Академия Теней Рассвета: Год Испытаний

Их взгляды встретились. На мгновение в глазах темноволосого мальчика мелькнуло что-то вроде надежды – увидел своего? – но потом он снова опустил взгляд, сгорбившись под тяжестью чужого превосходства. Артан хотел было улыбнуться ему, подойти, но его толкнул вперед поток новых прибывающих – группа громко смеющихся подростков-драконидов, явно чувствующих себя хозяевами положения. Слуга с чемоданом Артана беззвучно поманил его дальше.

Перед самыми дверьми Артан заметил еще одну фигуру. Девочка. Эльфийка. Она стояла чуть в стороне, наблюдая за суетой с ледяным спокойствием. Ее серебристо-белые волосы были заплетены в тугую, сложную косу. Лицо – кукольно-прекрасное, но совершенно бесстрастное. Глаза – огромные, цвета темной бирюзы – медленно скользили по двору, замечая все: роскошь одних, бедность других, страх слуг, надменность Высших. На ней было простое, но безупречно сшитое платье глубокого синего цвета. Она не суетилась, не искала взглядов, просто… анализировала. Как маленький стратег. Серафина? – мелькнуло у Артана. Она казалась островком абсолютного самообладания в этом море эмоций. Их взгляды встретились на долю секунды. В ее бирюзовых глазах не было ни дружелюбия, ни враждебности – лишь мгновенная, безоценочная фиксация. Потом она так же спокойно отвела взгляд. Артан почувствовал укол любопытства. Что скрывалось за этой ледяной маской?

И тут грянул гром. Вернее, грубый, насмешливый голос, перекрывший все остальные звуки.

«О! Смотрите-ка! Еще один пыльный листочек прибило к нашим стенам!»

Артан обернулся. К нему, вернее, к темноволосому эльфийскому мальчику у колонны, направлялась группа. Трое подростков, явно старше, лет двенадцати-тринадцати. Ведущий… Он был высок для своего возраста, широк в плечах. Его кожа имела легкий красноватый оттенок, а из-под аккуратно подстриженных черных волос проглядывали маленькие, но острые рожки, обернутые тонкими серебряными кольцами. Глаза, узкие и желтые, как у хищника, светились жестоким весельем. Его дорогая черно-красная мантия развевалась за ним. Двое других – один похож на орка, другой с чешуйчатыми участками кожи – шли за ним, как тени, тупо ухмыляясь.

Малкор, – с ледяной уверенностью понял Артан. Антагонист. Олицетворение всего гнилого в этом месте.

«Ну что, пылинка?» – Малкор остановился перед темноволосым эльфом, возвышаясь над ним. «Ты вообще знаешь, куда приперся? Здесь учатся настоящие маги, а не… лесной сор.» Он презрительно ткнул пальцем в грудь мальчика. Тот отшатнулся, побледнев как полотно, но не проронил ни слова. Его карие глаза широко распахнулись от ужаса.

«И что это?» – Малкор схватил край холщового мешка мальчика. «Твои пожитки? Выглядит как тряпка для пола. Или ты сам в нем спал?» Он дернул мешок. Мальчик вскрикнул, пытаясь удержать его, но Малкор сильнее. Мешок вырвался, и его содержимое – несколько простых одежд, книга в потертом переплете, деревянная игрушка в виде лошадки – высыпалось на отполированный камень с жалким стуком.

«Ой-ой!» – фальшиво сокрушенно воскликнул Малкор. Его приспешники захихикали. «Неловкость вышла! Подбери, пылинка. Быстро!»

Темноволосый мальчик, дрожа всем телом, бросился на колени, торопливо сгребая свои вещи обратно в мешок. Слезы катились по его щекам. Артан замер. Гнев, жгучий и яростный, поднялся у него в груди. Марк внутри кипел от возмущения. Тварь! Издевается над ребенком! Его рука непроизвольно сжалась в кулак. Он сделал шаг вперед…

Но в этот момент в его поле зрения снова попала Серафина. Она стояла неподвижно, все так же наблюдая. Но теперь в ее бирюзовых глазах Артан прочитал не просто холод, а… предостережение. Тончайшее движение головы – почти незаметное «нет». Она видела его порыв и предупреждала. Безумие. Он старше, сильнее, у него свита. Ты один. Погибнешь в первый же день.

Разум Марка пересилил гнев. Артан остановился. Его кулаки разжались. Но бездействовать он тоже не мог. Он видел унижение этого мальчика, его слезы. Это было как плевок в память о Лиане и Эйле, в его собственное обещание.

