Тенебрис

– Птички хотя бы с топором за мной не носились!..

Глава 5

Есть не хотелось. Аппетит пропал напрочь. Спать тоже не хотелось, и мы принялись осматривать нехитрое хозяйство селянина. В большом сундуке, прикрытом толстым покрывалом, обнаружился ворох вещей – мужская одежда, детская, женское платье. Мне сразу вспомнилась аналогичная сцена из «Зверобоя» Фенимора Купера, когда герои проверяли скарб старого Хаттера.

Прайд буркнул, что не читал, чему я не удивилась, и продолжил осмотр.

– Тебе не кажется, что мы мародерствуем?

– А тебе не кажется, что он тебя убить хотел? А потом, может, и меня до кучи! Мы имеем право на компенсацию!

Что ж, это аргумент. Хотя и не сильно убедительный. Для меня.

Когда рассматривала добротную мужскую кожаную куртку со множеством карманов и заклепок, ощутила вдруг странный зуд внутри, какой-то дискомфорт. Хотелось потянуться, размяться, вытянуть руки и ноги. Я со стоном и наслаждением прогнулась, выдохнула и вдруг перехватила взгляд округлившихся глаз Прайда.

– Что?!

Голос охрип. От волнения?

– Ты…э-э-э…

Господи! Мои руки!.. Мускулистые, загорелые!.. Мужские!

Оглядела себя, ощупала лицо с трехдневной щетиной, жесткой обветренной кожей.

– Ты…Это он?! Что происходит, а?!

Со слоновьим топотом я метнулась во двор. По пути с грохотом опрокинула скамью. Толкнула скрипучую дверь.

Прохладный ночной воздух слегка остудил пылающее лицо. Я потерла его ладонями.

Так. Успокоиться! Разобраться! Что такое со мной творится?! Способности оборотня растут?.. Надо взять себя в руки! Хозяйка я себе или нет?! Вдох-выдох! Еще раз! И еще!..

Кажется, полегчало! А теперь спокойненько, не напрягаясь, представить, как возвращаюсь в свое тело. Ну…Не совсем свое, но свое здесь – тело Кайи. Длинные волосы, тонкая фигура, зеленоватая кожа…

Ф-фух!

Я вернулась в дом, придерживая края порвавшегося комбинезона – мужик, в которого так неожиданно трансформировалась обладал пропорциями, не совместимыми с сорок вторым – не более! – размером женской одежды.

– Ну?

Прайд поигрывал тонким поленом в руках и глядел на меня с подозрением и недоверием. Или это одно и тоже? Во всяком случае, на его лице читалась целая гамма всевозможных синонимов, на какое-то время переставших быть синонимами.

– Бить меня собрался? – кивнула на полено.

Пожал плечами, положил дубину на пол. Рядом с собой.

– Можешь не бояться, есть тебя не собираюсь! Но я не человек. Не полностью. Антропоидный тип, генетический метаморф. Класс – тризна. Оборотень. Еще когда в сарае сидела, определила, что могу изменять тело усилием воли.

Продемонстрировала изящный маникюр супермодели подиума. Отращивать боевые когти для примера поопасалась. Хватит стрессов на сегодня!

– Знаешь, что такое «тризна»?

– Чё-т знакомое!

– В русском языке это похоронный пир. Поминки. Что здесь предполагается, даже думать боюсь!

– Да уж!..

– Но дальше изменения ногтей изначально у меня дело не продвинулось. Я думала, на этом все, или нужны какие-то дополнительные факторы или условия? Тому, что произошло сейчас, объяснения не нахожу. Пока. Я…была как он? Тот мужчина?

– Один-в-один! – кивнул Прайд. – Я аж испугался!

– Я испугалась не меньше! Если не больше!

– Может, из-за стресса? Ну…Получилось. Этот урод все-таки убить тебя хотел!

– Может быть, – задумчиво пробормотала. – А может, что-то еще. Например, генетический материал. Мужик кричал, что такие как я пьют кровь…

– И мясо жрут сырое, – ехидно сощурившись, добавил добрейший эльф.

