ВРАТА СКВЕРНЫ: ПРОКЛЯТИЕ ЛАГЕРЯ

«Они… невосприимчивы!» – Брант бил кулаком по своей консоли. «Наши снаряды – как горох! Энергия – как вода!»

«Феникс» нырял и петлял в аду. Аня Дуарте выжимала из корабля все, на что он был способен. Перегрузки давили на грудь, заставляя сердце колотиться как бешеное. На экране мигали предупреждения о повреждениях: ударная волна от близкого разрыва искривила корпус в секторе 4; осколки (человеческого корабля!) пробили обшивку в ангаре; система охлаждения лазерных батарей работала на пределе.

«Цель 7! Биомеханический «цветок»! На хвосте!» – заорал Брант.

Аня рванула штурвал вниз. «Феникс» кувыркнулся через нос, едва избежав странного зеленоватого луча, который прошел там, где секунду назад был корпус. Луч не прожег броню – он оставил после себя мерцающую, разъедающую дыру в самой ткани пространства, которая тут же начала стягиваться с жутким визгом.

«Отвечаю!» – Брант выпустил залп тактических ракет и длинную очередь лазерных импульсов. Ракеты взорвались у самого «цветка», окутав его пламенем и дымом. Когда дым рассеялся, стало ясно – повреждения минимальны. Лишь несколько «лепестков» почернели. Существо развернулось, его центральная сфера пульсировала зловещим светом.

И снова пси-удар. На этот раз – точечный, направленный. Кайл вскрикнул от боли. Перед глазами поплыл Лагерь. Не кошмарный образ, а реальный. Он стоял в промерзшем туннеле Шахты №7. Чувствовал запах пыли, пота и страха. Слышал голос Маркуса: «Кайл, там что-то есть! Оно… смотрит!» Видел, как луч фонаря выхватывает из темноты черный камень с лиловыми прожилками. Тот самый камень. И почувствовал тот же леденящий, чужой взгляд со спины. Настоящий. Осязаемый.

«НЕТ!» – Кайл тряхнул головой, вырываясь из видения. Он был на мостике. На экране – приближающийся «цветок». Но видение оставило после себя не только боль. Оно оставило… знание. Интуицию, выжженную в мозгу опытом Лагеря. «Аня! Разворот на 180! Полный назад! Брант, все ракеты – по точке позади него! Сейчас!»

Аня, не раздумывая, выполнила приказ. «Феникс» резко развернулся на месте, чудом избежав столкновения с обломками, и дал полный ход назад. Брант выпустил весь оставшийся запас ракет не в корабль, а в пустоту позади него. Ракеты рванули, создавая облако плазмы и ударных волн.

Биомеханический корабль Чужих, двигавшийся на «Феникс», внезапно дернулся, словто наткнулся на невидимую стену. Его плавное движение нарушилось. Центральная сфера вспыхнула ярче, но траектория сбилась. Луч, который он выпускал, прошел в сантиметрах от кормы «Феникса».

«Попал!» – выдохнул Брант, не понимая, как.

«Они используют пространственные искажения для движения!» – Кайл вытерл ладонью кровь, выступившую у него из носа. «Взрыв нарушил поле! Как… как артефакт в Лагере реагировал на вибрации!» Он понял это только сейчас, инстинктивно. Проклятие давало жалкие крохи понимания.

Но триумфа не было. Картина боя была апокалиптической. «Крепости» горели. Одна, «Непробиваемый», была разрезана пополам каким-то невидимым лезвием пространственного разлома, ее обломки разлетались в молчании вакуума. Другая, «Бастион», потеряла управление, ее экипаж, вероятно, сошел с ума от непрекращающихся пси-атак – она медленно вращалась, беспорядочно стреляя по своим. «Кинжалы» гибли десятками. На тактическом экране значки дружественных кораблей гаснули с пугающей скоростью.

«Флагман отдает приказ на общее отступление!» – голос оператора связи был полон паники. «Повторяю! Общее отступление! Координаты точки сбора «Омега» переданы! Все корабли, отходим!»

