Невеста Бога

Так мы с Эги пробирались все дальше в чащу, пока на пути не появилась глубокая расщелина в земле, через готовую был перекинут ствол поваленного дуба. Не помню ее здесь раньше, но и рассуждать о природе ее появления не стоит, лес иногда удивляет, да и монахи изобретательны, когда хотят усложнить нам жизнь. Не удивлюсь, если на дне расщелины торчат колья, намазанные ядом, мгновенно вызывающем оцепенение.

И вот он, второй звук рога.

Ловцы вышли на охоту! Нужно торопиться!

Подруга явно подумала о том же, что и я, и, было, метнулась в сторону, чтобы продолжить бег, но я успела ее придержать.

– Что такое? – нетерпеливо спросила Эги.

– Подожди.

Закрыв глаза я почувствовала, что лес пытается направить меня именно в эту расщелину. Интересный посыл.

Приблизившись к расщелине и напрягая слух, чтобы убедиться, что погоня достаточно далеко, я заглянула вниз. Темнота. Но лес убеждал направиться именно туда, к обрыву под деревом.

– Это первое место, где нас будут искать! – уже раздражённо зашипела подруга.

Я же чувствовала, что там, внизу, прямо на стене расщелины есть ещё какая-то скрытая пустота.

– Делай как я, – решительно скомандовала я, раскрутила обёрнутую вокруг шеи косу и кинула вперед себя железную лилию. Три лепестка молниеносно сомкнулись на стволе и я прыгнула в расщелину. Коса привычно натянулась, и я полетела по дуге, ударилась в стену расщелины под стволом и пробила её, оказавшись в небольшой, шириной в несколько шагов, пещере. Эги последовала моему примеру, правда, взяв чуть левее, и мне пришлось ее перехватить. Буквально через пару секунд мы почувствовали, как над нами практически неслышно пронеслись несколько ловцов. Один из них даже потратил некоторое время, изучая расщелину, но пробитая моим телом пещера оказалась слишком хорошо скрыта от глаз. Мы ещё некоторое время просидели молча, прислушиваясь к звукам погони и всего, что происходило наверху, пока все не стихло.

– Уф, спасибо, – облегчённо выдохнула Эги. – Если бы не ты, я снова была бы поймана. Как ты находишь такие места? Дай угадаю, просто знаешь потому, что кровь сильная и тебя ведет сам лес?

Я лишь кивнула, зачем говорить, если она отлично осознает мое превосходство.

– Обидно.

Эги наконец расслабилась и вытянулась на сырой земле пещеры, закинув ноги на стену. Я невольно улыбнулась тому, как моя подруга меняется в зависимости от декораций. В Форфусе это высокородная лэсса, одним взглядом заставляющая кавалеров менять ей бокал, чтобы не пить дважды из одного. Вот нравится ей изводить воздыхателей. Сейчас же это дикая дочь леса, с растрепанной косой светлых отливающих теплым светом солнца волос, столь редким в наших темных лесах. Она некоторое время лежала со слегка прикрытыми веками и хищно улыбалась только ей известным мыслям, а затем картинно глубоко вдохнула запах сырой земли. Этим жестом Эги на мгновение стала похожей на героиню романа светлых. Меня повеселила эта бредовая мысль, но говорить её вслух я не стала, ведь подруга сильно обижается на любое сравнение с песочниками.

– Ты же сама знаешь, что во мне не меньше крови Мнеи, чем в тебе! – промурлыкала Эги. – А судя по резерву маны, даже больше, но мне Тёмный лес так не раскрывается! Не честно!

Мда, а я тут ещё её чувства берегу. Резерв маны всегда был моей больной темой.

– Может, потому, что ты похожа, на одну из этих, вечно вздыхающих по Фебу, песчаных ктари? – уколола я в ответ.

Эги открыла ярко желтые глаза и ее лицо исказила маска негодования.

– Я?! Как ты можешь, Я Эгисихора Вайоран Лесса из дома Первой Листвы! Моя семья одна из первых кто получил право пускать корни своего Орфуса в Темном лесу!

– Ой, вот только не надо передо мной натягивать эту маску капризной и холодной лессы Вайоран, – криво усмехнулась я. – Тем более, что с лицом, испачканным глиной и песком, это выглядит смешно. Жаль тебя сейчас не видят отвергнутые тобой кавалеры.

Эги фыркнула.

– А ты, как всегда, бьешь по самому больному. Признайся, тебе доставляет удовольствие делать больно близким. Например, смотреть, как уши очередного кавалера заливает краска, когда ты смеешься над предложениями пройтись по садам.

– Было один раз!

Это был Эри друг детства, и я и правда думала, что он по-дружески шутит, а не предлагает мне уединиться. Такого от него я никак не ожидала. Я была в садах один раз, если брать во внимание то, что имеет в виду Эги. Воспитывают нас в строгости и под присмотром, но поцелуй, это же интересно и это то, что себе можно позволить. По крайней мере Эги позволяла. А я как-то не испытывала потребностей в этих сомнительных действиях. Один раз попробовала, а потом долго промывала мятным отваром рот. Пусть идут к демонам эти странные увеселения. Хотя может и хорошо, что попробовала, зато не буду жалеть об этом на ложе бога.

И я снова погрузилась в тяжелые мысли.

– Эй, не обижайся, я не хотела тебя задеть, – поспешно сказала Эги, заметив, что я изменилась в лице. – Ты со вчера ходишь темнее листвы в чаще.

– Ты тут не при чем.

Сказать или нет? Эги все равно узнает, как и все. В день ритуала будет объявлено официально, а после ритуала всех ждет месячный пост. Мне нет смысла держать это в себе.