– …может, таким образом получают образец ДНК, по которому могут трансформировать тело? Скорее всего, в мой организм попала капля его крови – слизнула с губ!..

– И чё дальше?

– У нас только один способ проверить эту теорию, – я ласково улыбнулась Прайду.

– В смысле?.. Что?! – дошло до него. – Не-е-ет! Ни за что!

– Чего испугался-то? Вся твоя кровь мне не нужна! И кусок твоей плоти. Уколи палец и дай мне слизнуть. Посмотрим!

– Не нравится мне это! – проворчал он.

– Мне как будто нравится! Лобызать твои грязные руки! Но надо знать наши возможности! Какие испытания нас ждут в этом мире?! И вообще! Еще неизвестно, что из себя ты, ненаглядный, представляешь?! Так что давай, колись! Только сначала клешни свои ополосни!

Буркнул что-то недовольно, но подчинился. И примерно через полчаса смог любоваться на собственную физиономию в моем исполнении.

– Боги компьютерные!! – схватился за голову. – Еще хуже, чем я предполагал!

– Ты напрочь лишен чувства прекрасного! – возразила его голосом, улыбнулась ослепительно. – Ты совершенен!

– Слушай, – простонал он, – вернись, а? Убери эту гейскую рожу. Уж лучше на тебя любоваться!

– Что?! «Уж лучше»?? Хочешь сказать, что я страшная?!

(Логика, как и чувство юмора, не самая сильная моя сторона, а вот ассоциативная – совсем другое дело!)

– Да нет же! Ты не страшная, а очень даже…ничего. Волосы у тебя красивые.

– На руках или на ногах? – поинтересовалась мрачно.

Он только цыкнул досадливо и покачал головой.

До утра мы так глаз и не сомкнули. Вернее, я не сомкнула, а Прайд все-таки немного подремал, затем ушел на поиски чего-нибудь полезного, что мы могли пропустить.

А я занялась тренировкой открывшейся способности. Оказалось, что не просто могу меняться в определенную форму, а еще и комбинировать известные. Превращалась в эльфа с телом крестьянина, крестьянина с руками и ногами Прайда и так далее. К сожалению, ограниченный набор донорских ДНК не позволил создавать более развернутые образы, но и с тем, чем располагала, я развлеклась на славу!

Потом сидела в изнеможении прямо на земле, привалившись к стене дома, и смотрела, как Прайд набивает тюки разным скарбом и прикидывает вес.

– Эй! – окликнула его. – Я видела в информационном блоке раздел «инвентарь». Как думаешь, туда можно что-то затолкать? Чтобы не тащить в руках.

– Уже, – скупо бросил он. -У меня под завязку. А вот твой можем чем-нить заполнить.

Под его чутким руководством, перемежаемым иногда цыканьем, но уже без привычных матюков, мне удалось положить в виртуальную кладовку часть вещей.

– Ух, ты! – я вгляделась в строки меню. – У меня способность трансформации на процент увеличилась!

– Я, знаешь, что подумал, – он почесал в затылке. – Если таких как ты здесь не очень любят, может, превратишься в кого-нибудь?

– В кого? – прищурилась я. – Я могу стать тобой или убийцей-крестьянином!

– И все?

– В утку еще. Если укушу ее сначала.

– Негусто.

– Да уж! А кроме того, не могу удерживать облик дольше пятнадцати минут. Может, постепенно и научусь, с ростом навыка. Но пока, увы! И мужика того в округе могут знать. Станут вопросы задавать, а что я отвечу?! Лучше побуду пока твоим питомцем.

– Гы! – расплылся он в улыбке.

* * *

Мы выдвинулись в путь уже больше похожие на представителей местного этноса. Прайд облачился в прочные суконные штаны, такую же рубаху, хоть и великоватую для его аристократических узких плечиков, в кожаную куртку, ту самую. Мне пришлось почти впору женское платье из сундука, пусть и не такое роскошное, как у Хаттера, но вполне приличное, с корсетом на шнуровке, который скрыл лишнюю ширину фасона и добавил пышности фигуре в некоторых местах. Ничего так получилось. Вполне. Волосы собрала в пучок на макушке, завязала шарфом.

