Выбор за тобой

Девочки молча переглянулись, схватили всё необходимое и бросились бежать. Оказавшись за открытой дверью, они заметили знакомую широкую лестницу, которую видела Леся благодаря своему магическому талисману. Поднявшись по ступеням, подруги оказались в большом зловещем зале. Сердце Лесеньки тревожно застучало, но девочке не пришлось долго думать: впереди ярко светило солнце сквозь окна заднего двора, а там, неподалёку, гостеприимно стояла открытая калитка.

– Туда, скорей! – шепотом приказала Леся, хватая подругу за руку.

Рила внезапно остановилась посреди пути и взволнованно обратилась к подружке:

– Погоди-ка минутку! Без моего кулона я не могу уйти. Нужно непременно отыскать его!

Леся кивнула головой и вновь сжала кулон у себя на шее. Мгновение спустя перед её внутренним взглядом возникла картина зала и дальней двери. Спрятанная за ней спиральная лесенка привела девочку к комнате, где на столе лежали всевозможные сокровища. Именно там мерцал потерянный кулон Рилы.

– Сюда! – уверенно прошептала Леся, увлекая напарницу в противоположный угол огромного зала. Они стремительно вскарабкались по крутой лестнице и попали в просторную, украшенную золотыми узорами комнату.

– Да это же ТА САМАЯ КОМНАТА, что я недавно видела! – ахнула Рила, охватывая происходящее дрожащими ручками. – Что, если сюда сейчас кто-то зайдет?!

От страха сердце девочки бешено заколотилось, и она отчаянно прижалась к плечу Лесеньки.

Леся глубоко вздохнула и снова крепче ухватилась за кулон. Через мгновение в голове вспыхнуло видение кухни, где над кипящими кастрюлями хлопотал всё тот же озабоченный Дейн. Толстяк уже установил противень с кексиками в горячую духовку и усердно трудился над приготовлением ужина. Никого другого поблизости видно не было.

– Успокойся, здесь сейчас никто не ходит! – твёрдо сказала Леся, успокаивающе поглаживая плечо подруги. – Тот гусь-повар занят своими кулинарными делами, готовя новые угощения. Скорее идём отсюда!

Теперь успокоившись, девушки поспешили вернуться обратно в главный зал, легко миновали лестницы и добежали до спасительного заднего двора. Открывшаяся калитка приветливо манила на улицу, и решительные путницы смело выскользнули за пределы мрачного дома, устремляясь навстречу свободе и приключениям.

Весёлые подружки весело бежали по широкой дороге, удаляясь подальше от страшного места. Когда мрачное здание окончательно растворилось среди деревьев, девочки решили немного отдохнуть. Облокотившись спиной о старое дерево, они уставились друг на дружку и начали смеяться.

– Ты как это смогла устроить? – восторженно выпалила Рила, восхищённо глядя на Лесеньку.

– Сама толком не понимаю… Это мой кулон подсказывал дорогу, – смущённо призналась Леся, нежно прикасаясь пальцами к маленькому амулету на шее. – Он оказался очень полезным!

Однако радость быстро сменилась недоумением.

– Но что же нам теперь предпринять? Куда отправиться дальше? – нерешительно поинтересовалась Рила, растерянно озираясь вокруг.

Девочки насторожённо прислушивались к звукам леса, пытаясь разобраться в ситуации. Вдруг позади громко раздалось:

– СТОЯТЬ!!!

В Южные земли

Леся тихонько повернулась и взглянула туда, откуда раздался голос. Сердце её забилось чуть быстрее, но потом успокоилось. Рядом с деревьями стоял мальчик чуть старше ее, лет шестнадцати. Он был одет в необычно длинный плащ, совсем непохожий на одежду обычных ребят. Вид у него был немного странный, но всё равно симпатичный.

– Потише говори, ладно? – прошептала Леся, стараясь говорить как можно тише. – А то вдруг нас услышат и придут сюда!

Рила слегка улыбаясь, робко произносит:

– Леся, ты его знаешь? Может быть, ты представишь мне своего друга?

Но прежде чем Леся успевает что-либо ответить, молодой незнакомец стремительно подходит ближе. Высокий стройный юноша с задумчивым взглядом и мягкой улыбкой уверенно обращается к Риле:

– Меня зовут Калин. А ты, конечно же, Риласа, дочь знаменитого начальника Южной армии?

Рила широко раскрывает глаза от изумления и нерешительно произносит:

– Откуда ты меня знаешь?

