Смертельный договор. Пункт 1

Собрав все крохи внутри источника, запалила огонёк на кончике пальца и с удовольствием наблюдала за тлеющей запиской. Усилить ещё и кожу, пока не могла себе позволить, поэтому пришлось отбросить догорающее послание в последний момент. Ожоги мне не идут.

Стоило пеплу сорваться с рук, как внутри машины заголосила сирена, и машина, резко вильнув в сторону, остановилась.

– Что случилось? – появилась голова в проёме между креслами.

– Горим? – пожала я плечами, стряхнув остатки записки на пол.

Даже удивительно, что охрана хоть как-то среагировала. Ладно, сирена, скорее всего, артефакт или очередное чудо техники, но сами-то мужики? Неужели не настолько им насрать на жизнь объекта, как хотели показать?

– Что вы сделали? – развеял мои сомнения безымянный качок и получил презрительное фырканье в ответ.

С причинно-следственной связью у товарища беда. В чём можно подозревать пустышку?

– Что там, Кир? – не показываясь бросил Артём, и голова скрылась из вида.

– Ложная тревога, – отозвался Кир и благополучно забыл про меня, погрузившись в обсуждение ночных похождений.

Странные они всё-таки. Ладно, что врал, как дышал, это как раз норма, мужики во всех мирах покрасоваться любят. Но, я-то не просто подружка из клуба, чем бы это ни было. Я ж хозяйка, а ещё и молодая девица, мне может не по возрасту ещё знать, что и куда можно приспособить. А тут целая лекция, причём со сказочным уклоном.

Надо бы выяснить, как-то аккуратно, что там с целомудрием у тела. А то есть один интересный побочный эффект от лишения девственности, о котором не принято упоминать. Не зря, в старом мире дефлораторы были вполне уважаемой профессией, никто из одарённых не хотел рисковать и даже временно лишаться сил. А ведь девушку можно подготовить, и тогда эффект становился необратимым. Никакая нимфа не стоит обмена десяти минут сомнительного удовольствия на полную магическую кастрацию. Так бывает только в восторженных балладах полупьяных бардов.

– Видел бы ты вторую, брат. Такое вымя, из рук вываливается, – похабно загоготал Кир.

Ну фу ведь.

Нет, с охранной мы однозначно попрощаемся. Они же клинические идиоты.

Как могла, отрешилась от бахвальства и достала телефон. Есть вещи гораздо более увлекательные и полезные.

Вот, например, как мир-то называется? В какой стране или городе я нахожусь? Какая дата, в конце концов?

 Где искать информацию я успела уточнить у Полины, так что с предвкушением ткнула пальцем на картинку, на которой была схематично изображена планета и погрузилась в мир запросов и ссылок.

Мир звался Землёй, и на дворе шёл две тысячи двадцать четвёртый год. Вдаваться, как так получилось и куда подевались ещё по меньшей мере пара тысячелетий, я не стала. Историю точно можно безболезненно отложить до лучших времён.

Ни о какой монократии в мировом масштабе речи не шло. Стран было много. От крошечных, размером с небольшой город, до занимающих половину континента. Вот в таком государстве-великане и проживала Чернышёва.

Российская империя. Неплохо звучит, гордо. Да и судя по беглому изучению новостей, вполне годное место для жизни. С религией полная свобода, власть не лютует. Не без перегибов, конечно, но так где их не бывает?

Основная внутренняя проблема на первый взгляд была в напряжённости между аристократами и одарёнными магами из низкого сословия. Одним, доставалось всё с рождения, а вот вторым приходилось пробиваться самим. И всё бы ничего, трудности закаляют характер, вот только законы были на стороне аристо.

Свой суд, свои законы, у аристократов было всё своё, чем они беззастенчиво пользовались, усиливая свои роды и уничтожая конкурентов. А одарённые простолюдины становились разменными монетами в этих войнушках. Не удивительно, что набирающее силу движение безродных начало угрожать вековым порядкам.

Аристократы вырождались, и это был факт, который старались умалчивать, но который отчётливо читался между строк. А вот простолюдины, рассчитывающие только на себя, становились реальной силой. Обученной, одарённой, сплочённой и целеустремлённой.