Малкор тем временем наступил ногой на деревянную лошадку, которую мальчик еще не успел подобрать. Дерево хрустнуло. «Ой!» – снова фальшиво воскликнул Малкор. «Кажется, я наступил на твоего коня. Неловко. Наверное, он был последним другом? Жалко.»

Темноволосый мальчик зарыдал в голос, прижимая к груди полупустой мешок. Его трясло.

Артан сделал глубокий вдох. Он не мог драться. Но он мог говорить. И использовать то, чего у Малкора не было – хитрость взрослого человека. Он поднял голову и громко, настолько звонко, насколько позволял его детский голос, произнес, обращаясь не к Малкору, а к окружающим, включая нескольких взрослых слуг и пару преподавателей, появившихся в дверях:

«Извините, господа! Вы не подскажете, где здесь регистрация для новых студентов? Я Артан Серебряный Лист, и мне сказали, что опоздать на церемонию распределения считается… весьма дурным тоном.» Он специально сделал ударение на своей фамилии – она звучала достаточно знатно, и бросил взгляд на Малкора, полный наивного детского любопытства. «Ах, вы тоже новенький? Или уже помогаете убирать двор? Как ответственно!»

Тишина. Малкор замер, его желтые глаза сузились, переводясь с плачущего эльфа на Артана. В них мелькнуло непонимание, а затем – чистая, недетская злоба. Он понял подтекст: Артан назвал его слугой. Причем на глазах у других. Приспешники перестали хихикать. Несколько Высших рас детей, выходивших из карет, замедлили шаг, заинтересованно наблюдая. Даже Серафина слегка приподняла бровь. Темноволосый мальчик перестал плакать, уставившись на Артана с немым изумлением.

«Ты…» – начал Малкор, его голос зашипел, как раскаленный металл в воде. Он сделал шаг к Артану.

Но в этот момент один из преподавателей у дверей – худой мужчина в темно-синих мантиях с острым лицом – громко кашлянул.

«Юный господин Тайрин!» – его голос был как удар хлыста. Малкор (Тайрин – его фамилия?) вздрогнул и обернулся. «Церемония вот-вот начнется. Не стоит задерживаться на… низменных делах. И вы, новички! – он бросил взгляд на Артана и плачущего эльфа, – Внутрь! Немедленно! Слуги разберут ваш багаж!»

Малкор замер, явно борясь с яростью. Он бросил на Артана взгляд, полный немого обещания жестокой мести, потом плюнул почти к ногам темноволосого мальчика. «Это не кончено, пылинка. И ты, листик… Запомнишь меня.» Затем он резко развернулся и величественно направился ко входу, его приспешники поспешили за ним.

Артан почувствовал, как колени подкашиваются от адреналина. Он подошел к темноволосому мальчику, который все еще сидел на корточках.

«Дай я помогу,» – тихо сказал Артан, наклоняясь, чтобы подобрать уцелевшие вещи и раздавленную лошадку.

Мальчик поднял заплаканное лицо. «Зачем ты это сделал?» – прошептал он с дрожью в голосе. «Он… он теперь и тебя возненавидит.»

«Потому что это было неправильно,» – просто ответил Артан. Потому что я обещал. Он сунул последнюю вещь в мешок. «Я Артан.»

Мальчик неуверенно улыбнулся сквозь слезы. «Кайл. Кайл Ветролов.» Он кивнул на раздавленную лошадку. «Это… это была моя. От отца.»

«Я знаю,» – тихо сказал Артан. «Прости.» Он помог Кайлу встать.

«Серебряный Лист?» – Кайл смотрел на него с новым интересом и робкой надеждой. «Ты из… главного Дома?»

«Из одного из Домов,» – уклончиво ответил Артан. Он не хотел строить стену между ними. «Пойдем? Нас зовут.»

Они направились к огромным дверям, за которыми зияла темнота главного зала. Артан чувствовал спиной тяжелый взгляд Малкора, где-то впереди. Он видел, как Серафина скользнула внутрь раньше них, ее серебристая коса мелькнула в полумраке. И он снова почувствовал то покалывание на коже – не только от магии Академии, но и от осознания, что он только что приобрел смертельного врага и, возможно, первого шаткого друга. Академия Серебряный Шпиль распахнула свои объятия. Холодные, каменные и полные теней. Первый шаг на пути испытаний был сделан. Дорога в Башню Знаний закончилась. Теперь начиналось что-то гораздо более страшное и сложное.

