Паруса мечты

Когда возле Рика поставили тарелку с мясом, кот оживился: потянулся, принюхался и прямиком направился к мясу.

– А не обнаглел ли ты, дружище? – улыбнулся Рик, когда кот уселся на лавку.

Кот мяукнул и голодными глазами посмотрел на капитана.

– Апельсин, не попрошайничай! Ты ел с утра – пожурил кота музыкант.

Кот сделал вид, что не слышал такого «наглого вранья», и продолжил гипнотизировать Рика. Леся улыбнулась, глядя на эту сцену и подвинула коту пару кусочков ароматного мяса:

– Держи.

Капитан накрыл ее руку своей, рисуя пальцем узоры на ее ладони.

– Интересно вы его назвали – Апельсин, – произнес он.

– О! Это переходящая кличка, – улыбнулся музыкант, бросая понимающие взгляды на пару, которая явно была поглощена друг другом

– Это как? – удивилась девушка.

– Это долгая история… Про кота, драконьи кирпичи, моего деда.

– Драконьи кирпичи? Расскажи, – попросил Рик, – мы любим долгие истории, – он посмотрел на Лесю.

Девушка кивнула.

– Ну, слушайте…

***

В небольшом доме на побережье жил мужчина. Однажды, его заприметил бродячий кот, вальяжно расположившийся на набережной. Что привлекло внимание пушистого бродяги до сих пор остаётся загадкой, но он решил познакомиться поближе.

Осмотрев мужчину со всех сторон, а также послушав разговоры соседей, кот решил, что этот человек достоин получить в друзья такого замечательного зверя, как он.

Дело осталось за малым – приучить к себе человека. И хитрый котище с воодушевлением принялся за дело.

Мужчину звали Тихон, это кот быстро узнал. Каждое его утро теперь начиналось с пушистого требовательного мурлыки под дверью. Сначала на кота не обращали внимание, но постепенно возле двери появились миски с едой, потом коробка с ковриком, а вскоре настойчивого товарища пустили в дом.

Крепкий и широкоплечий Тихон излучал основательность. И дом его был таким же. Небольшим, но серьезным. Маленькой крепостью, где можно было скрыться от уличных проблем. Кот ценил ширину мужских плеч – ведь он мог спокойно уместиться там в длину. Руки в мозолях тоже нравились коту. Они были ласковыми и даже, что удивительно, мягкими. А больше всего котейка обожал запах спокойной уверенности, которую излучат Тихон.

По вечерам они вдвоём часто сидели на ступеньках дома и молчали.

Однажды мужчина произнес:

– Знаешь, хочу жену в дом привести. Девушка красивая, добрая. Она уже и женой согласна стать, да говорит домик у меня совсем маленький, где мы все разместимся?

Кот насторожился. Кто знает этих невест? Что у них на уме?

– Да… Семье здесь не разместиться – раздумывал Тихон. – Но есть у меня мысль одна… Как думаешь если мы с тобой дом побольше построим? Балкончики резные сделаем? Террасу широкую?

Кот мяукнул. Его обрадовали слова "мы с тобой". Значит, выкидывать на улицу его не планировали.

– И имя тебе пора дать. – Тихон чуть задумался – Апельсином будешь?

Бывший уличный бродяга подавился от возмущения. Апельсином? Это что за имя такое?

Мужчина принял непонятный мявк за согласие, и серый кот стал Апельсином.

Несколько дней Тихон ходил вокруг своего маленького дома, делал какие-то расчеты, записывал все в блокнот.

Он часто улыбался, а глаза искрились предвкушением, когда он смотрел на свой дом.

– Дом я хочу построить из Драконьего кирпича. Он огнеупорный – значит, никакие пожары нам не страшны и срок службы у него 1000 лет. Дом на века! Чтобы и внуки мои в нем жили и правнуки. А самое главное кирпичи-то эти волшебные! В таких домах всегда любовь живет и здоровье крепкое, красота и радость наполняют дома из Драконьего кирпича – мечтательно улыбался мужчина.

Апельсин сделал огромные глаза, показывая свое удивление. Кот слышал про Драконьи кирпичи, но видеть не приходилось. Знал только, что найти их очень сложно.

