило крылья. Почему оно не свалилось, и почему тонкий высохший ствол не обломился под тяжелой тушкой, было непонятно.

– Похоже, дятлыш решил показать нам дорогу, – улыбнулась Галка.

– Ты уверена, что эта дорога не приведет нас в самую глубокую трясину? – Миша недоверчиво посмотрел на девушку.

– Совершенно не уверена, – худенькие плечи, обтянутые черной курткой, взметнулись вверх. – Но нам ведь надо куда-то идти. Конечно, мы можем идти по краю, обходя болото, но что-то мне подсказывает, так мы ничего не найдем. Нам надо туда… к центру.

– Я с Галкой согласен, – вздохнул Данила. – Нам надо в болото идти. Давайте на всякий случай возьмем по большой палке и пойдем туда, куда нас этот дятел ведет. Кажется, здесь пока не очень топко.

– Кстати, у кого самое хорошее зрение? – Миша внимательно всмотрелся вдаль за ту березу, на которой всё еще сидел дятлыш. – Мне кажется, там что-то темнеется, холм, что ли, какой-то.

– У меня зрение не очень, – покачал головой Данила, – мне очки прописали, но я их не ношу… не нравятся они мне.

– Я вижу какое-то темное пятно за дятлышем, – Галка вновь пожала плечами и сердито зыркнула на Мишу. – Давайте уже двигаться. Подойдем ближе, увидим, что там чернеется.

Под ногами было влажно, ботинки у всех сразу промокли, но почва была достаточно крепкой, глубже, чем по щиколотку, никто не проваливался. Довольно быстро молодые люди дошли до сухой березы, но дятлыша на верхушке уже не было. Помесь дятла и летучей мыши перелетела дальше, на другое сухое деревцо.

Так они и шли туда, куда их вел загадочный проводник, перепархивающий с одного сухого дерева на другое, не всегда прямо, меняя направление, но всё дальше углубляясь в болото. Вскоре стало понятно, что посреди великой топи возвышается холм. Впрочем, он там и должен был быть, если судитьпо карте. К этому сухому острову и вел дятлыш путешественников.

Путь по щиколотку в воде был не очень долгим, молодые люди не успели сильно устать. Мох остался позади, и по зеленой травке путники поднялись по пологому склону на вершину холма. Удивительное зрелище предстало перед ними. На противоположном склоне стояла небольшая, глубоко вросшая в землю избушка. Старая, сгорбленная женщина стояла у дверей и острым, строгим, очень молодым взглядом смотрела на непрошенных гостей.

– Здравствуйте, бабушка, – Данила натянул на лицо свою самую обаятельную улыбку. – Как поживаете? Не хвораете? Может, помочь чем можем?

– Не ждала я гостей, – голос у старушки был очень молодой, девичий. – Но раз уж явились, добро пожаловать на мой островок. Помогать не надо, сама справляюсь. Да и дед мой еще в силе…

Гости спустились с вершины к дверям избы.

– Значит, не одна живете, бабушка? – продолжал с открытой улыбкой Даня. – А как зовут Вас?

– Марией кличут, – усмехнулась хозяйка острова. – Если подружимся, сможешь Машей называть.

– Кх-м, – парень аж поперхнулся. – Не, бабушка, лучше Мария…

– Как хочешь, – весело сверкнули молодые изумрудного цвета глаза на старческом лице. – Не забудь только свои слова. А как вас звать-величать, странники?

Молодые люди представились.

– Как вы прошли через болото, спрашивать не буду, – улыбнулась старушка. – Малыш уже доложил, что помог вам. Он считает, что вам что-то от меня нужно.

– Малыш? – Миша удивленно посмотрел на вершину огромной ели, возвышающейся за избушкой, там на единственном во всем болоте живом дереве сидел дятлыш. – Вот та помесь гигантской летучей мыши и дятла – Малыш?

– Ну, так его называл Грум, мой… отчим. Давно я Малыша не видела, рада, что он вспомнил о нас.

– Ваш отчим? – удивился Михаил. – Сколько же этой зверюшке лет? Если существо привязано к чародею, его создавшему… что-то тут не вяжется. Малыш должен был давно умереть.

