Стейнульф: лживый альянс

Анастасия Суханова

Стейнульф: лживый альянс

Приветствую тебя, путник, у врат этой истории! Оставь надежду всяк сюда входящий, ибо мир, что расстилается пред тобой, выкован из стали, пропитан кровью и умащён пеплом. Здесь не ищут утешения, а черпают силу из ярости, здесь клятва верности стоит меньше глотка медовухи, а жизнь – мимолетная искра в кромешной тьме.

Я – лишь скальд, плетущий полотно из нитей вымысла, и герои мои – тени, рождённые в пламени костра воображения. Не ищи в них отражения реальности, ибо любая схожесть – лишь злая усмешка судьбы, игра случая в этом безумном танце мироздания. Впрочем, как говаривал слепой сказитель Хримульф: "И в самой лживой песне найдётся зерно правды, коль сумеешь разглядеть его в кромешной тьме".

Эта сага – дикий зверь, вскормленный на молоке скандинавских легенд. В её утробе клокочут отголоски древних пророчеств, ревут голоса богов, и бьются сердца героев, чья слава пережила века. Но не жди от меня причёсанных баллад и слащавых историй о любви. Здесь любовь – лишь искра ненависти, верность – бремя, которое сбрасывают в самый неподходящий момент, а честь – посмешище для тех, кто держит в руках власть.

И вот, ты увидишь их – троицу, сплетённую волей случая в смертельный узел. Девушка-волчица, чья дикая душа рвётся на свободу, чьи когти острее стали, а звериная интуиция – надежнее любого пророчества. "Она – словно ветер, – шептал ей на ухо ворон, – неуловима и беспощадна". Медведь-воин, чья ярость – подобна извержению вулкана, чьё тело – броня, а сердце – заковано в лёд. "Его гнев – это сама зима," – говорили о нём. И мужчина, сломленный, потерявший веру, но сохранивший в себе искру человечности, готовый отдать жизнь за тех, кого любит. "В его глазах – тоска по утраченному раю," – вздыхали женщины.

Война трёх народов, словно ненасытный зверь, пожирает земли, окрашивает реки кровью и оставляет после себя лишь пепел и отчаяние. В этой мясорубке перемалываются судьбы, гибнут надежды, и рождаются легенды. Магия здесь – не красивый фокус, а опасное оружие, способное как исцелить, так и уничтожить. Мистика пронизывает всё сущее, сплетая реальность и потусторонний мир в единое целое.

Так вот, если ты готов к жестокости и насилию, к цинизму и предательству, к отчаянной борьбе за выживание, тогда ступай за мной! Но помни: здесь не щадят никого. И даже если ты выживешь, ты никогда не будешь прежним. Ибо, как гласит древняя руна: "Видел ад – сам стал адом". А теперь – налей себе кружку медовухи, присядь у костра и слушай…

Abussus abussum invocat

бездна взывает к бездне .

"Запахло жареным . Керосином!" – нехотя приходя в себя , подумала я . Тело лежало на ледяном полу , и кожу пробирал озноб . Веки как будто налились свинцом и предательски не хотели открываться . Голова ходила ходуном и , казалось , вот-вот треснет , как переспелый арбуз . Запах дыма не давал дышать полной грудью . Лёгкие сжались до минимального размера и отказывались работать .

"Сколько я здесь пролежала? Час , два , сутки , двое?". Всё тело ломило . Неведомая тяжесть давила сверху , как надгробная плита . Попытка пошевелить конечностями не увенчалась успехом . В нос ударил едкий запах горелой плоти . К горлу подкатила тошнота . Уши уловили проносящийся душераздирающий крик женщины и ребёнка . В голове пронеслась ужасная картина .

Тело напряжённо попыталось сесть . Воспоминания резко ударили в больную голову , и глаза тут же открылись . Я начала постепенно приходить в себя , вспоминая , как попала в руки жестоких людей . Адреналин постепенно начал растекаться по телу . Конечности с трудом поддавались движению . В голове была одна задача – бежать , бежать быстрее , уносить свои лапы от этого места подальше .

Днём ранее :

Раннее зимнее утро выдалось морозным . Марта не спеша прогуливалась по заснеженному лесу . Новая порция снега выпала ночью и легла тёплым красивым покрывалом на деревья и кусты Аудульвовского леса .