Калин серьёзно смотрит на Рилу и спокойно произносит:

– Твои родители уже много дней ищут тебя повсюду. Они буквально с ног сбились, отправив многих воинов на твои поиски. Тебе нужно срочно вернуться домой, иначе отец начнёт волноваться ещё сильнее.

– Леся, ты слышишь?! Папа ищет меня! – восклицает она, не сдерживая эмоций. – Я так боялась, что теперь, когда появился братик-наследник, я стала ненужной… Но оказывается, мои родители любят меня ничуть не меньше!

Сердце Леси наполняется сочувствием и теплотой. Она крепко сжимает руки подруги, поддерживая её в трудную минуту.

Немного нахмурившись, Леся медленно произносит:

– Значит, Калин… Интересно, как ты вообще нашёл нас?

Калин легко улыбается, демонстрируя уверенность и решительность:

– Милая Леся, давай-ка лучше сэкономим время и я отвечу на все твои вопросы позже. Там, впереди, ждёт маленькая повозка, запряженная двумя быстрыми пони. Как вы умудрились выбраться, остаётся загадкой, но одно мне известно точно – нам нужно спешить в город пока вас не хватились.

Хотя голос Калина звучит твёрдо и спокойно, но внутри чувствуется легкая нотка напряжения. Он внимательно оглядывается по сторонам, проверяя, нет ли поблизости опасности.

– Время работает против нас, – продолжает он. – Поэтому предлагаю немедленно отправляться в дорогу. Пожалуйста, садитесь в повозку, а я займусь управлением лошадьми.

Девушки послушно двигаются к к маленькой деревянной повозке, спрятанной среди густой зелени, обмениваясь понимающими взглядами.

Когда путники подошли к старой повозке, Калин обернулся к девушкам и серьёзно произнес:

– Тут есть разнообразные женские наряды. Пожалуйста, переоденьтесь, потому что ваша одежда слишком выделяется и может привлечь нежелательное внимание .

Леся, едва удерживая восхищённый возглас, начала рассматривать замечательные наряды, созданные мастерами этого фантастического мира. Она выбрала роскошное длинное платье, украшенное разноцветными бусинками, похожими на звёзды, и необычную шляпку с перышками, будто прилетевшую прямо из волшебной страны.

Риласа, наоборот, решила выглядеть менее заметно. Она надела просторные хлопковые штаны и простую белую рубаху, заправленную внутрь. Собрав свои светлые локоны под маленький кожаный колпачок, она превратилась в задорного мальчишку-путешественника, готового ко всяким приключениям.

И вот мы готовы! – воскликнула Леся, глядя вокруг с радостным волнением. А далеко ещё до Города?

– Да недолго совсем, – спокойно отозвался Калин, поправляя вожжи. – К закату солнца будем там!

Телега плавно катилась по широкой лесной тропинке, мягко покачиваясь среди высоких деревьев. Лес тут казался родным и знакомым: точно такие же стройные сосны и берёзы росли и возле её родного селения, и даже облака над головой были нежно-голубые, словно специально созданные для сказочного мира.

Рила сладко посапывала рядом, уютно свернувшись клубочком. Лесе стало любопытно, почему этот загадочный юноша оказался именно там, где им была необходима помощь.

– Скажи-ка, Калин… Как ты все-таки нашел нас? – осторожно начала она. – Ведь никто из родных Рилы не знал, куда ее увезли, да и вдруг оказалось, что в твоей тележке столько женских платьев…

Калин улыбнулся чуть задумчиво, продолжая внимательно следить за дорогой.

– Я собственными глазами видел, как тебя схватили, моя храбрая Леся, – произнёс Калин тихим голосом, слегка наклоняя голову ближе к девочке. Его тёмные глаза сияли мягким светом.

– Но, конечно, дело не только в этом… – продолжил он, приглаживая поводья рукой.

– Да и про Рилу я говорил чистую правду: её отца действительно тревожит исчезновение дочери. Я услышал разговор об этом в старой городской таверне у костра. Вот и решил, как только увидел вас в лесу, что вам обеим понадобится надёжный защитник.

Леся недоверчиво взглянула на него, потом посмотрела на спящую подругу.

– Странно выходит… Ты прямо предугадываешь события, будто читаешь книгу судьбы заранее, – прошептала девочка.

