Счастье северных земель

М-да. На первый взгляд, он будто собрал всех нищих из столицы и привёз их сюда. Агата давно привыкла к простой одежде местных жителей – меховая шуба с капюшоном, широкие штаны мехом внутрь и добротные ботинки на толстой подошве.

Эти же в каких-то лохмотьях. На головах большинства были… береты. Зимой! Вы откуда, люди?! Сами они кутались в тёплые плащи – накидки, повязанные на шее. Но плащи не подбиты мехом! Какое от них тепло? Из-под плащей выставлялись ноги в брюках в обтяжку, зелёного, серого, синего, голубого и даже жёлтого цветов. На ногах кожаные туфли, до щиколотки на завязках. Пленные немцы под Москвой!

А позади стояли телеги, на них из-под кусков тряпок выглядывали дети и женщины. Дети – с интересом, а женщины с опаской.

– Добро пожаловать в северные земли! – Стефан кивнул всем в знак приветствия.

– Сколько здесь людей? Где размещать будем? Продукты мы дадим. – Он повернулся к Вальтеру. Всё же тот пригласил этих людей, ему и принимать решение.

– Около пятидесяти, с учётом женщин и детей. Мы к себе их заберём. Они пока… диковаты. Надо их научить нашим правилам. А потом поселим на озере, когда дома для них выстроим.

Пятьдесят человек? Для них же отдельную деревню надо строить? Агата схватилась было за голову, но вовремя выдохнула. Это забота мужчин. Она не будет мешаться им под ногами.

– Возьмите шкуры у нас, на дворе хоть и весна, но людям нужна тёплая одежда, – добавила она и получила одобрительный кивок Вальтера.

И тут в ворота вбежал, вернее, протиснулся Рогир, расталкивая вонючую толпу. Он нашёл глазами Вальтера и с разбегу кинулся ему на грудь. Они так и стояли, молча обнимая друг друга. Огромный взрослый мужчина и долговязый тощий подросток. Никто не произнёс ни слова, не потревожил, не усмехнулся. Встретились друзья после долгой разлуки!

Наконец Вальтер отстранил Рогира и, заглядывая ему в глаза, спросил:

– Ты как?

– Сейчас уже хорошо!

– Тогда принимайся за работу. Надо разместить людей, помыть, накормить.

Как будто не было расставания между ними! Рогир задумчиво нахмурился и начал что-то высчитывать в голове. Потом кивнул своим мыслям и пошёл в сторону охотников.

Вновь прибывшие услышав, а кто-то догадавшись, наконец-то отмерли. До того момента они испуганно переводили взгляды с Агаты на Стефана и Вальтера. Конечно, когда они отправлялись в северные земли, Вальтер каждому поведал о гостеприимстве хозяев. Здесь нет наказаний, нет самодурства баронов, но взамен требуется уважать их и помогать. А главное – много работать и защищать эти земли! И уж конечно никто не подозревал, что охотников за головами здесь не боятся. Люди своими глазами увидели, как обрадовались хозяева возвращению Вальтера.

Многие облегчённо выдохнули. Вообще-то таких как они – убийц, воров и вымогателей – гнали отовсюду. Почему они согласились приехать сюда? Поверили Вальтеру на слово. И сейчас получили подтверждение. Они всё видели своими глазами, и, конечно, сделали соответствующие выводы.

Их встретили хозяева этих земель и даже предложили помощь в размещении! Не будет ни кандалов, ни железных ошейников? В их жён не станут кидать камни, а детей – избивать? Во всё это верилось с трудом, но пока… Нужно было воспользоваться приглашением, заселиться по домам охотников и хорошенько выспаться. Кроме того, у вновь прибывших оставался выбор. Жить здесь, где даже летом пригождаются одежды из меха, или вернуться в столицу.

Охотники, прибывшие к баронскому дому, оглядывали вновь прибывших и звали за собой. Каждый мог приютить в своём доме семью, совершенно без стеснения. Во-первых, сами были такими же, когда приехали сюда, а во-вторых, северные земли что-то изменили в их душах. Затронули глубинные тщательно скрываемые чувства: дом, то место где тебя ждут, люди, жизнь которых зависит напрямую от тебя. А ещё доверие.

Глава 13

Сарафанное радио сработало великолепно, и уже к вечеру в деревню охотников потянулись местные жители. Они как никто знали, каково это, обживаться на новом месте, поэтому тащили, кто что мог. В первую очередь продукты для детей – молоко, яйца, творог. Также одежду, из которой дети выросли, и, конечно, обувь.