Старший братец со своими людьми охотился неподалёку . Марта изредка улавливала звуки пролетающих стрел и голоса командующих . Охоту девушка любила , но по старинке – в обличье зверя .

В голове сразу возникли тёплые воспоминания о том , как они с братом любили в детстве ускользнуть от стражи и , перевоплотившись в волков , нестись по лесу королевства . Они любили дурачиться , гонялись друг за другом , сражались в шуточном поединке , где всегда побеждала Марта . Рауд просто поддавался сестре , лишь бы не расстраивать . Он заменял ей отца и мать и всегда пёкся о её физическом и духовном состоянии .

Королева Каиса Брандт скоропостижно скончалась в родах , а король Зигфрид Брандт Красноволосый не проникался телячьими нежностями к детям . Он преследовал политические цели и хранил порядок в королевстве . На детей же были другие планы – удачно найти спутника жизни среди соседних королевств и заключить выгодный союз . Она всегда помнила тёплые слова брата , направленные только ей: "Жемчужинка". Так он ласково называл сестру и всегда улыбался , говоря это .

Разница в возрасте была десять лет , но они этого не ощущали. Девушка была хорошо начитана для своего возраста и могла поддержать любую тему разговора . Что же касалось Рауда , он был эрудирован и грамотен в своих речах , как подобает будущему наследнику Аудульва , но всегда любил больше слушать , что рассказывает сестра . За ужином или прогулкой им всегда было о чём поговорить .

На охоту они ходили исключительно вдвоём . Марта выманивала и отвлекала дикого зверя , Рауд брал на себя обезвреживание добычи . После чего они тащили дичь на королевскую кухню и уже за ужином делились впечатлениями об охоте .

Сейчас же принц чаще стал охотиться со своей стражей , вместе с этим оттачивая навыки борьбы и взаимодействия между своей правой рукой и , недавно прибывшими , наёмниками на службу королю .

Приятные воспоминания прервали резкие звуки . По ту сторону леса , где охотился Рауд , начали раздаваться душераздирающие предсмертные вопли . Кто ещё мог говорить , жалко стонал , хрипел и вымаливал свободу . А надо было требовать жизнь .

Птицы покинули насиженные места на деревьях и кустах , резко взмыв вверх . Воронье карканье , доносящееся откуда-то сверху , нагоняло мрачные мысли в мою светлую голову так же легко и непринуждённо , как крылья удерживают их на ветру .

Запахло гарью , и над лесом показался чернеющий дым . Весь этот вороний сгусток образовал кольцо вокруг черноты . Смотря на это снизу , казалось , они водили хороводы . Хороводы смерти и ужаса .

Я принюхалась . Жгли явно не ветки . В воздухе повис отвратительный запах жжёной шерсти и зверской плоти . К горлу подкатила тошнота . Содержимое желудка вырывалось наружу рвотными позывами . Лицо подёргивалось , сдерживая поток переваренной пищи . По телу со скоростью света пробежала дрожь , принося с собой порцию норадреналина .

Я перевоплотилась в санитара леса и быстро побежала в сторону криков. По всей видимости , именно эту роль придётся исполнять сегодня .

– Рауд . Лишь бы с тобой всё было в порядке . – произнесла , всё ближе и ближе приближаясь к злосчастному месту .

Добежав до нужной точки , я остановилась . Перевела дух . На моём лице застыл ужас от увиденного . В центре разгорался алым пламенем костёр из убитых волков . Тела горели и источали отвратительнейший зловонный запах . Везде были разбросаны выпотрошенные внутренности бедолаг . Кровь лилась ручьём цвета вина . Кто-то был в обличье волка , кто-то просто не успел сообразить по ходу действий .

Вопли раздирали душу . Проникали острыми щупальцами в самые сокровенные места и беспощадно , маленькими кусочками вырывали оттуда надежду , что теплилась там пару минут назад . Окаменелость мелкой сеточкой разошлась по телу , прибивая ноги к земле .

На моих глазах люди беспощадно сдирали шкуры живьём с моего народа , а принцу выпала участь висеть распятым посредине костра . Тело не подавало признаков жизни , и оставалось лишь только надеяться , что он жив .