Оружием, правда, нормальным не разжились. Откуда у крестьянина оружие?! Топор да вилы разве что. Нож нашли, грубый, не сбалансированный, туповатый. Прайд забрал себе. Я не возражала, хотя и сомневалась, что он сможет пустить его в ход. Поленом-то он деревенского убийцу огрел, но там несколько иная ситуация сложилась. Да и блевал потом полчаса. Вобщем, разве что для спокойствия и уверенности.

Обувь нашли подходящую. Ботинки жены крестьянина мне оказались безнадежно малы, а вот сапоги его самого как раз впору. Эльфу тоже кое-что перепало из запасов хозяйского сына-подростка. Приоделись, короче, и приобулись.

Шли мы почти до самого вечера с небольшими остановками – привалами на отдых и перекус. За все время пути не встретили ни путников, ни жилья, ни намека на цивилизацию и жизнь вообще, если не считать звуков, доносящихся из леса – стонов, хохотов, рычания. Не знаю, как Прайду, а мне, сугубо городской жительнице из интеллигентной семьи, ночевать в глуши и подобной обстановке было верхом недоразумения и неприятия. Хотя недавние события немножко ослабили мой пафос королевы книжных полок и томов философских речей. Но страшновато, к чему лукавить?

И, когда меж деревьями замерцал огонек костерка, испытала облегчение. Люди! Ура!

А вот радоваться оказалось рановато.

Костерок с подвешенным над ним котелком и нанизанной на длинный вертел небольшой жареной тушкой какого-то зверька, горел словно сам по себе. Хозяев, что его развели и готовили ужин с умопомрачительным запахом на весь лес, не наблюдалось, хотя неподалеку валялась пара котомок.

– Подождем?

Прайд со стоном облегчения опустился на землю, протянул руки к огню.

– Как хорошо!

Я осталась стоять. Не потому, что не устала, а из-за зажавшей мой рот горячей потной ладони и лезвия, прижатого к горлу.

– Дернешься, зарежу! – просвистел в ухо хриплый шепот.

Так что могла лишь, пребывая в шоке, смотреть, как второй бандит, подкравшись сзади к Лысому (который теперь никакой не лысый!), оттянул его голову за волосы назад и полоснул по шее. Я сдавленно вскрикнула, а бандит отпихнул ногой обмякшее тело Прайда, вытер нож об штанину. Глянул на меня, ухмыльнулся.

– А с тобой, красавица, еще порезвимся.

– Ты лайфа прикопай сперва, – приказал тот, что держал меня. – Да карманы проверь на золотишко – они ж пустыми не ходят! А я пока девку оприходую. Потом уж ты.

– Ладно, – недовольно буркнул подельник. – Раскомандовался тут!

– На то и старший, – хохотнул первый и поволок меня в кусты. Когда через десять минут вернулся, младший – по званию или возрасту? – рылся в сумке Прайда. Что там хотел найти кроме запасной рубахи и штанов? Сокровище?

– Быстро ты, – буркнул. Отбросил распотрошенную котомку, потянулся, разминая мышцы, и… С расширенными от удивления глазами, пытаясь зажать фонтанирующую из пробитой сонной артерии кровищу, рухнул на землю. Подергался чуток и замер.

Я, уже в своем истинном облике, с натугой – тяжелый гад! – оттащила разбойника от костра подальше к кустарнику, где покоилось с миром тело его подельника, который тоже не успел понять, как хрупкая, напуганная до полуобморока девица вдруг превратилась в разъяренную фурию, ощетинившуюся драконьими когтями?!..

Что там за мысли мелькали об интеллигентной библиотекарше, которая визжит от страха, завидев мышку?! Городская воспитанная барышня, хладнокровно лишившая жизни двоих мужчин?!.. Пусть в порядке самообороны, пусть в критической ситуации, но разве обстоятельства снимают с нее – меня!! – клеймо убийцы?!

Сняла с рогулек над костром вертел с зажарившейся тушкой, котелок со слегка пригорающей уже кашей. Нашла в вещах разбойников пару ложек. Вздохнула и принялась ждать.