Пошёл Тихон на рынок за кирпичами – а ему говорят, что таких нет в продаже и когда привезут, не знают. Уж больно дорого стоят Драконьи кирпичи.

Расстроился Тихон сильно. Как же быть? Он уже в своих мыслях в таком доме жил. Даже комнаты распланировал! А тут такая проблема!

– Что же нам делать-то, Апельсин? Дом же нужен добротный. Такой чтоб на века – грустно вздохнул хозяин.

Не хотел кот ничего Тихону подсказывать, пусть помучается, думал кот. Это за то что имя такое дурацкое дал!

Да только посмотрел он в глаза своему человеку и заметил, какими тусклыми и печальными они стали, как пылью кто присыпал. Тогда мяукнул кот, и потянул Тихона за собой.

***

Долго они шли. Леса и поля прошли, болота топкие, реки глубокие переплыли. Где Апельсин впереди вышагивал, где Тихон его на плечах нес. А как подошли к горам высоким, так остановился Тихон.

– Нам в горы нужно?

Апельсин наклонил голову набок.

– Точно в горы? Это я как то не учел – Тихон топтался на месте.

– Мяу? – задал вопрос кот.

Хозяин достал свой блокнот, посмотрел записи. Тяжело вздохнул.

– Я тут подумал, да не нужны мне такие кирпичи Драконьи. Я из обычных дом поставлю.

Кот фыркнул и улёгся в подножия горы.

– Ну а зачем мне такие кирпичи? – продолжал Тихон. – Хотелось, конечно, но я же не знал, что за ними в горы лезть нужно? Будет дом попроще. И что? Это же не плохо? Просто обычный дом. Без волшебства – последние слова Тихон произнёс очень тихо.

Апельсин опять фыркнул и сделал вид что уснул.

Мужчина вздохнул. Дом из волшебного Драконьего кирпича очень хотелось, но гор он боялся ужасно. Высота страшила так, что ноги подгибались, и воздуха не хватало на вдох.

***

– Апельсин, – Тихон разбудил кота. – Идём. Только будь рядом.

Кот, радостно мяукнув, бросился к хозяину, разместившись на его широких плечах. Он сам боялся гор, но вдвоём было не так страшно.

Медленно, шаг за шагом они добрались до Драконьего Царства на самой вершине гор.

Тихон боялся смотреть вниз, Апельсин тоже, поэтому обнявшись вдвоём они смотрели только вперед.

Драконы очень удивились человеку и коту в своих горах. Слишком высоко они жили. Слишком редко в гостях у них бывали люди.

Выслушав просьбу человека, Драконы задумались.

– Мы дадим тебе Драконий Кирпич и спустим тебя вниз, но ты отдашь нам твоего кота. Он забавный очень, смешной и мягкий. У нас нет таких животных.

Апельсин, услышав такую ересь, вытаращил глаза. Как это "отдать кота"?

Человек молчал, Драконы тоже и кот медленно с опаской оглянулся на своего человека. Хотя "своего ли"? Апельсин знал, сколько ночей и дней Тихон грезил об этих кирпичах, как мечтал об огромной террасе и детских комнатках. А он кто? Так… бродяга с пристани.

Тихон посмотрел на кота. И Апельсин приуныл. Сжался. Опустил голову и зажмурил глаза.

Мозолистая ладонь легла на загривок, и кот оказался на руках у человека.

– Как это я отдам вам Апельсина? Не обсуждается.

Драконы молчали.

– Пойдём домой, Апельсин. Обойдёмся без волшебства как-нибудь.

Тихон развернулся и зашагал прочь.

– Постой, человек! – Дракон улыбнулся. – Ты достоин получить наши Драконьи кирпичи.

Драконы отдали самые лучшие кирпичи: прочные, красивые с волшебными вкраплениями путешествий, здоровья, и любви. И даже помогли всё доставить до дома.

Апельсин всё же немного переживал и не слезал с хозяйских плеч, до тех пор пока Драконы не скрылись в вышине.

Дом вышел изумительный! Основательный, с резными балкончиками, тёплой террасой, где можно пить чай и качаться в креслах.