Что там было с внешней политикой, я не уловила. Нет, с виду всё шоколадно. Граница на замке, передовое вооружение, огромная армия. Но, и поверить в то, что врагов у такой огромной и явно богатой страны нет, тоже не получалось. Так, просто не бывает.

А ещё на территории империи находились несколько стационарных переходов на Изнанку, что поднимало значимость страны в планетарных масштабах до самых небес. А ведь были ещё спонтанные, которых в империи тоже открывалось немало.

Один из стационарных переходов, кстати, находился под Екатеринбургом, в котором мы и проживали, во всяком случае пока.

Про Изнанку информации было много. Собственно, было бы странно, если событие, что перевернуло жизнь всей Земли с ног на голову пару столетий назад, не обсасывалось со всех сторон.

Как классифицировать Изнанку по меркам старого мира,  я не знала. Не приходилось мне сталкиваться с таким явлением раньше, и от этого желание посмотреть своими глазами становилось ещё сильнее. Но рано, пока ещё слишком рано.

Без магии, без снаряжения я рисковала сгинуть там с концами. Бессмысленно, бесславно и абсолютно нелепо. Так что нет, сначала сбор информации, тренировки и разведка, возможно, и боем, как уж пойдёт. А вот потом, я там пропишусь по доброй воле.

Причина же проста – прокачка и усиление. Боевой славы тоже не мешало бы получить, но тут всё взаимосвязано.

В общем, Изнанка – это нечто вроде второго слоя реальности, в точности повторяющего конторы поверхности, вот только там холодно, пакостно и опасно. Нет гвардии, нет порядка и нет законов, кроме закона силы. А ещё там на каждом шагу Разломы. Много. Разных.

А Разломы – это что? Это не только трофеи, но и личное усиление, даже если ты просто поприсутствуешь внутри или пройдёшь до конца за чужой спиной, свою толику энергии ты получишь. Доказанный факт, между прочим. А если один, а если целиком зачистишь разлом? Считается, что такие подвиги нереальны, но это они зря. Просто магов смерти туда и не пускали толком, иначе королевские охотники и искатели, выглядели бы бледно на нашем фоне.

Потрудиться придётся неслабо, чтобы восстановить хотя бы часть способностей, и на первых парах быть крайне аккуратной и сдержанной, возможно, даже найти группу. Но, чёрт побери, я хотела туда.

Настоящая свобода, она там. В стихийно созданных городах, в сражениях, даже в торговле на чёрном рынке. Без титулов, без спеси рождённых с золотой ложкой во рту. Только твоя личная сила.

Разве это не прекрасно?

– Госпожа, прибыли, – сухо отрапортовал Артём и заглушил двигатель.

И гад такой даже не дёрнулся, чтобы дверь открыть.

Глава 10.

Как открыть дверь, я уже знала, но продолжила сидеть в машине, с пользой тратя время, а именно гоняя кровь по источникам и продолжая изучать вопрос о регистрации в качестве Охотника или Добытчика.

И те и другие имели официальный статус, защищённый в корпусе Искателей – обособленной структуре, подчиняющейся напрямую Его Величеству Александру VII, действующему императору Российской империи.

В Искатели могли податься и аристократы, и безродные, и идейные, и преступники. Всех их закон о неприкосновенности защищал с одинаковым усердием. Правил было не так много: готовность отражать нападения со стороны тварей в случае необходимости, выполнение минимальной разнарядки и запрет на торговлю стратегическими ресурсами. Список, как и обязательная повинность не оглашались, но думаю при вступлении, мне выдадут исчерпывающую информацию.

И тогда же предстоит определиться Охотник или Добытчик. По сути, выбор прост, добыча трофеев с трупов или из самих Разломов. Как правило, слаженные команды состоят и из тех и из других, да и статус Добытчика не запрещает убить любую тварь. Просто, так не принято.

Их можно понять, под специализацию затачивается всё: и снаряжение, и отработка умений. Вот только, когда верну хотя бы часть сил, стану универсалом, не нуждающимся в костылях в виде артефактов и группы поддержки. Осталось дожить до этого светлого момента.

Был ещё один вариант, Вольные Охотники – гильдия Искателей, живущая сама по себе. Их даже не особо притесняли официальные власти. Вот только состояли они в основном из совсем отбитых на голову отморозков, да и с законом были часто не в ладах. Если на Изнанке отношение к ним было ровное, даже уважительное, ведь они хватались за самые сложные Разломы, да и во времена Прорывов в сторонке не отсиживались, то наверху светить принадлежностью к Вольным Охотникам было диким моветоном. Пираты, контрабандисты, так примерно о них думали законопослушные граждане.

