Боевой режим

Уткина неуверенно взяла предложенный коктейль «Квантовый вихрь» – жидкость в бокале переливалась всеми цветами радуги и странным образом пульсировала, будто живая.

– Не бойся, это просто наноботы-красители, – успокоил Потап, чокаясь с ее бокалом. – В худшем случае, они выйдут естественным путем. Через неделю. Или две.

Девушка сделала глоток – напиток оказался сладким, с привкусом жженого кремния и чего-то еще, что явно не предназначалось для человеческого организма. Но после года на Плутоне даже эта гадость казалась деликатесом.

– Ты точно с Цереры? – парень прищурился, пока они пробирались к танцполу. – А то у тебя слишком марсианский акцент…

– Э-э… это… наследственное! – отмахнулась она, резко хватая его за руку. – Ой, смотри, DJ начал новую песню!

M1N1 действительно запустил трек, от которого содрогнулись даже стены купола. Голограмма робота рассыпалась на миллиард пикселей, которые тут же сложились в гигантскую цифру 42, заставив толпу взреветь от восторга.

– Классика! – закричал космонавт, таща кадета в самую гущу танцующих. – Это же священное число всех роботов!

– А у роботов есть священные числа? – переспросила девушка, стараясь не отставать от ритма.

– Конечно! – Дюваль крутанул ее под рукой. – Например, пятьсот – это священное количество кредитов, после которого местный бармен наконец запоминает твое имя!

Ваня, скептически наблюдая за весельем, пытался не отстать от хозяйки.

– Куда мир катится? – пробурчал он. – Органики пьют коктейли с наноботами, роботы танцуют под «священные числа»… и даже не догадываются, что правильный ответ – 43!

– Расслабься, жестяной, – крикнула ему Аврора, захлебываясь смехом. – Ты же не хочешь быть тем самым душным роботом, который портит всем вечеринку?

– Я горжусь тем, что душный! – возмутился VX-7, но его голос потонул в реве басов.

Потап тем временем уже размахивал над головой вторым коктейлем, брызги которого светились в ультрафиолете.

– За нарушение всех мыслимых правил! – провозгласил парень.

– За самоволку! – подумала Уткина, чокаясь с ним.

И в этот момент где-то на другом конце зала раздался грохот, а голограмма DJ M1N1 внезапно погасла…

Глава 5

Толпа взорвалась недовольным гулом. В воздух взметнулись руки и манипуляторы, требуя продолжения вечеринки, но уже через секунду сверкнул разряд бластера и ропот перешел в вопли ужаса. Один хаос в мгновение сменился другим хаосом.

Байкеры первыми ломанулись к выходу, снося более легких пластиковых дронов и немногочисленных органиков своими тяжелыми корпусами.

– Спасайся кто может! – кричал тот, что ел органическую пищу. – Нас хотят отключить!

Люди метались в слепой панике. Девушка с неоновыми татуировками на лице врезалась в Аврору, прежде чем исчезнуть в дыму.

– Они нас всех перезапишут! – вопил еще кто-то.

Потап, схватив курсанта за руку, потащил ее за барную стойку и повалил на пол, закрывая собой. Как раз вовремя. Над их головами со свистом пролетел обломок световой панели, разбив бутылки с экзотическими смесями. Липкая, пахнущая медью жидкость закапала на пол.

– Сколько живу в Неон-Сити, а такого не припомню, – процедил сквозь зубы Дюваль, вытаскивая из-за пазухи компактный импульсный пистолет.

– Ваня! – опомнилась девушка. – Где Ваня!

– Да ничего с твоей жестянкой не случится, – отмахнулся космонавт, осторожно выглядывая из-за стойки.

Уткина забилась в угол, поджав ноги и обняв колени. Случается же такое! Всю жизнь жаждала приключений, но теперь, когда они начались – настоящие приключения, было совсем не так весело, как показывали в нейрофильмах!

В этот момент Аврора увидела его – худого человека с бледным лицом в зеленом комбинезоне медика, испятнанным кровью. Он вынырнул из дыма и, окинув пространство за стойкой безумными глазами, решительно направился к беглянке. Кадет, оцепенев от ужаса, даже не помышляла о побеге.

