Последний танец

– Спасибо, – искренне сказал Северин.

– Благодарите, когда спасёте мир. – Хранительница направилась к выходу. – Моя келья в восточном крыле. Если нужно что-то – зовите. А пока… проведите время с пользой. Изучите свитки. Попрактикуйтесь. У вас мало времени до полнолуния.

Она ушла, оставив их вдвоём в зале с тревожными барельефами.

– Весёлые картинки, – заметил Северин, разглядывая сцены разрушения.

– Предупреждение, – поправила Искра. – О том, что случится, если мы провалимся.

Они вернулись в главный зал. Метель за стенами храма выла с новой силой, но здесь было тепло и спокойно. Искра развернула свиток, изучая движения. Северин сел рядом со своим.

– Это невероятно сложно, – пробормотал он. – Половину нот я даже не знаю, как сыграть.

– Танец тоже… – Искра прослеживала пальцем последовательность движений. – Некоторые позиции требуют гибкости, которой у меня нет.

– Значит, будем учиться.

Они разложили свитки на полу, сравнивая. Постепенно стала видна система – движения танца и ноты мелодии были связаны, дополняли друг друга. Где танец требовал взрыва энергии, музыка давала поддержку. Где мелодия становилась слишком интенсивной, танец заземлял её.

– Смотри, – Искра указала на символы. – Здесь нужна полная синхронизация дыхания. Мы должны дышать как один человек.

– А здесь – зеркальные движения. Ты идёшь вправо, я – влево. Но в одном темпе.

Они встали друг напротив друга, пробуя базовые элементы. Поначалу ничего не получалось – слишком разные стили, слишком разные ритмы. Но постепенно начали находить точки соприкосновения.

– Стоп, – Искра остановилась. – Мы пытаемся подстроиться друг под друга. А нужно найти общий ритм.

– Как?

Она задумалась, потом протянула руки:

– Дай руки. Закрой глаза. Просто дыши.

Северин подчинился. Они стояли посреди древнего храма, держась за руки, дыша в унисон. Искра чувствовала его пульс – спокойный, размеренный. Свой собственный – чуть быстрее, но постепенно замедляющийся.

– Чувствуешь? – прошептала она.

– Да. – Его голос был хриплым. – Как будто…

– Один ритм на двоих.

Они открыли глаза. Расстояние между ними сократилось – когда успели подойти так близко? Искра видела золотые искорки в его серых глазах, чувствовала тепло дыхания.

– Искра, – начал Северин.

Она не дала ему договорить. Поднялась на носки и поцеловала – импульсивно, неумело, отчаянно. На мгновение он замер, потом ответил, притягивая ближе.

Мир взорвался светом.

Аврора вспыхнула вокруг них без танца и музыки – просто от соприкосновения. Перламутровое сияние заполнило зал, отражаясь от каменных стен. В этом свете Искра видела, чувствовала, понимала – они действительно две половины целого. Огонь и Лёд, созданные друг для друга.

Потом страх накрыл её ледяной волной. Она отстранилась, разрывая контакт. Аврора погасла.

– Прости, – выдохнула Искра. – Я не должна была…

– Почему? – Северин выглядел растерянным. – Искра, ты же чувствовала…

– Именно поэтому! – Она отступила ещё на шаг. – Мы не можем… Это слишком опасно. Что если эта связь помешает миссии? Что если с одним из нас что-то случится?

– А что если она поможет? – возразил он. – Ты видела – Аврора вспыхнула сама, просто от…

– Не говори. – Искра подхватила свиток. – Нужно сосредоточиться на тренировках. У нас есть работа.

Северин хотел возразить, но промолчал. Кивнул:

– Хорошо. Работа прежде всего.

Остаток ночи они провели в изучении свитков, старательно держась на безопасном расстоянии. Но Искра чувствовала – что-то изменилось безвозвратно. Притяжение между ними стало почти физическим, воздух искрил от невысказанных слов.

Когда первые лучи солнца пробились сквозь узкие окна храма, Вера вернулась:

– Буря стихла. Время идти.

Она провела их через лабиринт коридоров к выходу с другой стороны горы. Узкая тропа вела вниз, к долине.

– Держитесь этого пути два дня, потом поверните на север у Расколотой скалы. Ещё неделя – и увидите Ледяную Цитадель. – Хранительница вложила в руку Искры небольшой амулет. – Это поможет найти вход. Ищите знак снежной розы.

– Вы не сказали, кто прислал письма, – напомнил Северин. – Кто ждёт нас в Цитадели?

Вера покачала головой:

– Не знаю. Но кто бы это ни был – у него есть ответы. И помните… – она посмотрела слепыми глазами, будто видя их насквозь, – сила в единстве. Не бойтесь того, что чувствуете. Страх – плохой советчик.

С этими словами она вернулась в храм, оставив их на тропе.

Искра и Северин начали спуск. Солнце било в глаза после полумрака храма. Снег искрился миллионами бриллиантов.