Вскоре, в этот дом Тихон привёл красавицу жену, а Апельсин получил свою маленькую лежанку и гамачок.

***

Серый кот Апельсин сладко спал на лавке, посапывая в такт гитарным переборам музыканта. Леся, прижавшись плечом к Рику, задумчиво крутила в пальцах браслет из ракушек.

– С тех самых пор в нашей семье всегда живёт кот, – закончил свой рассказ парень. – Разные по цвету и характеру, но всегда с одним именем – Апельсин.

– Какая поучительная история, – произнёс Рик, а Леся тихо добавила:

– И очень тёплая. Прямо как этот пушистый комочек, – Она потянулась погладить кота, но тот лишь брезгливо подёргал усом, не открывая глаз.

– И как, работает драконье волшебство? – Рик поднял бровь, а музыкант хитро улыбнулся:

– Ещё как! В доме всегда царит тепло, уют, любовь и дружба.

– Как бы нам достать такое драконье волшебство? – спросила Леся.

– Искать нужно. Никто не знает где сейчас прячутся Драконы и есть ли они еще в нашем мире.

Музыкант давно раскланялся и ушел на сцену, а Рик все молчал, поглядывая на кота.

– Как думаешь, где искать таких Драконов? – произнесла Леся. – Вот бы собрать разное драконье волшебство, чтобы «Звездный» не тонул, не садился на мель, чтобы его паруса всегда наполнялись нужным ветром, а на палубе было уютно всей дружной команде.

– Поищем? – хитро улыбнулся Рик, обнимая девушку. Его пальцы переплелись с ее, и она прижалась к нему, чувствуя, как бьётся его сердце – ровно и уверенно, как волны о борт «Звёздного» в спокойную ночь.

Где-то за стенами таверны плескались волны, будто звали в путь – на поиски чудес.

Глава 13. Крылья Ветра

Луна осветила прибрежный городок и корабли, покачивающиеся на рейде. «Звездный» дремал: паруса спущены, снасти замерли в тишине, словно застывшая паутина, а якорная цепь, натянутая до предела, глухо стукала о борт при легкой качке. Команда отдыхала на берегу, и только в каюте капитана горел свет. Три головы склонились над старой картой, расстеленной на столе.

– Смотри, – боцман ткнул пальцев – это похоже на горы Аэрисса.

– Похоже на горы, – согласился капитан, – а это вот что? – он указал на непонятный символ чуть в стороне.

Боцман дернул себя за ухо, где болталась одинокая серьга:

– Якорь тебя подери! Не знаю что это за каракули. Это ж творение полуслепого художника, который, между прочим, последние двадцать лет пил крепкую настойку.

–Рик! – воскликнула Леся, наклоняясь ближе к карте – Да ты посмотри внимательнее! Это же… это же знак Драконов Ветра! – ее голос дрожал от волнения, – Видишь эти завитки? Это же их крылья! Мы нашли, мы действительно нашли!

– Похож… – протянул он задумчиво.

Она засмеялась, легкий румянец залил ее щеки, и, не в силах сдержать эмоций, крутанулась на месте.

– Представляешь, Рик? Настоящие Драконы Ветра! Мы сможем попросить их о защите для «Звездного», о попутных ветрах…

– Поищем? – наконец выдохнула она, подняв на Рика сияющий взгляд, в котором смешались надежда, восторг и вера в чудо.

– Значит, сначала – Драконы Ветра, – произнёс он, обнимая девушку – Потом – Огненные. А там, глядишь, и до Драконов Уюта доберёмся.

Рик глянул на боцмана и кивнул на карту:

– Где ты откопал эту древность?

Боцман усмехнулся.

– Места знать нужно. У меня ж тоже магия есть, не морская, как у вас, а другого плана.

Леся склонила голову на бок и улыбнулась.

– И какая у тебя магия?

– Я с людьми могу хорошо общаться, они меня слушаются и мне доверяют. Ты ж видишь, как я с командой-то управляюсь быстро! Одно мое слово и все выполнено, – заулыбался боцман.

