Пламя Анубиса

– И что же это? Очередной костюм на хэллоуин?Извольте, я с вами никуда не пойдут.

– Информация, мисс Веспер. Правду о том, кто на самом деле отдал приказ сжечь дом ваших родителей семь лет назад. И почему.

Она побледнела, как полотно. Глаза расширились, наполнившись болью и недоверием.

– Ты… ты лжешь. Это был Ренар.

– Ренар был инструментом, – перебил я ее резко. – Кукловодом был другой. И этот человек… он все еще свободен. И вы знаете, кто он.

Она замолчала. Дышала тяжело, глотая воздух. Я видел, как дрожат ее руки. Как рушится ее простой мир: Ренар – зло, уничтожение артефактов – спасение.

Я бросил камень в тихий пруд ее ненависти, и круги пошли неожиданно широкие.

– Зачем… ты мне это говоришь? – прошептала она, и в голосе впервые не было ехидства. Была растерянность. Уязвимость.

– Потому что вам нужна эта правда, – сказал я, и в моем тоне впервые появились нотки чего-то, кроме льда. – А мне нужны ваши навыки, мисс Веспер. Око Шадиса – ключ, но не карта. Чтобы найти Шадис и уничтожить Пламя Анубиса до того, как его найдет Ренар или тот, кто стоит за ним… мне нужна ваша уникальная способность читать древние шифры.

– Уничтожить? – она вскинула голову, глаза вспыхнули. – Ты хочешь уничтожить Пламя?

– Я хочу предотвратить катастрофу, – поправил я. – Любой ценой. И ваш дар – часть этой цены.

– С чего вдруг мне верить психопату, который стреляет дротиков во всех без разбору?

Она смотрела на свое отражение в зеркале, на меня, которого не видела, но чувствовала. Борьба кипела в ней: ненависть ко мне, к моим методам, желание вырваться… и всепоглощающая жажда правды о гибели родителей. И желание уничтожить Пламя.

– Вы можете мне не верить, мисс Веспер. Можете уйти отсюда и никогда не узнать правду о своих родителях. А мое пойти на сделку.

– Любой ценой? – ее голос снова стал колким. – Я не буду ваши рабом!

– Включая вынужденное сотрудничество, – уточнил я. – На моих условиях. Вы поможете мне расшифровать карту и найти Шадис. Взамен – свобода и вся информация, которой я владею о гибели ваших родителей и о том, кто за ней стоит. После выполнения задачи.

– Свобода? – она горько рассмеялась. – Ты уже похитил меня и надел наручники!

– Это не наручники, – я нажал кнопку на пульте. Мягкий щелчок – и браслет-трекер на ее запястье (которого она раньше не заметила) издал слабый свет. – Это гарантия. Трекер и… стимулятор к сотрудничеству. Попытка бежать или саботаж будет… болезненной. Можете проверить.

Она посмотрела на браслет, потом снова на зеркало. Ненависть в ее глазах вспыхнула с новой силой. Чистая, неразбавленная. Хорошо. Ненависть – тоже мотиватор.

– Придурок, – прошипела она. – Думаешь, этот браслет остановит меня?

– Думаю, что ваше желание докопаться до правды и уничтожить Пламя сильнее вашего желания сбежать прямо сейчас, – парировал я. – И сильнее вашей ненависти ко мне. Пока что.

Мы смотрели друг на друга через зеркало – она на свое отражение, я – на нее.

– Добро пожаловать в команду, мисс Веспер, – произнес я ледяным тоном. – Надеюсь, вы не разочаруете. Ради вашего же блага.

Я выключил звук, оставив ее одну в белой комнате с ее яростью, болью и новым, страшным знанием.

За стеклом, в моем мире контроля и холодного расчета, Око Шадиса пульсировало зловещим светом. Охота только начиналась. И моим самым опасным оружием стала эта дерзкая, ненавидящая меня девчонка.

Надеюсь, она того стоит.

Глава 3. Элис

Белая комната. Белая кушетка. Белый потолок.

Все стерильно, холодно. Как в морге. Единственное пятно цвета – синяк на моем плече и мерзкий браслет на запястье. Он не был тяжелым, но жжег кожу, как клеймо.

Трекер,в котором встроен шокер. Прям как ошейник для строптивой собаки от Его Высочества Доминика Вольфа.

Его голос еще висел в воздухе, как ядовитый туман.

«Кукловодом был другой… он все еще свободен… знает о вас…».

Слова вонзались в мозг ледяными иглами. Не Ренар? Ренар был всего лишь… инструментом? Какой-то неведомый монстр стоял за гибелью моих родителей? И этот монстр… знал обо мне?

Я вцепилась пальцами в край кушетки, пока суставы не побелели. Гнев, знакомый и жгучий, поднимался волной, но на этот раз в нем плавали осколки ледяного ужаса. Весь мой мир, построенный на ненависти к Ренару, рухнул за секунду. Осталась лишь призрачная пустота и новая, неизвестная тень.

И этот… этот Вольф держал ключ к ней. Правду, которая была мне нужна сильней, чем глоток воздуха.