– И долго будешь сидеть? – дверь в салон распахнулась, и внутрь втиснулась Полина. – Твоя охрана уже красные как раки, не знают, как выкрутиться.

Девушка так задорно хихикала, что я не удержалась и тоже поддалась веселью, представив раздосадованные рожи громил.

Ну ничего, им полезно спесь сбить, а то берега совсем попутали. Настоящая Екатерина, может и спускала им это с рук, скорее всего, не представляя, как поставить на место зарвавшихся мужиков, но я-то не она. И они скоро это уяснят и, вероятнее всего, весьма болезненно.

– Пришлось взять воспитание в свои руки, – ухмыльнулась я, смутив кузину.

И ей полезно помнить.

– А ты никогда не хотела пойти на Изнанку? – прервала неловкое веселье.

– Нет, – пожала она плечами не задумываясь. – Что мне там делать? Сгинуть в первом же рейде?

– А с подготовкой? С группой? Неужто не хотелось бы проверить свои силы?

– Да какие у меня силы, – натужно рассмеялась она, пряча взгляд.

– А какие у тебя силы? – мысленно хлопнула себя по лбу, весь день с ней общаюсь и даже не узнала.

– Я маг холода, – замешкалась Поля, а потом совсем голову повесила. – Должна быть магом холода.

– А по какому поводу такая трагедия? – недоумённо уточнила я.

Не самое универсальное направление, но только на начальных этапах. Зато сколько всего смертоносного может сделать обученный маг, жуть же. Да и кто сказал, что маг холода должен только замораживать врагов? Усиление тела, лечение, поисковые сети. Все известные техники, доступны магу любого направления. Не без ограничений и усилий, конечно, но а кто сказал, что будет легко? Хочешь стать архимагом, будь добр – совершенствуйся.

– Я кроме понижения температуры, ничего не умею, – поникла она окончательно.

– А почему?

Ответ оказался гениальным в своей тупости: не обучают магов, имеющих ярко выраженную направленность, ничему другому. Маг огня умеет только жечь, маг воды – топить, ну и так далее. Во всяком случае, не в гражданских академиях.

Слов у меня не нашлось, по крайней мере, приличных. Каких же магических калек в итоге выпускают в большой мир?

– Что будешь делать после выпуска?

– Да ничего. Сетью гостиниц буду управлять, большего мне отец всё равно не доверит. А потом замуж спихнёт, – услышала совсем нерадостный ответ.

– Ты же глава рода, зачем замуж?! – натурально охренела я.

– У меня есть старший брат, Юрий. Он у нас наследник, – неприязненно скривилась Поля. – А я так, безделушка, которую можно выгодно пристроить. Хоть за мерзкого старикашку не отдают замуж и то хорошо. Может даже позволят поиграть в самостоятельность и самой выбрать мужа.

– В возрасте тоже есть свои плюсы, – протянула я. – Чем старше муж, тем быстрее овдовеешь.

Савицкую передёрнуло от отвращения на мои слова. Нет, всё-таки вопросов к Аркадию становилось всё больше.

– Чего ты сама хочешь?

А она взяла и зависла над таким незатейливым вопросом.

– У тебя есть неделя, чтобы определиться, если захочешь, помогу с даром, – похлопала её по острой коленке и полезла на выход.

Нет, всё-таки придётся осваивать и каблуки, и этикет, и прочие премудрости, положенные высокородной девице. Быть неуклюжим позорищем мне не улыбалось.

Снаружи меня уже ждали.

Действительно покрытые нервными красными пятнами охранники, злобно играющие желваками. Расслабленно стоящие чуть поодаль стражи Полины и средних лет пузан по центру.

Судя по сведённым бровям и гневному взгляду, мне выпала честь лицезреть главу рода Савицких собственной невысокой персоной. И почему я думала, что Аркадий будет выглядеть несколько более внушительно? Хотя бы не так комично. Вылитый же гном.

– Полька! Живо в дом, – рявкнул пузатик и резко развернулся, не удостоив меня ни единым звуком.