Изначально с Раудом отправилось двенадцать бойцов , но к настоящему моменту половина из них уже погибла . Их тела служили пищей для воронья и в скором времени станут удобрением для почвы . Чёртова элита! Лучшие наёмники со всего мира, принятые на службу к самому королю Аудульва и его наследникам . И что с ними стало? Ответ был прямо перед глазами – агонизирующие тела , издающие хрипы и предсмертные стоны на снегу .

Клянусь , даже женщины справились бы лучше . Уверена процентов на девяносто , что они отнеслись бы к заданию более ответственно и проявили бы смекалку . А эти тупицы бездумно бросились в схватку, за что и поплатились .

Впрочем , их судьба меня не волновала . Главной задачей было спасти свою шкуру и забрать тело брата . Живого или мёртвого – неважно .

Волчицей двигал гнев и безудержные эмоции .

– Я убью вас всех , твари! – отмерла и рванула на ближнего человека , запуская когти в его шею .

Он и глазом моргнуть не успел , как голова отделилась от плеч . Кровь хлынула фонтаном , расплескавшись багряными брызгами во все стороны . Несколько капель упали на белый снег и , смешавшись , превратились в розовые кляксы .

– Вот и вторая шавка . – раздался насмешливый голос где-то сбоку . – Взять её живой . За эту шкуру дают достойную награду !

Люди обменялись кивками и бросились к волчице , окружая меня со всех сторон .

На мою удачу или по воле богов , кто-то из выживших волков перевел внимание на себя , громко выкрикнув из последних сил неразборчивые слова . Я , воспользовавшись моментом , бросилась к главарю , готовясь растерзать его на куски . Мысленно отдав честь помощнику , я осталась с чистой совестью .

Что-то кольнуло в боку , но я отмахнулась и помчалась дальше . Лапы заломило так , словно я неделю пролежала без движения и их все разом отлежала . Тело налилось приятной истомой , как после горячей ванны , и слабость тянула к земле . В глазах всё вдруг расплылось , и картинка поплыла , как в кривом зеркале . Разум заволокло пеленой беспросветности .

Осознание пришло , когда соображать было уже поздно . И каково же было моё изумление , когда , обессилев , я рухнула в паре шагов от него , так и не достигнув цели .

Раздался громкий победный смех . В глазах все смешалось в единое черное полотно , а сознание провалилось куда-то глубоко в сон .

DUM SPIRO , SPERO

пока дышу , надеюсь

Нынешнее время :

Собравшись с мыслями , я встала и осмотрела место . Это был старый ангар , ничем не примечательный , почти пустой . Дверь не была заперта , что моментально вогнало в сомнения и подкинуло возможность сбежать . Было ли так задумано или кто-то облажался и забыл закрыть? Не играло никакой роли . Раз чертовка фортуна повернулась ко мне лицом , а не задней частью ягодиц , то грех не воспользоваться ее благосклонностью . Осталось понять , на какой местности находится сие ветхое сооружение .

Но мысли прервал вошедший скуф . Толстый , одетый в рванину , да к тому же разит помоями за версту . Сальные три волосинки , прилизанные за ушами , подняли внутри убийственную волну брезгливости и опасения . Прервал и наглым образом втоптал ногой в чернозем все надежды на спасение .

– Даже не пытайся бежать , если не хочешь , чтобы с тебя так же сняли шкуру , как с твоего братца .– с усмешкой проговорил он , неумело мотая оковами в разные стороны .

Более приличного кандидата в их рядах не нашлось? Не свинью на скотобойню привезли , в чём я уже глубоко сомневалась .

Волчья ипостась внутри забилась в дальний угол и отмахивалась всеми конечностями , только не трогай её своими руками . Не пойми , что ты ими делал и кого прихлопнул этими скользкими пальцами . Чью душу они измазали грязью и кровью .

– Что вы с ним сделали ?– сквозь зубы процедила , показывая максимальное отвращение к его персоне .

– Да так… землю с червями удобряет своими ливерными потрохами . – елейно произнес он .– Вперёд , иначе закончишь так же .– звякнул наручниками , поднося к моим рукам .

Я не верила услышанному . Клубок сомнений затаился в моём сознании . Рауд был слишком умён и силён , что бы попасться .

Но я видела своими глазами , как его распяли на столбе , что опровергало этот факт , без всяких доказательств . "Нет , это не могло быть правдой . Он жив!" – сердце судорожно билось в грудную клетку , не желая мириться с этим .

