Dominus

«Что ждёт меня сегодня? Победа или поражение?» – думала принцесса, глядя в тёмные воды озера. Этот берег всегда был особенным для Мирры, ведь здесь она впервые познакомилась со своим другом по имени Жан-Кристоф. В попытке не думать о предстоящей схватке Мирра всё глубже погружалась в воспоминания, которые веяли теплотой и детской беспечностью.

Жан-Кристоф был единственным в своём роде, как он сам выражался, охом, обладающим, по его мнению, «всеми видами талантов, которыми его по ошибке наградила природа». Дружба Мирры и Жан-Кристофа началась ещё в детстве, когда играющая в песке маленькая девочка строила свой замок мечты на том клочке берега подземного озера, который ещё был доступен для простых жителей. Замок выходил на удивление чудесно, с большими башнями и широкими проспектами, высокими стенами и тренировочными площадками. Мирре нравилась её постройка, но она никак не могла придумать, как сделать так, чтобы вода поднималась на самые верхние уровни города, которые в Атхилле считались самыми бедными. Вдруг, словно из воздуха, что-то с бешеной скоростью прошлёпало по её замку, оставив от некоторых построек лишь руины. Развернувшись в обиде, Мирра была готова броситься за обидчиком, когда увидела маленького чумазого мальчика, который, разломав её постройку, не стал убегать, а остановился, с любопытством взирая на то, что наделал.

– Что ты натворил? Я строила его всё утро! – со злостью воскликнула маленькая принцесса.

– Что это такое? – заворожённо спросил он, разглядывая линии на песке.

– Мой замок. Был, – чуть не плача ответила Мирра, сожалея, что в тот момент, как назло, не оказалось её телохранителя.

– Нет, что ЭТО? – спросил мальчик, указывая рукой на длинные траншеи внутри замка, которые чудесным образом остались целыми.

– Какое тебе дело? – зло ответила Мирра, не давая ему ближе подойти к постройке.

– Ты хотела обеспечить весь город водой? И даже бедные кварталы наверху? – заворожённо продолжал он.

– Да, хотела, но… – Мирра хотела признаться в том, что не знает, как это сделать, но гордость взыграла в ней. – Пока ты всё не поломал!

Ох[25] хотел было кинуться помогать ей чинить поломанное сооружение, но, к сожалению, в этот момент к Мирре поспешил её телохранитель 27-й. Мальчик тут же стушевался и убрал руку за пазуху, чтобы проверить, не выронил ли спрятанное за спиной. Это не осталось без внимания Мирры.

– Что ты там прячешь? – спросила она.

– Ничего, – придя в себя, соврал ох.

Стремительным броском Мирра повалила оха наземь и развернула его на брюхо, чтобы посмотреть, что он прячет. Там оказалась еда с рынка.

– Отпусти! Я тороплюсь! – громко застонал ох, пытаясь вырваться из цепких лап девочки.

– Почему ты прячешь её? Ты вор? – воскликнула Мирра, ещё сильнее вдавливая вора в грязь и озираясь на бегущего к ним по берегу охранника.

– Это моё! Отпусти меня! – взмолился ох, чувствуя надвигающуюся опасность.

– Нет, ты должен быть наказан за воровство. В Атхилле не принято красть. Ты знаешь, что тебя за это могут изгнать, а то и лишить жизни?

– Да что ты знаешь об Атхилле? Дальше своего замка ничего не видишь! – крикнул ох и больно укусил принцессу за руку, отчего Мирра была вынуждена ослабить хватку.