– Ах, дорогая Леся, иногда пути Провидения пересекаются неожиданно, – загадочно заметил Калин, едва заметно усмехаясь уголком губ. – Так бывает часто в нашем мире.

Эти слова лишь усиливали ощущение тайны, окружавшей странника, но Леся чувствовала уверенность и спокойствие рядом с ним. Сердце девочки наполнялось чувством приключения и ожиданием великих дел впереди.

Когда солнце медленно опускалось за горизонт, путники подъехали к воротам большого каменного города. Под копытами лошадей громко застучали булыжники мостовых, и вскоре телега остановилась перед скромным двухэтажным домом с покатой крышей.

Калин открыл дверцу повозки и помог девушкам спуститься на землю.

– Ну вот мы и прибыли, – сказал он негромко, разводя руками. – Здесь придётся провести ночь. Простите, друзья мои, денег на роскошную гостинницу у меня маловато, но обещаю, ночлег тут вполне достойный.

Они вошли внутрь и увидели просторную комнату с несколькими кроватями вдоль стен, украшенную простыми деревянными панелями. Воздух пах свежестью, и огонь весело потрескивал в очаге.

Рила бросила быстрый взгляд на спальню и робко спросила:

– Завтра утром ты сможешь найти моего папу, правда?

– Обещаю, моя хорошая, – серьёзно кивнул Калин, погладив ее руку. – Сразу с утра отправимся искать его след, а потом доставлю тебя домой целой и невредимой.

Вечером девушки достали припасы, прихваченные из заточения, разложили на столе хлебцы, фрукты и сухофрукты, предлагая Калину присоединиться к трапезе. Они хохотали, вспоминая своё невероятное приключение, рассказывая юноше о своём побеге, случаем с толстым поваром Дэйном и его знаменитых ароматных кексах.

– Выходит, вы ухитрились бежать оттуда живыми и невредимыми, несмотря ни на что! – изумлённо протянул Калин, искренне восхищённый смелостью девушек. – Только как же вам удалось разобраться, куда двигаться дальше?

– Это всё благодаря моей умнице Лесе, – засмеялась Рила, лукаво глянув на подругу, но внезапно охнула, потому что Леся мгновенно ущипнула её за руку.

– Просто поняла расположение помещений внутри замка, – невозмутимо пояснила Леся, стараясь выглядеть спокойнее, чем ей хотелось бы. – Видишь ли, у многих замков схожее устройство коридоров и проходов. Что касается кексов, то повар весь был испачкан крошками и кремом, так что догадаться было несложно.

Калин улыбнулся хитро, оценивающе наблюдая за новыми знакомыми, отмечая про себя мудрость и находчивость обеих девочек.

После ужина, устроившись в маленькой спальне, Рила шепотом обратилась к Калину:

– Ты будешь отдыхать вместе с нами в одной комнате?

Калин доброжелательно улыбнулся и отрицательно покачал головой:

– Спасибо, малышка, но на верхнем этаже есть свободная комната поменьше. Вам двоим будет удобнее расположиться здесь.

Дождавшись, когда шаги Калина стихли на лестнице, Леся повернулась к подруге и заговорщически предложила:

– Может попробуем связываться с твоим отцом через твое украшение?

Рила понимающе кивнула, взяла серебряный кулончик и сосредоточенно прикрыла глаза. Через мгновение она разочарованно вздохнула:

– Мои камни никак не откликаются. Видимо, связь потеряна.

Тогда Леся вынула из кармана свой золотистый медальон и протянула его подруге:

– Попробуй лучше моим, возможно получится.

Закрыв снова глаза, Рила сосредоточилась на образе отца. Вскоре лицо её озарилось мягкой улыбкой, но стоило ей раскрыть веки, как крупные слёзы побежали по щекам.

– Папочка действительно ищет меня! – всхлипнула она, показывая кулон Лесиной руке.

Едва коснувшись поверхности медальона, Леся ощутила головокружение и оказалась перенесённой в огромную солнечную комнату. За старинным дубовым столом восседал высокий статный мужчина с такими же светлыми волосами, как у Рилы. Перед ним стояла сложная сфера, в которой отражалась женщина редкостной красоты, чьи зелёные глаза напомнили Лесю саму Рилу.

«Это её родители!» – осознала девочка.

– Уже прошло столько дней! – жалобно повторяла прекрасная женщина, сжимая руки в отчаянии. – А вдруг эти бандиты успели продать нашу дочь куда-нибудь далеко за море? Мне так тяжело жить без неё, сердце разрывается!

