Четырнадцатый архидемон

 Вален покачал головой:

– Ещё не испугал.

 *****

 После разминки из приседаний, отжиманий, подтягиваний и бега, которая по описанию показалась Валену устрашающей, а на деле действительно стала лёгкой разминкой, настал черёд для очередного боя с куклой:

– Теперь просто избегай ударов. Уклоняйся, блокируй, отступай, контратакуй – действуй как знаешь и хочешь. Просто помни, что твоя основная задача – не пропускать удары самому. Кстати, знаешь, Ронкай успел прийти ко мне раньше тебя. Иначе я бы не была такой спокойной, когда ты показался на пороге в окровавленном халате.

 У Валена, несмотря на всё его хладнокровие, чуть дёрнулось веко. Арама в тот момент была какой угодно, но не спокойной.

– Он рассказал мне, как ты сегодня дрался. Cейчас кукла поставлена на уровень того отброса, о чью голову ты разбил кулаки. Девять звёзд таланта, средний уровень закалки тела. Бить в глаза, горло, пах или по центру груди в ядро кукла не будет. Но мало ли что. Я послежу на этот раз.

 И Валену ещё раньше показалось, что Арама не слишком довольна его подвигами, просто не хочет ругать сына за храбрость. Неудивительно. Вален сам не был ими доволен. Если бы не приставленный матерью телохранитель, то он почти наверняка остался бы лежать в той пещере, с ножом в спине. Идиотский конец получился бы – оказаться в мире непостижимого волшебства и умереть от заточки в руках какого-то малолетнего недопреступника.

Тут кукла двинулась вперёд, отвлекая Валена от его мыслей. Присутствие Арамы на миг сковало его и первый удар куклы чуть не пришёлся ему прямо в солнечное сплетение. Он поспешно отступил. Ладно, нападать не надо, положимся целиком на память тела, на движения прежнего Валена.

– Да не был тот громила таким сильным! – вырвалось у Валена пятнадцать минут спустя, когда он разогнулся после очередного удара под дых. К счастью, кукла отступала всякий раз, когда ей удавалось провести удар или когда Вален выдерживал достаточно длинную серию. И не подступала вновь, когда Вален садился, чтобы восстановиться. Иначе эта тренировка превратилась бы в сущий ад.

– Был, – не повернув головы, ответила Арама, которая всё это время невозмутимо сидела в позе лотоса. – В Зале Наказаний первым делом проверяют, докуда дошёл очередной заключённый.

 Кукла снова двинулась вперёд. На белой волчьей маске, где из всех черт лица – только стилизованные уши, торчащие вверх, не могло быть никакого выражения. А всё же Валену показалось, что бумажная дрянь так и горит желанием поквитаться с ним за его вчерашнее коварство. Он еле успел уклониться от очередного бокового удара и принять на предплечье тычок в грудь. Единственная причина, по которой ему удавалось хоть как-то защищаться – запретные для ударов зоны. Особенно то, что одной из них были глаза – и кукла вообще избегала бить в лицо. Запрет делал её атаки более предсказуемыми.

– Может хватит? – поинтересовалась Арама ещё через час, когда Вален покатился по траве, после неудачной попытки взять руку куклы в захват. Тяжеленные камни, обычно сложенные в пирамиды вокруг площадки для медитации, сейчас вращались вокруг Арамы замысловатым хороводом. – Уверен, что хочешь продолжать?

– Ну… уж нет, – саднящей рукой, Вален утёр пот со лба. – А можно лечащую пилюлю? Как у Ронкая?

– Их тебе лучше не есть больше одной в день. Если не ждёшь боя насмерть. В Зале Пилюль объяснят почему. Продолжишь без?

– Продолжу, – Вален хотел сказать это просто чтобы не показать слабости. Но неожиданно обнаружил, что ему искренне хочется продолжать. Может это была лишь иллюзия, но ему казалось, что теперь он гораздо лучше видит атаки куклы. Если бы ещё не накопившаяся усталость, не ноющие после многочисленных ударов и неполного восстановления кости и мускулы…

 *****

 Со стороны могло показаться, что Арама даже не смотрит за происходящим, уставившись в пустоту, но на самом деле она не упускала ни одной подробности учебного боя. Вален двигался так, как она его и учила – те же лёгкие шаги, те же уклонения и блоки. Почти так. Сперва, ощущалась в нём некая скованность. Но это понятно. А теперь казалось, что в его движениях появилась уверенность в себе, понимание, которого не было раньше. Впрочем, у него были месяцы на тренировки без неё, а потом он дважды за три дня попал в ситуации жизни и смерти. Такие вещи меняют людей. Арама не раз видела, как даже на турнире новички начинали двигаться заметно лучше после первого боя. Ронкай поступил очень правильно, вмешавшись лишь в самый последний момент. Надо будет принести извинения за то, что едва не оторвала ему голову на середине рассказа о произошедшем. То, есть, она уже извинилась, но надо будет подкрепить это чем-то весомее слов.

 А Вален… возможно новая прогулка по грани смерти поможет ему ещё и сохранить усердие в тренировках, на которые раньше не хватало терпения. Усердие ему жизненно необходимо. Потому что Арама ясно видела – хоть её сын и стал старше, хоть его талант в области боевых искусств и можно назвать хорошим, но такой гениальности, которая сама по себе скомпенсировала бы его семь звёзд таланта и вытекающий из этого посредственный запас духовной энергии, у него нет.