Аномалия

– Болит? – осторожно спросила Васька. Она стояла рядом и смотрела на Димку взволнованно.

– Ни капельки, – с бравадой ответил Димка и беспечно улыбнулся.

Васька нахмурилась.

– Ты чуть не погиб, – сказала она.

– Да… наверное, – Димка перестал улыбаться. – Но все же обошлось!

– Обошлось? – Васька понизила голос до едва слышного шепота. – Обошлось? Да ты… Ты умер, дурак!

– Я что? – не понял Димка.

– Потом, – прошептала Васька и поспешно отвернулась.

– Секретничаем?

Это вихрастый Сережка подскочил сзади и хлопнul Димку по плечу.

– Ну, рассказывай! Что там было?

– Да нечего рассказывать, – неохотно повел плечом Димка, стряхивая руку приятеля.

– Ага, ничего! У тебя на щеке написано, что ничего. Я вас прикрывал как мог! Ты же знаешь, я бы сам с вами пошел, если бы не тетка!

– Знаем, знаем, – перебила болтуна Васька. – Только не ори сейчас на весь Светлый круг.

– Да он уже все и всем растрепал! – послышался сзади насмешливый, полный издевки голос. – На весь Светлый Круг и на всю Сумеречную зону!

Димка обернулся. Перед ним стоял высокий худой мальчишка с язвительной ухмылкой и презрительным прищуром на загорелом лице. Руки сложены на груди, правая нога чуть выставлена вперед. Позади еще трое с такими же самодовольными ухмылками. Неизменная свита подхалимов.

– Че ты сказал, крыса? – мгновенно завелся Сережка.

Но Димка придержал его рукой.

– Привет, Темка! Все завидуешь?

– Чему? – сплюнул худощавый. – Твоей обожженной роже?

– Хотя бы и роже! – опять влез Сережка. – Ты-то сам ссышь к Барьеру сходить! Или боишься, что мамка накажет?

– Ну у меня-то хоть мамка есть, – надменно процедил Темка, окинув взглядом вихрастого задиру. – Крепче держись за тетку! Проживешь дольше!

– Ах ты… – Сережка опять было бросился на обидчика, но теперь его удерживала и Васька.

– Ой, держите его семеро! – залился смехом Темка. И свита поддержала его дружным ржанием.

– Что за смех! Извольте прекратить! – это уже вернувшийся Сам Самыч втиснулся между мальчишками. Лицо его заливал румянец, глаза гневно сверкали. – Артем! Вы почему не со своим классом?

– Пришел посочувствовать пострадавшему, – ухмыльнулся Темка.

– Это хорошо, – Сам Самыч сделал вид, что не заметил сарказма. – Ваша мать как член Совета Хранителей Круга является для всех нас примером безупречной честности и справедливости! Я уверен, и вы тоже подадите нам этот пример!

– Разумеется! – Темка сделался подчеркнуто серьезен и невольно покосился в сторону Белой башни в центре площади. Все трое Главных Хранителей уже стояли на небольшом помосте, готовясь начать Церемонию.

– Отлично, – просиял Сам Самыч. – Тогда до завтра! Встретимся в классе!

– До завтра, Александр Александрович, – кивнул Артем и, прежде чем уйти, вдруг сделал шаг к Димке и быстро что-то прошептал ему на ухо.

– Чего это он? – осторожно спросила Васька, когда друзья остались одни.

– Не пойму, – нахмурился Димка. – Он сказал: «Я вас с ним видел!» С кем с ним?

– Этого не хватало! – выдохнула Васька и раздраженно отвернулась.

Громко ударил колокол, и все разговоры смолкли.

Глава 5

Большой церемониальный колокол на Белой Башне ударил один раз, затем другой, третий. Гул этих ударов разнесся по всему Светлому Кругу и далеко за его пределами. Некоторые уверяли, что колокол слышно даже в Сумеречной зоне – там, куда совсем не проникает свет Солнца.

