Последняя дочь пустыни

По дороге удалось забрать всю оставшуюся одежду и даже переодеться и я сразу почувствовала себя уверенней. А через пару часов мне принесли поесть. Точнее охранник, который остался с другой стороны двери, постучавшись, просто сунул мне блюдо и кубок с напитком. Принимая у него тарелку, я с сомнением посмотрела на ее содержимое, заработав удивленный взгляд. Буркнув благодарность, я убедилась, что он никуда не собирается уходить и закрыла дверь. Не объяснять же ему, что я привыкла добывать себе еду сама. И готовить тоже.

Разбавленный водой сладковатый нектар и вареное мясо с кусочками овощей осели в желудке, сделав веки тяжелыми, и я, придвинув столик к двери, на всякий случай легла спать. Но сколько бы мягкой не была постель, сон не шел. Дворец, как муравейник, был наполнен звуками. Сотни слуг делали свою работу круглосуточно. Стены, украшенные искусными деревянными панно, и коридоры из арок и проемов усиливали и переносили каждый случайный шепоток. Вода, журчавшая в охлаждающих фонтанах через маленькое отверстие окна привлекала насекомых и юрких грызунов. Охрана скучающими шагами протирала камень под ногами. Шелестели травинки. Теплый ветер устраивал сквозняки, путаясь в резных потолках и шурша вездесущими песчинками по гладкому полу.

Все это превращалось в непрекращающийся монотонный гул, за которым мне мерещились шаги под дверью или скрипнувший замок. А еще я прислушивалась, не вернется ли ночью вторая часть каравана. Задремать получилось только под утро, когда под дверью всхрапнул охранник. Может, если они не видят во мне угрозы, то и мне не стоит?

Как проснулась, я сразу умылась и нанесла на глаза скрывающую смесь. Сегодня, как только заберу вещи у Оли, нужно приготовить еще. Возможно, я даже придумаю, как получить доступ к травам местного лекаря и смогу пополнить свои запасы.

Стоило мне закончить обтирания (я не решилась погрузиться в бадью с водой, использовав ее полностью), в дверь постучали. На пороге стояла Ладия. Ее зоркие глазки сразу проникли внутрь, оценив обстановку и сложенный на спинке кровати молочного цвета наряд.

– Ты не можешь разгуливать по дворцу в этом, – кивнув в мою сторону, она скривилась и вошла внутрь, занеся с собой корзину, – Твои рисунки на теле выглядят неприлично.

Сама Ладия сегодня была одета в длинное прямое платье из красного бархата, перехваченное широким ремнем. А ее шею и грудь покрывал цветастый палантин.

– Вчера тебя не волновали приличия, – уколола я женщину, напомнив о ее ошибке.

– Тебя забыла спросить, – ничуть не оскорбилась она. Водрузив корзину на кровать, она достала чистые простыни для умывания и стопку чего-то еще, – Переодевайся.

– Я не буду носить платье, – полная скепсиса, я разложила принесенные вещи и замолчала. Я не очень понимала, в чем ходят девушки в городах, но сделала вывод по одежде Ладии.

–Кто бы тебе его дал, деточка? – перекинув темную косу с седыми нитями, женщина бережно уложила себе в корзину вчерашний наряд, – Платья носят знатные женщины.

В стопке все таки нашлось мешковатое платье незамысловатого покроя с большими карманами по бокам, которое я отложила сразу. Но еще я нашла там простой нижний лиф, плотно обтягивающий грудь, верхнюю сорочку из невесомой ткани и широкие штаны песочного цвета, очень напоминающие те, что носили в долине. Все это скреплялось очень широким поясом, концы которого свисали почти до колен. Я сразу представила, как удобно было бы использовать складки вокруг талии для разных инструментов.

– Вот это да! Не думала, что здесь может быть подобная женская одежда, – а то, что одежда женская, сомневаться не приходилось. Забывшись, я даже заулыбалась.