Мужчина положил ладонь на сферу, пытаясь успокоить её нежным взглядом:

– Прошу тебя, родная, перестань волноваться напрасно. Мы приложим все силы, чтобы вернуть её домой. Сейчас самое важное заботиться о здоровье малыша, которому скоро исполнится месяц. Ты сама знаешь, как сильно ослабла после родов.

Женщина прижала ладони ко лбу, борясь с болью:

– Ах, если бы я только знала, что ждёт нас такое несчастье, никогда бы не позволила Риле такое безрассудство! Разве могла я предположить, что наша жизнь перевернется вверх ногами?!

Отец уверенно посмотрел на жену, стряхивая остатки беспокойства:

– Поверь моему опыту, любовь моя. Наша дочь необычайно талантлива и способна защитить себя в любых обстоятельствах. Она прошла много боевых уроков, я лично научил её всему необходимому.

– Я совершенно убеждена, что с нашей дочерью произошло нечто ужасное! Почему она до сих пор не связалась с нами через тот самый кулон, который ты подарил ей перед отъездом?! Наверняка, с ней случилось страшное бедствие…

Однако отец Рилы твёрдо смотрел на супругу, подавляя её истерику уверенным голосом:

– Дорогая моя, прошу тебя сохранять спокойствие. Кулон – всего лишь инструмент связи, он не является гарантией безопасности. Вполне вероятно, что Рила лишилась его либо кулон просто отобрали. Нам важно довериться судьбе и ждать результатов поисков наших воинов.

Утирая слёзы рукавом платья, мать слабо кивнула мужу, смиряясь с необходимостью терпеливо ожидать возвращения дочери.

Тем временем Леся очнулась от видения и крепко обняла подругу, успокаивая её дрожащие плечи:

– Всё обязательно изменится к лучшему, поверь мне. Скоро ты вернешься домой, будешь держать на руках маленького брата и забудешь обо всём плохом навсегда, обещаю тебе.

– Ты узнала место, где находится твой папа?

Рила грустно покачала головой, неуверенно смотря на Лесю:

– Я никогда раньше не видела это место, где он сейчас живёт. Думаю, судьба играет со мной злую шутку.

Лесины пальцы легли на прохладную поверхность кулона, отчего сразу возникла ясность в мыслях. Девушка замерла, уставившись в пространство, поскольку перед внутренним взором предстал чёткий путь, ведущий напрямую к отцу Рилы. Однако одновременно возникло чувство тревоги: дорога казалась полной опасностей, неизвестных препятствий и угроз.

– Без помощи Калина нам не справиться, – задумчиво проговорила Леся, погружённая в собственные мысли. – Путешествие обещает быть непростым. Завтра постараюсь подробно рассказать ему, как правильно добраться до Южных земель.

Подготовка

Леся медленно раскрыла глаза и поняла – вчерашнее приключение вовсе не было сном. Мир вокруг нее оставался таким же загадочным и незнакомым. Теперь ей предстояло продолжить путь и помочь своей новой знакомой Риле вернуться домой.

Кулон, висевший на шее Лесиной шеи, снова привлек внимание девушки. Она пока слабо разбиралась в его тайнах, но твердо верила, что именно благодаря этому амулету она смогла выжить в чуждом ей месте. Сейчас главная задача была ясна – необходимо отправиться к отцу Рилы, хотя это путешествие обещало быть крайне опасным и рискованным. О планах следовало молчать даже самой близкой для нее сейчас подруге.

Рила мирно посапывала рядом, укрывшись одеялом, тихий храп Калина раздавался сверху. Девочка бесшумно выбралась из постели, осторожно натянула простую одежду и отправилась на местный рынок, полная любопытства и решимости узнать больше о новом мире.

Шагнув на оживленную улицу, ведущую к рынку, Леся почувствовала уверенность в каждом движении ног. Казалось, будто невидимая нить вела её прямо туда, куда нужно. Благодаря своему магическому кулону девушка мгновенно узнала верный путь, хотя раньше ни разу не бывала здесь.

Но впереди ждало настоящее испытание: купить всё необходимое будет непросто. Местная валюта оставалась для неё совершенно чужой, да и никаких сбережений в кошельке тоже не наблюдалось. Между тем, предстоящее путешествие нуждалось в тщательной подготовке. Помимо еды и воды, девушке необходимо купить необычное приспособление, подсказанное ей видением из кулона.