– Меня сделают невестой Варждеса, – сказала я, словно нырнув в тёмный омут.

Подруга долго всматривалась в мое лицо, стараясь понять, не шучу ли я.

– Я, конечно, подозревала, что произошло что-то плохое, только серьёзные проблемы могут вызвать у тебя бессонницу. Но может это ошибка?

– Если бы, – я развернулась и со всей силы ударила кулаком по стене.

Эги в секунду села ровно, готовая слушать и оказать мне поддержку.

– На днях пришло письмо, в котором говорится, что Совет хочет задобрить этого вредного бога. Срок служения предыдущей жены подходит к концу, и меня пророчат на ее место. Они надеются таким образом завершить эту череду смертей забравших отца, мать, и деда, и тем самым укрепить восхождение на трон моей старшей сестры.

– Но это же варварство! Для бога Вардждеса есть умалишенные послушницы, что всю жизнь ждут этого часа, словно благословения Мнеи!

– Да, но власть Совета никто не отменял. Арисса еще не вступила в права наследования, и мы под присмотром старших. Поэтому я и опоздала, разговаривала с Верховной, она отсрочила мою казнь… – по-другому язык не поворачивался это назвать, – до праздника Новой Луны.

Повисло молчание, где Эги обдумывала услышанное, а я, наконец проговорив это вслух, поняла всю тяжесть ситуации. А еще я вдруг почувствовала, что очень давно не видела сестер и сильно по ним соскучилась.

– Только пока молчи об этом, не хочу омрачать свой последний праздник жалостливыми или победными взглядами, – попросила я подругу.

– Хорошо, – всё ещё растерянно сказала Эги. – Но мы обязательно вернемся к этому разговору позже и…

Вдруг из глубины пещеры раздался громкий шорох. Мы молча поднялись и отстегнули по лепестку лилии из кос. На тренировке по скрытности из оружия у нас был только свой резерв маны, коса с железными лепестками, и защитные ученические латы. Всё.

Мы, держась края пещеры, пошли на звук. Сама пещера изначально показалась нам и неглубокой, но в самом углу неожиданно обнаружился узкий туннель с неровными краями, уходящий под углом вниз.

“Ты чувствуешь, что впереди?” – одними губами спросила подруга.

Я прислушалась и помотала в ответ головой. Никого. Но странный нарастающий шорох не унимался и мы медленно пошли дальше.

Ктари отлично ориентируются в полумраке света Мнеи, но подземная тьма – это нечто иное. Мне было некомфортно, и с каждым шагом видимость становилась всё хуже. В итоге Эги не выдержала и сделала небольшой световой шар, благодаря которому мы быстро нашли источник звука: шар высветил сотню мохнатых попок кротов! Одна над другой, они копошились, то пропадая в общей массе, то вновь появляясь.

Я смотрела и не могла понять природу такого удивительного явления!

– Интересно, – проговорила Эги поднеся шар поближе.

– Это кроты, – чувствуя себя нелепо, отмечая вслух очевидную вещь, сказала я.

С другой стороны, появление кротов, так вовремя вырывших для нас укрытие, было ещё более нелепым.

Я взяла одну тушку в руку и, наконец, поняла что меня все это время смущало – я не чувствовала в них даже намека на жизнь! В руках у меня копошился и перебирал лапками холодный трупик крота!

– Эгисихора, они мертвы! – брезгливо поморщившись, сказала я, чуть не выкинув извивающуюся тушку.

– Ну прям уж мертвы, – скептически скривилась Эги. – Может болеют чем то? Надо показать их Шире!

– Отличная идея! – сказала я, и поспешно вложила мёртвое животное ей в ладонь прямо на световой шар.

Свет на секунду мигнул, и будто дал команду всем кротам бежать. Они начали расползаться во все стороны: под наши ноги, в стены и даже потолок. Как и подобает кротам, они прорыли в секунды свои ходы оставив нас в тупике одних.

– Я не знаю, что происходит, но на уроках по животному миру темнолесья надо рассказывать о подобной миграции кротов! – нервно хихикнула Эги.

Я была полностью солидарна с мнением подруги.

– Уфффф, это странно, – только и смогла добавить я, посмотрев на подругу. – Но один экземпляр странных кротов у нас остался.

Эги смотрела на свою ладонь, где все так же горел световой шар, но уже без крота.

– Я упустила момент когда он уполз! – с обидой на крота сказала она. – Не понимаю. Только что же держала его в руке!

– Так и скажи, что отвлеклась на мохнатые стены и выпустила его, – раздражённо фыркнула я. – Теперь мы не сможем доказать, что видели шевелящихся мёртвых кротов!

Мы еще некоторое время обыскивали пещеру в поисках хоть одного зверька, но так никого и не нашли. О том, что здесь были кроты, напоминали лишь многочисленные дыры в стенах пещеры. Немного подумав, я пришла к выводу, что мне просто показалось, что крот был неживой. Он же двигался и рыл, а значит, явно был жив!

Так мы и просидели в пещере до третьего рога, оповещающего о завершении охоты, что было довольно странно. Пещера была неплохим убежищем, но кто-то из ловцов мог бы ощутить наше присутствие, если как следует изучил расщелину. Но раз уж это место было настолько хорошо скрыто, мы приняли решение пока не открывать его. А что касается кротов, то без доказательств незачем лишний раз тревожить Верховную.

– Пора идти, – нетерпеливо сказала Эги, едва услышав звук рога, и радостно ухмыльнулась. – Очень хочу посмотреть на лица ловцов.

Похоже, ей очень хотелось появиться перед Верховной и похвастаться тем, что мы смогли продержаться до третьего рога.

– Пора, – согласилась я и ухмыльнулась ей в ответ. – Похоже, лучшие остались лучшими.