Воспользовавшись заминкой, он вырвался и побежал дальше по берегу, стараясь держаться воды, чтобы не оставлять следов на песке. 27-й хотел броситься за ним следом, обнажив своё оружие, но Мирра приказала ему остановиться, пряча укус на руке. Крикт, мгновенно заметив увечье и предчувствуя последний циклус в роли её телохранителя, бросился бинтовать руку принцессе, а прыткий ох тем временем скрылся вдали. Мирра же перевела взгляд на другую сторону берега и увидела, как по следу мальчика бегут раньи[26], известные по всему городу своими незаконными сделками, контрабандой и тёмными делишками. Только маленькая Мирра тогда этого ещё не знала. Увидев двух раньи, крикт мгновенно вскочил на ноги, обнажив свой клинок и преградив им путь. Раньи замерли, тут же сообразив, что перед ними представитель королевского общества, раз рядом с ним находится такой сильный воин. Почуяв опасность, они расплылись в угодливой улыбке:

– Простите, мы сожалеть очень, что нарушать ваш отдых драгоценный, но может помочь нам? Мы искать одного… друга нашего, мальчика маленький, он пробежать здесь. Можно подсказать, куда он убежать. Мы не мешать делать этот… дом красивый, – на мгновение один из раньи замешкался, глядя на поломанную постройку Мирры, но не прекратил лебезить.

Мирре было немного противно от нарочито раболепного тона, которым они общались с ней, при этом всё время бегая глазами по округе, и сама, не зная почему, она впервые в жизни соврала. Прежде чем заговорил её телохранитель, она ответила, что никого не видела, пока играла здесь на песке. Раньи явно не поверили её словам.

– Может играть вы сильно и не заметить мальчик милый?

– Поверьте, нам будет достаточно знать, в каком направлении он побежал, – вступил в разговор второй раньи, его речь была более чистой, чем у его приятеля. Торгаши не собирались сдаваться так просто, попробовав попытать счастья у её телохранителя. Но Мирра была настойчива, когда чего-то действительно хотела.

– По-моему, я уже ответила вам, что не видела здесь никаких охов, – Мирра запнулась, поняв, что проговорилась о том, что знает, кем был беглец. Это заметили и раньи. Но принцесса так же, как и они, сдаваться не собиралась. Откашлявшись, она продолжила:

– Или вы решили усомниться в словах дочери королевы? А что, если моя мать узнает об этом? Вряд ли ей понравится, что слова её наследниц ставятся под сомнение, – Мирра даже привстала, подтверждая свой грозный тон.

Сомневаться в словах королевского клана было оскорблением власти, поэтому раньи быстро ретировались, осыпая принцессу извинениями. Вскоре они уже семенили в обратном направлении, явно злые на возникшее у них на пути препятствие. А 27-й вопросительно взглянул на принцессу, желая понять, зачем та соврала. Но Мирра не собиралась перед ним отчитываться, ведь и он был виноват в случившемся, последнее время куда больше времени уделяя своим личным делам с какой-то глупой незнакомкой в дальней пещере озера.

Позже, сидя в своей комнате и рассматривая, насколько глубокий у неё укус, Мирра вспоминала восхищения оха её постройкой. «Как сделать так, чтобы вода шла от озера не только по нижним уровням, но и поступала на верхние, где живёт большинство нуждающихся?»

Через пару циклусов, прогуливаясь по озеру, она обнаружила на том же самом месте, где произошёл инцидент, строение небывалой изобретательности и красоты. Каждый ярус построенного замка соединялся друг с другом лабиринтом труб, по которым текла вода. А в самом центре замка крутилось выточенное колесо, поднимавшее воду из озера на верхние уровни и разливавшее её по трубам. Удивительное сооружение работало без остановки, демонстрируя замечательный пример сообщающихся сосудов.

Мирра как заворожённая глядела на эту сложную конструкцию и не могла поверить глазам.

Вскоре её взгляд упал на одну из башен. Там лежала маленькая записка, написанная очень кривым почерком:

«Спасибо, что не выдала меня! Ж–К.

P.S. Приходи завтра на это место, и я расскажу, как улучшить твою задумку».

С этих слов началась долгая дружба принцессы Мирры и оха Жан-Кристофа.