Еще минут через десять из кучи листьев и опавшей хвои выполз Прайд. Отряхнулся, повыдергивал из волос запутавшиеся веточки. Прошелся по поляне, заметил бандитов, онемел слегка, постоял над телами. Нахмурился, почесал в затылке.

– Чё произошло, а? Я даже понять не успел! Раз! – и в куче мусора! И минус одна жизнь. Меня что…убили?! Эти? А их кто? Ты?!

– Догадливый, – буркнула я. – Садись есть.

– Ну, ты даешь, мать! Как?! Можешь рассказать, что случилось?!

– Случилось то, что мы с тобой, говоря на твоем языке, два доверчивых лоха, не приспособленных к жизни в диком мире. Опыт с тем мужиком в деревне нас ничему не научил! Не научил бдительности, осторожности, готовности к бою в любую минуту. Гуляем, как на экскурсии, как на прогулке по парку! Вечерней прогулке перед сном. Вечным!

Что-то меня понесло! Остатки адреналина? Напряжение, требующее разрядки?

– Ладно- я! – не унималась и чуть не кричала. – Ни черта не смыслю в «экшне». Но ты! Опытный геймер! С соответствующими навыками и рефлексами! А ведешь себя как первоклассница на «последнем звонке»!

– Геймер…Ну и что, что геймер? – он недоуменно смотрел на меня. – Там игра, а тут…жизнь! Чё ты орешь, я не понял?!

– Жизнь…– обеими ладонями я вытирала обильно текущие по щекам слезы. – Да! Наша с тобой жизнь, которой с каждым разом становится все меньше! А что потом делать будем, подумал?! Что, если умрем окончательно?! Из-за парочки озабоченных уродов в мире, где мы даже не люди! Про себя уже и не говорю! А вот ты, к примеру, не человек с острыми ушами и не эльф, как я думала. Может, здесь эльфов и нет – это так, привычный нам штамп литературный? Ты – лайф. И то, что к тебе почему-то относятся с пиететом, не уберегло от банального лесного разбойника!

– Дерьмо! – он зло сплюнул в костер.

– Надо быть осмотрительнее, и выработать тактику на случай критических ситуаций.

– Станем мочить и грабить всех, кого встретим? Бони и Клайд, блин!

– Хотя бы не Гена и Чебурашка. С предложением жить дружно. Надо как минимум, оценивать для начала степень опасности.

– О! Придумал! Будем вперед пускать тебя в качестве приманки. Невинная девица из глухой деревни. Никто ж не знает, что ты – Зена, королева воинов, – он невольно оглянулся на мертвых разбойников. – Только расслабятся, ты их – х-ха! – и по горлу! А я тыл обеспечу. И добью тех, кто еще трепыхаться будет! Потом лутаем всех, и ходу!

– Очень смешно, – буркнула я.– Особенно вдохновляет факт убийства – ничего проще и легче!

– Не, ну а чё?! Если жизнь тут гроша не стоит? Надо… вписываться в континуум.

– Ух, ты! Какие слова! Ты, оказывается, не только матным сленгом владеешь!

– Хе!

– Кстати, о сленге. Следи за речью! Тот деревенский мужик разговаривал куда культурней тебя! Если лайфы – элита местного социума, вряд ли они употребляют жаргонные словечки и ненормативную лексику! Хочешь вписаться в континуум, поднимись до соответствующего уровня!

– Понял я, понял! Может уже пожр…вкусим даров, оставленных нам недостойно павшими дикими детьми леса?

– Вкусим, – я согласилась, и мы, возблагодарив богов короткой молитвой, приступили к трапезе.

Глава 6

От «недостойно павших детей леса» нам достались в наследство пара ножей – не в пример крестьянскому тонких острых стилетов в кожаных ножнах. Вряд ли то – инструмент для разбойничьего нападения; скорее предмет грабежа предыдущих жертв, мир их праху! В котомках нашлось несколько монет – две золотых, две серебряных и кучка медной мелочи. Котелок, пара деревянных ложек и мисок, тщательно отмытых и простерилизованных пламенем костра, фляга для воды тоже перекочевали в наши походные сумки.