– Да? – сделал удивленное лицо Рик, – Это магия? А я-то думал твои кулаки.

– Одно другому не мешает, – парировал боцман.

На поиски Гнезда Драконов отправились рано утром. Горы Аэрисс возвышались над миром, ее вершины терялись в царстве вечных льдов. Здесь царил Ветер. Свистел в расщелинах и играл с облаками в догонялки. Где-то там, за пеленой туманов и снежных вихрей, пряталось Гнездо детей Ветра – последнее пристанище Воздушных Драконов, чья магия наполняла паруса попутным ветром.

Леся остановилась, прижавшись спиной к холодной скале. Нужно остановиться. Отдохнуть. Они поднимались по узкой тропе, вьющейся меж зубчатых скал с самого утра. Каждый порыв ветра колол иглами мороза, напоминая, что здесь, на высоте птичьего полета, даже воздух мог стать врагом.

– Рик, что там на карте?

Он ткнул пальцем в пятно, напоминающее неровную кляксу:

– если принять ее за правду, то скоро будет пропасть. А значит, именно там и стоит искать драконов.

– Тогда вперед, мой капитан! – скомандовала Леся.

Они двинулись вверх, где тропа сужалась до узкой тропинки. Рик шел первым, Леся ловила равновесие, цепляясь за выступы пальцами, в которых уже ныли мышцы. Где-то в вышине прокричал орел – или то был зов драконьего часового?

Пропасть встретила их быстрой речкой на дне. Рик огляделся и вытащил веревку, закаленную в морских бурях. Раскрутил над головой и перекинул через пропасть, зацепив ее за большой валун на противоположенной стороне.

– Идем? – он жестом пригласил Лесю.

– Нет уж, – она прижала ладони к хиленьким кустикам, росшим вдоль тропки. С треском, ломая мерзлую землю, из зарослей кустов выползла толстая лиана. Ее побеги, упругие как стальные тросы, сплели мост за считанные секунды.

– Вот за это я тебя и люблю, – Рик шагнул первым, проверяя упругость ветвей.

– Любишь за то, что я твой живой мостостроитель? – она усмехнулась, следуя за ним, но сердце екнуло. «Любишь».

Горы перешептывались, глядя на двух смельчаков.

***

Тропа сузилась до опасной щели между двумя скальными плитами, нависающими над пропастью. Ветер, словно насмехаясь, выл на разные голоса: то свистел, то стонал. Леся прижалась к камню, чувствуя, как ледяные струи воздуха пронизывают ее плащ. Внезапно Рик замер, подняв руку.

– Слышишь? – прошептал он.

Сквозь вой стихии пробивался тонкий, дрожащий звук. Леся наклонилась вперед, всматриваясь в хаос скал и корней, сплетшихся над бездной. И тогда она увидела его: крошечный комочек меха цвета грозовой тучи, застрявший в сухих ветвях. Котенок, не крупнее ее ладони, бился в западне, его изумрудные глаза расширены от ужаса.

– Без матери, – пробормотал Рик, сбрасывая сумку. – Горные коты не бросают детенышей. Значит, что-то случилось…

Он начал карабкаться по склону, цепляясь за выступы, которые крошились под пальцами. Каждый шаг заставлял камни сыпаться в пропасть, а ветви под котенком скрипели, готовые переломиться.

– Рик, это безумие! – крикнула Леся, но он уже дотянулся до нижней ветки.

Девушка позвала свою силу, сплетая ее в тугой клубок.

Котенок завизжал, впиваясь когтями в кору чахлого деревца. Рик, повиснув на одной руке, другой попытался обхватить дрожащий комочек. В этот миг ветка под ним треснула, но Леся оказалась быстрее на секунду и лианы ожили, срастаясь в упругую сеть, которая подхватила Рика и маленького котенка.

Крошечный, грязный котенок прижал уши к голове, а маленьких хвост дрожал от страха. Сквозь грязь проглядывал мягкий дымчатый оттенок шерстки, словно природа намеренно окрасила его в цвета камней, чтобы спрятать от опасности.

Из-за поворота, бесшумно, как тени, выступили фигуры в черных плащах. Орден. Как они нашли их? Здесь, далеко в горах.

