Проклятие Истинной

– Андреас, я не знаю, что мне делать. Я не могу здесь оставаться, я хочу домой.

– Знаю, любимая.

Жених остановился и взял меня за руки, поднося пальцы к губам.

– Мы что-нибудь придумаем, я не собираюсь отдавать тебя ему. Мало того, что они отняли наши земли, нашу свободу, так еще и на тебя позарились. У них нет ничего святого, чертовы отродья…

Я испуганно прижала ладони к губам Андреаса, боясь, что кто-то мог его услышать.

– Тише! Если тебя услышат, то накажут.

– Ничего они мне не сделают. – Он поцеловал кончики моих пальцев. – Они боятся разрушить хрупкий мир между нашими народами, поэтому едва ли осмелятся вредить единственному сыну главы людской стороны Совета.

– И все равно, ты не знаешь на что способны эти существа. Для них наши жизни ничего не значат.

Андреас отпустил мои руки, заглядывая мне в глаза. Я видела, как печаль рождалась на его лице, видела, как ему было больно.

– Ты боишься… Что он тебе сделал? Чем запугал?

Я опустила взгляд. Как мне было объяснить, что я боялась не за себя, а за них? За Андреаса, за его отца, за моих дядю и тетю и их сыновей – за единственных близких мне людей.

Его Высочество не угрожал мне в открытую, но я видела эту угрозу в его взгляде. То, как он смотрел на меня, выдавало его помыслы. Принц – жестокий сын своего отца, такого же безжалостного и беспощадного монстра, не пожалевшего тысяч людских жизней во время войны. И убившего еще с полсотни уже после ее окончания. В том числе и моего отца.

Так что же помешает ему убить еще несколько человек ради собственной выгоды? Как бы я смогла жить после, зная, что кровь моих родных пролита по моей вине?

От этих мыслей мне стало физически больно где-то в области сердца. Я уже потеряла отца и мать, больше этого не повторится.

– Андреас, он не отпустит меня. Мы теперь связаны, если со мной что-нибудь случится, это каким-то образом отразится и на нем.

– Это он тебе так сказал? – Уточнил Андреас, хмуря светлые брови.

– Да. Я не знаю, что мне делать, но бежать бесполезно. Он найдет меня в любом уголке империи. Его империи.

– Еще не его. – С отвращением возразил мой жених. – Правит император – его отец. Может, стоит попытаться подействовать через него? Вдруг он даже не знает о том, что творит его любимый сынок.

Идея показалась мне здравой. Что если и вправду попытаться повлиять на решение принца через его отца? Вряд-ли император обрадуется союзу сына с какой-то там безродной человеческой девчонкой.

– Думаю, можно попытаться. Только… как нам успеть? Меня могут сослать в Виал в любой момент.

– Нет, ты никуда не едешь.

– То есть как? – Не поняла я.

– Вот так. Его Высочество сегодня сказал нам, что ты остаешься во дворце до весеннего бала. На нем тебя должны будут официально объявить его невестой.

Я не верила собственным ушам. Мне казалось принц был настроен более чем решительно на то, чтобы сослать меня куда подальше. Что же заставило его изменить решение?..

– У нас есть месяц…

– Да. – Подтвердил Андреас, останавливаясь у ротонды, увешанной дикими розами. – И это время мы должны использовать с умом. Это наш шанс.

– Что ты задумал? – Спросила я, понизив голос до шепота.

Андреас повернулся в сторону, где нас дожидался дядя. Поняв намек, лорд повернулся к нам спиной, как бы невзначай оглядываясь вокруг на предмет любопытных ушей.

– Амира, послушай меня внимательно. С этого дня ты будешь жить во дворце. А значит сможешь видеть и слышать то, что недоступно другим. Чтобы тебя спасти нам понадобится больше рычагов давления. Ты понимаешь, о чем я?

– Ты хочешь, чтобы я шпионила? – Я сама не верила тому, что говорила.