Из раздумий меня вновь вырвал голос мужика .

–Двигай давай , да без фокусов . – заявил он и защёлкнул оковы на руках .

– О нет ! Живой я вам не дамся . Найду способ сбежать , и вы пожалеете , что родились на этот свет такими убогими . – тихо буркнула себе под нос , порыкивая . Медленно волоча ноги , вышла из ангара , обдав его на последок угнетающим взглядом .

Перед глазами плясали тени мародеров , копошащихся в пепелище , словно крысы в падали . Вдали , багровея , тлел костер из тел . Знакомый , тошнотворный запах вновь ударил в нос . Гора изуродованных трупов , теперь уже обугленная , источала едкий дым , разнося пепел и обгоревшие частицы плоти по земле . Вороньё , нагло и бесстрашно , пировало на свежих останках , жадно набивая зобы и оглашая окрестности хриплым карканьем . Даже врагу не пожелаешь такой участи . Хотя… с ними я , наверное, поступила бы так же . Собакам – собачья смерть .

Воспоминания минувших дней хлынули потоком , и слёзы , словно прорвавшаяся плотина , выплеснули наружу всю душевную боль .

– Поторапливайся . Нехрен ныть . Вы заслужили это . – с ненавистью произнёс , толкая меня в спину к подготовленной повозке .

Да пойду я сама на своих двоих , только не прикасайся ко мне , катышек из пупка блохи . Не в силах совладать с бушующими внутри чувствами , я поплелась к этой чёртовой "карете" .

Голова раскалывалась так , словно я неделю беспробудно пила , и тошнило , как после самой зверской попойки . Но даже после алко-марафона не бывает таких жутких побочек .

Внутри всё сжалось в тугой узел . Казалось , органы прилипли друг к другу , судорожно пытаясь запустить забарахлившие шестерёнки моей жизнедеятельности . Что за дрянь они мне вкололи? Волчий аконит ? Мерзкая гадость!

Дальше все было как в тумане . Мародеры впихнули меня в тёмную повозку , где уже сидело несколько скованных , как и я , людей . Им , в каком-то смысле , повезло больше , чем остальным . Например , они остались живы . Но как дальше сложится судьба и можно ли будет это назвать таким неоднозначным словом – ЖИЗНЬ , оставалось только догадываться . Все они были истощены и морально , и физически . Это был мой народ . И я понимала , что ничем не могу им помочь . Это с удвоенной силой било под дых .

Поездка была не самой приятной , как хотелось бы . Выжившие от начала и до конца таращились разочарованными и угнетающими глазами в мою сторону , прожигая лоб и переносицу . Поначалу напрягало , а потом под монотонный звук колёс свыклась с этим "недугом".

Всю дорогу мужские голоса снаружи не умолкали . Кто или что было объектом их бурного обсуждения , я не понимала и не хотела вникать . Все мысли столпились возле брата , живой образ которого я рисовала в своем девичьем уме . Тяжело давалось здраво мыслить , находясь в таком щекочущем нервы положении .

– Приехали . На выход !– послышалось где-то снаружи , и двери повозки с противным скрипом распахнулись , открывая глазам дневной свет и зимние пейзажи свободы , которая была так близко и так далеко .

В нос ударил запах свежего мороза , и грудь смогла вздохнуть с небольшим облегчением . По крайней мере , не пахло горелой плотью , а перед лицом больше не проносились картинки , пропитанные кровью .

На этом спасибо . Большое , с кисточкой .

– Поторапливайтесь .... Нежить .– настороженным голосом отдал приказ один из мужиков , прищурив тяжёлый взгляд .

Это был не страх перед людьми , которым суждено проводить половину жизни в облике зверя , а чрезмерная бдительность . Выполнение приказа .

Я не торопясь спрыгнула с повозки и напряжённой походкой пошла в указанном направлении . Тело отказывалось подчиняться , конечности ныли , а внутренняя волчица так душераздирающе выла , что боль тяжелыми импульсами отдавала в виски . Казалось , я не слышу внутренний голос , не слышу собственную речь . Только этот вой . Лающий , затяжной на верхней ноте вой .

Я заставляла себя перебирать ноги . По-другому было нельзя . Бьюсь об заклад , упади моё тело на снег в отказе идти , его привяжут за ноги и поволокут до самых ног хозяина Ладора .