Слухам не очень-то верили, но никто не проверял. Сумеречная зона начиналась за гнилыми болотами, которые тянулись почти на километр за полями сахарной травы. Если в ясный день стоять у самой кромки болота, то дальний край вполне можно было разглядеть в сгущающихся там сумерках. Вернее, не сам край, а смутные очертания ядовитых джунглей, что уходили дальше во мрак. Но даже в самый ясный день на том краю болота постоянно стелился туман. Оттого казалось, что дрожащая в потоках теплых испарений стена джунглей висит в воздухе.

Из жителей Светлого Круга в тех местах почти никто не бывал. А из тех, кто бывал, мало кто вернулся. И вовсе не потому, что болота были непроходимы. Вовсе нет. Опасность была не в бездонных топях. Когда-то их даже планировали осушить, чтобы расширить плантации сахарной травы и хлебных пальм. Опасность была в Серой плесени.

Так назывались смертельные ловушки, дрейфующие по приграничным землям Сумеречной зоны. Никто не знал, откуда они появляются и куда исчезают. Считалось, что плесень – явление, схожее с Барьером: с одной стороны, опасное, а с другой – полезное. Причем польза заключалась именно в ее опасности! Невидимая смерть, преграждавшая людям путь на болота, оказалась для них же надежной защитой! Например, от хищников.

Раз в три или четыре года Светлый Круг подвергался нашествию клыкастых тварей из джунглей. Мохнатые, большеголовые, с огромными пастями и мускулистыми телами, они словно были созданы природой, чтобы хватать и убивать. Какой неведомый инстинкт толкал их на эти яростные атаки – неизвестно. Кто-то из умников предполагал, что всему виной нехватка дичи в джунглях, другие мрачно качали головами и говорили, что хищники сами спасались от неведомого ужаса, который гнал их из родных джунглей на кишащие смертью болота. Так или иначе, но атаки начинались внезапно и внезапно заканчивались. Из сотен тварей сквозь болота удавалось прорваться лишь единицам, а остальных разрывало в клочья Серой плесенью. С прорвавшимися же без труда справлялись дружинники из отряда обороны Круга.

Жуткая вещь эта плесень. Димка однажды видел, как теленок бородавочника забрел в центр едва заметного серого кольца на траве. Животное подняло в воздух, скрутило и через секунду разорвало на мелкие части. Все кусты вокруг забрызгало кровью и забросало ошметками. Жуть!

К счастью, при ярком свете Солнца плесень было несложно заметить. Ее выдавал серый налет, растущий бахромой по краям опасной зоны. Во всех учебниках черным по белому написано, что, если видишь на траве еле заметное блекло-серое кольцо, не суйся туда, или расшвыряет тебя кусочками по окрестным кустам.

Беда в том, что чем ближе ты подбираешься к Сумеречной зоне, чем ниже Солнце к горизонту, тем труднее различить предупредительные серые кольца на своем пути. Что уж говорить о самой Сумеречной зоне. Впрочем, никто не знает, есть ли за болотами ловушки или нет.

Никто не знает, что там дальше. Да и мало это кого волнует. Разве что умников. Но к умникам последнее время прислушивались мало.

Слишком уж мудреные вещи обсуждают умники в своей хижине. Иногда действительно мудреные, а иногда – совершенно нелепые.

Например, что где-то в глубине Сумеречной зоны посреди джунглей есть город. И дома в этом городе из настоящего камня, а не из ползучего бамбука, и не в один этаж, а в три, пять или даже десять. Совет Хранителей за последние полгода не раз был вынужден призывать умников на общее собрание Круга и вести с ними назидательные беседы.

Да и действительно! Каменные дома в десять этажей! Где это видано? Пять этажей Димка еще мог себе представить: Белая Башня, где висел церемониальный колокол и откуда уходила вверх, к самому Солнцу, толстая витая струна, как раз была в пять этажей. Но вот целых десять?! Да и какая польза от таких домов?