Рик рванул вперед, перекрывая собой узкий проход. Выхватил шпагу и попытался позвать свою магию, но слишком далеко было море. Воины Ордена замедлили шаг, вытаскивая шпаги.

– Назад! – рявкнул Рик, ударив клинком по ближайшей скале. Искры осыпались на камни, но воины Ордена лишь перестроились, выдвинув вперед арбалеты с фиолетовыми наконечниками.

Леся прижала котенка к груди, отступая к обрыву. Кольчуга, подаренная Волной, чуть сверкнула под одеждой. Ее пальцы вцепились в шершавый камень – даже слабый шепот магии не отзывался. Она потратила много сил, спасая котенка и выстраивая мосты над пропастью.

– Беги, – прошептал Рик. – Я задержу их.

– Ты сошел с ума, – она схватила его за запястье. Котенок вырвался и убежал вверх по отвесной скале. Казалось, ветер подхватил его – крошечный зверь двигался с невероятной скоростью.

Первый болт просвистел в сантиметре от плеча Рика. Фиолетовое свечение лизнуло скалу, и камень зашипел.

– Судьбы не изменить, Проклятые, – произнес воин Ордена. – Ваша магия мертва здесь, среди скал.

Рик прыгнул влево, взмах шпаги – и клинок вонзился в щель меж доспехами на бедре. Крик, кровь, алый след на сером камне.

– Моря плещется в моих венах! – зарычал Рик, выдергивая клинок и отступая к Лесе.

Арбалеты взвели с механическим лязгом. Рик толкнул девушку за выступ, прикрывая ее телом. Болты впились в камень над их головами, разъедая породу.

– Беги через расщелину! – прошипел он, хватая Лесю за руку.

Они рванули вдоль склона, цепляясь за выступы. Сзади раздался свист – стрела вонзилась Лесе в развевающийся край плаща, пригвоздив к скале.

– Рик!

Он рубанул клинком, освобождая ткань, и они снова побежали. Ветер свистел в ушах, смешиваясь с лязгом доспехов. Воины не спешили – словно знали, что путь ведет в тупик.

– Беги, беги, беги! – Рик тащил ее за собой, но тропа оборвалась. Перед ними зияла новая пропасть, шире прежней.

Рик обернулся: пять фигур встали полукругом, арбалеты нацелены в спины.

– Сдавайтесь – голос предводителя звучал как скрежет стали.

Леся прижалась к Рику, её дыхание рвалось от усталости.

– Ты хоть море позови… – шепнула она, упираясь ладонями в холодный камень.

– Оно уже в пути, – соврал Рик, сжимая рукоять шпаги. Кровь сочилась из царапины на виске, застилая левый глаз пеленой.

Предводитель отряда поднял руку, арбалеты замерли на уровне их сердец. Рик шагнул вперёд, закрывая Лесю. И в этот миг воздух взревел.

Сверху, разрывая облака, спикировали тени с белоснежными крыльями. Воздушные Драконы. Их чешуя мерцала, а рык сотрясал горы. Взмах огромных крыльев – и шквал ветра, обрушился на Орден. Воины в черных плащах закричали, закрывая лица и отступая. Драконы обрушились на воинов Ордена, как живая буря. Их крылья взметали воздух и закручивали спирали неистовых вихрей. Каждый взмах выворачивал камни, вырывали оружие из рук, заставляя нападавших падать на колени.

Котенок появился минуту спустя, на камне выше. Он выгнул спину и издал звук – грозный маленький мяв.

– Он… он один из них? – прошептала Леся, понимая. – Дитя Ветра?

Дракон, чьи крылья еще дрожали от ярости битвы, развернул к Рику свою исполинскую голову. Его глаза, похожие на жидкое серебро, сузились в подобии улыбки:

– Вы защитили детеныша Ветра, – зазвучал голос в их сознании, теплый и многоголосый, будто говорил хор, – Вы сохранили то, что для нас свято. Благодарность Ветра не имеет границ. Орден Чистых слеп в своем страхе. Они охотятся не только на нас, любая искра дара в этом мире – угроза для их серых законов. Горные коты…

Котенок, мурлыча, потянулся лапой к морде дракона, и тот аккуратно коснулся его носа своим

– Они рождаются, чтобы слышать песни Ветра и повелевать тучами, – продолжал дракон. – Но люди видят в этом колдовство. Котов истребляют, уничтожают логова… Лишь здесь, на вершине, под нашими крыльями, они находят покой, но даже это убежище становится хрупким.

