Сталь, изъеденная солью

– Вот тебе, – протягивая бирку для прохода через стражу и несколько монет, вышла из подсобки тетушка и, словно что-то почувствовав, уставилась на белые от муки, заляпанные туфли. Теперь они вовсе не походили на обувь госпожи.

– И больше не надевай такую обувь на работу: не в покоях прислуживаешь.

– Да, тетушка, – чувствуя, как взмокла спина, выдохнула.

– Три больших пучка. И бегом. Не задерживайся.

– Поняла, – быстро кивнула и уже бросилась в сторону двери, как меня остановил грозный окрик:

– Фартук оставь, малахольная! Куда ты в нем!

На ходу развязывая бант, я почти бежала к выходу на двор. И едва не прокололась, решив идти через ворота, в которые заходила с танцовщицами, только в последний момент обратила внимание на калитку, в которую входила пара девушек из верхней прислуги. Едва не шлепнув себя по лбу от досады, бросилась туда.

– Стоять! – грозно произнес стражник, закрывая проход. – Куда?!

– На рынок. С кухни послали. Срочно, – неподдельно волнуясь и комкая юбки, пролепетала я. И только потом догадалась, что именно от меня хотят. Выдернув из кармана бирку, сунула ее под нос страже. – Вот!

– И правда, бирка кухни. Иди, – милостиво кивнул бородатый мужчина, которому было малоинтересно, на самом деле, кто я и куда.

Я же, бормоча благодарности, понеслась по улицам вниз, к рынку.

И только на полпути остановилась и задумалась. Бирку нужно было вернуть. Да и если укроп не принесут вовремя, поднимется ненужная мне волна вопросов. Так что все равно придется выполнить задание. Может, не так, как думалось, но все же.

**

Остановившись у стола зеленщика, я задумалась на мгновение. Куда больше хотелось просто закончить задание, но такая торопливость вполне могла нарушить все планы и поставить под угрозу весь результат. Чуть больше внимания к пропавшей бирке – и Зейфар быстрее отыщет путь, по которому я сбежала из дворца. Я не сомневалась, что пропажу фаворитки просто так не оставят, и Клинок перетрясет весь дворец. Но чем сложнее ему будет даваться поиск, чем больше времени он потратит на выяснение, тем лучше сотрется эхо моего присутствия. В итоге он не сможет найти никаких хвостов. Потому, окинув быстрым взглядом прохожих, я все же решилась и шагнула к лавке.

– Нужен самый свежий укроп во дворец. Срочно, – дернув бирку из кармана платья, я сунула ее под нос опешившему торговцу. Все правильно, потом он не вспомнит ни лица, ни того, в какую сторону я пошла, а сможет сказать только о пропуске с эмблемой дворцовой кухни.

– Вот, девушка, самый свежий. Только из теплиц на рассвете привезли, – с опаской косясь на бирку, которую я и не думала забирать, быстро показывал товар зеленщик. – Сколько нужно?

– Три больших пучка, – строго велела я. А подумав, добавила. – И мальчишка посыльный. Мне еще нужно кое-что купить, а травы нужны срочно.

– Могу подмастерье отправить, – тут же предложил мужчина, махнув рукой парнишке за спиной и умело скручивая пучки.

– Хорошо. Пусть сразу бегом к входу для слуг несет, там передаст с кем-нибудь. Впрочем, – я задумалась на мгновение. За потерю бирки кухарку могут сильно наказать, а это опять же, излишнее внимание к моей особе. Потому я протянула предмет долговязому мальчишке. – Вот тебе. Только не вздумай потерять. Отдашь вместе с зеленью старшей кухарке, или кому скажут. Я потом и так пройду.

– Как прикажете, госпожа, – белея от такой ответственности и крепко сжимая челюсть, кивнул долговязый подросток, принимая дрожащей рукой предмет.

– Только бегом!

– Угу, – прижав к груди зелень, закивал парень и опрометью бросился в сторону дворца.

Я же, расплатившись, скорым шагом отправилась между рядов. Сказала же, что еще не все купила, значит, нужно немного попетлять.

