Выбор за тобой

Девочки молча переглянулись, схватили всё необходимое и бросились бежать. Оказавшись за открытой дверью, они заметили знакомую широкую лестницу, которую видела Леся благодаря своему магическому талисману. Поднявшись по ступеням, подруги оказались в большом зловещем зале. Сердце Лесеньки тревожно застучало, но девочке не пришлось долго думать: впереди ярко светило солнце сквозь окна заднего двора, а там, неподалёку, гостеприимно стояла открытая калитка.

– Туда, скорей! – шепотом приказала Леся, хватая подругу за руку.

Рила внезапно остановилась посреди пути и взволнованно обратилась к подружке:

– Погоди-ка минутку! Без моего кулона я не могу уйти. Нужно непременно отыскать его!

Леся кивнула головой и вновь сжала кулон у себя на шее. Мгновение спустя перед её внутренним взглядом возникла картина зала и дальней двери. Спрятанная за ней спиральная лесенка привела девочку к комнате, где на столе лежали всевозможные сокровища. Именно там мерцал потерянный кулон Рилы.

– Сюда! – уверенно прошептала Леся, увлекая напарницу в противоположный угол огромного зала. Они стремительно вскарабкались по крутой лестнице и попали в просторную, украшенную золотыми узорами комнату.

– Да это же ТА САМАЯ КОМНАТА, что я недавно видела! – ахнула Рила, охватывая происходящее дрожащими ручками. – Что, если сюда сейчас кто-то зайдет?!

От страха сердце девочки бешено заколотилось, и она отчаянно прижалась к плечу Лесеньки.

Леся глубоко вздохнула и снова крепче ухватилась за кулон. Через мгновение в голове вспыхнуло видение кухни, где над кипящими кастрюлями хлопотал всё тот же озабоченный Дейн. Толстяк уже установил противень с кексиками в горячую духовку и усердно трудился над приготовлением ужина. Никого другого поблизости видно не было.

– Успокойся, здесь сейчас никто не ходит! – твёрдо сказала Леся, успокаивающе поглаживая плечо подруги. – Тот гусь-повар занят своими кулинарными делами, готовя новые угощения. Скорее идём отсюда!

Теперь успокоившись, девушки поспешили вернуться обратно в главный зал, легко миновали лестницы и добежали до спасительного заднего двора. Открывшаяся калитка приветливо манила на улицу, и решительные путницы смело выскользнули за пределы мрачного дома, устремляясь навстречу свободе и приключениям.

Весёлые подружки весело бежали по широкой дороге, удаляясь подальше от страшного места. Когда мрачное здание окончательно растворилось среди деревьев, девочки решили немного отдохнуть. Облокотившись спиной о старое дерево, они уставились друг на дружку и начали смеяться.

– Ты как это смогла устроить? – восторженно выпалила Рила, восхищённо глядя на Лесеньку.

– Сама толком не понимаю… Это мой кулон подсказывал дорогу, – смущённо призналась Леся, нежно прикасаясь пальцами к маленькому амулету на шее. – Он оказался очень полезным!

Однако радость быстро сменилась недоумением.

– Но что же нам теперь предпринять? Куда отправиться дальше? – нерешительно поинтересовалась Рила, растерянно озираясь вокруг.

Девочки насторожённо прислушивались к звукам леса, пытаясь разобраться в ситуации. Вдруг позади громко раздалось:

– СТОЯТЬ!!!

В Южные земли

Леся тихонько повернулась и взглянула туда, откуда раздался голос. Сердце её забилось чуть быстрее, но потом успокоилось. Рядом с деревьями стоял мальчик чуть старше ее, лет шестнадцати. Он был одет в необычно длинный плащ, совсем непохожий на одежду обычных ребят. Вид у него был немного странный, но всё равно симпатичный.

– Потише говори, ладно? – прошептала Леся, стараясь говорить как можно тише. – А то вдруг нас услышат и придут сюда!

Рила слегка улыбаясь, робко произносит:

– Леся, ты его знаешь? Может быть, ты представишь мне своего друга?