– Не будем называть это шпионажем. Просто тебе нужно будет внимательнее прислушиваться к сплетням, гуляющим по дворцу. Постарайся войти в доверие принца, притворись, что покорна. Чем больше ты узнаешь о его слабостях, тем проще нам будет заставить его пойти на уступку в нужный момент.

Я не могла поверить, что Андреас на полном серьезе уговаривал меня шпионить. Я же не какой-то тайный агент, меня никто не обучал тому, как быть незаметной и вычленять чужие секреты.

– Андреас, но что если меня поймают? Что со мной будет?

– Ничего. Даже если кто-то что-то заподозрит, они ничего тебе не сделают, так как ты истинная наследника империи. Они просто побоятся тебя тронуть.

– Нет. Я… я так не могу.

Я и вправду так не могла. Как бы сильно мне не был противен принц, но влезать к нему в душу, чтобы позже растоптать, было слишком. Да и кто сказал, что он подпустит меня к себе? По-моему, Его Высочество однозначно дал понять, что я для него лишь бремя, которое он вынужден нести. Ни о какой близости и речи не могло идти.

– Амира, – Андреас обхватил мои плечи руками и заглянул в глаза, – посмотри на меня. Я разве когда-то желал тебе зла? Разве хоть кому-то позволял тебя обидеть?

– Нет… – Тихо ответила я.

– Вот и сейчас не позволю. Или ты правда не понимаешь, во что превратиться твоя жизнь, если согласишься остаться с ним?

– Я не собираюсь оставаться с ним!

– Тогда делай, что я тебе говорю. Мы вместе со всем справимся, главное верь мне и не доверяй никому в этих стенах. Мы с отцом попробуем договориться об официальной встрече с Императором. Если не выйдет, тебе придется найти его и поговорить самой.

Я только было хотела спросить о том, как нам связываться, если меня запрут во дворце, как вдруг дядя начал надрывисто кашлять, намекая, что разговор окончен.

И в самом деле уже спустя несколько мгновений на дорожке, ведущей к нашей ротонде появились двое стражников. Остановившись на близком расстоянии, они объявили о том, что Андреасу и дяде следует покинуть дворец.

Обнявшись на прощание, я проводила взглядом фигуры мужчин, вскоре скрывшихся за живой изгородью. И только оставшись наедине с собой, я осознала на что согласилась.

Опустившись на каменную скамью, я уронила лицо в ладони. Как все могло так измениться за один день? Как из невесты я превратилась в личного соглядатая принца? И что со мной будет, если все вскроется?..

– Ох, Амира, во что же ты ввязалась?..

Глава 4. Амира

Следующие несколько дней я практически безвылазно провела в своих покоях. На душе было мерзко, осадок после разговора с Андреасом никуда не исчез ни через день, ни через два. Я все также чувствовала себя не на своем месте, и ко всему прочему мне еще и запретили видеться с родными.

Я чувствовала себя птицей, загнанной в клетку. Выходить из покоев мне не запретили, но я сама этого не хотела. От одного только вида фейри мне становилось не по себе. Я не могла долго находиться в их компании, а гуляя по дворцу то и дело пришлось бы с кем-то пересекаться. И не дай Единый еще и с принцем встретиться… От вида конкретно этого бессмертного у меня мороз по коже и волосы дыбом. Уж не знаю, что там подразумевала под собой эта их священная связь с парой, но если бы она олицетворялась в виде страха и отвращения, то я бы однозначно поверила в ее существование.

Так прошло три дня. А на четвертый в мои покои постучались. Гостьей оказалась высокая статная женщина-фейри. Ее длинные рыжие волосы великолепно контрастировали с яркими янтарными глазами и белоснежной кожей. Во истину она была прекрасна. Вот и еще один повод избегать общества фейри – рядом с ними я казалась невзрачной мышью, теряющейся на фоне божественно прекрасных созданий.

– Приветствую, леди. Меня зовут Никсара. Позволишь войти?