Другое дело Башня! В Семестрии они учили, что Белая Башня была построена давным-давно, около пятисот лет назад, еще в эпоху Большой Смуты. По легенде башню воздвигли Первые Хранители Светлого Круга для защиты от тьмы, ползущей из Сумеречной зоны. Они подвесили над Башней Солнце, свет которого изгнал вечную ночь далеко за болота.

Это не понравилось Хранителю Черного Огня из Железной пещеры. Он хотел разрушить Башню и вернуть тьму. Вот тогда и началась Большая Смута. Кто-то встал на сторону Хранителей Света, кто-то на сторону Хранителя Черного Огня. Сколько продолжалась эпоха раздора, доподлинно не известно. Но в конце концов сторонники тьмы были повержены. Сам же Хранитель Черного Огня был заперт в своей Железной пещере. И с него была взята страшная клятва, что отныне никогда он не переступит границ Светлого Круга.

За мифической историей скрывались увлекательные события далекого прошлого. Но Димку они особо не привлекали. Его привлекала Башня.

Выстроенная из белого, удивительно гладкого кирпича, она была явлением совершенно уникальным. Во всей округе до самых болот не то что кирпича – камня невозможно найти. Разве что в районе Железной пещеры. Но и там если и есть камни, то серые, или красноватые, или даже черные. Но никак не белые. Так откуда же они взялись? Димку так и подмывало пойти в хижину к умникам и спросить! Но не решился.

Впрочем, о чем тут думать! Взялись кирпичи конечно же из Сумеречной Зоны. Оттуда, где среди ядовитых джунглей прячется затерянный город с домами в десять этажей. Это же очевидно! Помнится, при этой догадке у Димки аж дух захватило. Ведь если Первые Хранители привезли камень для постройки Башни из Сумеречной зоны, значит, была туда раньше дорога сквозь дрейфующую Серую плесень. Наверняка она есть и сейчас!

Однако Сам Самыч, услышав от своего ученика такую догадку, поспешно отвел его в сторону и попросил больше вслух такие мысли не высказывать! И тем более ни к каким умникам не ходить! Плохо это кончится! Ясно? Димка сделал вид, что ясно…

Глава 6

Большой церемониальный колокол на Белой Башне ударил один раз, затем другой, третий. Гул этих ударов разнесся по всему Светлому Кругу и далеко за его пределами. Некоторые уверяли, что колокол слышно даже в Сумеречной зоне – там, куда совсем не проникает свет Солнца.

С помоста, на который взошел Главный Хранитель, Сумеречной зоны видно не было. Перед ним открывалась обширная панорама Центральной площади с рядами уже построившихся к началу церемонии выпускников семестрии. На них были белые, с золотым кантом, туники – отличительная деталь праздничной формы выпускников. Слева и справа шевелились, выравнивая строй своих рядов, ученики младших классов в серых ученических туниках. А позади волновались уже не такие стройные ряды родителей. Далее броуновским движением сновали освобожденные от работы в праздничный день жители Круга в белых праздничных нарядах. Там шушукались, смеялись, разливали холодный лимонад из кувшинов и раздавали горячие бутерброды с лотков.

Ежегодная Церемония Распределения была важным событием не только для выпускников Семестрии, но и для всех жителей Светлого Круга. За несколько месяцев до ее начала в Совет Хранителей начинали поступать заявки от практикумов, нуждающихся в пополнении – умелых рук или светлых голов. И на плечах Хранителей лежал тяжкий груз – мудрое распределение выпускников по их способностям и в соответствии с потребностями Светлого Круга.