Но прежде чем Леся успевает что-либо ответить, молодой незнакомец стремительно подходит ближе. Высокий стройный юноша с задумчивым взглядом и мягкой улыбкой уверенно обращается к Риле:

– Меня зовут Калин. А ты, конечно же, Риласа, дочь знаменитого начальника Южной армии?

Рила широко раскрывает глаза от изумления и нерешительно произносит:

– Откуда ты меня знаешь?

Калин серьёзно смотрит на Рилу и спокойно произносит:

– Твои родители уже много дней ищут тебя повсюду. Они буквально с ног сбились, отправив многих воинов на твои поиски. Тебе нужно срочно вернуться домой, иначе отец начнёт волноваться ещё сильнее.

– Леся, ты слышишь?! Папа ищет меня! – восклицает она, не сдерживая эмоций. – Я так боялась, что теперь, когда появился братик-наследник, я стала ненужной… Но оказывается, мои родители любят меня ничуть не меньше!

Сердце Леси наполняется сочувствием и теплотой. Она крепко сжимает руки подруги, поддерживая её в трудную минуту.

Немного нахмурившись, Леся медленно произносит:

– Значит, Калин… Интересно, как ты вообще нашёл нас?

Калин легко улыбается, демонстрируя уверенность и решительность:

– Милая Леся, давай-ка лучше сэкономим время и я отвечу на все твои вопросы позже. Там, впереди, ждёт маленькая повозка, запряженная двумя быстрыми пони. Как вы умудрились выбраться, остаётся загадкой, но одно мне известно точно – нам нужно спешить в город пока вас не хватились.

Хотя голос Калина звучит твёрдо и спокойно, но внутри чувствуется легкая нотка напряжения. Он внимательно оглядывается по сторонам, проверяя, нет ли поблизости опасности.

– Время работает против нас, – продолжает он. – Поэтому предлагаю немедленно отправляться в дорогу. Пожалуйста, садитесь в повозку, а я займусь управлением лошадьми.

Девушки послушно двигаются к к маленькой деревянной повозке, спрятанной среди густой зелени, обмениваясь понимающими взглядами.

Когда путники подошли к старой повозке, Калин обернулся к девушкам и серьёзно произнес:

– Тут есть разнообразные женские наряды. Пожалуйста, переоденьтесь, потому что ваша одежда слишком выделяется и может привлечь нежелательное внимание .

Леся, едва удерживая восхищённый возглас, начала рассматривать замечательные наряды, созданные мастерами этого фантастического мира. Она выбрала роскошное длинное платье, украшенное разноцветными бусинками, похожими на звёзды, и необычную шляпку с перышками, будто прилетевшую прямо из волшебной страны.

Риласа, наоборот, решила выглядеть менее заметно. Она надела просторные хлопковые штаны и простую белую рубаху, заправленную внутрь. Собрав свои светлые локоны под маленький кожаный колпачок, она превратилась в задорного мальчишку-путешественника, готового ко всяким приключениям.

И вот мы готовы! – воскликнула Леся, глядя вокруг с радостным волнением. А далеко ещё до Города?

– Да недолго совсем, – спокойно отозвался Калин, поправляя вожжи. – К закату солнца будем там!

Телега плавно катилась по широкой лесной тропинке, мягко покачиваясь среди высоких деревьев. Лес тут казался родным и знакомым: точно такие же стройные сосны и берёзы росли и возле её родного селения, и даже облака над головой были нежно-голубые, словно специально созданные для сказочного мира.

Рила сладко посапывала рядом, уютно свернувшись клубочком. Лесе стало любопытно, почему этот загадочный юноша оказался именно там, где им была необходима помощь.

– Скажи-ка, Калин… Как ты все-таки нашел нас? – осторожно начала она. – Ведь никто из родных Рилы не знал, куда ее увезли, да и вдруг оказалось, что в твоей тележке столько женских платьев…

Калин улыбнулся чуть задумчиво, продолжая внимательно следить за дорогой.