– А ты и не думаешь! Раз приперлась сюда. Сидела бы в своих песках и на свет не вылезала. А то придумала. За тобой и другие припрутся! И куда потом от вас деваться? – завелась женщина.

Чувство благодарности как рукой сняло. Если бы не постучавший слуга, мне бы было что ответить. Но сдержанный юноша напомнил о том, что меня ждут в конюшне, и Ладия, рывком забрав корзину, ушла восвояси. А я двинулась за слугой, кусая и сжимая губы.

Ночью мне не показалось, дворец просто кишел слугами и другими жителями. Спустя множество коридоров, косых взглядов и шепотков, слуга привел меня в конюшню.

– Можешь идти, Тан.

Я не сразу поняла, откуда донесся голос, но в тени ближайшего денника разглядела присевшего на корточки иш'мира. Из-за перепадов света мне было абсолютно не видно, чем он занят.

– На тебе новая одежда, дикарка? – усмехнувшись, мужчина посмотрел на меня через плечо, – Ладия заглаживает вину.

– Не уверена, что она считает, будто в чем-то виновата, – нахмурившись, я не поддержала веселья.

– Что, столкнулись лбом теленок с быком? Ничего, ей просто нужно время, чтобы привыкнуть к новому человеку, – посмеиваясь, молодой мужчина весь лучился довольством.

Я уже открыла рот ответить, что не нуждаюсь в новых друзьях, как заметила Оли в одном из дальних стойл. Радостно вскрикнув, я подбежала, обняв свою лошадку. Оглядев подругу, я сделала вывод, что об Оли явно заботились: полная поилка воды, свежая трава. Ее даже расседлали и почистили. Рядом нашлась и моя сума. Вдоль и поперек перерытая, но ничего не пропало. И мне хватит ингредиентов, чтобы приготовить еще кохля. Вздохнув, я покачала головой. Что вообще они хотели там найти?!

– Все на месте? – глубокий вкрадчивый голос раздался совсем близко. Вздрогнув, я развернулась, почти упираясь носом в место, где на груди расходится рубашка.

Я оказалась в ловушке между мужчиной и деревянной стойкой. Сквозь тонкую ткань сорочки я чувствовала тепло, которое исходит от его тела. Даже вжавшись спиной в стойло позади, я все равно ощущала его слишком сильно. Выдохнув, поняла по дернувшемуся верх кадыку, что мое дыхание коснулось его кожи над воротником.

Задрав подбородок, я уперлась взглядом в четкую линию челюсти с легкой щетиной. Серые глаза под дугами темных бровей блуждали по моему лицу. Черты его лица были нервирующе-правильными.

– Лучше отодвинься, – прошептала, почему-то не уверенная в собственном голосе.

Полностью проигнорировав мое предупреждение, мужчина склонил голову на бок и, опустив взгляд на бьющуюся на шее жилку, сверкнул задумчивой улыбкой.

– Почему тебя так ужаснула сама мысль о том, чтобы лечь под меня? – его голос стал еще на октаву ниже. А я задохнулась от возмущения. Это он о вчерашнем? Так задела моя реакция?

– Женщины первых народов не ложатся под кого-то! Я не какая-то купленная у торговца кобыла, на которую можно залезть и поехать! – прорычала ответ, задрав подбородок еще выше. Мужчина встретил мой выпад, не моргнув.

– Я помню, дикарка. Ты любишь быть сверху, – облокотившись на стойку позади меня, он лишь оказался ближе, жадно всматриваясь в мое лицо расширенными глазами, – Но я ведь мог бы и уступить разочек …

– Я не…

– А может, я тебя не привлекаю? – свободной рукой он, будто невзначай, поймал и мягко сжал пальцы моей. Дернувшись от такого невинного действия, я начала медленно заливаться краской, – Нет, тут что-то другое.

– Тронь меня и пожалеешь, иш'мир… – найдя в себе силы, я выдохнула новую угрозу, скрипнув зубами.