Девушка отпрянула в последний момент, когда незнакомец приблизился вплотную, но было уже поздно. В следующий миг она ощутила болезненный укол.

– Прости, дочка, – прошептал человек напоследок и свалился на пол.

– Эй, ты там умер, что ли? – забеспокоилась курсант.

– Инициализация…

Этот голос исходил не от кого-то в клубе. Не от Вани, нашедшего свою хозяйку, не от Дюваля, замершего с пистолетом за стойкой. И даже не был мыслями самой Уткиной. Это был еще один, отдельный голос, поселившийся в ее голове.

– Инициализация десять процентов…

Аврора почувствовала взрыв боли, прошедший волной от пяток до макушки. Мир вокруг поплыл, звуки исказились, растянулись. Голова раскалывалась, словно в ней завелась циркулярная пила.

– Инициализация сорок процентов…

Боль пронзила каждую клетку ее тела, словно жидкий металл вливался в вены, растекаясь по организму раскаленными нитями. Девушка завалилась на бок, сжав виски ладонями.

– Что это? – завизжала она. – Вытащите это из меня!

– Инициализация семьдесят процентов…

Пальцы Уткиной судорожно впились в вибрирующий металлический пол, оставляя на нем следы от ногтей. Она скрипела зубами, будто намереваясь стереть их в порошок.

– Инициализация завершена.

Аврора лежала на грязном, истоптанном полу совершенно неподвижно. Боль медленно, толчками, но отступала. Комбинезон пропитался насквозь потом и вполне сгодился бы сейчас за половую тряпку.

Дым постепенно рассеивался, обнажая тела, растоптанные в давке, несколько танцоров жались у стен – те, кто не успел покинуть "Электронный рай". И две фигуры в тяжелой штурмовой броне с изображением черепа и трех роз, выведенных на левой стороне груди.

– Обнаружена угроза, – равнодушно отметил голос. – Боевой режим активирован.

Звуки клуба внезапно исказились, растянулись, превратившись в низкий гул. Движущиеся фигуры замедлились, будто плывя в густом сиропе. Девушка ощутила странную раздвоенность сознания – одна часть по-прежнему была наполнена животным ужасом, другая же холодно анализировала ситуацию, подсчитывая угрозы, расстояния, варианты контратаки.

Ее руки, обычно такие неуверенные на уроках рукопашного боя, сами приняли идеальную боевую стойку. Мышцы наполнились стальной силой, о которой она и не подозревала. Внезапно она знала – знала слабые места в броне нападавших, знала траектории их движений, знала, как убить каждого из них десятком разных способов.

Это знание не приходило извне – оно словно всегда было в ней, просто спало где-то в глубинах подсознания, и теперь пробудилось, вырвавшись наружу вместе с серебристыми нитями, что уже плели свою сеть в ее кровеносной системе.

Двое в броне бесцеремонно хватали каждого, кто хоть отдаленно напоминал органика, неважно – жил ли тот был, или уже мертв, явно разыскивая кого-то. Дюваль при их приближении поспешно убрал бластер и поднял руки над головой.

– Пираты, – шепнул он. – Клан Черной Розы. С ними лучше не спорить…

Проигнорировав парня, они подошли к окровавленному телу в зеленом комбинезоне. Первый, схватив покойника за волосы, приподнял его голову. Второй поддел носком сапога инъекционный пистолет с пустой колбой.

Несмотря на кажущееся безмолвие, пираты явно общались друг с другом. Вероятнее всего – при помощи внутренней связи в скафандрах.

Коротко переговорив, оба повернулись к Авроре. Ваня решительно выдвинулся вперед, защищая хозяйку, но был повален на бок ударом приклада плазменной винтовки.

Последнее, что девушка осознала перед тем, как провалиться во тьму – это как собственное тело, более ей не принадлежащее, совершает абсолютно невероятные движения.

Скрип сминаемого полимера брони, хруст костей, звуки выстрелов и нечеловеческие крики, полные боли и ужаса. Перекошенные в испуге лица, вкус крови – все смешалось в одну сумасшедшую сюрреалистичную мозаику. А затем – все, ничего. Тьма и тишина…

Глава 6

Тьма медленно отступала. Сперва Аврора ощутила во рту привкус меди и пепла, но веки все еще оставались налиты свинцом. Когда кадет наконец смогла открыть глаза, перед ней предстало странное зрелище.