И он знал, что предложить мне. А вот у меня не было никаких козырей в рукаве, разве что… смекалка.

«Взамен – свобода и вся информация… После выполнения задачи.»

Свобода под дулом пистолета, на его условиях. Это было издевательство. Изощренная пытка управлять мной. Но был ли у меня выбор?

Я подняла руку, разглядывая браслет. Темный металл, гладкий, без видимых швов. Только крошечный индикатор, который сейчас светился тусклым зеленым.

«Стимулятор к сотрудничеству» – пронеслись в голове его слова.

Я сжала кулак, представляя, как впиваюсь ногтями в его каменное лицо. Как он корчится от боли, которую сейчас испытываю я.

От бессилия. От ловушки.

«Добро пожаловать в команду, мисс Веспер. Надеюсь, вы не разочаруете. Ради вашего же блага.»

Его голос, ровный, лишенный всякой человечности, эхом отдавался в черепе.

«Ради вашего же блага».

Как будто он святой отец, ведущий заблудшую овцу. Ха! Он был пауком, сплетающим паутину, и я угодила в самый центр. И самое мерзкое – у меня не было выбора. Никакого. Потому что правда… Правда о том, кто превратил мою жизнь в пепел, была сильнее страха, сильнее ненависти к нему, сильнее даже инстинкта самосохранения.

Дверь беззвучно открылась. Я не повернулась, но искоса наблюдала. Один из его людей. Высокий, каменнолицый. Это Был тот самый мужик, что ловил меня на набережной. Грейвз, кажется. Он держал стопку аккуратно сложенной одежды – черные прочные штаны, темно-серую футболку, ботинки.

– Одевайтесь, – произнес он монотонно. – Босс вас уже ждет.

Я хотела швырнуть одежду ему в лицо. Хотела заорать. Но что это изменит? Только даст ему удовольствие видеть мою истерику. Или, что хуже, спровоцирует этот чертов браслет. Лучше действовать по ситуации.

Я стиснула зубы, встала. Голова немного кружилась, плечо ныло. Я взяла одежду, не глядя на Грейвза.

– Может быть отвернетесь? – спросила я, перед тем, как снять с себя футболку. Грейвз тихо вздохнул и отвернулся. Мне пришлось быстро нацепить всю выданную мне одежду, попутно перевязать волосы в две косички.

– А там… утренний туалет? Чистка зубов?

Я видела, как плечи мужчины дернулись.

– Я отведу вас. Пойдемте.

Мы вышли из камеры. Я попыталась сообразить, что это за задние, но кроме как белоснежных коридоров, закрытых зеркал, за которыми наблюдали, тонны камер видеонаблюдения и прочих научных штук – тут не было ничего, что дало бы мне шанса сбежать. Я даже не видела вентиляции, через которую могла бы нырнуть куда-то в глубь центра. А там бы разобралась по ситуации.

Придя в небольшую ванную, мне выдали полотенце, зубную щетку. Я быстро зашла в нее и закрылась в кабинке. Но чувствовала присутствие Грейвза.

– Ты так и будешь слушать, как я хожу в туалет?

– Меня не смущают такие звуки, – выдохнул громила.

Я выдохнула. Что ж… Эта встреча будет очень тяжелой, если даже в туалете приставляют человека, чтобы я не сбежала.

После того, как я сделала все, что хотела, швырнула полотенце в лицо Грейвза.

– Показывай, куда идти?

– Следуйте за мной.

Он развернулся и пошел. Я последовала, но ноги по-прежнему были немного ватными. Коридоры здесь были такими же белыми и безликими, как и моя комната. Ни окон. Ни картин. Только мягкий свет панелей в потолке и камеры в углах.

Я знала, что это Орден «Когти Сфинкса». Название звучало как насмешка над настоящей древней мудростью. Это была просто банда технократов-маньяков, помешанных на контроле. Я учла единственный нюанс, что кто-то будет из этого ордена на аукционе, но не учла того, что этот “кто-то” может схватить меня.

Рабочий зал оказался огромным помещением, больше похожим на лабораторию скрещенную с командным центром. Мониторы, схемы, приборы, о которых я могла только догадываться. И в центре, за широким столом из черного стекла, под мощной лампой красовалось “Око Шадиса”.

Оно лежало на бархатной подушке, пульсируя тем самым слабым, зловещим светом изнутри.

А рядом стоял Он. Доминик Вольф. В идеально сшитом костюме – на этот раз темно-сером.

Без галстука. Руки за спиной. По осанке я поняла, что он был бывшим военным, потому что держался ровно, а стоял так смирно, что обычному фанатику такая стойка была бы сложна.

Стоял и рассматривая Око, как хирург рассматривает опухоль перед операцией. Его профиль был резким, неумолимым. Когда он повернулся ко мне, его холодные глаза скользнули по мне, оценивающе, без тени тепла или даже простого интереса.

Он смотрел на меня, будто на оживший инструмент. Не человек, а функция.

– А вот и вы, мисс Веспер, – улыбнулся он. Я шагнула ближе, скрестив руки на груди, как щит.