«А ведь теперь весь город питает идея Жана», – подумала Мирра, глядя на сложную конструкцию, добывающую воду и разносящую её по всем городским кварталам Атхилла. «Мама тогда собрала совет, услышав об этой идее». И как будто прочитав её мысли, вдалеке показался её друг, размахивая ей рукой.

– Вот ты где! Смотришь, как высоко сегодня падать? – крикнул ей с улыбкой Жан, не решаясь переступить запретную границу. – Бежим скорей, скоро вывесят имена наших соперников!

И Мирра побежала на свой первый в жизни экзамен, оставив тревогу на зыбком песке берега.

Глава 4. Пустошь

Друзья со всех ног примчались к пункту сбора учащихся Академии – площадь Кин[27] или же «Пустошь» в простонародье. Из-за того, что все пути к кампусу в тот циклус особым образом охранялись, чтобы не пропустить внутрь случайных любопытствующих, Мирре и Жану пришлось делать длинный крюк через Квартал учёных, что отняло много времени. В квартале они, пользуясь привилегией Мирры, уговорили стражу пропустить их внутрь по профессорской дороге и вскоре оказались на главной площади, где уже собралась огромная толпа учеников. Друзья протиснулись сквозь разноцветную компанию студентов. Каждый был облачён в форму своего факультета. Все с жаром обсуждали своих соперников и грядущие поединки, а значит, на жеребьёвку Мирра с Жаном уже опоздали.

– Мирра, сюда! – крикнул ей из толпы пожилой мастер, некогда могучий воин-бьялл[28] Древус. Когда она подбежала к нему, он крепко схватил её за руку своей стальной кистью, другой могучей рукой разгоняя всех перед собой. Жан мгновенно потерялся где-то позади, а бьялл тем временем завёл принцессу в свою палатку, закрыл портьеру и воскликнул:

– Где, Анрот тебя забери, вас носило?

Мало кто из простых жителей мог в таком тоне разговаривать с принцессой, но Древусу Мирра позволяла. Он был настоящей легендой среди воинов королевства, бывшим фаворитом её бабушки и лучшим фехтовальщиком в истории Атхилла. Даже крикты признавали его мастерство, а уж мало кто мог посоперничать в мастерстве с их бойцами. Выйдя на пенсию, бьялл не ушёл на покой, а занимался отбором бойцов в элитный отряд Асов[29] – куда набирались лучшие бьяллы со всего королевства, а также преподавал фехтование в школе Воина.

Мирра, привыкшая к прямому и резкому тону своего учителя, нисколько не смутилась от подобного вопроса.

– Все входы и выходы из замка перекрыты, учитель. Нам пришлось бежать сюда в обход. Жан-Кристоф подсказал мне, как быстро…

– Жан-Кристоф, опять этот ушлый ох! Самый бездарный воин на моей памяти! Даже мягкотелые чоъ сражались бы лучше!

– Хватит, Древус! Не хочу сегодня слышать твои ворчания! Что ты хотел от меня? Если опять наговаривать на Жана, то я лучше пойду узнаю своего соперника, – резко ответила норовистая принцесса, отчего Древус убавил тон.

Она знала, что бьялл также ценит открытость и простоту, поэтому его нисколько не смутил такой отпор от юной особы. Наоборот, он слегка улыбнулся, подошёл к ней и продолжил говорить уже о грядущем мероприятии.

– Значит, ты ещё не знаешь, с кем тебе придётся биться, – начал он издалека.

– Нет, мы только прибежали, и я сразу же пошла за вами, учитель, – вернулась к спокойному тону Мирра.

– В общем… эээ… жеребьёвка прошла не совсем так, как я предполагал, – Древус потёр шею в нерешительности. – Я думал, что в этом цикле они не будут ставить сражаться учеников одного класса. Вот как было раньше: чёрные сражались с красными, синие с золотыми…

– Кто достался мне? – в лоб спросила Мирра, перебив старого воина.

– Послушай, Мирра, – учитель явно был напряжён. – По жеребьевке тебе выпал Руфус.