– Я собственными глазами видел, как тебя схватили, моя храбрая Леся, – произнёс Калин тихим голосом, слегка наклоняя голову ближе к девочке. Его тёмные глаза сияли мягким светом.

– Но, конечно, дело не только в этом… – продолжил он, приглаживая поводья рукой.

– Да и про Рилу я говорил чистую правду: её отца действительно тревожит исчезновение дочери. Я услышал разговор об этом в старой городской таверне у костра. Вот и решил, как только увидел вас в лесу, что вам обеим понадобится надёжный защитник.

Леся недоверчиво взглянула на него, потом посмотрела на спящую подругу.

– Странно выходит… Ты прямо предугадываешь события, будто читаешь книгу судьбы заранее, – прошептала девочка.

– Ах, дорогая Леся, иногда пути Провидения пересекаются неожиданно, – загадочно заметил Калин, едва заметно усмехаясь уголком губ. – Так бывает часто в нашем мире.

Эти слова лишь усиливали ощущение тайны, окружавшей странника, но Леся чувствовала уверенность и спокойствие рядом с ним. Сердце девочки наполнялось чувством приключения и ожиданием великих дел впереди.

Когда солнце медленно опускалось за горизонт, путники подъехали к воротам большого каменного города. Под копытами лошадей громко застучали булыжники мостовых, и вскоре телега остановилась перед скромным двухэтажным домом с покатой крышей.

Калин открыл дверцу повозки и помог девушкам спуститься на землю.

– Ну вот мы и прибыли, – сказал он негромко, разводя руками. – Здесь придётся провести ночь. Простите, друзья мои, денег на роскошную гостинницу у меня маловато, но обещаю, ночлег тут вполне достойный.

Они вошли внутрь и увидели просторную комнату с несколькими кроватями вдоль стен, украшенную простыми деревянными панелями. Воздух пах свежестью, и огонь весело потрескивал в очаге.

Рила бросила быстрый взгляд на спальню и робко спросила:

– Завтра утром ты сможешь найти моего папу, правда?

– Обещаю, моя хорошая, – серьёзно кивнул Калин, погладив ее руку. – Сразу с утра отправимся искать его след, а потом доставлю тебя домой целой и невредимой.

Вечером девушки достали припасы, прихваченные из заточения, разложили на столе хлебцы, фрукты и сухофрукты, предлагая Калину присоединиться к трапезе. Они хохотали, вспоминая своё невероятное приключение, рассказывая юноше о своём побеге, случаем с толстым поваром Дэйном и его знаменитых ароматных кексах.

– Выходит, вы ухитрились бежать оттуда живыми и невредимыми, несмотря ни на что! – изумлённо протянул Калин, искренне восхищённый смелостью девушек. – Только как же вам удалось разобраться, куда двигаться дальше?

– Это всё благодаря моей умнице Лесе, – засмеялась Рила, лукаво глянув на подругу, но внезапно охнула, потому что Леся мгновенно ущипнула её за руку.

– Просто поняла расположение помещений внутри замка, – невозмутимо пояснила Леся, стараясь выглядеть спокойнее, чем ей хотелось бы. – Видишь ли, у многих замков схожее устройство коридоров и проходов. Что касается кексов, то повар весь был испачкан крошками и кремом, так что догадаться было несложно.

Калин улыбнулся хитро, оценивающе наблюдая за новыми знакомыми, отмечая про себя мудрость и находчивость обеих девочек.

После ужина, устроившись в маленькой спальне, Рила шепотом обратилась к Калину:

– Ты будешь отдыхать вместе с нами в одной комнате?

Калин доброжелательно улыбнулся и отрицательно покачал головой:

– Спасибо, малышка, но на верхнем этаже есть свободная комната поменьше. Вам двоим будет удобнее расположиться здесь.

Дождавшись, когда шаги Калина стихли на лестнице, Леся повернулась к подруге и заговорщически предложила:

– Может попробуем связываться с твоим отцом через твое украшение?