Теперь понятно, откуда такое пренебрежение появилось у охранников.

– И вам добрый вечер, господин хороший, – тихо произнесла в спину толстячку и неторопливо отправилась за семенившей Полей.

Несмотря на несолидный вид хозяина дома, сама усадьба производила достойное впечатление. Вековые дубы, ухоженный парк, со скамейками вдоль дорожек. Сам трёхэтажный особняк из серого камня, монументальный такой, на века возведённый.

Уютно. Даже жаль немного, что я здесь на правах гостьи, причём нежелательной. Или приживалки, что тоже не самый радужный вариант.

Интересно, а у Чернышёвых родовая усадьба имеется? Или батюшка Катерины пропил и его? В Сети информации не обнаружила. Адресов других родов я, кстати, тоже не нашла. Возможно, эти данные считались секретными и охранялись очередным законом, подыгрывающим аристократам. Однако не стоит исключать того, что мне не хватило навыков поисков.

А вот фотографий в Сети было много. Картинки, что так меня поразили, оказались именно ими и делались с помощью специальных аппаратов, или же на телефон. Просто поразительно, что одним нажатием на экран можно получить детальный портрет, ну и, как оказалось, пейзаж. Так вот, в Сети были целые галереи с особняками, с предметами интерьера, нарядами, украшениями. В общем, с чем угодно, включая тварей Изнанки.

Красивые зверюшки. Милые.

И вот среди всего этого разнообразия, родового поместья Чернышёвых я не нашла. Про них, ну то есть про нас, информации было с гулькин хвост. Были, жили, ещё не вымерли. Даже портретов предков не было. А ведь род древний, пусть и потрепало его временем.

А узнать бы хотелось. Предки сами по себе, меня интересовали скорее факультативно, в отличие от родовой магии. Не приходилось мне сталкиваться с таким явлением, как и с Изнанкой. Но было стойкое ощущение, что вся эта таинственность и исключительность завязана на банальной технике.

Например, я могу проклясть кого-нибудь. Насмерть не получится, пока силёнок не хватит, а вот на недержание – легко, даже с теми крохами сил, что уже собрала. Но, проклятийников я в Сети не видела, основные виды силы я уже успела пролистать, и лидировали в забеге – стихийники.

Всякие маги огня, земли и всё в этом духе. Они даже делились по специализации. Кто чистый воин, кто защитник, а кто и прикладной специалист. Отдельной строкой шли целители, менталисты, артефакторы и, как ни странно, медиумы,  хотя сдаётся мне, что это слабые и необученные некроманты, а может, и нет. Это, конечно, далеко не весь список, но среди всего этого разнообразия проклятийников, ведьм, портальщиков, да даже некромантов не было. Либо же, про них широкой общественности не сообщали. Как-то же местные маги брали архимагов, да и магических родов не так мало. Должны же они уметь что-то кроме торнадо и землетрясения.

Ну а если нет, то им банально не повезло, потому на Землю пришла я. А память у меня отменная.

– И как это понимать? – раздался рык у самого уха.

Нормальный вообще? Пояснил бы в чём суть претензии.

– А разве не очевидно? – лучезарно улыбаясь, повернулась я к взбешённому Аркадию.

Глава 11

.

Аркадий ни черта не понимал, я ничего не понимала, но мы как два упёртых барана стояли и прожигали друг друга взглядами.

Первым не выдержал Савицкий и отвёл глаза. Записывать эту мелкую победу в актив я не спешила, наверняка мужик просто не привык, что Катя молчала.

Девочка была ещё той истеричкой, это уже выяснилось, но винить её не получалось. Я же орать впустую не любила никогда и привычек менять не собиралась. Поэтому стояла и улыбалась пузанчику, попеременно меняющему цвет с опасного красного на тревожный синюшный. Ох, ему бы к целителю, нельзя на здоровье экономить.

Рост сыграл с ним злую шутку, и приходилось смотреть мне прямо в глаза. Вот будь он повыше, то можно было бы и нависнуть над тщедушной племянницей, авторитетом надавить, а так максимум, что он мог сделать – животом боднуть.

– Это что за выходки? – выплюнул он, причём буквально, так что еле сдержалась, чтобы демонстративно не вытереть капли с лица.

– Контекста бы, – улыбнувшись ещё шире, мило попросила я.