И только отойдя от зеленщика подальше, свернула между рядами, скрываясь в тени домов. Затем шагнула в проулок под низкую арку, где сдернула с головы ткань, шалью набросив ее на плечи, скрывая форменное платье.

Теперь можно было идти спокойнее. Я почти не выделялась среди разношерстных прохожих, разве что накидка на плечах была слишком уж белой. Но и это не должно было быть проблемой: у любой женщины может быть причина носить траур*.

_____________________

* траур на индийский манер, белый.

**

Еще несколько поворотов, через толпу спешащих, и я попала в нижнюю часть города.

Здесь было иначе, не так, как в близости от дворца, в Высоких кварталах или на рынке. Все ощущалось свободнее, ярче. И в то же время опаснее. Люди меньше следили за собственными словами и жестами, жили не по строгим правилам этикета, а по собственному наитию, открыто радуясь и скорбя… и в то же время здесь куда проще было нарваться на кулак или остаться без кошелька, несмотря на все старания правителей. Нижний город был почти что другим миром, куда более прямым и понятным, чем тихие и скрытые за улыбками интриги двора и его обитателей. А еще были катакомбы… но туда мне сегодня было не нужно.

Пройдя несколько кварталов, чувствуя себя куда спокойнее и увереннее в этой части города, я свернула под очередную арку в узкой улочке. Проход вел на площадь, круглую, как блин, с небольшим фонтаном питьевой воды в центре. Обрамляли площадь каменные навесы на колоннах, что создавали тень в знойные дни и оберегали от непогоды. В торце площади стояло высокое здание со шпилями, почти пронизывающими небо. То самое место, куда мне и было нужно.

Камень, из которого была сложена Капелла Древней крови, отличался от остальных. Он был темнее, зернистее и куда больше. Такие валуны тесали сразу в полях у подножия гор, там, где когда-то проходил ледник, и уже потом везли готовые блоки к месту стройки. И на одну телегу было можно погрузить только пару подобных камней, а чтобы построить всю Капеллу с ее высокими ступенями и несколькими этажами требовалось их немало. Хорошо, что для подземных уровней использовали обычный обжигаемый кирпич.

Быстро пройдя к центру площади, я подошла к фонтану и подставила ладони под тонкую струйку, что сбегала из основной чаши. Прохладная вода освежала даже от первого касания, а стоило провести влажными ладонями по лицу, как я почти ожила, отбросив все тревоги этого дня. Все получилось. Здесь, у самых ступеней Капеллы, я была в шаге от завершения своего задания. Оставалось дело за малым: войти под темные прохладные своды.

Только я все медлила. Знала, что как только за моей спиной сомкнутся тяжелые двери – Капелла меня поглотит безвозвратно. До следующего задания, но в нем не будет даже тени присутствия Зейфара Ильзатрина. Живот вдруг стянуло сладким спазмом, напоминая обо всем, что произошло ночью. О том, что больше не повторится. Захотелось громко и отчаянно застонать от собственной глупости: зачем решилась на то, что будет жечь воспоминаниями всю оставшуюся жизнь? Но как было не согласиться?

– Это малодушие, Альмил. Ты знаешь свою судьбу, – буркнула я, глядя на отражение в фонтане. В солнечном свете пряди, упавшие на лицо, казались темно-красными, почти светящимися, а на щеках сияли золотые солнечные блики, отскакивающие от воды. Кажется, я никогда не была так красива, как сейчас, несмотря на усталость и слегка растрепанный вид. Меня словно наполнила какая-то внутренняя, истинная красота. И оттого становилось очень горько на душе. Потому как Капелла Древней крови – не то место, что может сохранить подобное. Темные камни словно поглощают все, что оказывается в их власти. Молодость, веру… надежду.

Оттолкнувшись от ограды фонтана, я кинула быстрый взгляд в сторону Мозаичного дворца. Его прекрасная, выложенная из золотой и красной черепицы крыша на шпилях была отлично видна даже с этого расстояния. Но это больше меня не коснется. И лучше затолкать все воспоминания так глубоко, где никто и никогда не догадается о произошедшем.