Пятьдесят два года назад Главный Хранитель, а тогда просто двенадцатилетний мальчишка Колька, так же, как и нынешние выпускники, стоял в первых рядах, затаив дыхание, не сводя глаз с возвышения перед Белой Башней. Он с трепетом ждал решения своей судьбы, свято веря в мудрость и справедливость Совета. Мало что изменилось с тех времен. Точнее говоря, почти ничего не изменилось. Все так же над башней висел, удерживаемый магическим тросом, ослепительный шар Солнца. Все так же ровно в десять вечера этот шар гас, погружая Светлый Круг в непроницаемую тьму, и ровно в семь утра вспыхивал снова. Все так же, без изменений, совершался ритуал «Славления Солнца» перед каждым зажжением и угасанием светила. Ритуал за эти годы ничуть не изменился, как, вероятно, и за все пятьсот лет, сколько существует Светлый Круг. Возможно, Солнце благополучно зажглось бы и без совершения древнего ритуала, а возможно, и не зажглось бы. Кому захочется проверять? И разве неукоснительное соблюдение традиций – не это ли путь стабильного процветания? Именно так говорится в «Наставлении Первых Хранителей Светлого Круга». Тех самых, что, по легендам, победили в тяжелой войне силы тьмы и заперли Хранителя Черного Огня в его Железной Пещере.

Главный Хранитель скользнул взглядом по лицам выпускников. Кто-то внешне был совершенно спокоен, кто-то излишне, на показ, беспечен, кто-то волновался и своего волнения не скрывал. Но на самом деле волновались все. И не просто волновались: это состояние было сродни началу панической атаки. Все знали, что сегодня не обычная церемония. Сегодня – Церемония тридцатого года. Хранитель с сочувствием подумал, что этому выпуску не повезло, и ему, как Главному Хранителю, в этом не повезло тоже. Это непростое испытание для всего общества. Согласно записям в «Книге событий», сто двадцать лет назад церемония вылилась в настоящий бунт с кровопролитием. С тех пор, конечно, были приняты некоторые меры: усилен Департамент Справедливости и увеличен отряд Обороны Круга. Так что особых беспорядков больше не наблюдалось. Но это не значит, что они не могут случиться впредь. Всего Главный Хранитель провел двадцать шесть Церемоний Распределения и каждый раз отсчитывал годы до наступления Церемонии тридцатого года. Все это – дань древней войне и древнему соглашению между Первыми Хранителями Круга и Хранителем Черного Огня. Древние легенды иногда неприятным образом напоминают о себе в наши дни. Не так ли?

Колокол ударил последний, двенадцатый раз. Звон еще долго висел над землей, переливаясь на разные тона. Наконец все смолкло. Замерли все, даже зрители в задних рядах прекратили свое движение. Главный Хранитель сделал знак, и барабанщики за его спиной начали отбивать торжественный бой.

С двух сторон от возвышения, на котором стоял Главный Хранитель, торжественным шагом двинулись к центру Младшие Хранители, неся в руках позолоченные символы Институтов. Главный Хранитель неторопливо осмотрел каждый из символов, внимательно их разглядывая и ощупывая, и, наконец, удовлетворенно кивнул стоявшим рядом с ним Хранителям. Те кивнули в ответ и торжественно подняли правые руки.

– Ученики и выпускники семестрии Светлого круга! Все ли вы здесь собрались перед лицом Совета Хранителей Белой башни? – зычным голосом воскликнул Главный Хранитель, тоже подняв свою правую руку вверх.

Стоящие полукругом учащиеся разом вдохнули и, как один, ответили: – Мы здесь! Мы готовы! Мы слушаем!

– Выпускники семестрии Светлого круга! Достойны ли вы принять оказанную вам честь? Готовы ли вы принять возложенную на вас ответственность? Готовы ли вы следовать путем, который укажет вам Светлый круг?

– Достойны! Готовы! Готовы! – традиционно трижды повторили стоящие по центру строя выпускники.

Хранители опустили руки и приняли от ритуалиста большие белые папки с золотым тиснением в виде солнечного диска в центре.