Рик почувствовал, как холодный ветер пробирается под его плащ, он обнял Лесю, прижимая к себе поближе.

– А вы? – спросил Рик, – Разве ваша сила не остановит их?

Дракон горько усмехнулся.

– Нас становится меньше, – он распахнул могучие крылья, – Но пока живы Гнезда – жива надежда. Возможно, магия ваших сердец научит людей иному пути…

Он протянул Рику белоснежную чешуйку, выдернув ее из своей груди:

– Держи. Ты правильно распорядишься магией Ветра, Морской Чародей.

Драконы взмыли в небо, и их прощальный рев слился с воем ветра. А на спине Вожака дремал горный котенок.

Орден Чистых, обессиленный, отступил в этот раз, но Рик понимал, что охота на него и Лесю идет серьезная. Они получили лишь передышку, но еще не выиграли войну.

Глава 14. Орден

Дворец Ордена Чистых прятался в сердце тропического острова. Его стены, выложенные из темного камня, резко контрастировали с бирюзой океана и яркими джунглями. Башни, напоминавшие спирали морских раковин, поднимались к небу, окна-витражи, изображали медуз, морских черепах и коралловые сады. Вход украшал огромный старинный якорь и статуи акул с распахнутой пастью. Или это были не статуи?

Террасы заросли орхидеями и папоротниками, в углах здания журчали водопады, стекавшие в чаши из панцирей больших черепах. Дворец впечатлял. Красота и спокойствие наполняли его. И только внимательный взгляд разглядел бы в густых зарослях мрачные статуи тритонов с острыми клыками и пустыми глазницами. Обратил бы внимание на трон, созданный из костей морских драконов, чьи черепа служили ступеньками.

Глава Ордена, Кадмон Дейн, работал в кабинете. Кресло из черного дерева, множество карт, странные артефакты, разбросанные по кабинету. Дейн казался высеченным из той же темной скалы, что и его дворец. Высокий и поджарый, напоминавший мачту, каждый выверенный жест выдавал железную дисциплину. Резкие скулы, шрам через бровь, скрытый под седеющей прядью волос, два изогнутых рубца, спускающиеся с правой стороны шеи вниз, Но главное – глаза. Черные. Бездонные. Будто в них пролились чернила спрута, поглотившие свет.

Слуга замер, словно тень, сливаясь с сумраком зала, боясь поднять глаза.

На столе перед хозяином дворца лежала карта, испещренная метками, и стояла чашка с горячим кофе.

– Владыка, – слуга почтительно склонил голову перед сидевшим человеком, – «Звездный» замечен у Южного порта.

Мужчина, которого назвали повелителем, сделал медленный глоток кофе и кивнул, показывая, что услышал.

– Они заходили в город, пополняли запасы, – тихо проговорил слуга, не разгибаясь. Капли пота медленно скользили по спине под темным камзолом. Он принес плохие вести, а хозяин был непредсказуем.

– Девушка на корабле? – прозвучавший голос был сухим, выцветшим, как трава на ярком солнце.

– Да, мой Повелитель.

– Каким курсом он идет?

– К западному архипелагу.

Уголок губ Повелителя дрогнул, образуя подобие улыбки. Он поднялся и подошел к окну.

– Прекрасно. Наживку подготовил?

Слуга склонился ниже, почти касаясь лбом мозаичного пола, где кракен опутывал своими щупальцами корабль.

– Да, мой Повелитель.

– Начинаем игру.

Помощник поклонился и исчез.

– Я верну своё, – прошептал Кадмон, проводя рукой по шрамам на шее, оставленным ему на память морским драконом, чей череп был последней ступенькой к трону. – Их сила станет моей. Море застонет под новым владыкой.