Половина охотников тут же села шить тёплую одежду для детей и женщин. А с мужчинами поделились своими запасами. Старики, что жили с охотниками, не давали прохода вновь прибывшим. Все охали и ахали и пытались накормить. Кажется, по третьему разу. Но больше всего они обрадовались детям. Дарили какие-то свои безделушки для игр и развлекали рассказами о жизни в северных землях.

– Сейчас, почитай, тепло, скоро шубы на меховые жилетки поменяем! Лето настанет! Хорошо!

Чем немало пугали вновь прибывших. Те не были готовы к суровым будням северных земель.

Через два дня, когда люди более-менее устроились, к Стефану и Агате пришли Вальтер с Рогиром.

– Надо начинать строительство на озере. Пока лес заготовим, земля уже просохнет. – Они все вместе поднялись к барону Алану и обсуждали, когда следует приступать.

– Я людей привёз, чтобы поселить на озере. Будут жить и работать, мы одни не справимся. А ещё передал через своих, что, кто хочет спокойно и сытно жить, пусть приезжают – встретим. – Вальтер говорил, а остальные с ним соглашались. – Люди эти, конечно, в бывшем ворьё и убийцы, только вот больше от безысходности такими стали. Кто сиротой остался, кого родители не могли прокормить. А куда им податься? Но я за каждого ручаюсь. Здесь они пакостить не будут, так договорились. Женщины согласны помогать на земле, или за скотиной приглядывать. А мужчины… я им не сказал про соль, но они все рукастые, жизнь научила.

Агата подпрыгивала на месте от радости. Наконец-то! Сегодня или завтра начнётся стройка на озере. А возможно что уже через месяц у них появится первая соль. К осени отработают технологию, и первые мешочки повезут на ярмарку, вместе с шерстяными изделиями и урожаем.

– Пока вас не было, мы с Рогиром ездили на озеро, выбирали место для солеварни. А ещё я подумала, что надо съездить в город, закупить все оборудование. Может, отправить Рингера и Исака? Они всё же соль выпаривали, знают, что требуется. – Агата обвела радостными глазами присутствующих. – Денег я дам. И вот ещё что. Для выпаривания соли потребуется много дров, а что если заменить их торфом? У нас много болот, там накопаем, просушим, и будем им топить. А?

– Вообще-то раньше, ещё при твоих братьях, так и делали, а потом к дровам вернулись, не до того стало, – поддержал Агату отец. Ага, значит, это не новость! Ну и хорошо, будет меньше недоуменных взглядов. Скорее бы уже начинали строить!

Вальтер предложил огородить поле жердями. Пока. Возможно, позднее построить надёжный частокол – он неоднократно повторял, что за солью могут и лихие люди пожаловать. Собственно, поэтому и позвал себе подобных в северные земли. Двадцать охотников за головами – это, безусловно, сила, но не для открытого сражения. Там всё же важна численность.

– Мы летом уедем, строить на границе северных земель ловушки и капканы. Это на крайний случай, – нехорошо усмехнувшись, добавил Вальтер. А Агата вновь в который раз порадовалась, что у них есть такие смелые люди.

– Я на всё даю разрешение! – высказался барон Алан, после чего Вальтер с Рогиром откланялись.

– Сходите-ка к вашим солеварам, узнайте толком, что им потребуется. Возможно, готового ничего не купить, и надо заказывать кузнецам, а это время, – почёсывая бороду, размышлял вслух отец Агаты. – А ещё пусть уже начинают помощников себе подыскивать. Ты говорила, они два дня первую соль выпаривали? И спросите у Барбары, где поблизости болота, есть ли к ним дорога? Ох! Чую, это лето всколыхнёт северные земли. – Барон Алан мечтательно улыбнулся и даже слегка крякнул от предвкушения.

Стефан с Агатой собрались и пешком пошли к охотникам. Едва вышли на крыльцо, как в глаза ударило яркое весеннее солнце. Агата втянула ноздрями свежий воздух. К постоянному, неистребимому запаху костра прибавилась пахучесть земли. На всю округу щебетали птицы, откуда-то со стороны леса доносился вой просыпающихся животных. Все радовались теплу и яркому солнцу.

– Как думаешь, к зиме успеют поднять дома? Им же ещё колодцы нужны, вот ведь, жить у озера и не иметь воды…. – Осторожно ступая по дороге и поддерживая друг друга, они все же продолжали разговоры о главном.

– Успеют, – твёрдо заверил её муж и вовремя подхватил. Все же обувь у них хорошая, но подошва гладкая, по смеси воды и снега отлично скользит. – Вспомни, охотники себе целую деревню за лето построили. А они ещё и разбойников вылавливали. Ты про них что думаешь? Про разбойников бывших? – Агата пожала в ответ плечами.