Девушка лежала на холодном бетонном полу какого-то полуразрушенного помещения. Стены, сложенные из пористого красного материала, покрывали ржавые подтеки конденсата. Где-то капала вода, и каждый ее звонкий удар отзывался в висках Уткиной пронзительной болью.

– Ты очнулась, – раздался знакомый голос.

Аврора с трудом повернула голову. Ваня стоял в углу чуть поодаль, под неровно выведенными кем-то буквами «Ушац». Его корпус украшала свежая вмятина.

– Что… произошло? – голос беглянки звучал хрипло и неестественно.

– Ты убила двоих, – коротко резюмировал VX-7. – Разорвала штурмовые скафандры голыми руками. Я подобного ни в одной из баз данных не нашел!

Девушка подняла дрожащие ладони. Вены на ее запястьях теперь отливали странным серебристым оттенком, словно под кожей текла не кровь, а жидкий металл.

– Где Потап?

– Он ушел за едой и лекарствами. И, заодно, проверить, не рыщут ли рядом пираты.

Ваня подался вперед, его голос стал тише, почти шепотом:

– Аврора, что ты чувствуешь?

Она закрыла глаза, пытаясь прислушаться к собственному телу.

Сначала – ничего. Затем – легкое жжение в кончиках пальцев. Потом – странную вибрацию в костях, будто внутри организма гудели миллионы микроскопических моторов.

– Я… я… чувствую себя странно… – произнесла курсант.

Дроид замолчал. Лишь вентилятор тихо шуршал, охлаждая процессор, анализирующий информацию.

С улицы донеслись шаги. Тяжелые, мерные, неторопливые. Совсем не похожие на легкую походку Дюваля.

Ваня мгновенно приглушил сенсоры. Его корпус стал практически невидимым в полумраке, только слабое свечение оптического элемента выдавало присутствие дрона.

– Патруль. Трое. Вооружены плазменными винтовками.

Девушка затаила дыхание. Сердце бешено колотилось, но вместе с паникой пришло и нечто новое – холодная, почти механическая ясность. Она чувствовала их. Не просто слышала шаги, а ощущала вибрацию через пол, улавливала запах оружейной смазки – резкий, химический, словно перегретый пластик, вонь пота и аромат дешевого одеколона.

– Обнаружена потенциальная угроза. Анализирую степень опасности.

– Их трое, – прошептала Уткина. – Один хромает после недавнего ранения. У другого дрожат руки. Третий…

Ваня резко повернулся.

– Как ты… – удивленно проговорил он.

Закончить фразу VX-7 не успел. Дверь с грохотом распахнулась, и в проеме появились три фигуры в бронескафандрах с уже знакомой эмблемой Клана Черной Розы. Фонари на шлемах светились тусклым красным огнем – режим ночного видения. Первый вошел, тяжело ступая сапогами по металлическому полу. Его скафандр был покрыт царапинами, а на плече выделялся патч с надписью "Хочешь умереть? Спроси меня – как!"

– Проверь угол, – прошипел он, толкая товарища вперед.

Аврора замерла, чувствуя, как по спине пробежали мурашки. Но это были не мурашки страха – тело будто просыпалось, наполняясь неведомой энергией. Она видела их слабые места: незатянутый клапан на шлеме у третьего, дрожащую руку второго, изношенный блок питания винтовки у первого.

– Анализ угрозы завершен. Степень опасности незначительная. Вероятность летального исхода носителя – 2%.

Отправленный на разведку наемник резко развернулся и заметил девушку.

– Черт! Она здесь!

– Боевой режим активирован!

Курсант увидела, что сейчас произойдет еще до того, как пират нажал на спуск. Ее тело само рванулось в сторону, а пальцы вцепились в ржавую трубу над головой. Выстрел прожег воздух там, где только что стояла беглянка, оставив на стене дымящееся пятно.

– Аврора! – завопил дроид.

Но она уже не слышала. Все вокруг замедлилось. Звуки растянулись, превратившись в низкий гул. Кадет видела, как второй наемник поднимает винтовку, как его палец медленно давит на спусковой крючок, как заряды плазмы накапливаются в стволе.