– Эту ведите в замок . Да поживей! – громко скомандовал , тыкая мне в лицо толстым , как сарделька , пальцем. – Остальных на задний двор . Их там уже ожидают .– прошёл вперёд , не забыв толкнуть меня в плечо .

А может , и не потащат . Искушать судьбу и проверять их нервы на прочность не хотелось . Риск был бы не оправдан .

– Лучше бы убил ! – фыркнула себе под нос , сверкнув на него исподлобья хищным взглядом .

Замок , куда меня привели , казался в десятки раз больше "домика" в Аудульве . Слуг было не счесть , и все они беспрекословно подчинялись приказам главаря .

Внутреннее убранство поражало однообразием: стены , выкрашенные в мрачные , приглушенные тона , давили своей монотонностью . Чёрные и тёмно-серые кирпичи постройки нагоняли жуть , усугубляемую редкими окнами , плотно занавешенными и не пропускавшими ни единого лучика света . Ни малейшей надежды в этом логове врага . Мрачные коридоры освещались лишь тусклым светом свечей , горевших в настенных подсвечниках . Пламя колыхалось от потоков воздуха , создаваемых снующими туда-сюда слугами .

Единственным объектом , привлекавшим внимание , был портрет его величества . Гордый , непреклонный , надменный взгляд , пронзавший полотно , заставлял затаить дыхание в ужасе и поспешно отвести взгляд . Но даже он был написан в тусклых , приглушённых тонах – тринадцать оттенков тоски и уныния , а не королевские хоромы .

– Поля ! – подозвал к себе худощавую служанку на вид лет шестнадцати . – Коза ты драная ! Эту отмой и к господину. Живо! – отвесил звонкий шлепок по затылку , указывая на меня .

Так и напрашивался на волчий гнев , который оторвал бы его фаланги и отбил желание тыкать во все подряд .

Служанка отшатнулась , потирая ушибленное место миниатюрными пальчиками .

– Да , господин .– тихо произнесла девчонка и поспешила выполнять наказ. -Идём за мной . – так же тихо произнесла , повернувшись ко мне лицом .

Я не вслушивалась в разговоры , была озадачена не меньше слуг и с большим любопытством осматривала все вокруг . Глаза бегали по пространству , ища что-то необычное , за что можно было бы зацепиться и незаметно шмыгнуть из замка . Но ничего такого моему взгляду не удалось поймать .

Что можно разглядеть в этом полумраке , когда разнообразие интерьера закончилось на портрете у входа? Ни-че-го .

– Марта .– вздохнула Поля .– Пойдём , пожалуйста , иначе нас обеих накажут . Поверь , это… – скулила , дёргая за рукав одежды .

– Да иду я . Иду ! – недовольно перебила прислугу , не дав закончить мысль .

Несусь , волосы назад . Шнурки на ходу завязываю , спешу . Привязалась же мелочь назойливая .

– Спасибо . – тихо прошептала Поля , увлекая за собой .

Добравшись до нужной комнаты , мы бесшумно проскользнули внутрь . Девчушка уже вовсю колдовала , готовясь "прихорошить" гостью . Если , конечно , меня можно было так назвать . Скорее уж , пленница . Или заложница . Пара слов идеально описывала и моё положение , и мой изрядно потрепанный вид .

Глаза неторопливо очертили узкую коморку , напоминающую место складирования различной утвари . Одним словом – подсобка для хлама . Огромное количество полок тому доказательство . В углу стояло подобие кадушки для бани , рядом лежала довольно чистая тряпка , предположительно вместо полотенца . Окон не было . Свет исходил от двух одиноких свечей возле «купели» , тлевших в диковинном канделябре .

– Нам … Стоит поторопиться . Ваше величество не любит ждать . – дрожащим голосом промямлила служанка .– Позволь , я помогу тебе . – щебетнула девочка .

Я с недовольством посмотрела на неё , но сопротивляться не стала . Смыть грязь с себя и сама могла , но любопытство взяло вверх . Даже опустила момент , что она обращается на ты .

Руки Поли были мягкими , но в тоже время ловко скользи по телу волчицы . Вода была ледяная , но на это никто не обращал внимания . Девочка выполняла приказ , а я пыталась представить , что нахожусь в своей тёплой ароматной купели , наполненной благовониями . Но давалось это с трудом . Возмущаться не было сил и времени . Нужно было быстрее придумать план побега .