– Твой сын?? – крикнула Мирра, потеряв самообладание. – Но как, Древус, это же невозможно! Мы с Руфусом из одного тренировочного класса, к тому же, как показали предварительные бои, он… я просто не смогу биться против твоего сына!

– Будешь, ещё как будешь! – одёрнул её Древус. – Вы с Руфусом лучшие мои ученики, и я горжусь тем, что ему предстоит сразиться с тобой.

– Но, Древус! Как же быть? – Мирра была в панике. – Вся моя семья, весь Атхилл будет смотреть на меня! Королева сказала, что верит… И я просто не смогу с ним биться… – слёзы выступили из глаз принцессы.

– Успокойся! – зло воскликнул Древус. – Я не хочу даже слышать о том, чтобы вы поддавались друг другу. Я тебя привёл сюда не для того, чтобы выслушивать то же самое, что сейчас мне высказывал Руфус. Вы сразитесь, и сделаете это так блистательно, как делали на моих тренировках.

– Но, а что, если я выиграю… Что ждёт Руфуса? Он же так мечтал попасть к Асам. А если он проиграет, его туда никто не возьмёт, ведь так?

– Мирра, эти соревнования и создавались для того, чтобы определить достойнейшего! Руфус уже взрослый, чтобы правильно понимать жизнь, я за него не переживаю. А вот тебе собраться стоит! – сказал он, продолжая сверлить глазами Мирру. – Сегодня весь наш город будет следить за выступлением своей будущей королевы, поэтому ты обязана показать им всё, на что способна. От твоего успеха зависит куда больше, чем судьба моего сына, – на этих словах Древус отвернулся. Кажется, в глазах старика даже выступили слёзы. – Ты надежда всего нашего королевства. И ни одна простая жизнь, ни моя, ни Руфуса, никого другого, не стоит того, чтобы нарушить этот порядок. А насчёт дальнейшей судьбы моего бездельника не переживай, он не пропадёт.

Древус ощутимо хлопнул принцессу по плечу и направился к выходу из палатки.

– Я должна поговорить с Руфусом, – сказала ему вслед Мирра.

– Нет, ты сейчас пойдёшь готовиться к бою, с Руфусом вы встретитесь уже на платформе. Говорить вам сейчас друг с другом я запрещаю.

– Но…

– Юная принцесса, кто твой учитель? – строго спросил Древус, глядя прямо в глаза Мирре.

– Вы, – на выдохе ответила она.

– Тогда это мой приказ. Иди и покажи всё, чему я тебя научил. Порадуйте старика хорошим боем, – с этими словами он исчез в толпе.

В такие моменты Мирра не сомневалась, что за всей строгостью и толстой бронёй этого старого ворчуна кроется доброе и любящее сердце. Не зря он был лучшим защитником её бабушки, ведь не только гора мышц определяет настоящую силу. Но открывшаяся перед ней перспектива была безрадостна.

Поспешив покинуть учительский шатёр, Мирра влилась в поток учеников, уже разбредающихся по своим тренировочным комнатам. Однако не все торопились уйти от стенда с расписанием боёв. В центре площади стояла группа тараксов во главе с Карлом Таном, наследным принцем и младшим сыном властителя Тарксадии Абракса. Карл Тан был красив собой. У юноши были острые выразительные черты лица, рыжие как янтарь, волосы, физически развитое тело, однако это приятное ощущение от принца могло сложиться лишь при первом взгляде издалека. При личном знакомстве в его речи сквозило высокомерие почти ко всем низшим расам, кроме разве что ави и самих тараксов. Мирра помнила, как в своё время маленького и капризного мальчишку привезли из Тарксадии, кочующей родины Карла, чтобы отдать на воспитание в лучшую школу континента. Время прошло, лучшие мастера Атхилла выбили всю спесь из Карла и дали ему самые лучшие знания, которыми могла похвастаться Академия. Однако Мирра знала, что внутри он так и остался тем самым обделённым отцовским вниманием мальчишкой, который не признаёт никого, кроме своей семьи. Карлу претила мысль находиться в Атхилле дольше положенного, и он при любом удобном случае всем об этом напоминал. Он ждал, когда отец приблизит его к себе, и экзамены были отличным шансом доказать свои способности. Заметив Мирру, Карл тут же указал на неё свободной рукой, другой удерживая расписание дуэлей.