– Искра, – начал Северин. – О прошлой ночи…

– Не надо. – Она ускорила шаг. – Мы партнёры. Этого достаточно.

Он вздохнул, но не стал настаивать.

Они спускались с горы, унося древние знания и невысказанные чувства. Впереди ждала Ледяная Цитадель и разгадка тайны чумы. Позади остался храм, хранящий память о поцелуе, зажёгшем Аврору.

Четвёртый день пути подходил к концу.

Глава 5 Граница льда

Деревня Последний Приют оправдывала своё название. За ней начиналась мёртвая зона – земли, поглощённые ледяной чумой. Искра остановилась на холме, глядя на границу между жизнью и смертью. Линия была чёткой, неестественной – с одной стороны бурая осенняя трава, с другой – белое безмолвие.

– Хуже, чем я думал, – тихо сказал Северин. – Граница продвинулась на мили с тех пор, как я был здесь в последний раз.

– Когда это было?

– Полгода назад. Тогда деревня была в трёх милях от края. Теперь… – Он не договорил.

Теперь ледяная пустошь подступала к самым домам. Искра видела заброшенные фермы на окраине, покинутые в спешке. Двери нараспашку, вещи разбросаны – люди бежали, спасая только жизни.

Они спустились к деревне. Два дня пути от храма прошли в напряжённом молчании. Искра держалась отстранённо, избегая случайных прикосновений. Северин не настаивал, но она чувствовала его взгляды, видела боль в серых глазах.

«Так лучше», – убеждала она себя. – «Нельзя отвлекаться на чувства».

Но ночами, когда они устраивались у костра, было трудно не думать о поцелуе. О том, как естественно вспыхнула Аврора от одного соприкосновения. О тепле его рук…

– Стой! – окрик вырвал её из размышлений.

На дороге стояли ополченцы – крестьяне с вилами и дубинами. Испуганные, отчаянные лица.

– Мы путники, – поднял руки Северин. – Идём на север.

– На север? – Бородатый мужчина, похоже, староста, шагнул вперёд. – Вы спятили? Там только смерть!

– У нас есть дело в тех краях, – уклончиво ответила Искра.

Староста прищурился:

– Имперские? Нет, не похоже… Погоди-ка. – Его глаза расширились. – Я видел тебя! В Речном Броде, на ярмарке. Ты танцевала с лентами!

Искра напряглась. Узнал?

– Ты спасла мальчишку Томми! – Мужчина повернулся к остальным. – Это она! Огненная танцовщица!

Ополченцы зашумели. Кто-то попятился в страхе, кто-то шагнул ближе с надеждой.

– Пожалуйста, – староста вдруг упал на колени. – Помогите нам! Чума наступает. Вчера ещё трое заболели. Дети…

– Встаньте, – Искра помогла ему подняться. – Покажите больных. Посмотрю, что можно сделать.

Северин тронул её за локоть:

– Ты уверена? После храма…

– Я не могу пройти мимо. – Она посмотрела ему в глаза. – Не снова.

Он кивнул, понимая.

Староста повёл их в большой дом в центре деревни. Импровизированный лазарет – десяток коек, стоны, запах болезни. Искра прошла между больными, осматривая.

Трое детей, две женщины, старик. Чума была на ранней стадии – иней только начал проступать на коже. Ещё можно спасти, если…

– Мне нужно пространство, – сказала она. – И тишина. Северин останется, остальные – выйдите.

– Но… – начал староста.

– Доверьтесь мне.

Люди нехотя покинули помещение. Искра встала в центре, между койками. Глубокий вдох, выдох. Нужно быть осторожной – целительный танец требует точности.

– Что ты задумала? – спросил Северин.

– Хочу попробовать модифицированную форму. Объединить то, чему учила бабушка, с элементами из свитка. – Она начала разминаться. – Сыграй что-нибудь поддерживающее. Не ледяное – нейтральное.

Северин достал флейту:

– «Песнь равновесия»?

– Подойдёт.

Первые ноты полились в воздухе – спокойные, размеренные. Искра начала танцевать. Медленно, осторожно, прислушиваясь к внутреннему огню.

Это был не Агни-ката, который она использовала в Речном Броде. Новая форма, созданная на основе древних движений из свитка. Каждый жест был выверен, каждый поворот – точен.

Золотистые искры закружились вокруг неё, но не хаотично – они двигались по спирали, создавая сложный узор. Тепло разливалось волнами, мягкими, исцеляющими.

Северин подстроил мелодию под её ритм. Не лёд, но его музыка создавала структуру, каркас, в котором огонь мог работать точнее.

Первый ребёнок – девочка лет шести. Искра направила спираль тепла к ней. Иней на щеках начал таять. Девочка захныкала, зашевелилась – хороший знак.

Следующий – мальчик постарше. Чума зашла глубже, но ещё не добралась до сердца. Больше тепла, осторожнее…

Танец усложнялся. Искра добавила элементы из Великой формы – сложные переходы, требующие идеального баланса. Огонь откликнулся, становясь послушнее.

Но с третьим ребёнком что-то пошло не так.