– Обрастаем хозяйством!

Я перекинула длинный ремень торбы через плечо.

Мы залили костерок, возле которого провели остаток ночи, на удивление спокойной – должно быть, лимит стрессов за последнее время был выбран полностью. А то и с лихвой. Так что никто нас не беспокоил, стихли даже грозные рыки, доносящиеся из чащи.

Утро встретило обильной росой и прохладой, что заставляла ёжиться в отсыревшей одежде, – ну, нет у нас опыта ночевки под открытым небом! Так что пришлось терпеть и двигаться быстрее, чтобы согреться.

Мы доели остатки вчерашнего ужина, запили кипяточком – белым чаем, как говаривал мой братишка в нежном возрасте – и двинулись в путь, благо до нужной точки на карте осталось совсем немного. Вторая ночевка в лесу не предвидится. Надеюсь.

Перед выходом я сбегала в кустик, и на обратном пути вдруг увидела Её – маленькую змею, подвешенную на веревке за хвост к ветке дерева. Точнее, сначала мне показалось, что это змея, но от классической рептилии ее отличала удлиненная ромбовидная голова и ребристое покрытие вдоль тушки вместо чешуи – черные полоски на зеленовато-желтом фоне. Я бы и не заметила при других обстоятельствах, настолько рептилия сливалась с окружающим фоном.

– Бедняжечка! – пожалела зверушку. – Кто тебя так?! Наверное, эти уроды. Ты хоть жива?

Коснулась головы змеи. Та мигнула глазами и чуть слышно зашипела. Я отдернула руку.

– Не бойся. Я тебе помогу! Только не кусайся!

У меня стойкое неприятие мышей и лягушек – лягухи это вообще отдельная статья; мой бич по количеству встреч в самых неожиданных местах, и ненависть у нас, похоже, взаимная! – но даже их, застав в таком положении, пожалела бы! А тут даже не змея, а кто-то вообще экзотический.

Отвязала веревку, осторожно положила рептилию под куст на мягкую траву, погладила на прощание по ребристой спинке.

– Больше не попадайся всяким уродам!

* * *

– У меня уровень поднялся до второго, – я попыталась разбавить тишину нашего путешествия.

Мы шли молча уже несколько часов. Говорить не хотелось. Да и не о чем, вроде. Потом я проверила интерфейс.

– И способности метаморфа увеличились на процент. Интересно, когда до сотни дойдет, в кого я превращусь? В супер-мега-оборотня? Представить страшно!

– У меня ничего не увеличилось, – мрачно отозвался Прайд, – никакие характеристики.

– Почему?

– Чтобы навыки росли, надо их прокачивать, а не сидеть, сложа руки, у костра. Ты действуешь, сражаешься, вот способности и развиваются.

– А мужика того, от которого спас меня, не зачли?

– Не-а! Наверное, мне для прокачки уровней не убийства требуются, а…Не знаю, что. Вот говоришь, геймер, игра…Если это и игра, то с непонятными правилами, своими особенными, своей механикой, наградами и наказаниями. И вряд ли мои навыки и рефлексы что-то да значат.

– Ничего. Научимся. Не зря же нас из целой толпы отобрали! Вот и надо соответствовать.

– За что нас отобрали, можно лишь гадать.

– А это важно? Для нас сейчас.

– Нет, вообще-то.

Когда мы остановились на короткий привал, я достала из котомки немного мяса и хлеба – все наши запасы. Прайд занялся костром и вдруг замер с округлившимися глазами.

– Не шевелись! – процедил свистящим шепотом, потянулся к увесистому камню, замахнулся.

– Что такое? – я застыла на миг, но потом расслабилась. – Нет!!

Прикрыла обеими ладонями маленькую зеленую рептилию с ребристой спинкой, что выглядывала из моей котомки.

– Не убивай зверушку! Я спасла ее там, на поляне. Отпустила. А она как-то залезла в сумку!..

– А вдруг она ядовитая?

Прайд опустил руку, но камень не выбросил.

– У нее было пятьдесят возможностей укусить меня. Не укусила же!