Пленные давно уже ассимилировались в жизнь северных земель. Некоторые жили и работали в овчарне. Другие жили у охотников и помогали во всём. Горки для детей строить? Или землю пахать? Они готовы были на всё. В общем-то, разбойниками они стали из-за обстоятельств. Их дома разграбили и сожгли, родных убили или угнали поморцы. Куда мужикам податься? Вот и выбрали нечестный путь.

А пожив в тепле и сытости, уже и думать забыли про лихие дела. Всего их живыми выловили около двухсот. Некоторые женились и разъехались по деревням. Но никто не уехал в город или другие земли. Все остались здесь.

– Надо их самих спросить, – решила Агата. – Хотят жить отдельно, заводить семьи и хозяйство – никто против не будет. Если чего другого хотят – пусть скажут, там и думать будем. Но пусть с ними Вальтер разговаривает, от нашего имени. А ещё я думаю, что нам надо скотину и лошадей прикупить, да раздать людям. Не за бесплатно, нет. Пусть отдают соседям молоком и яйцами. У новых жителей-то ничего этого нет. Или купить три коровы на всех, и пусть делят сами. Не знаю, но поддержать их надо.

– Кого это вы, госпожа Агата, поддерживать собираетесь? – услышали они. За разговорами Стефан с Агатой дошли до дома Рингера. Их заметили Улаф с Олафом и выглянули из двери, запахивая на груди жилетки. – Да вы проходите в дом, сейчас обедать будем.

Глава 14

Рингер встретил гостей и проводил в залу. Старики вовсю накрывали на стол, боясь пропустить хоть слово из разговора. Поэтому один расставлял тарелки, а второй носил еду. Когда все было готово, Олаф с лестницы позвал остальных за стол.

Дело в том, что Рингер приютил у себя Жемо с семилетним сыном Гобо. Мужчина промышлял обманом и воровством, мать Гобо недавно умерла, и ребёнок тяжело переносил утрату. Он простудился по дороге в северные земли, и сейчас старики с усердием его лечили.

Первый в залу вбежал Гобо, худой, но радостный от того, что болезнь начала отступать. Ему не терпелось осмотреть окрестности деревни, познакомиться с другими мальчиками – да и вообще, зря, что ли, он ехал в такую даль? Но увидев за столом Стефана и Агату, ребёнок резко затормозил, округлил глаза в испуге и одним прыжком спрятался в коридоре. Через минуту послышался голос:

– Ты чего здесь? Пойдём к столу. – Ага, вот и отец подоспел.

– Нельзя к столу, там эти… господа. – Стало понятно поведение Гобо. А дальше отец и сын осторожно выглянули из-за угла. Отец – чтобы оценить обстановку, а сын – видимо, убедиться, что ему не показалось.

– Идите за стол, чего вы тут встали? – Олаф подталкивал их в спину. Отец взял сына за руку и шагнул в обеденную залу. Правда, тут же застыл в поклоне.

Вообще-то таких, как они, за стол сажали с себе подобными. Охотники за головами в глазах Жемо были привилегированной кастой. Им вроде можно с господами за стол. Но своё место мошенник знал твёрдо. Уж очень болезненно его учили в своё время. Поэтому они продолжали молча стоять у порога.

– Жемо, Гобо! Проходите за стол. – Рингер указал им рукой место слева от себя. Он, как водится, сидел во главе стола. Справа посадили Стефана и Агату, а слева места стариков. Сюда же звали и гостей.

Очень медленно, переводя испуганные взгляды с хозяина на господ, отец, подталкивая перед собой сына, двинулся к столу.

– Рингер! – обратилась Агата. – Мы пришли поговорить про, хм, что тебе нужно на будущее? Котлы, сковороды? – Помня, что Вальтер никому не рассказал про соль, Агата старалась говорить обтекаемо. При этом непроизвольно косилась на Жемо и Гобо, а те при каждом её взгляде вздрагивали и испуганно замирали на месте.

– Да, пожалуй, что и все – уклончиво ответил Рингер. – Для помешивания мы сами вырежем из дерева палки с длинными ручками.

– А ещё отец сказал тебе подыскать помощников, чтобы не останавливаться ни днём, ни ночью. – Агата вновь перевела взгляд на гостей, те продолжали идти к столу и снова вздрогнули. Да что ж это такое? Сели бы уже, и не маячили безмолвными тенями перед глазами.

– Я подберу себе помощь из новичков, наши-то все делом заняты. – Рингер все больше убеждался, что Агата позволит именно ему выпаривать соль. И ликовал от радости, но виду старался не показывать. Потому как не пристало это воину.

Жемо с Гобо, о чудо! – дошли до стола. Но возникла новая проблема столетия – надо было отодвинуть стулья, сесть за стол и снова задвинуть стулья. При этом сложно остаться незаметными, всё же шум. А ещё, как назло, разговор затих.