«Аня! Курс на точку «Омега»! Максимальная скорость! Брант, все, что осталось – на подавление преследователей!» – Кайл кричал, перекрывая гул аварийных сигналов. «Феникс» рванул прочь от Врат, от хаотичной свалки, где человеческий флот превращался в металлолом.

«Преследователи! Два… нет, три контакта! Тип «змеи»!» – доктор Чен едва могла говорить, ее трясло. «Они быстрее!»

Длинные, костяные корабли Чужих легко догоняли отступающий «Кинжал». Они не стреляли. Они просто сопровождали, как хищники, гонящие раненую добычу. Их множественные «глаза» мерцали недобрым светом, сканируя корабль. Давление в висках Кайла нарастало. Он чувствовал их холодный, аналитический интерес. Как в Лагере, когда Оно наблюдало за ними перед… концом.

«Они… сканируют нас!» – прошептал Кайл, сжимая подлокотники кресла. «Глубже, чем обычно…»

И тут раздался пронзительный визг систем. Не сигнал тревоги. Что-то другое. Знакомое.

«Капитан!» – голос Сержа Волкова завыл в динамиках, смешанный с диким, электронным писком. «Сенсоры! Аномальный сигнал! Слабый… но… КАПИТАН! ЭТО ЖЕ…»

Кайл уже смотрел на экран доктора Чен. На нем, поверх хаоса тактической карты, выделилась слабая, пульсирующая линия на определенной частоте. Знакомый до боли частотный рисунок. Рисунок, который он видел на экранах в Лагере, когда изучали черный камень. Рисунок, который ему снился.

Он поднял глаза и увидел на главном экране, куда указывал сигнал. Не Врата. Не преследующие «змеи». Небольшой, ничем не примечательный ледяной астероид на самой окраине системы Терминус. Серый, безжизненный кусок камня и льда.

Но сигнал шел оттуда. Тот же сигнал. Сигнал артефакта из Проклятого Лагеря.

Ледяная рука сжала сердце Кайла. Боль от пси-атаки, страх гибели, горечь разгрома – все это отступило перед этим открытием. Там. На этом астероиде. Ключ. Ключ к тому, что погубило его друзей. Ключ к тому, что сейчас убивало флот. Возможно, ключ к его собственному проклятию.

Он посмотрел на тактический экран. Точка сбора «Омега» была далеко. «Феникс» был поврежден. Преследователи на хвосте. Шансов долететь было мало. Шансов добраться до этого астероида – еще меньше. Но это был не просто шанс на спасение. Это было предназначение. Проклятое предназначение.

«Аня,» – его голос звучал хрипло, но твердо. «Отменить курс на «Омега». Новые координаты. Передаю.» Его пальцы замерли над панелью ввода. Глаза экипажа уставились на него – полные ужаса, боли, непонимания. Он видел в них отражение своих кошмаров. И видел вопрос: Куда?

Он ввел координаты ледяного астероида. «Вот сюда. Максимальная скорость. Прорвемся.»

Молчание на мостике было громче любого взрыва. Даже преследующие «змеи», казалось, на миг замедлились, удивленные нелогичным маневром добычи. Потом раздался хриплый голос Маркуса Бранта:

«Капитан… это… самоубийство. Мы не долетим.»

Кайл Варрен посмотрел на мерцающую точку астероида на экране. На слабую, но неумолимую пульсацию знакомого сигнала. Он чувствовал холод астероида. Чувствовал притяжение артефакта. Чувствовал взгляд Чужих на спине.

«Это единственный шанс, лейтенант,» – сказал он тихо. «Это единственное, что имеет смысл сейчас. Вперед.»

«Феникс», плюясь дымом из пробоин, рванул прочь от основного пути отступления, увлекая за собой трех костяных преследователей, в глубь мертвой зоны системы Терминус, навстречу ледяному астероиду и призракам Проклятого Лагеря.

Глава 3: Кровь и Звездная Пыль

Ледяной кулак гравитационного маневра сжал Кайла Варрена, вдавливая в кресло, когда «Феникс», рыча и скрипя всем израненным корпусом, рванул в сторону от основного потока отступающих кораблей. На тактическом экране три зловещих значка «змей» немедленно изменили курс, неумолимо следуя за ними в мертвую зону системы Терминус. Расстояние до ледяного астероида, пульсирующего на экране доктора Чен знакомым, проклятым сигналом, казалось космически огромным.