Димка затаил дыхание. Вот он – один из самых важных моментов в жизни каждого выпускника. И пусть он пока еще не выпускник, ему еще предстоит им стать ровно через год, но Димка уже живо представлял себя на месте каждого из двадцати восьми, которые стояли отдельной группой в середине строя учащихся. Одеты они были не в серые, как все, а в белоснежные туники. Почти такие же белоснежные, как одеяния Хранителей. Все они стояли, затаив дыхание, не сводя глаз с белой папки с золотым тиснением. Через год он будет стоять в такой же форме выпускника, так же, затаив дыхание, будет ждать, когда Главный Хранитель раскроет свою папку и произнесет заветные слова…

Хранитель раскрыл папку, еще раз обвел взглядом строй учащихся и наконец объявил:

– Ученики и выпускники семестрии Светлого круга! Ежегодный Ритуал Распределения выпускников семестрии открыт! Такова наша традиция!

– Такова традиция! – слаженно отчеканили ученики.

– Со времен возведения Башни и зажжения Солнца до сегодняшних дней. Такова традиция!

– Такова традиция! – повторили ученики.

– Все мы с честью идем путем, данным нам Светлым кругом! По умениям нашим и по способностям нашим! Такова традиция!

– Такова традиция! – отчеканили ученики.

Это было здорово. У Димки даже перехватило дыхание. Это было необыкновенно – вдруг почувствовать удивительное единение со всем классом. Да что там с классом – со всей Семестрией. Только что они были каждый сам по себе. Были друзья, были враги, были Васька, Тихоня Сережка и даже Темка! А теперь они все вместе, теперь они как один! Они – сила, они – мощь. И их дружное, слаженное «Такова традиция!» несется над Светлым кругом мощнее, чем удар колокола на башне! Димка посмотрел на Ваську и понял, что ее охватывают те же чувства.

– Мы готовы отдать себя целиком и даже наши жизни, если того потребует Светлый Круг! Такова традиция!

– Такова традиция! – неслось над полями с сахарной травой и болотами.

Главный Хранитель опустил папку и обвел взглядом ряды внимающих ему учеников. Ему были хорошо знакомы эти горящие восторгом глаза, эти светящиеся решимостью лица, эти звенящие голоса. Каждый год проводился ритуал выпуска и распределения учеников Семестрии по учебным лабораториям. Но сегодня был особенный год и особенный ритуал, который проводился раз в тридцать лет. И Хранитель приступал к нему скрепя сердце.

– Друзья, – начал он уже без пафоса, необходимого по ритуалу церемонии. – Сегодня важный день. Представляю, как волнуются выпускники. И поверьте мне – я волнуюсь не меньше.

По рядам учащихся прокатилась волна сдержанного смеха и прошло шевеление.

– Когда-то я так же стоял среди одноклассников в томительном ожидании и неведении. Когда-то также гадал: совпадают ли мои желания с моими способностями? Достаточно ли усилий я приложил к учебе? Достаточно ли усердно я изучал то, что с таким терпением преподавали мне мои учителя? И как же я был поражен, когда вместо Естествознания Светлый Круг определил меня в Лабораторию Философии! Я был поражен! Я был расстроен! Я был подавлен! Что за несправедливость – думал я! Но в итоге оказалось, что я неправ. Светлый Круг мудро распознал мои истинные способности, направил меня по нужному пути и нашел мне самую верную нишу!

Друзья! Возможно, сегодняшнее распределение покажется кому-то неверным и несправедливым. Не печальтесь! Велика мудрость Светлого Круга. Положитесь на решение Совета Хранителей и примите выпавший на вас выбор с радостью.

В рядах выпускников опять произошло шевеление. Разумеется, каждый был уверен в своем выборе, но у каждого в душе затаилось темное пятнышко сомнения. Было такое пятнышко и у Димки.