Мало ли что моя предшественница натворить могла. Выходки – это явно по её части.

И ведь угадала.

– Ах, контекста бы тебе, дрянь неблагодарная, дурочкой решила прикинуться. А ну, за мной, – напыжился Аркадий, окончательно приняв багровый цвет, и рванул вглубь дома.

Последовала я за мужчиной из чистого любопытства. Что странно несмотря на всю эту словесную пикировку и слюнявую браваду, угрозы от него не чувствовала. Вот совсем. Гнев был, разочарование тоже неподдельное, а вот желания прикончить меня не было.

Аркадий шустро перебирал ножками, но развить приличную скорость не мог, так что мне удалось осмотреться и не потерять его из виду. Интересно же, как живут люди, привыкшие удовлетворять свои амбиции посредством принудительного замужества родственниц.

Не то чтобы, такое потребительское отношение к дочерям было чем-то из ряда вон выходящим, но даже в моём мире, у предполагаемой невесты всегда был выбор. Да не всегда приятный, но он был, и право на свободу можно было заполучить не только отречением от рода. Можно пойти в служение богам или присоединиться к защитникам, и мечом, и магией, заработать себе на выкуп. Или просто заработать и зажить новой жизнью, что тоже бывало.

Но удивлял-то не сам факт. Удивляло, что в мире, где летали самолёты, где изобрели Сеть и телевидение, где существовали сотни стран и законов, могли взять и продать человека. Ой ладно, отдать замуж, но по факту-то продать. Явно же, что покупатель не благородный рыцарь.

И если желания мужиков ещё понятны, каждый хочет получить свой куш, то сами девушки почему соглашаются? Что надо вбить в голову человеку, чтобы он пошёл и безропотно исполнил чужую волю? В мире, где все умеют писать, читать, имеют доступ к информации, видят тысячи людей вокруг, пойти и сдаться на милость какому-нибудь аморальному прощелыге, чтобы самой тихо загнуться в одиночестве и страданиях. Как? Зачем? Ради чего?

Хоть душу Ангелины вызывай и спрашивай, на черта она согласилась на такой брак. Да ладно, – согласилась, может Алексей хорош собой был, или язык там подвешен отлично, но почему не взбрыкнула-то, когда поняла, что муж из него получился так себе?

И ведь Полине уготована участь, схожая с судьбой тётки. Спасибо, хоть на руку и сердце моего нового тела претендентов не было. Да даже если и были, то это сугубо их проблемы. Мне такое счастье и даром не надо, да и Полине стоило бы мозги прочистить. Хочешь замуж? Да, пожалуйста, но если сама так решила, а не батюшка за тебя подумал.

Торговля людьми – низко, как ни обзови и какими благородными мотивами ни прикройся. А уж собственными детьми торговать – самое днище.

Аркадий тем временем натужно сопел, двигал ногами, периодически бросая на меня подозрительные взгляды, и продолжал бежать вперёд. Я же шла, беззаботно улыбалась и крутила головой, не демонстрируя презрение к толстячку, которое неожиданно меня охватило, стоило вспомнить о судьбах несчастных девиц.

Быть воином всё-таки гораздо проще. Пришёл, убил, победил. И времени нет, чтобы всякую ерунду думать. Лживые улыбки, обманчивый тон, двойной смысл слов – это всё не про меня.

В общем, я крутила головой и старалась переключиться с не самых радужных рассуждений и воспоминаний, на окружающую реальность.

Что сказать, красиво. Без излишней роскоши, без всяких рюшечек и лепнин. Начищенный до блеска паркет под ногами, с причудливым узором реечек. Массивная мебель, тяжёлые занавески и запах. М-м-м, что за запах витал в доме: древесины, кофе, свежей выпечки. Запах уюта и домашнего очага.

Непроизвольно втянула воздух носом сильнее и чуть не захлебнулась слюной, что моментально хлынула в рот.

Да, определённо где-то в недрах дома что-то выпекали. Сладкое, манящее.

Чёрт, я ж не ела ничего! Последнее, что я видела из съедобного – это обугленную тушку крысы, попавшую под мой массовый удар. Грызуну просто не повезло, но он точно не выжил. Собственно, как и я.