– Может, дело в том пацане, ради которого ты сейчас здесь? А не попыталась сбежать еще вчера?

Следя за очерченным контуром полных губ, я даже не сразу сообразила, о чем речь. Но, поняв, зацепилась за спасительный крючок.

– Да! Таффиль и я собираемся пожениться.

– Какой бред. Он почти бросил тебя, умчав с другой далеко вперед, – покачав головой, он, наконец, отступил назад, давая мне пространство, – Ты или дура, или считаешь слепым дураком меня, дикарка.

Какой наблюдательный! Мысленно я послала командующего и его прозвище в бездну.

– Меня. Зовут. Санори! – выдавила сквозь зубы в спину идущему в начало конюшни мужчине.

– А меня Шейнар! – его настроение опять сменилось на непринужденно-веселое, – Если хочешь, чтобы что-нибудь изменилось, начни с себя. Или … может хочешь придумать прозвище мне тоже?

Чуть не зашипев от досады, как змея, я с трудом заставила себя двинуться за ним, почти догнав.

– Мы враги! Разве этого не достаточно?! – ну конечно, вот так я должна была ответить сразу. Не знаю, почему мне показалось важным найти причину для моего испуга? Пусть думает, что хочет. Обсуждать с ним то, что я еще не знала мужчины в своей постели, я точно не собиралась.

– Ну да, точно, – не впечатлился мужчина. Выглядел он так, будто тема вмиг стала ему неинтересна, —Иди сюда. Займемся делом.

Подойдя к первому деннику, он дождался, когда догоню его я, и опустился на корточки. И только тогда я увидела, что там было! В тени угла отдыхала довольно крупная собака. Вокруг сновали щенки. Уже открыв глазки, они ползали по ней, теребили соски и тихонько попискивали.

Заметив приближение человека, собака подняла голову и забила хвостом по мягкой подстилке. Щенки тут же прекратили все свои занятия и ринулись в нашу сторону, весело переваливаясь и толкаясь. Всего их было пятеро. Почти сразу стало понятно, что один из щенков слабее. Он был меньше, медленнее и явно отставал в развитии.

– Он хуже ест. И его лапа, взгляни, он просто волочит ее за собой, – взяв щенка, мужчина… Шейнар, поправила я себя, протянул малыша мне.

– Ты хочешь, чтобы я лечила его? – взяв кроху, я подивилась тому, насколько слабым был кутенок, – У нее еще четыре щенка. Это не мало. Она вскормит их без проблем, а у тебя будет четыре здоровых зверя на охрану. Зачем тебе еще и больной?

– У вас не принято лечить заболевших животных? – подняв брови, иш'мир поинтересовался, будто это казалось ему чем-то чуждым.

– Заболевших – да. Но этот малыш таким родился. Уверена, каждый скотник, и не только в долине, но и здесь скажет тебе, что мы стараемся не вмешиваться в порядок. Ведь в будущем, если этот щенок все таки выживет, он может наплодить такое же слабое потомство. Или будет страдать всю жизнь от болезней, – как можно мягче ответила.

– Ничего, я возьму ответственность за его жизнь. Да, Пипа? Все будет хорошо! – отложив щенка, он потрепал по голове собаку, которая начала ластиться и облизывать ему пальцы, – Так … Ты сможешь ему помочь?

– Думаю, да. Мне только нужно будет кое-что сделать. К вечеру лечебный настой будет готов. Если можно, я навещу его, чтобы дать все необходимое, – я аккуратно подбирала слова, чтобы получить возможность остаться наедине со щенком. Но Шейнар даже не взглянул на меня, увлеченный игрой с малышами.

– Хорошо. Просто скажи слуге или кому-нибудь из охраны, куда тебе нужно. Думаю, Пипа тебя запомнила и спокойно подпустит.