Конечно, у него впереди еще целый год, и он успеет подтянуть свои знания по механике и по гидравлике, которые, впрочем, и подтягивать-то нужно совсем чуть-чуть. И помимо основных заданий, которые, честно говоря, бывали скучноваты, он выполнял еще и дополнительные! Он ставил эксперименты, не предусмотренные регламентом изучения точных наук. За некоторые ему крепко доставалось от Сам Самыча. Например, когда он поставил на костер кастрюлю с водой с тщательно запаянной крышкой.

Димка невольно улыбнулся, вспомнив, как бабахнула кастрюля. Крышку раздуло, сорвало и выбросило высоко-высоко в небо! Было здорово! Он тогда экспериментально доказал, что в паре от кипящей воды кроется могучая сила! И если кастрюлю сделать потолще, а крышку потяжелее и в ряд поставить несколько таких кастрюль – получится хорошее оружие от шестипалых тварей из джунглей. Не всю же жизнь надеяться на защиту серой плесени.

Но эксперимент с кастрюлей не оценили и даже вызвали Димку на Совет Хранителей. И родителей вызвали. На совете ему объявили, что он не только рисковал своей собственной жизнью, но и жизнями своих друзей, которые по глупости взялись ему помогать. И что им просто повезло, что кастрюлю не разорвало на месте! И что Димка должен дать клятву больше никогда таких опасных затей не предпринимать. Димка тогда клятву, конечно, дал. Но кто же заранее может предсказать, опасным будет его следующий эксперимент или нет?

Вот, например, сегодня! Кто же мог ожидать червя-прыгунца в этом обычно спокойном месте у Драконьего Рва? Туда даже малышей водят на экскурсии, чтобы показать им, что такое Барьер и что за жуткие чудовища водятся за ним. Разумеется, экскурсии под тщательным присмотром воспитателей и дружинников из Обороны Круга. Малышам обычно показывали одного или двух серых слизней, которые приводили детей в ужас многочисленными ртами-присосками на пульсирующих отростках-щупальцах. Вид у слизней был отвратительный. Но появлялись они у Барьера в сентябре. В другое время детей на экскурсии не водили. А зря – считал Димка.

Потому что, как он прочитал в толстой книге, взятой у Сам Самыча, за Барьером был удивительный мир! Жутковатый, но очень интересный. Димка прочитал про фиолетовых медуз, про огромных черных бабочек, про многоногих и многоглазых гусениц и, конечно же, про червей-прыгунцов! Черви были единственными опасными существами. Они каким-то образом могли проецировать сквозь непроницаемый Барьер свои копии. Существовать эти копии могли недолго, секунд тридцать, но этого вполне достаточно, чтобы схватить какого-нибудь зазевавшегося бородавочника или глупого мальчишку.

Но дело в том, что в книге было написано, что черви появляются у барьера в январе! А сейчас май! А в конце мая у Барьера появляются медузы. И самое главное – именно в конце мая бывает «всплеск».

Когда Димка прочитал о всплеске, он потерял покой. В книге говорилось, что когда медузы начинают делиться, то туман на короткое время редеет и расходится в стороны кругами, как всплеск на воде. И тогда становится видно, что находится за границей Барьера. Только каждый раз видно разное. Кто-то наблюдал в открывшееся «окно» бесконечную белую пустыню со сверкающими на солнце утесами, кто-то – гигантские волны, перекатывающиеся по серой водной поверхности, кто-то – просто тьму с бесчисленными светящимися точками, а кто-то – город с высокими домами-башнями, сделанными из стекла. Город Димку интересовал больше всего. Вдруг это тот самый затерянный город в джунглях? Вот бы хоть одним глазком взглянуть!

Вот он и затеял тайную экспедицию к Барьеру. А там – на тебе! Вместо всплеска – червь-прыгунец! Кто же мог подумать? Написано же, что черви только в январе! Или он что-то пропустил? Ох, влетит ему за эту экспедицию…

Глав