Кулак Уткиной ударил первым. Удар пришелся точно в клапан шлема – пластик треснул с хрустом ломающегося льда. Бандит захрипел, захлебываясь своей же кровью, выронив винтовку предпочтя схватиться обеими руками за горло, словно это могло наполнить легкие кислородом.

– Вот дрянь!

Хромой поднял ствол оружия, но девушка оказалась быстрее. Она знала каждое движение пирата еще до того, как он его начал. Аврора ушла с линии прицела, ее нога описала дугу, ударив точно в коленный сустав скафандра. Раздался хруст, и человек рухнул с громким воплем.

Единственный, оставшийся в строю наемник, внезапно решил, что длинная винтовка – плохой союзник в ближнем бою в тесноте подвала. Выпустив из рук оружие, он рванул с пояса пиломеч. Зубья начали бег по полотну с хищным шипением.

Космический разбойник медлил. Он не торопился разделить судьбу своих товарищей. Вытянув клинок вперед, он лихорадочно искал способ остаться в живых.

Усмехнувшись, девушка протянула ладонь и сдавила цепь с такой силой, что та остановилась. На бетон капнула кровь, уже не пирата, а ее собственная, но курсант не чувствовала боли.

Она вообще ничего не чувствовали. Ни страха, ни ненависти, ни какой-либо кровожадности. Лишь необходимость нейтрализовать угрозу. Вероятно, те, первые боевые роботы, появившиеся в XXI веке, когда еще ИИ не дошел до самосознания, убивали с таким же холодным расчетом.

– Твою ж мать… – выругался противник.

Выпустив рукоять, он развернулся и бросился наутек. Все еще не ощущая ничего, кроме необходимости, Уткина выхватила пистолет из-за пояса хромого, обнимающего с тихим поскуливанием свое колено, и, не целясь, выпустила заряд, прикончивший улепетывающего противника. Затем опустила ствол вниз и добила раненного.

– Угроза нейтрализована.

Тишина.

Аврора стояла, тяжело дыша. Тело горело, но не от усталости – от энергии, которая требовала выхода. Она посмотрела на свои руки – серебристые прожилки теперь светились ярче, пульсируя в такт сердцебиению. На левой ладони, которой она схватилась за клинок пиломеча, виднелся неглубокий порез.

– Пять секунд, – произнес VX-7. – Ты убила троих пиратов за пять секунд!

– Боевой режим деактивирован.

В ту же секунду девушка ощутила нечеловеческую усталость. Усталость просто вселенского масштаба. И столь же сильную боль. Болел кулак, которым она добила клапан шлема, болела нога, которой она сломала колено хромого, болела ладонь, рассеченная мечом.

– Перегрузка нервной системы носителя. Протокол бессознательной защиты активирован.

И вновь наступила тьма…

Глава 7

Сознание вернулось к Авроре под аккомпанемент капель, падающих в огромную лужу у стены. Первое, что увидела девушка, открыв глаза – потрескавшийся купол, сквозь который просвечивали оранжевые облака Титана. Тело болело так, будто ее пропустили через мясорубку, а затем собрали из этого фарша обратно, перепутав важные места.

– Живая? – раздался знакомый голос.

Потап подал беглянке банку Нано-Колы.

Его лицо было бледным, а в глазах читалось странное сочетание страха и восхищения.

– Что… что я сделала? – прошептала Уткина.

– Ты не помнишь? – Дюваль нервно рассмеялся. – Устроила цирк. Без клоунов.

Космонавт обвел рукой помещение, на полу которого лежали двое убитых пиратов, а чуть поодаль – еще один, третий.

– Ваня говорит, что ты сотворила это в одиночку… еще и без оружия!

– Меньше, чем за пять секунд! – не без гордости за хозяйку добавил VX-7.

– Не так, чтобы совсем без оружия… – поморщилась Аврора, вспомнив, как выдернула бластер из кобуры хромого.

– Дай руку, – потребовал парень. – Нужно обработать рану.

Девушка послушно протянула ладонь. Потап достал из кармана регенгель и выдавил на порез от меча длинную голубоватую змею.

– Нужно уходить, – произнес Дюваль. – Пираты знают, где мы…