– Принцесса! Уже празднуешь победу? – довольным тоном произнёс Карл.

– С чего бы? – буркнула Мирра, догадываясь, к чему он ведёт.

– Дуэль с Руфусом – да это же удача! Вы видели этого рогатого остолопа? Да он свалится с платформы, едва на неё взойдёт! – Карл, явно довольный своей шуткой, развернулся к компании тараксов и громко засмеялся.

– Поединок покажет. А пока готовься лучше к своей дуэли, – сказала Мирра, готовая уже удалиться и не встревать в бессмысленную перебранку.

– Да брось, Мирра! Мы все знаем, что ты побьёшь этого неповоротливого увальня за раз. К чему скромничать? Мы с тобой из королевского рода, и неудивительно, что мы лучше, быстрее и искуснее их всех. Наша особая кровь просто не даст нам проиграть. А низшие расы должны подчиняться нам, – толпа друзей Карла из высшего общества громко заржала вовсе не как высшее общество.

– Кого это ты назвал «низшими»? – начала закипать Мирра, повернувшись к Карлу. Больше всего мать Мирры ненавидела, когда в её присутствии кто-то превозносил свою расу над другими, и она вдолбила это в свою дочь, которая по глупости в детстве тоже могла проявлять высокомерие по отношению к другим. Теперь же Мирра знала, что это очень мерзкое оскорбление.

А Карл, будто не уловив нотки угрозы, прозвучавшие в голосе Мирры, продолжал:

– Нашу при-слу-гу. Конечно, мы должны быть лучше их во всем, иначе они не будут нас уважать и бояться. Как мне сказал мой отец, вся власть строится именно на этом. Напомни-ка мне девиз своего дома? Там, кажется, тоже было что-то про «величие и силу».

– Власть дана нам потому, что как раз «эти слуги» позволяют нам её брать, – Мирра из последних сил сдерживала себя. Не хватало ещё вылететь за несдержанность до начала турнира. Она заставила себя успокоиться, выдохнула и продолжила уже уверенно:

– И Руфус – мой друг, а не прислуга. А если твоя прислуга только умеет, что гоготать над твоими несмешными шутками, то я бы лучше вовсе обошлась без неё.

Компания напряглась, но потом Карл весело прыснул, и у всех на лицах появились кислые усмешки:

– Ну тогда мне будет тем интереснее наблюдать, как вы там наверху сыграете друг с другом в поддавки. Мой бой состоится в конце всех дуэлей. А значит, запомнится больше всех. Надеюсь, я смогу помочь зрителям забыть ваш с Руфусом позор, – Карл посмотрел на своих друзей, которые закивали ему головами в знак одобрения.

– А пока я буду ждать своей очереди, с удовольствием понаблюдаю за вами, сладкой парочкой. И, Мирра… – Карл кивнул своим прихвостням следовать за ним. – Увидимся на арене. Из–за нашего «особого» положения мы должны поддерживать друг друга чего бы нам это ни стоило, правда? Уверен, в конце финальной битвы останемся только мы с тобой. Вот тогда и посмотрим, чей дом сильнее.

С этими словами Карл развернулся и засеменил прочь, увлекая за собой своих лицемерных друзей. А Мирра, кипя от злости, побрела в другую сторону, пока на неё не наскочил Жан-Кристоф.