В этот момент один из щенков затеял драку, потянув другого за хвост, но не смог удержать равновесие и перевернулся на спину, нелепо дрыгая лапками. Испытывая странное волнение, я следила за мужчиной и тем, как он, откинув голову назад и прикрыв глаза, издал теплый беззаботный смех. И тоже улыбнулась.

– Господин Шейнар! Как приятно видеть вас в хорошем настроении. Не часто мне удается услышать ваш смех.

Прервав веселье, иш'мир резко поднялся, встав в полный рост. На пороге денника, загородив выход и сложив руки за спиной, стоял старик. Сухощавый, седой и с крупным крючковатым носом. Он услужливо улыбался, но глаза оставались нетронутыми.

– Только не думай, что дело в тебе, Лимар, – иронично бросил Шейнар, прямо намекая на обратное, – Зачем ты здесь?

На лице старика не дрогнул ни один мускул. Слегка поклонившись, он отступил, освобождая проход.

– И'мар ищет вас, господин. Дурные вести из Шакт.*

Глава 13. Помощь во вред.

Нора Эрихаг

– И'мар ждет вас, господин Шейнар. Есть вести из Шакт.

Было что-то в этом старике такое… Его учтивость была какой-то фальшивой. Словно он пытался сидеть на стуле, несмотря на колючку в заднице.

– Спасибо, Лимар. Можешь идти. Я сейчас, – отмахнувшись, иш'мир последний раз потрепал Пипу по голове, отвернувшись, а потому не заметил, как всего на долю секунды, на краткий миг на лице старика вспыхнул гнев. И так же быстро вернулась маска безразличия. И я бы не заметила, если бы старик обратил на меня внимание раньше. Однако мой удивленный хмык дал ему понять, что я ничего не упустила.

– Я могу проводить вашу гостью, если пожелаете, – опять любезность, но меня передернуло от одного его взгляда.

– Не нужно, Советник. Ее проводит Тан. Нора, ты можешь идти, – я была почти благодарна Шейнару за это.

Слуга, появившийся будто только и ждал, когда понадобится, замер у выхода из конюшни. Кивнув, я устремилась взять свою суму и, коснувшись Оли на прощание, поспешила прочь. Но неожиданно Шейнар зацепил мою руку, останавливая.

– Спасибо за помощь. От меня и от Пипы, – его большой палец погладил ладонь слишком интимно, будто мы были одни. Точно зная, что делает, Шейнар водил подушечкой с легким нажимом.

Вырвавшись, я спрятала руку за спину, чувствуя, как касание мужчины оставило на коже горящий след.

– Мне не нужна твоя благодарность. У нас есть уговор, которому я следую.

Усмехнувшись, мужчина пропустил меня дальше. Вот только когда я поравнялась со слугой, старик горячо воскликнул.

– Как эта девка смеет так говорить с Вами, господин! На вашем месте, господин, я бы…

Но я уже следовала за тихим юношей вглубь коридоров дворца и не слышала продолжение. Пусть сыплет проклятиями сколько угодно.

Закрывшись в комнате, я скорее разложила то, что нашла в своей суме. С сожалением я отметила, что на самом деле никогда не смогла бы помочь животному. Я ничего не понимала в том, как можно было бы сделать щенка сильнее или вылечить его лапу, вернув ему способность играть со своими братишками и сестренками. Это в пустыне я могла настоять на уединении, ссылаясь на то, что мне надо сосредоточиться, и мне дали бы пространство. А здесь я в любой момент могу попасться, если рискну обратиться к своим силам. Мои резервы так малы, что мне в любом случае требуется контакт с пустыней, чтобы вызвать магию, а сделать это в комнате не получится. И если я хочу выполнить просьбу мужчины, мне придется рисковать.