Глава 3: Коридоры Власти и Унижения

Гигантские дубовые двери захлопнулись за спиной Артана и Кайла с гулким, окончательным стуком, словно вход в склеп. Свет двора, уже сумеречный, сменился холодным, призрачным сиянием внутри. Они стояли в Преддверии – огромном зале, напоминавшем неф готического собора, но лишенном всякой святости.

Высокие, стрельчатые своды терялись в полумраке где-то на головокружительной высоте. Стены из того же черного, отполированного камня, что и снаружи, были прорезаны узкими витражными окнами. Сквозь цветное стекло – кроваво-красное, ядовито-зеленое, ледяное синее – лился искаженный, зловещий свет, рисующий на полу причудливые, ползучие тени. Воздух был прохладным, влажным и густым от запаха древнего камня, пыли веков и… чего-то еще. Озона? Статики? Артан снова почувствовал то знакомое покалывание на коже – магическая энергия Академии была здесь плотной, осязаемой, словно давление воды на глубине. Его собственный внутренний резервуар отозвался слабым, тревожным гудением.

По периметру зала стояли ряды высоких, резных каменных скамей, на которых уже сидели десятки детей – новички. Они были разделены невидимыми барьерами. На самых почетных местах у импровизированной сцены – группа драконидов, демоноподобных, вампироподобных подростков. Малкор Тайрин восседал в центре своей небольшой свиты, как молодой принц, бросая презрительные взгляды по сторонам. Его желтые глаза на мгновение задержались на Артане и Кайле, и в них вспыхнуло обещание мести, прежде чем он с напускным безразличием отвернулся.

Далее шли представители других, менее влиятельных, но все же Высших Рас – существа с перьями вместо волос, с кожей, похожей на кору деревьев, с множеством глаз. Они старались держаться с достоинством, но периодически нервно поглядывали на «элиту».

И, наконец, на самых дальних, самых неудобных скамьях, вплотную к холодным стенам, сидели эльфы. Человек двадцать, не больше. Артан, Кайл и Серафина, занявшая место чуть в стороне, как и во дворе, были самыми младшими. Остальные – подростки лет двенадцати-четырнадцати. Их лица были напряжены, позы скованны. На них лежала печать осознания своего второго сорта. Даже их одежда, хоть и старались выглядеть прилично, не могла сравниться с роскошью «элиты». Артан увидел знакомый страх в глазах многих – тот же, что был у Кайла во дворе. Страх быть униженным, страх не соответствовать, страх самой системы.

Равноправие, говорили? – мысленно усмехнулся Марк внутри Артана. Сорок лет – срок ничтожный для таких предрассудков.

«Пойдем,» – тихо сказал Кайл, дергая Артана за рукав. Он робко кивнул в сторону эльфийского «гетто». Артан кивнул, но перед тем как сесть на холодный камень рядом с Кайлом, его взгляд уловил еще одну группу. Не на скамьях. У стен, в глубоких нишах и вдоль колонн, стояли неподвижные фигуры. Люди. Слуги Академии. Все – взрослые или подростки. Все – в одинаковых серых холщовых робах. И все – с тонкими металлическими ошейниками на шеях. Их лица были опущены, взгляды устремлены в пол. Они не двигались, не разговаривали, не поднимали глаз на студентов. Казалось, они были частью архитектуры, безмолвными тенями. Артан вспомнил кварталы рабов в городе, старика под плетью. То же пустое отчаяние. То же уничтожение человечности. Его сжало под ложечкой.

Вдруг гул разговоров стих. На небольшое возвышение в конце зала вышла группа взрослых. Преподаватели. Их мантии были разных цветов и фасонов, но все из дорогих, тяжелых тканей, расшитые сложными магическими символами. Лица – от суровых до высокомерно-равнодушных. Ни одного эльфа среди них. Артан заметил знакомого худощавого преподавателя в темно-синем, который окликнул Малкора. Тот стоял чуть впереди других, с острым, недобрым лицом.

Но все внимание приковал к себе человек, шагнувший вперед. Он был огромен. Не просто высок – массивный, широкоплечий, словно вытесанный из той же черной горной породы, что и сама Академия. Его кожа имела глубокий серо-стальной оттенок, а коротко стриженные волосы и борода были цвета воронова крыла, прошитые сединой. Глаза – маленькие, глубоко посаженные, холодного, как ледники, голубого цвета – медленно обвели зал, и под этим взглядом даже Малкор слегка выпрямился. На нем были мантии глубокого кроваво-красного цвета, отороченные черным мехом неизвестного зверя. На груди – тяжелая платинановая брошь в виде стилизованной башни, пронзающей дракона – герб Академии. В руке он сжимал длинный, черный посох, увенчанный огромным, мерцающим темно-фиолетовым кристаллом, от которого исходило почти физическое давление.