Голос у женщины оказался молодым и бодрым. Да и самой ей я бы не дала больше тридцати лет. Но истинный возраст женщины выдавал ее взгляд, явно повидавший немало.

– Проходите.

Я отступила, пропуская фейри в гостиную. Отказывать причин не было, да и мне стало интересно, что от меня могло понадобиться этой женщине.

– Не буду ходить во круг да около, сразу перейду к сути. – Сказала гостья, присаживаясь на диван. – Меня отправил к тебе Его Высочество в качестве личного ментора. Он поставил передо мной несколько целей: во-первых, заняться твоим гардеробом и обучить тебя особенностям вещего этикета фейри. Во-вторых, заняться твоим обучением, рассказать о наших традициях и законах. В-третьих, научить тебя пользоваться силой, если таковая имеется. И на все это, – девушка покрутила пальцем с длинным красным ногтем в воздухе перед собой, – у нас меньше месяца. Так что с этого момента мы не будем терять ни секунды.

Я ошарашено уставилась на Никсару, которая уже поднялась и направилась в сторону моей спальни. Но я остановила ее на полпути, спросив:

– Что все это значит? Зачем все это? Я не буду ничему учиться, можете так своему принцу и передать.

Фейри медленно обернулась, мигом растеряв всю свою напускную учтивость. Ее взгляд вцепился в меня, точно зверь в несчастную добычу. А некогда добродушный голос приобрел стальные нотки.

– Значит так, девочка. Я скажу это один раз и повторять больше не стану. То, что ты оказалась здесь не как пленница или слуга, уже должно заставить тебя сменить тон. Ты – всего лишь человек. Каким бы знатным не был твой род, он ничего не значит в иерархии фейри. И я это говорю не чтобы тебя обидеть, а чтобы предостеречь.

– Да неужели? – Я иронично усмехнулась. – И кого же мне стоит остерегаться?

– Всех. – Абсолютно серьезно заявила Никсара, блеснув огненными глазами, отчего у меня мурашки побежали по коже. – Уверена, ты не глупа и понимаешь, что оказалась на вражеской территории.

Женщина сложила руки на груди, отчего ткань ее белоснежной рубашки натянулась, плотно обтягивая пышные формы. Все в этой фейри было странным, даже то, что она носила обтягивающие кожаные штаны и рубашку вместо дорогих и роскошных платьев. Кто она, что могла позволить себе такие вольности?

Пока я отвлеклась на разглядывания, Никсара продолжила:

– Чтобы не говорили власть имущие, но вражда между людьми и фейри никогда не прекратится. Люди, старея и страдая в своей дряхлости, смотрят на наше долголетие и силу с завистью. И никогда их нам не простят.

Фейри по-прежнему не отводила от меня пристального взгляда, но теперь он стал мягче. И мне даже показалось, что в нем проскочила жалость.

– Тем не менее, перемирие было достигнуто и наши народы создали Империю, объединив людей и фейри. Как думаешь, что бы это значило?

Я задумалась, прежде чем ответить.

– То, что отныне вражде положен конец?

Фейри усмехнулась.

– Нет, Амира. Ты плохо меня слушала, я же сказала, что вражда никогда не прекратится. Просто с момента основания Империи она стала подпольной. В открытую выражать неприязнь и строить козни против другой стороны запрещено, но никто ведь не запрещал делать это завуалированно? Особенно остро ты это почувствуешь, находясь в обществе высокородных фейри.

Подумав над словами бессмертной, я с неохотой приняла тот факт, что она права. Не стоило ожидать, что одно лишь территориальное объединение заставит народы, враждовавшие веками, принять друг друга с распростертыми объятиями.

– К чему вы все это мне говорите? – Спросила я уже более спокойно и без язвительности.

– К тому, что ты теперь часть этого общества. Я не знаю, что в голове у Зейда, но он решительно настроен представить тебя фейрийской знати. Он прекрасно понимает, чем это может обернуться для тебя. Именно поэтому и попросил меня заняться твоей подготовкой.