А пока есть время, для отвлечения глаз стоит придумать какое-нибудь лекарство, которое не повредит щенку. Смахнув волосы с лица, я закатала рукава повыше. Взяв небольшую миску, добавила в нее несколько капель эфирных масел. Перетерла корень Яво для повышения аппетита, выжала густой сок из вяленых стеблей Руксоны для упрочения суставов, бросила цветки Агалифа для защиты тела от недомогания и измельчила между пальцев Блориз береговой – обычный сорняк, дающий приятный вкус и улучшение настроения. Добавив воды, перемешала и оставила над огарком свечи. Получился самый обыкновенный укрепляющий отвар, который не вылечил бы даже простуду. Не хватает только одного ингредиента – моей крови с кусочком магии.

Оставив отвар настаиваться, я приготовила себе еще смеси для глаз. Дальше оставалось только ждать, и я не представляла, чем заняться до того, как стемнеет. Поэтому собралась вздремнуть, раз уж ночью мне не спалось. Не успела я лечь, как снаружи послышались голоса. Прильнув к окну, представлявшем собой отверстие в стене, закрытое узорчатыми ставнями, я пыталась разглядеть, что там происходит.

Из окна как раз был виден небольшой угол центральной площади дворца и площадка для построений, на которую прибывала вторая часть каравана. Или, по крайней мере, то, что от нее осталось, как я узнала позже…

Хорошенько поразмыслив, поняла, что из-за количества пленных группа никак не могла вернуться ночью, сегодня днем или даже завтра утром. Они должны были задержаться значительно дольше. Транспорта на всех не хватило бы сядь они даже по двое. Да и никто бы не посадил пленника на верблюда, если он может идти сам. То, что они вернулись сейчас, значило, что они очень спешили. Или что-то их подгоняло.

Подумав немного, перелила настаивающийся отвар в небольшой флакончик и, закупорив его, рванула к выходу. Там, с обратной стороны я нашла охранника, у которого вчера отобрала кинжал, приставив к горлу. Удивившись резко распахнувшейся двери, он, однако, быстро сориентировался, грозно накрыв свое оружие рукой. Видимо решил учиться на своих ошибках. Но дорогу все таки преградил.

– Ты можешь выходить только в сопровождении слуги. А его сейчас нет, – отрезал он, не успела я и рта раскрыть.

– Почему?

– Это приказ. А приказы я не обсуждаю, – отвернувшись, он попытался свернуть беседу.

– Ладно, послушай, как тебя зовут? – растянула уголки губ, надеясь, что выгляжу более миролюбиво.

– Башрут, – судя по тому, как мужчина на меня покосился, со вчерашнего вечера его доверие к женщинам сильно подкосилось.

– Башрут, там, кажется, караван вернулся с пленными. Знаешь что-нибудь?

Охранник пожал плечами.

– А куда их поведут? Здесь есть какая-то темница?

– Есть. Только это не твоего ума дела.

У Башрута явно кончалось терпение. Мне надо как-то поговорить с Таффилем, и я не готова отступать, пока что-нибудь не придумаю.

За углом коридора послышались шаги, и через секунду появилось знакомое лицо. Я не сразу узнала в причесанном и одетом в расшитый жилет и кожаные штаны мужчине Догнара. Он, кажется, был заместителем иш'мира? И искал он именно меня. Это было понятно по тому, как его рассеянный взгляд сконцентрировался на моем лице, стоило ему меня заметить.

– Башрут, свободен. Пойдем со мной. Санори, правильно? – убедившись, что я уяснила, что от меня требуется, Догнар развернулся на пятках и пошел обратно. Помолчав, он добавил, – Ну и навела ты тут шороху своим появлением. Успела даже старого советника завести. Он уже несколько часов кудахчет, что тебе дорога к столбу.

– Я ничего не сделала. И я здесь не по своей воле. Куда мы идем?

– Дружка твоего привели.

– Я услышала. Они разве не слишком быстро?

– Ты еще и в этом соображаешь, а? Ну да, ты ж только и делаешь, что из одной части пустыню в другую ездишь, – оскалился он через плечо, – Только вот не знаю я, почему так быстро. Парни мои ничего нормально сказать не могут, потому что чуть со страху в штаны не наложили и ничего не поняли. А твои люди отказываются рассказывать, пока я не покажу, что с тобой все в порядке. Да и бездна бы с причиной, пусть молчат. Так только вернулось их сильно меньше и все перебитые. Вот я и подумал, что без тебя все же никак.