Директор Валгор, – безошибочно понял Артан. Драконид. Власть и угроза в одном лице.

«Добро пожаловать,» – прогремел его голос. Он был низким, как грохот обвала, и заполнил весь зал без усилий. Казалось, заколебались даже камни. «В Академию Серебряный Шпиль. Кузницу умов и воли будущих властителей магии Империи.» Он сделал паузу, его ледяной взгляд скользнул по рядам Высших Рас, потом, чуть медленнее и холоднее, по эльфам. «Вы отобраны за ваш потенциал. Но потенциал – лишь глина. Мы – кузнецы, которые выкуют из вас оружие. Острое. Беспощадное. Полезное Империи.»

Ни слова о знании, о мудрости, о развитии. Только об оружии. Полезности. Артан почувствовал, как Кайл съежился рядом.

«Здесь вы забудете о слабостях, о сантиментах, о привязанностях, не служащих делу Империи,» – продолжал Валгор. Его голос не повышался, но каждое слово вбивалось в сознание, как гвоздь. «Здесь вы научитесь дисциплине. Абсолютной. Повиновению. Беспрекословному. И силе. Силе, которая возвышает и уничтожает слабых.»

Его взгляд на мгновение задержался на группе людей-слуг у стены. Один из них, молодой парень, чуть дрогнул под этим взглядом. Валгор едва заметно усмехнулся уголком рта.

«Сорок лет назад,» – он произнес эти слова с особым, язвительным ударением, – «двери Академии открылись для… новых перспективных рас.» Он кивнул в сторону эльфов, но это был не приветственный жест, а скорее указание на экспонат. «Доказательство прогресса Империи. Используйте этот шанс. Докажите, что вы достойны стоять в этих стенах. Или…» Он не договорил, но угроза повисла в воздухе, тяжелая и недвусмысленная. «Ваше распределение начнется сейчас. Мастер распределения – Мастер Келлан.»

Валгор отошел, его массивная фигура заслонила часть света. Вперед вышел другой человек – тот самый худощавый в темно-синих мантиях. Мастер Келлан. Его лицо было аскетичным, с тонкими, бескровными губами и пронзительными серыми глазами. Он держал в руках большой, тяжелый фолиант с металлическими застежками и странный предмет – плоский, овальный камень темно-серого цвета, размером с ладонь, испещренный мелкими, мерцающими прожилками.

«По очереди. По фамилиям. Высшие Дома первыми,» – отчеканил Келлан, открывая фолиант. Его голос был сухим и резким, как скрежет камня. «Подходите. Положите руку на Камень Истины. Он определит ваш текущий потенциал и предрасположенность. Это определит ваш факультет и группу.»

Началась монотонная процедура. Вызывались фамилии из списка Высших Рас. Подростки, стараясь выглядеть уверенно, подходили, клали руку на серый камень. Камень реагировал по-разному: у драконидов он вспыхивал алым или золотым светом, иногда с искрами, похожими на пламя. У демоноподобных – глубоким багрянцем или ядовито-фиолетовым. У других – изумрудным, стальным, оранжевым. Интенсивность света тоже варьировалась. Мастер Келлан бесстрастно заносил что-то в фолиант и объявлял факультет: «Пламени и Стали», «Теней и Клинков», «Грома и Воплощения». Звучало внушительно и воинственно.

Малкор Тайрин подошел с напыщенной важностью. Камень под его ладонью вспыхнул ослепительно-багровым светом, заискрившимся черными прожилками. Даже Келлан слегка приподнял бровь. «Высокий потенциал разрушительной силы. Тьма и Огонь. Факультет «Пламени и Стали». Группа Альфа.» Малкор снисходительно кивнул и отошел, его свита смотрела на него с обожанием.

Артан наблюдал, анализируя. Камень реагировал на врожденный дар, на «сырую» магическую силу. Контроля тут не требовалось. Он поймал взгляд Серафины. Она сидела неподалеку, ее лицо было бесстрастной маской, но бирюзовые глаза внимательно следили за каждым, кто подходил к камню, словно запоминая реакцию и оглашенный потенциал. Она каталогизирует, – понял Артан. Собирает данные. Умно.

Наконец очередь дошла до Высших Рас попроще, потом до других магических рас. Света от камня было меньше, цвета бледнее. Факультеты звучали менее престижно: «Земли и Защиты», «Воды и Исцеления». Группы – «Бета», «Гамма».