«Дистанция до преследователей – 1200 км и сокращается!» – голос Маркуса Бранта был хриплым, его каменное лицо покрылось испариной. «Они быстрее, капитан! Наши двигатели повреждены!»

«Аня, держи курс! Все несущественные системы – на поддержку двигателей!» – Кайл скомандовал, его пальцы вцепились в подлокотники. «Волков! Дай мне все, что осталось!»

«Я даю больше, чем есть, капитан!» – голос Сержа из машинного отделения был пронзителен от напряжения и статики. «Контур охлаждения двигателя №3 треснул! Температура растет! Если рванёт…»

«Рискни!» – рявкнул Кайл. Он видел, как на экране один из значков преследователей слегка дрогнул, затем резко ускорился, оторвавшись от двух других. Он чувствовал его приближение – ледяное шило в височной кости, нарастающий шепот кошмаров Лагеря на периферии сознания. «Брант! Готовь кормовые турели! Он пойдет в атаку!»

Преследующая «змея» была похожа на гигантский позвоночник какого-то космического чудовища, составленный из сросшихся костяных сегментов, усеянных мерцающими, как нефритовые огоньки, сенсорами. Она не стреляла энергией. Она просто… сократила дистанцию до критической. И пространство перед «Фениксом»… заколебалось. Словно тяжелый воздух над раскаленным асфальтом.

«Гравитационная аномалия! Прямо по курсу!» – закричала Аня, ее пальцы судорожно дернули штурвал. «Феникс» резко качнулся, уходя вверх, но волна искажения зацепила корму. Корабль вздрогнул всем корпусом, как от удара гигантского молота. Свет на мостике погас, сменившись аварийным красным сиянием. Сирены взвыли в унисон с криками боли и паники.

«Удар по корме! Сектора 8 и 9! Разгерметизация! Автоматические гермоворота сработали!» – доложил Брант, едва удерживаясь на ногах. «Повреждены маневровые двигатели! Скорость падает!»

«Жертвы!» – Кайл крикнул в сторону доктора Чен, одновременно пытаясь подавить волну тошноты от пси-эха удара – в глазах мелькнули искаженные тени из Шахты №7.

«Давление падает в секторе 8! Есть потери!» – голос доктора дрожал, но оставался собранным. «Команда аварийного реагирования выдвигается!»

«Они снова заходят!» – предупредил Брант. Две оставшиеся «змеи» приближались с флангов.

«Аня! Импульс вниз, на три секунды, потом резко вверх и влево! Брант, когда я скажу – весь заряд кормовых лазеров по центральному сегменту левой «змеи»!» – Кайл снова действовал на интуиции, на смутных образах из видений, связанных с артефактом. Он чувствовал слабое место в мерцающем узоре «глаз».

Аня выполнила маневр с виртуозностью, граничащей с безумием. «Феникс» камнем упал вниз, едва избежав нового гравитационного удара, затем рванул вверх и вбок. Перегрузка прижала Кайла к креслу, в глазах потемнело.

«СЕЙЧАС!» – закричал он.

Кормовые лазеры «Феникса» плюнули сконцентрированными пучками энергии. Они не попали в головной сегмент или «глаза». Они ударили точно в стык между двумя центральными костяными сегментами левой «змеи». Там, где мерцание «глаз» было чуть слабее.

Эффект был неожиданным. Костяная пластина не взорвалась. Она… раскрылась, как лепесток. Изнутри хлынул поток густой, черной жидкости, мгновенно застывающей в вакууме в странные, шипастые кристаллы. «Змея» дернулась, ее плавное движение нарушилось, она начала беспорядочно вращаться. Мерцание «глаз» погасло.

«ПОПАЛ!» – рев Бранта был полон первобытной ярости. «Она вышла из строя!»

Вторая «змея» замедлилась, словто оценивая ситуацию. Две другие, включая поврежденную, все еще преследовали, но теперь с большей осторожностью. Они держались на почтительном расстоянии, их «глаза» пристально сканировали «Феникс». Пси-давление не ослабевало, но стало… аналитическим. Изучающим.