После бодрящего душа служанка принялась обтирать обнажённое тело той самой подготовленной тряпкой .

Я прикрыла глаза и вдохнула запах сырости и тлеющего парафина так уверенно , будто находилась дома . Там , где был уют и звонкая тишина . Где пахло стерильной чистотой и щекотали нос запахи разновидных цветов . Но стоило прозреть , и всю красоту воспоминаний вымыло вместе с грязью кожи .

– И так всех гостей встречают ? – нарушая и без того хрупкую тишину , с сарказмом спросила я .

– Нет , конечно ! – взвизгнула Поля .– Король жесток по отношению к пленникам , но ты должна радоваться , что он не кинул в подземелье на растерзание страже .

– Значит , у него на меня грандиозные планы . – процедила и сжала челюсть до хруста . Это , и радовало и огорчало в одинаковой степени .

Платье , что подала Поля , было достаточно красивым , но непривычным для такой королевской особы . Где кружева и вышивка? Хотя… Кого я обманываю? Удобнее всего находиться в мужской одежде и не бояться испачкать ее или порвать на очередной тренировке Рауда . От платьев и туфель тошнило с самого детства . Приходилось терпеть . Мы ведь королевских кровей . "Леди не подобает одеваться , как простой торговке с базара . Позор фамилии Брандт !"– вспомнились слова Зигфрида . Я даже помнила , с какой интонацией и мимикой на лице он это произносил . Сейчас же представился удобный случай почувствовать себя обычной бакалейщицей , и я им воспользовалась , нераздумывая .

В голове закралась одна незамысловатая идея , как еще больше произвести впечатление на короля . Или пан , или пропал .

– Я это не надену . Снимай свою одежду. – приказывающим тоном обратилась к служанке .

Брови девушки поползли вверх , а на уголках губ еле видно проступила улыбка . Она поняла мою задумку , но старалась этого не показывать . Переминалась с ноги на ногу с задумчивым взглядом .

– Король будет в ярости . Он накажет меня . – скуляще шептала Поля .

– Я не дам тебя в обиду . Можешь всё свалить на моё неподобающее поведение к его величеству. – мягко улыбнулась , взяв прислугу за плечи .

Девушка долго отговаривала , но все же сдалась и отдала свое платье . Я быстро облачилась в простую одеженку , немного поношенную , но достаточно чистую и приятно пахнущую . Главное – без надоедливых излишеств и побрякушек .

Служанке же выпала участь тушеваться перед королем в наряде , что предназначался мне . На ней восседало однотонное фиолетовое платье . Широкий пояс , расшитый жемчугом , и крупная брошь в виде геральдического символа королевства .

– Можешь вести меня . – с гордо поднятой головой обратилась к прислуге , и мы так же бесшумно вышли в уже изученные волчьими глазами коридоры .

Всю дорогу до тронного зала хищницу не покидала внутренняя тревога . Слуги по неизвестной причине перестали мельтешить перед глазами . Стало подозрительно тихо .

Мысли о потере брата я с трудом отгоняла . Агрессия и негодование двигали внутренней волчицей до сих пор . Бирюк копошился и , казалось , выворачивал все внутренности , как вздумается . Он отказывался мириться с этим и пробивался наружу , что бы доказать это и умчаться на поиски родной души . Перерыть весь лес , от листика на дереве до корней под землей , но найти след пропажи или хотя бы намёк на то , что он смог избежать смерти . Я надеялась всем сердцем , что старуха Хель не пришла по его душу так рано .

– Пришли …– робко произнесла служанка и поспешила открыть дверь , толкая меня внутрь .

"Вдох , выдох . Ещё вдох , ещё выдох . Нужно взять себя в руки "– с этими мыслями я шагнула в тронный зал , ненавистного душе короля .

Внутренняя Марта внезапно затихла и замерла в ожидании , готовясь в любой момент выбраться наружу и показать хищные зубки .

– Так-так-так . Ещё один ценный трофей в мою коллекцию . – самодовольный голос эхом прокатился по залу .

Всё спокойствие , что так усердно собиралось в кучу , улетучилось в миг , и зверь приоткрыл щёлочку наружу .