Идущий сквозь прах

Конрад опустил голову. Это был вопрос не про кого-то – про него самого. Что удерживает его, Конрада Тэйна, от окончательного падения во мрак? От того, чтобы превратиться в чудовище, каким его считает Церковь? Вера? Нет, веры в Свет в нём уже нет. Страх наказания? Он уже наказан сполна. Что же тогда?

Конрад поднял взгляд на величественного стража.

– Надежда, – твёрдо сказал он. – Надежда и любовь спасают человека от пустоты. Если в сердце ещё тлеет любовь – он не окончательно потерян. Она даёт надежду продолжать жить и бороться, даже когда всё остальное сгорело.

После этих слов Конрад ощутил, как тяжёлый ком, сидевший у него внутри, начал растворяться. Он впервые произнёс вслух то, что гнал от себя: признал, что всё ещё способен любить и надеяться, сколь бы ни был мрачен путь. Для него это и есть искра, не дающая превратиться в бездушную тень.

– Испытание пройдено, – прогремел он, и в этом раскате слышалось удовлетворение. – Помни услышанное, путник. Иди с миром… пока твой огонь не угас.

Каменный страж медленно опустил меч. Статуя возвратилась в изначальную позу – обе руки на навершии меча. Глаза исполина постепенно погасли, оставив две пустые чёрные дыры.

Конрад почувствовал, как что-то переменилось вокруг. Давление мрака ослабело. Шорохи демонов в чаще стихли – прислужники Борриха больше не смели показаться. Даже Гектор перестал храпеть и теперь тихонько фыркал, перебирая копытами. Справа от статуи заросли отступили – и бывший паладин заметил, что впереди проступает просека.

Идущий вскочил на коня и погнал вперёд. Деревья редели на глазах, и когда впереди в деревьях показался просвет, откуда-то сбоку вынырнул Хагрим.

– Ну что, хозяин… всё ещё жив? А я уж думал, Боррих тебя уговорил остаться навсегда.

Конрад не ответил. Только с презрением бросил взгляд на демона.

– Ладно, не ворчи глазами. Я же из лучших чувств интересуюсь. Нам ведь ещё до ночи нужно миновать Гаргулий перевал.

В этот миг деревья закончились, и конь выскочил на ровное поле, впереди виднелись горы.

– Что за перевал? – спросил идущий.

– Ах, чудесное местечко! Когда-то там стояла цитадель ордена Каменного Взора. Они высекали гаргулий прямо из утёсов, чтоб охраняли дорогу. Но чародей-мастер ошибся в рунах, и стражи вышли… гм, слегка прожорливыми. С тех пор каждая статуя там – с аппетитом на тёплую плоть.

Конрад кивнул, подгоняя Гектора; демон беззвучно бежал следом, едва касаясь ногами травы.

– Говорят, – продолжал Хагрим, – однажды через перевал тащили монастырскую казну. Гаргульи ожили, но не тронули сундуки – золото каменным желудкам ни к чему. Зато монахов развесили, как колокольчики, ещё живыми, чтоб ветер играл их ребрами. Так это золото до сих пор там рассыпанное лежит.

– А кто ж его рассыпал? – переспросил Конрад.

– Ох ты и любопытный! Всё тебе объяснять надо… Знамо кто – время. Повозка и сундуки сгнили, вот золотишко и просыпалось.

– А что ж до ночи нужно там быть?

– А ночью гаргульи в самую силу входят. Днём, пока Айрис светит, они, словно котята – безобидные. А вот ночью летают по окрестностям, владения осматривают. Если путник какой в поле заночует – крышка ему. Налетят стаей и порвут в клочки – потому как голодный. Прямо как я… Ты же, хозяин, обещал мне младенчика. Но я не гордый, мне любое блюдо хорошо на пустой желудок. Покормил бы ты меня. А то мочи нет. Без моей помощи ты перевал не пройдешь…

– И как же мне покормить тебя, демон?

– Знамо, как. Кровью своею.

Глава 4. Гаргулий перевал

Полдень.