– Попросил? Не приказал? – Я решила закрыть глаза на тот факт, что эта женщина назвала принца по имени.

– Разумеется. Я не обязана нянчиться с человеком и согласилась на это только из уважения к его семье и в память о том, что когда-то воспитывала и его самого.

Мои глаза округлились. Это что же получалось, эта бессмертная обучала самого принца, когда тот был еще ребенком. А с учетом того, что сам принц разменял уже третью сотню лет… Это сколько же ей веков?..

Видимо на моем лице отразился активный мыслительный процесс, ведь Никсара усмехнулась.

– Да, мне очень много лет. И за это время я успела изучить вашу людскую натуру. Поэтому могу сказать с уверенностью – если откажешься от обучения, ты не протянешь здесь и недели.

– Не протяну, значит – меня выгонят? – уточнила я.

– Это значит, что ты умрешь. Ты очень невежественна в плане общения с нами и склонна к поспешным выводам, как я посмотрю. А оскорбленные фейри – это самые страшные враги, каких только можно заиметь.

Я нахмурилась, принимая поражение в этой маленькой битве. Никсара была права, но ведь это не отменяло того, что я и не хотела становиться частью общества фейри.

– Вы правы, но проблема в том, что меня никто и не спрашивал, хочу я становиться частью вашего круга или нет. Меня просто поставили перед фактом, отняли все, что у меня было и взамен дали это, – я взмахнула руками, указывая на окружающее убранство. – Разве это справедливо?

– Согласна, поступок принца был далек от совершенства. Я пыталась с ним поговорить, узнать причину. И вот что я тебе скажу, Амира…

Никсара подошла ближе и протянула руку, кладя ее мне на плечо.

– Ты знаешь далеко не все, и окажись на месте Зейда, гарантирую, ты бы поступила также. Если не хуже. У него не было другого выбора, попытайся понять. Я не могу сказать тебе всего, но постарайся унять свою злость и взглянуть на ситуацию под другим углом. Возможно тогда ты сможешь разглядеть истинную причину его поступков. А пока он дает тебе возможность защитить себя и адаптироваться.

Женщина убрала руку.

– Ну так что, мы будем приступать к твоему обучению?

Я прикрыла глаза, и сделав глубокий тяжелый вдох, согласилась. А у меня был выбор? Если хочу выжить и спастись придется играть по их правилам.

***

Первым делом Никсара решила заняться моим гардеробом. Ее категорически не устраивали те платья, которые я специально попросила привезти мне из дома.

Как оказалось, общество фейри оценивало окружающих не только по происхождению и родовитости, но и по фасону и расцветке наряда. И дело тут было не только в следовании моде.

– Как ты уже знаешь в основе социальной структуры фейри лежит клановая система, – принялась разъяснять Никсара, раскладывая на кровати в моей спальне разноцветные платья, ранее принесенные служанками, – на данный момент существует четыре клана: клан Света; клан Воды, его еще называют кланом Серебряных Озер; Клан Луны и Леса. У каждого клана исходя из особенностей их силы и внешности имеются цвета, которые являются предпочтительными в одежде представителей данного клана.

Я тщательно поглощала совершенно новую для себя информацию, пытаясь понять, как в будущем ее можно будет использовать. Никсара не обманула, мы и в правду были совершенно разными. И отказ от возможности узнать их народ мог стать очень большой ошибкой, чреватой для меня неприятными последствиями.

– К примеру, – продолжила фейри, беря с кровати ярко оранжевое платье из тончайшего шифона, – клан Света использует все оттенки желтого, оранжевого и иногда белого цвета. Клан Воды соответственно светло-голубой. – Женщина указала пальцем на другое платье. – Клан Луны предпочитает темно-синие и фиолетовые цвета. Ну а представители клана Леса, как несложно догадаться, выбирают все оттенки зеленого.