– Иногда глаза наши нас обманывают, – старушка рассмеялась звонким голосом. – Не всё то, что мы видим, является на самом деле тем, что мы себе представляем. Так что, всё же, вам нужно, детишки?

– Мы и сами не совсем это понимаем, – вновь включился в разговор Данила. – Какая-то неведомая сила отправила нас сюда за неким чудом. Что из себя это чудо представляет, мы не знаем.

– А может, чудо – это я? – бабушка продолжала веселиться, стреляя озорным взглядом по молодым людям.

– И что в Вас такого чудесного? – не понял веселья старушки Миша. – Вы, конечно, бабулечка-красотулечка, для Ваших лет выглядите очень даже чудесно, особенно глаза и голос. Но где же в Вас именно чудо чудное?

– А может, так будет чудеснее? – раздался звонкий смешок, и старая женщина на глазах изумленных гостей стала изменяться.

Морщины разгладились, седина жидких волос сменилась огненно-рыжей, густой копной, тело вытянулось, налилось силой, только глаза остались ярко-зеленого цвета. Теперь перед путниками стояла ослепительно красивая, стройная, молодая девушка с изумительной, роскошной фигурой.

– Ну как, так лучше? – девушка с видом победительницы смотрела на растерянное лицо Данилы. – Даня, для тебя я Мария, для остальных – Маша. Это мой дом, я здесь живу с моим дедушкой Козьмой. Здесь у нас больше ничего необычного нет, так что думаю, вы сюда пришли именно из-за меня.

– Ты зеркальник? – Миша изумленно смотрел на рыжеволосую красавицу. – Значит, они существуют…

– Да, я существую, – усмехнулась Мария.

– А почему ты думаешь, что мы тут из-за тебя? – скривив губы и изобразив презрительную улыбку, Галка с вызовом смотрела на Машу, черноволосая девушка почувствовала в рыжеволосой соперницу.

– Я много знаю о тайнах этого мира, – улыбка на губах зеленоглазой девушки выглядела примирительной. – Если что-то неведомое привело вас сюда, значит, вам нужны знания. Вряд ли здесь в болоте можно еще что-то найти.

– А откуда ты, живя на болоте, знаешь о тайнах мира? – Михаил удивленно приподнял одну бровь.

– Моя мать была чародейкой, очень сильной причем, – улыбка Маши стала немного грустной. – Она мне рассказала всё, что знала, а знала она очень много, ей даже прочили место в Высшем Совете Престола.

– Странно как-то, – нахмурился Данила. – Такая великая чародейка жила здесь в болоте?

– Если вы никуда не торопитесь, я могу вам кое-что рассказать, – красавица пожала плечами. – Но думаю, сделать это лучше завтра. Завтра будет не совсем обычный день, даже удивительно, что вы пришли сюда именно к этому дню. Завтра – первый день червиня. Это особый день именно для того события, о котором я хочу вам поведать.

– А мы вовсе и не против, – Данила теперь уже улыбался. – Мы с удовольствием погостим денек у тебя… Мария.

– Тем более… Маша, что мы весь день в пути и немного устали, – дополнил Миша.

– Ну чего, где мне тут палатку поставить? – Галка хмуро посмотрела по сторонам.

– Зачем палатку? – чуть прищурив зеленые глаза, Мария окинула взглядом худенькую черную фигурку. – Ночи сейчас здесь на болоте прохладные и сырые. Дед мой на пару дней в ближнее село подался за кой-какими продуктами, у нас две большие кровати, все на них поместимся… Если ты, конечно, не побрезгуешь спать со мной рядом.

– На кровати, конечно, удобнее, – сморщила личико Галина. – Ладно, уговорила… показывай своё жилье.

Почти в полном молчании молодые люди поужинали тем, что было в болотном доме, и тем, что принесли с собой гости. Потом они достаточно комфортно разместились на двух не самых широких кроватях, разделенных бревенчатой перегородкой. Утомленные долгой дорогой гости уснули достаточно быстро.

Глава 5

Лада прос