Мои люди… ? Слова Догнара странным образом отозвались в груди. Не только Таффиль, но и другие хотят знать, что со мной все нормально? Конечно, я знала хотя бы в лицо почти каждого жителя, особенно в центральных поселениях. И, возможно, хотя бы раз помогла одному из членов семьи, а уж моя бабушка и подавно… Но у меня все равно не укладывалось, что для кого-то вроде Догнара это может выглядеть так.

– С чего бы мне тебе помогать? – мне нравился этот воин. Несмотря на грозный вид, он производил впечатление славного парня. Но я не планировала забывать, что при всем своем простодушии, он все же дослужился до заместителя командующего и едва ли сделал это с помощью добрых глаз.

– А ты их увидишь, и самой интересно станет, – просто усмехнулся он.

Округлив глаза, я ускорила шаг. Спустя тройку переходов Догнар и правда привел меня в напоминающую темницу башню. Но на самом деле это были казармы с временными казематами, которые сейчас были заняты поселенцами. Стоило нам войти в башню, в нашу сторону повернулись головы всех, и я запнулась об порожек. Если все, кто сейчас был с синяками и ссадинами и есть те, кто вернулся, то их стало в два раза меньше. Воины выглядели утомленными, тихо переговаривались, посматривая на нас с Догнаром.

Вопросительно подняв брови, я получила от мужчины согласный кивок и двинулась на поиски Таффиля.

– Нора!

Сквозь одну из решеток, под небольшим углом уходящего под землю коридора высунулась рука. Разбитые костяшки и перемотанное запястье. Облегченно усмехнувшись, я поспешила подойти ближе.

–Таффиль! – увидев парня в полный рост, я не на шутку встревожилась, – Бесконечные пески, да что у вас произошло по дороге сюда?

У него был подбит глаз и разбита губа. Кровоподтеки по всему телу и рана на голове. Таким я его не видела никогда. Если б не голос и глаза, я могла бы не заметить под всем этим своего друга. Я бы подумала, что его избили воины, но и они выглядели не лучше.

– Нора, ты в порядке? Они хорошо с тобой обращаются? Что они заставляют тебя делать? – бросался вопросами Таффиль, но я видела, что он прекрасно рассмотрел, что я здорова и цела. Я улыбнулась ему, сжав пальцы.

– Все в порядке. Сделка есть сделка. Я помогу им. Они отпустят нас с тобой.

– Что? Ты им веришь?! Ты действительно собралась им помогать? Они пришли к нам, чтобы забрать наш дом. Снова! И собираются осудить нас за то, что мы его защищаем.

– Такой уговор, чтобы нас с тобой отпустили. Или у меня есть выбор?

– Выбор, помогать врагу или нет, Нора? Конечно, есть! – эмоционально выплюнул Таффиль. Но затем странным взглядом окинул мою одежду, – Хотя, может, у тебя здесь все по плану?

Задохнувшись от намека, брошенного другом, я ощутила, как сжимаю прутья решетки. Лишь бы не отшатнуться.

– И какой же выбор я должна была сделать? Позволить им отрубить тебе руку в наказание и отправить на рудники? Или самой отправиться туда? Или, может, мне стоило выбрать не приходить тебе на помощь? Тогда это меня не касалось бы…

Смахнув челку с грязного лба, Таффиль сложил руки на груди. Мы уже привлекли внимание всех, кто был в казематах. Заметив это, Тафф понизил голос, но каменные стены все равно отразили его ответ, сделав до обидного громким:

– Может, и стоило бы. Тебя не интересовала моя жизнь до, так почему ты вмешалась сейчас? Если бы ты не попалась, мне не пришлось бы возвращаться. И мы с Зариной бы легко сбежали.