–Ты видела, кто мне достался? Этот Мийе от меня мокрого места не оставит! Нет, как раз-таки мокрое место и оставит, ведь я свалюсь в воду сразу после начала боя! Что мне делать, Мирра? Что скажет моя бабуля? Она так хотела меня увидеть состоявшимся в этой жизни, а теперь плакали её мечты!

– Успокойся, Жан. Нет у тебя никакой бабули в помине, – повеселев от того, что даже в такой непростой ситуации Жан умудряется выдумывать, ответила Мирра.

– А вот и есть, я просто о ней никогда не рассказывал!

– Жан, прекрати. Ты лучше подумай, как будешь противостоять Мийе. Он очень хороший воин.

– Да что ты говоришь? А я вот что-то и не знал!

– Да… – задумалась Мирра. – Я видела, как он двигается. Не зря его считают самым перспективным воином ави в этом году. Не считая меня, конечно.

– Сама скромность. Всё. Мне конец, – не унимался ох.

– Не конец. Я видела пару раз его в бою. Ловок, быстр, поставленная техника, а его ноги – лучше под их удар не попадаться. Но есть нюансы…

– Мне конец, – прошептал Жан-Кристоф, совсем упав духом. – Может, хотя бы успею сделать пару выпадов. Как думаешь, мне зачтут их?

– Есть одна возможность, – размышляла Мирра, когда они подходили уже к своим сундукам с боевой формой. – Мийе слишком самоуверен. Он знает, что ты ему не соперник. Сделай вот что. Как только начнутся экзаменационные упражнения, сосредоточься на защите. Он обязательно решит продемонстрировать всему Атхиллу, как идеально он владеет атакующей техникой. Тем более с таким… эээ… соперником. Извини, Жан! – Мирра извиняюще посмотрела на оха, но тот и не думал обижаться, ожидая, что она скажет дальше.

– Заведи его на край платформы, дождись его выпада, а потом окажись у него за спиной. Ты это умеешь лучше всех. А после столкни его с платформы. Уверена, он не будет этого ожидать, надеясь на честный бой. И, поддавшись силе энерции, он свалится в озеро ещё до начала боя. Не совсем честно, конечно, ведь до второго раунда ещё будет далеко, – задумалась Мирра. – Тебя оштрафуют и, скорее всего, не допустят до Арены, но не думаю, что ты сильно расстроишься от этого, так?

– Ясен красен! – выпалил Жан.

Мирра улыбнулась от собственной идеи, а Жан-Кристоф немного приободрился.

– Но ведь есть риск, что мне не зачтут экзамен.

– Почему? Ты же покажешь всем, как умело обходишь его атаки. А в правилах не оговорено, что можно закончить бой ещё во время показательных ударов. О таком прецеденте, кажется, рассказывала мне сестра. Тогда один из раньи свалился в озеро, запутавшись в собственной комбинации выпадов. Победу засчитали его противнику, потому что «владеть собственным телом…

– …Нужно для успеха дела!» – хором проговорили цитату Древуса друзья.

– Да, тогда у меня есть шанс, – уже улыбаясь, сказал Жан-Кристоф. – Но, Мирра, и это предлагаешь мне ты? Принцесса-совесть всего Атхилла?

– Ну да, но я делаю это только ради твоей бабули, – лукаво улыбнувшись, Мирра облачилась в свой боевой наряд, позабыв о том, что ещё недавно была опустошена известием о сопернике.

Глава 5. Испытание воина

С Руфусом Мирра встретилась уже на самой платформе. Он стоял к ней спиной, держа в руках свой тренировочный топор. Когда за её спиной захлопнулась дверь, она услышала гул тысяч жителей королевства, и её дыхание замерло. Сын Древуса тоже был поглощён шумом пещерного стадиона. Его массивная голова была опущена, и даже воинственно торчащие рога на шлеме как будто в этот раз сильно клонили его к земле.