Пока отчаянно старалась не капать слюной на пол и не броситься на источник соблазнительного аромата, мы умудрились пересечь с пяток комнат, добраться до широкой лестницы, застеленной бордовым густым ковром, и подняться на второй этаж. И вот там уже упереться в двери, что отсекали, по всей видимости, часть крыла.

– Не понимает она, – бухтел Савицкий, толкая двери.

– Все границы уже перешла, – продолжал ворчать он, роясь в груде бумаг на письменном столе.

Отстранённо слушая бубнёж опекуна, медленно продвигалась вдоль стены кабинета и надеялась слиться с обстановкой.

Ну не любила я призраков. Нудные, доставучие и совершенно не считающиеся с личным пространством. И труднее было с теми, кто был старше. Не в плане возраста на момент смерти, а продолжительности жизни после смерти.

Мальчишка, что корчил рожи хозяину кабинета и передразнивал его на все лады, был явно не первой свежести. Нет, выглядел он замечательно, лет десяти – двенадцати, в бархатной курточке и бриджах, расшитых золотыми нитями, белоснежной рубашке и в лакированных туфельках с квадратными пряжками. Отлично просто выглядел, будто херувимчик с древней картины. Только вот, аура, что пульсировала вокруг него, непрозрачно так намекала, что вился подле Савицкого матёрый призрак, способный влиять на реальные предметы.

А это сильно, прямо скажем, очень. Духу нужно не один десяток лет, чтобы научиться воздух вокруг себя сгущать, а чтобы так заматереть нужна сотня лет, а может, и несколько, от мотивации зависит. Больше злобы – больше силы. Всё как всегда.

Это ж как надо было ребёнка достать при жизни, чтобы он призраком стал?

– Опачки, Катюха, – радостно заорал призрак, поймав мой взгляд. – А с чего ты вдруг меня видишь?

Радость мгновенно сменилась подозрительностью, и аура мальчика беспокойно затрепетала, окрашиваясь в чёрный.

Вот нам только спонтанного некровыброса сейчас не хватало для полного счастья.

Аркадий продолжал выискивать что-то одному ему ведомое в бумагах, и перешёл уже на ящики стола, низко склонив голову. Этим я и воспользовалась.

– Расскажу, но потом, – одними губами произнесла я, надеясь, что любопытство в мальчишке ещё не угасло и оно же позволит оттянуть момент выброса, чтобы я смогла его вобрать.

Особой жалости к дяде Катерины я не испытывала, но и преждевременной смерти ему не желала, тем более такой. Нехорошая это смерть, беспокойная.

– Э, нет, подруга, – сложив ручки перед собой, расплылся в злорадной улыбке призрак и переместился ко мне ближе.

А я так надеялась, что удастся мирно решить вопрос.

– Да куда же Захар положил этот конверт?! – хлопнул Савицкий ладонью по столу, и я схватила мальчика за руку.

Первые годы после смерти, призраки ещё помнят, что такое быть живым: дышать, голодать, ощущать ветер на коже. Но с годами воспоминания стираются. То ли сами призраки стараются забыть то, что никогда не смогут почувствовать, то ли информация сама стирается за ненадобностью, но факт есть факт. Призраки напрочь забывают о том, что такое боль и страх. Они верят, что их нельзя повторно убить или причинить им вред.

Вот только они неправы.

Маг смерти – это не толпа зомби, как думают многие некомпетентные одарённые. Магия смерти многогранна, и общение с душами усопших – одна из граней.

Стоит ли удивляться, что не все призраки белые и пушистые? Поэтому мы можем не только видеть, слышать и призывать, но ещё и отпускать их. А ещё привязывать к себе. А это неприятно, и, вероятнее всего, болезненно. Во всяком случае, орут они в этот момент так, словно их раскалёнными углями заживо фаршируют.

Вот и мальчик заорал. Пронзительно, до хрипоты. Ну а что делать? Привязка – самый быстрый способ взять под контроль призрака. Не думаю, что Савицкий спокойно бы стоял и ждал, пока я рунный круг на полу изобразила бы.

– Нашёл! – воодушевлённо воскликнул Аркадий, мальчишка как раз перешёл на жалобные и обиженные стоны.

Медленно заводя руку за спину, продолжала крепко сжимать детское запястье и следила за Аркадием.

– Думала провернуть за моей спиной? – вперился в меня взглядом мужчина, вспомнив, что он тут играет роль рассерженного тирана.