Рила понимающе кивнула, взяла серебряный кулончик и сосредоточенно прикрыла глаза. Через мгновение она разочарованно вздохнула:

– Мои камни никак не откликаются. Видимо, связь потеряна.

Тогда Леся вынула из кармана свой золотистый медальон и протянула его подруге:

– Попробуй лучше моим, возможно получится.

Закрыв снова глаза, Рила сосредоточилась на образе отца. Вскоре лицо её озарилось мягкой улыбкой, но стоило ей раскрыть веки, как крупные слёзы побежали по щекам.

– Папочка действительно ищет меня! – всхлипнула она, показывая кулон Лесиной руке.

Едва коснувшись поверхности медальона, Леся ощутила головокружение и оказалась перенесённой в огромную солнечную комнату. За старинным дубовым столом восседал высокий статный мужчина с такими же светлыми волосами, как у Рилы. Перед ним стояла сложная сфера, в которой отражалась женщина редкостной красоты, чьи зелёные глаза напомнили Лесю саму Рилу.

«Это её родители!» – осознала девочка.

– Уже прошло столько дней! – жалобно повторяла прекрасная женщина, сжимая руки в отчаянии. – А вдруг эти бандиты успели продать нашу дочь куда-нибудь далеко за море? Мне так тяжело жить без неё, сердце разрывается!

Мужчина положил ладонь на сферу, пытаясь успокоить её нежным взглядом:

– Прошу тебя, родная, перестань волноваться напрасно. Мы приложим все силы, чтобы вернуть её домой. Сейчас самое важное заботиться о здоровье малыша, которому скоро исполнится месяц. Ты сама знаешь, как сильно ослабла после родов.

Женщина прижала ладони ко лбу, борясь с болью:

– Ах, если бы я только знала, что ждёт нас такое несчастье, никогда бы не позволила Риле такое безрассудство! Разве могла я предположить, что наша жизнь перевернется вверх ногами?!

Отец уверенно посмотрел на жену, стряхивая остатки беспокойства:

– Поверь моему опыту, любовь моя. Наша дочь необычайно талантлива и способна защитить себя в любых обстоятельствах. Она прошла много боевых уроков, я лично научил её всему необходимому.

– Я совершенно убеждена, что с нашей дочерью произошло нечто ужасное! Почему она до сих пор не связалась с нами через тот самый кулон, который ты подарил ей перед отъездом?! Наверняка, с ней случилось страшное бедствие…

Однако отец Рилы твёрдо смотрел на супругу, подавляя её истерику уверенным голосом:

– Дорогая моя, прошу тебя сохранять спокойствие. Кулон – всего лишь инструмент связи, он не является гарантией безопасности. Вполне вероятно, что Рила лишилась его либо кулон просто отобрали. Нам важно довериться судьбе и ждать результатов поисков наших воинов.

Утирая слёзы рукавом платья, мать слабо кивнула мужу, смиряясь с необходимостью терпеливо ожидать возвращения дочери.

Тем временем Леся очнулась от видения и крепко обняла подругу, успокаивая её дрожащие плечи:

– Всё обязательно изменится к лучшему, поверь мне. Скоро ты вернешься домой, будешь держать на руках маленького брата и забудешь обо всём плохом навсегда, обещаю тебе.

– Ты узнала место, где находится твой папа?

Рила грустно покачала головой, неуверенно смотря на Лесю:

– Я никогда раньше не видела это место, где он сейчас живёт. Думаю, судьба играет со мной злую шутку.

Лесины пальцы легли на прохладную поверхность кулона, отчего сразу возникла ясность в мыслях. Девушка замерла, уставившись в пространство, поскольку перед внутренним взором предстал чёткий путь, ведущий напрямую к отцу Рилы. Однако одновременно возникло чувство тревоги: дорога казалась полной опасностей, неизвестных препятствий и угроз.

– Без помощи Калина нам не справиться, – задумчиво проговорила Леся, погружённая в собственные мысли. – Путешествие обещает быть непростым. Завтра постараюсь подробно рассказать ему, как правильно добраться до Южных земель.