Когда Мирра подошла к нему и встала рядом, он тут же выпрямился, чтобы не раскрывать перед ней то, что творилось у него в душе. Зрители, уже зная, кто появится сейчас перед ними, горячо приветствовали принцессу. Имя Руфуса терялось среди скандирования имени рода Кавен. Когда платформа начала движение, принцесса услышала, как шум наверху усилился. «Кажется, это на трибуну поднялись моя мать с сёстрами», – подумала она, чувствуя биение сердца. Волнение захлёстывало обоих бойцов с головой.

– Руфус! Я не хочу с тобой биться, – призналась бьяллу Мирра.

– Не будем об этом, – промычал из-под шлема бьялл, крепче стискивая рукоятку своего топора.

За пять циклов учёбы Мирра успела крепко сдружиться с этим могучим добряком и понимала всё, что он хочет, но не может ей сейчас сказать. Ей было очень больно от всей происходящей ситуации, но сделать она ничего не могла.

– Значит, пусть всё решит битва, – грустно вздохнула Мирра.

– Угу, – ещё больше закрылся от неё Руфус.

– Руфус… – хотела пожелать ему удачи Мирра, но бьялл перебил её.

– Постарайся не упасть раньше времени.

С этими словами Руфус опустил забрало своего шлема, давая понять, что разговор окончен. А ошеломлённая Мирра осталась стоять, переваривая услышанное.

Платформа медленно опускалась над озером, и с каждым оборотом колеса гул пещеры всё сильнее оглушал дуэлянтов.

– Жители Атхилла! Впервые перед вами! Дочь нашей любимой королевы-матери Альвы-Карины I, справедливой и прекрасной! Великой и милосердной! Встречайте, принцесса Мирра Кавен! – прокричал голос из нависающего над озером огромного сталактита, и трибуны огласились мощными овациями. Говорящим был незаменимый ведущий всех мутал – саката[30] Фабрициус, и для того, чтобы его яркий голос был слышен всем на трибунах, ави-камнеточцы проделали специальные дыры в каменном массиве, отчего речь говорящего разносилась по всему пещерному своду и многократно усиливалась.

– Противником Мирры выступит Руфус, сын прославленного воина Древуса, мастера меча и защитника королевы Нумако, которой он верой и правдой служил всю свою жизнь. Уверен, что его сын вобрал в себя лучшие качества легендарного отца! И прямо сейчас молодые отпрыски своих достойных родителей покажут вам, чего они стоят!

Пещера огласилась мощными овациями.

– Напоминаю правила участникам и зрителям: первый этап противостояния – показательный. В нём бойцы обменяются тремя защитными и тремя атакующими выпадами разной степени сложности, после чего им предстоит второй этап – свободная битва, где уже победит сильнейший! Ну, а менее удачливый оппонент предстанет перед богиней Иснан[31] на дне нашего живописного озера! И пусть репутация его будет немного подмочена… – саката выдержат паузу, чтобы стадион посмеялся, а после продолжил: – Но зато благословение богини он получит, в этом не сомневайтесь! Пускай же победит достойнейший! Да начнётся дуэль!

Гонг огласил своды пещеры, и Мирра сразу поняла, что Руфус настроен серьёзно. Едва прозвучал звук начала битвы, он бросился на нее, грозно размахивая своей секирой. Мирра только и успела сообразить, как он уже исполнил сложнейший выпад – «пресс тверди». Поравнявшись с принцессой и занеся над ней своё исполинское оружие, Руфус резко сменил тактику, в последний момент ударив Мирру по ногам, чтобы та потеряла равновесие и повернулась к нему спиной. Этим ударом он хотел изначально добраться до крыльев авийки, чтобы следующим ударом парализовать их и вывести из строя до конца боя. Принцесса на уровне инстинктов уловила стремительную смену тактики боя и, сделав быстрое сальто в сторону, ушла от мощной атаки бьялла, благодаря чему избежала глинобитной мощи секиры Руфуса. «Хочешь лишить меня крыльев? Хорошо, поиграем по твоим правилам», – быстро проанализировала она, решив тоже сменить тактику боя.