Мальчик был почти подростком, и чума укоренилась глубже, чем казалось. Когда спираль огня коснулась его, лёд внутри сопротивлялся. Не пассивно – активно, яростно.

– Искра! – предупредил Северин.

Она почувствовала – это не обычная чума. В льду была воля, злой разум. Он атаковал в ответ, посылая волну холода.

Искра пошатнулась. Огонь внутри дрогнул. Северин изменил мелодию, пытаясь поддержать, но было поздно.

Сила вырвалась из-под контроля.

Не разрушительная – Искра успела направить её вовне, а не на больных. Но стены дома вспыхнули золотым пламенем. Не обжигающим – очищающим, выжигающим болезнь из самого воздуха.

И тут случилось невозможное.

Пламя встретилось с музыкой Северина – и преобразилось. Перламутровая Аврора вспыхнула без их сознательного усилия, заполняя помещение. Но это была не та мягкая Аврора из храма. Это было что-то новое – яростное, первобытное.

Больные закричали – не от боли, а от шока. Лёд на их телах не просто таял – он испарялся, превращаясь в светящийся пар. Чума отступала, изгнанная силой, которую Искра не понимала и не контролировала.

– Держись! – Северин бросил флейту и схватил её за руки. – Вместе!

Контакт усилил Аврору. Комната утонула в перламутровом сиянии. Искра чувствовала силу Северина, сплетённую с её собственной. Но также чувствовала нечто другое – древнее, могущественное, пробуждающееся от их союза.

Видение накрыло обоих.

Ледяная Цитадель, но не руины – величественный дворец из хрусталя и света. В тронном зале – фигура в ледяной короне. Лицо скрыто, но глаза… глаза полны такой ненависти, что Искра задохнулась.

«Вы пришли», – голос звучал в их сознании. – «Последние из проклятых родов. Хорошо. Я заждался».

Образ сместился. Тот же зал, но теперь полный замороженных фигур. Сотни людей в ледяном плену. И среди них…

– Нет! – Искра узнала лица. Огненные танцовщицы. Те, кто пошёл ко двору пять лет назад. Они были не мертвы – они были заморожены, подвешены между жизнью и смертью.

«Они ждут», – продолжал голос. – «Ждут, когда последние придут и завершат ритуал. Огонь и Лёд, объединённые в Великой форме. Только так я смогу завершить начатое».

– Кто ты? – выкрикнул Северин.

Смех – холодный, безумный.

«Разве не догадались? Я тот, кто понял истину. Равновесие – ложь. Должна править только одна сила. И когда вы станцуете для меня, я получу власть над обеими».

Видение оборвалось.

Искра и Северин упали на колени, всё ещё держась за руки. Аврора погасла. В лазарете воцарилась тишина.

Потом – детский смех.

Девочка, которую Искра исцелила первой, села на койке:

– Мама! Мне лучше!

Один за другим поднимались исцелённые. Чума исчезла полностью, не оставив следа. Даже старик, казавшийся безнадёжным, открыл ясные глаза.

Дверь распахнулась. Староста ворвался внутрь, за ним – половина деревни.

– Что произошло? Мы видели свет… – Он замер, увидев выздоровевших. – Невозможно.

– Возможно, – устало сказала Искра, поднимаясь. – Но это было… сложнее, чем ожидалось.

Северин помог ей встать. Его лицо было бледным:

– Ты тоже видела?

Она кивнула. Понимание пронзило холодом – они шли в ловушку. Кто-то в Ледяной Цитадели ждал их, планировал использовать.

Но сейчас деревня ликовала. Родные обнимали исцелённых, плакали от счастья. Староста упал перед Искрой на колени:

– Вы спасли их! Спасли всех!

– Встаньте, – она была слишком измотана для церемоний. – Лучше расскажите – давно граница так близко?

– Неделю назад рванула вперёд. За одну ночь – три мили. – Староста поднялся. – Как будто что-то ускорило её. И больные… раньше чума развивалась медленнее.

Искра и Северин переглянулись. Ускорение связано с их приближением?

– Вы наши гости! – объявил староста. – Лучший дом, лучшая еда! Это меньшее, что мы можем предложить!

Искра хотела отказаться – нужно спешить. Но усталость была слишком сильной. И им с Северином необходимо обсудить видение.

Вечер прошёл в празднестве. Вся деревня собралась на площади. Простой ужин казался пиром – люди делились последним, благодарные за спасение близких.

Искра сидела в стороне, наблюдая. Дети играли у костра – те самые, что несколько часов назад умирали. Их родители плакали от облегчения.

– Ты сделала доброе дело, – Северин опустился рядом.

– Мы сделали. – Она посмотрела на него. – Без твоей поддержки я бы не справилась.

– Искра, о том видении…

– Знаю. – Она обхватила колени руками. – Мы идём в ловушку. Кто-то хочет использовать нас.

– Лорд Морозов?

– Или кто-то другой. Тот голос… – Она поёжилась. – В нём было безумие. И сила. Невероятная сила.