– Что с вами?! – Рингер не выдержал и обратился к гостям.

– Так, это… – Жемо отдёрнул руки от спинки стула, – можно нам присесть?

М-да! Надо спасать ситуацию. И Стефан обратился к ним:

– Мы в северных землях, как видите, немного попираем правила приличия. Сами приходим в гости и принимаем гостей, что ниже нас по положению. Дело в том, что охотникам мы обязаны жизнью, впрочем, вы сами потом у них спросите. Вы со временем привыкните к нашим особенностям. – Жемо не моргая выслушал речь господина, но для верности перевёл взгляд на Рингера. Тот откровенно потешался над ситуацией. Сам-то забыл, как два года назад вздрагивал при появлении господ.

– Садитесь уже, или нам уйти? – Смекнув, что все происходящее реально, их действительно сажают за стол с господами, просто так, и бить при этом не собираются, Жемо быстро усадил сына, следом опустился рядом на стул, и они замерли двумя изваяниями.

Улаф тем временем поставил на стол котёл с мясной кашей и корешками. Первый по праву хозяина потянулся к еде Рингер, затем Стефан поухаживал за женой и за собой. Следом потянулись за большой ложкой старики, а Жемо всё это время раздумывал. Ладно, его пригласили за стол, это ещё можно пережить. Но как он будет есть в присутствии господ? У него уже пропал аппетит, и у сына, кажется тоже. Ох, зря они спустились. Надо было отсидеться в своей комнате. Хорошо бы сейчас уйти, да вот только как?

На выручку пришёл Олаф. Он собственноручно положил кашу отцу и сыну, потом прямо рукой добавил лук и сыр, и разлил по кружкам взвар.

– Господа разговором заняты, а вы ешьте, исхудали совсем. – От старости Олаф был глуховат, поэтому его «шепотки» прекрасно слышали все.

– Вальтер сегодня приходил, начинает строительство у озера, – рассказал Стефан. – Думаем сначала мастерскую для вас построить, а её сразу надо наполнять всем необходимым. Барон Алан сказал, что готовых сковород нужного размера может и не быть, придётся заказывать. А это время. Вот мы и пришли с Агатой посоветоваться, не съездить ли вам с Исаком в город, в ближайшие дни? – За едой разговоры не велись, поэтому перед тем, как отправить первую ложку в рот, Стефан высказал свои пожелания, дав Рингеру время на обдумывание. Хороший ход, Агата оценила.

В образовавшейся тишине раздавался стук ложек да чавканье стариков. Жемо легонько толкнул локтем сына, и сам взялся за ложку. Он со страху плохо понимал, о чём Рингер разговаривает с хозяевами. Уловил только, что того отправляют в город за покупками. Про то, что им выстроят дома в другом месте, Жемо слышал от Лютого, правда, не понимал до конца, за что такая роскошь. Не верить главарю охотников он не мог. Но и понять до конца ситуацию – тоже.

Лютый нашёл его «на работе», помешал срезать мешочек денег с пояса очередного раззявы. Объяснил, что поселился в северных землях, но нужна помощь. Вот он и собирает дружков к себе. Какая помощь? Тут Лютый удивил во второй раз:

– Работать на земле, помогать строить, а если понадобится, то и охранять. В обмен – свой дом и сытая жизнь. – Лютый сказал, где его искать, и ушёл. А Жемо не смог дальше «работать». Пошёл к сыну, и до вечера обдумывал предложение. А вечером решился, и вдвоём с сыном пришёл по указанному адресу. Но подробностей Лютый не рассказал.

– Выезжаем через два дня, – подвёл итог Лютый. – Дорога за мой счёт.

С того времени прошло много дней, а ясности не прибавилось.

Глава 15

Их и на самом деле встретили, разместили по домам, сытно кормят, за сыном ухаживают. Только вот работы не спрашивают. И Жемо волновался. Работать на земле он не боялся, да и после смерти жены все больше осторожничал. Работа у него сопряжена с риском для здоровья, поймают – поколотят знатно. А у него сын на руках. Именно страх за сына сыграл решающую роль, и Жемо согласился на переезд. А сейчас неизвестность его угнетала.

В отличие от отца, маленькому Гобо нравилось абсолютно всё! У него впервые в жизни появилась гора новой одежды! Виданое ли дело? Не с помойки, не отданное соседями рваное и штопаное, а сшитое лично для него! А ещё новенькая меховая обувь! Загляденье! Он первый вечер не хотел снимать с себя обновки. Так бы и спать улёгся, да отец настоял. Жаль, конечно, что его на улицу не отпускают. Хотя он уже совсем здоров. Зря старики с ним так. Но отец наказал их слушаться, поэтому ничего не поделаешь. Эээххх!