– Главный Советник, выходит, относится к клану Леса? – уточнила я, сразу вспомнив статного мужчину, встретившегося мне в коридоре в первый мой день во дворце.

– Верно. Но не стоит думать, что принадлежность фейри к тому или иному клану можно определить по одной лишь расцветке одежд. Данное правило не является обязательным, к нему чаще прибегают на светских мероприятиях или официальных приемах, где высокородным фейри положено одеваться в цвета своего клана. Это своего рода парадная униформа. Также к этой традиции часто прибегают фаворитки Императора, дабы тем самым обозначить и возвысить свой клан. Все ясно?

Я медленно кивнула, стараясь запомнить нюансы, обозначенные Никсарой.

– Хорошо, идем дальше.

Женщина отложила платье и сделала пас рукой, веля одной из служанок подойти ближе. Как оказалось, это и не служанка была вовсе, а дворцовая модистка, которой было поручено заняться гардеробом в соответствии с моими пожеланиями и поправками со стороны Никсары.

Пока фейри снимала с меня мерки, Никсара продолжила:

– Поскольку ты не принадлежишь ни к одному из кланов, ты можешь выбирать любой цвет и фасон платьев. Но Его Высочество однозначно дал мне понять, что твой гардероб не должен разительно отличаться от одежды придворных леди. Иначе это будет привлекать к тебе ненужное внимание и станет лишним поводом для насмешек. И я с ним полностью согласна.

«Ну кто бы сомневался». – Причитала я мысленно, то поднимая, то опуская руки, чтобы швее было удобнее выполнять работу.

– Именно поэтому мы с тобой пойдем на компромисс. – Сказала Никсара, скрещивая руки на груди. – Ты против откровенного кроя платьев, и мы это учтем. Но что касается материалов и цветов тут выбор остается за мной и госпожой швеей.

Модистка, закончив с мерками, кивнула и покинула спальню, перед тем предупредив, что наряды будут готовы в ближайшие дни. Я провожала ее отчаянным взглядом. Выбором тут и не пахло. Либо соглашайся, либо тебя заставят согласиться. Третьего не дано.

– С гардеробом закончили. – Рыжая фейри хлопнула в ладони, привлекая мое внимание. – Остались какие-нибудь вопросы?

Я задумалась. Припомнив все, что Никсара поведала мне за последние полчаса, я вдруг поняла, что фейри ни разу не упомянула черный цвет. А ведь я точно помню, что на принце в день нашего знакомства, да и на следующий день я видела камзол именно черного цвета с вышивкой. Цвет императорской династии? Или у Его Высочества траур? Об этом я и поспешила спросить.

Никсара нахмурилась, но все же ответила.

– Ты права, черный цвет носит исключительно императорская семья. Но не потому что это цвет власти, а потому что Император и его сын последние из клана, существовавшего много веков назад. Черный – их цвет.

– Что за клан? И почему его нет сейчас?

– Говорить об этом запрещено, и тем более не вздумай поднимать эту тему в присутствии высшей знати или кого-то из членов Императорской семьи. Но раз уж ты задала этот вопрос, я отвечу.

Слова фейри застали меня врасплох. Вот уж не думала, что таким элементарным вопросом, я прикоснусь к чему-то запретному.

– Его Императорское Величество и принц Зейд являются последними из клана Тумана. Много веков назад произошли страшные события, в ходе которых клан был уничтожен. Именно поэтому черный цвет носить имеют право только члены Императорской семьи. Это, пожалуй, единственное исключение из правила.

– Но что могло произойти, раз целый клан…

– Амира. – Грозно произнесла мое имя Никсара, угрожающе щурясь. – Эта тема тебя волновать не должна. Если пожелает, принц сам тебе все расскажет. В ином случае не смей поднимать эту тему. Ты меня поняла?

– Поняла.

– Вот и хорошо. Тогда собирайся, выйдем с тобой в летний сад, будем учиться столовому этикету.