– Так, объясните наконец, в чем подвох? – голос прозвучал резче, чем хотелось. – Неужели у вашего могучего Ордена “Когти Сфинкса” не хватает мозгов или денег, чтобы самим ковыряться в пыльных записях?

Мужчина лишь усмехнулся, этот звук резанул по нервам.

– Время – роскошь, мисс Веспер, – начал он, отбросив любезности. – Ренар уже приходит в себя. Наши люди говорят, у него есть… намёк на Шадиса. Не адрес, но достаточно, чтобы начать охоту. Мы должны опередить.

Я отвернулась от него, подошла к столу, уперев взгляд в Око. Оно гипнотизировало. В его пульсирующих глубинах мерещились очертания Города-Призрака, шепот Вечного Пламени… и крики. Те самые.

– Красивая сказка, мистер… Как вас? Простите, фамилии подручных я запоминаю плохо, – не отрывая глаз от артефакта, бросила я.

– Можно просто Доминик.

– Ах да, Доминик… – губы сами растянулись в лукавой улыбке, но взгляд остался прикован к хрусталю. – Но вопрос остался: зачем вам я? Вы так и не прояснили этот маленький нюанс.

– Потому что вы, мисс Веспер, обладаете даром видеть то, что другие лишь безнадежно облизывают по краешкам, – его тон был гладким, как масло. – Не беспокойтесь, ваше время оплачено щедро.

– Ты говоришь со мной, будто я наемница, – я невольно протянула руку к стеклянному куполу. Желание коснуться Ока было почти физическим. И тут – резкий укол! Тонкая игла тока впилась в кожу. – Ай! Что за черт?! Совсем что-ли сдурели?

– Осторожность, мисс Веспер, – улыбнулся он, и я впервые отчетливо почувствовала, как внутри все сжимается от желания врезать ему по этому самодовольному лицу. – Она никогда не бывает лишней.

– И вы так всех своих… «партнеров» встречаете? – я потерла запястье, но неприятное жжение не проходило. – Электризуется и вещаете свысока?

– Отчасти, – фальшиво улыбнулся Доминик, и эта улыбка была последней каплей.

– Отчасти? – мой голос стал ледяным. – Значит, я просто очередной винтик в вашем механизме? Полезный инструмент, которого можно принуждать шоковым браслетом по желанию?

– Я же сказал, мисс Веспер – время дорого, – парировал он, не моргнув.

– Дорого настолько, что забыть о базовом уважении? – Я показала на запястье, где все еще ощущался след от разряда. – Или этот браслет, – я ткнула пальцем в свой наручный монитор, который вдруг показался мне символом рабства, – дает вам право вести себя как варвар?

– Право дает цель, мисс Веспер, – прозвучало как приговор.

– Но ты забыл главное, Доминик, – голос мой зазвенел от сдерживаемой ярости, кулаки сжались сами собой. – «Пожалуйста». Или «будь добра, Элис, расшифруй-ка нам эту штуку». Манерам тебя, видимо, не учили? Или ты свято веришь, что твой проклятый браслет и мешок денег заменяют простую человеческую вежливость?

Он не дрогнул.

– Вежливость – роскошь, которую мы не можем себе позволить. Как и ваши колкости. Посмотрите на Око. Видите внутренние грани? Нам нужна карта. Она активируется при определенном свете звезд, но закодирована. Твой отец, доктор Артур Веспер, был одним из немногих, кто понимал принципы шифров Шадиса. Наши криптографы бессильны. А вы – наша единственная надежда.

Упоминание отца кольнуло, как нож.

Он знает. И использует это, чтобы манипулировать мной.

– Единственная надежда? – я фыркнула, наконец подняв на него взгляд. – Я – твой пленник с электрошокером на запястье. Не путай понятия.

– Вы – необходимость, – поправил он холодно. – Как и я для вас. Игра в обиженную нам обоим невыгодна. Взгляните на Око.

Его тон не оставлял выбора. Да и звучал он как приказ. Я сжала челюсти, чувствуя, как браслет чуть теплеет на руке. Это чувство было похоже на предупреждение.

Я наклонилась над Оком, заслонив его от света лампы своим телом. В темноте я видела лучше, и не знала, чем это объяснить. И вот тогда я вновь видела, не просто грани. Это были микроскопические насечки, линии, точки, выгравированные не на поверхности, а внутри хрусталя, словно замурованные в его структуре. Они складывались в едва различимый узор, напоминающий… созвездие Скорпиона? Нет, сложнее. Это пазл должен быть ключом, я чувствовала это.

Мой отец учил меня этому. Сидя в его кабинете, заваленном пыльными фолиантами и обломками керамики, он показывал на фотографии, чертежи, объясняя язык камня, металла, света.

«Это не просто узоры, Лисичка, – говорил он, его глаза светились страстью. – Это мысли древних. Их карты, их часы, их… предупреждения. Нужно уметь их слышать».

Я всегда была лучшей ученицей, потому что чувствовала. Не только видела, а ощущала структуру, ритм, скрытую логику. Это был дар. Или проклятие.

И сейчас, глядя вглубь Ока, этот дар проснулся. Шифр был… извращенно элегантен. Он не просто показывал карту. Он оживлял ее только при правильном сочетании внешнего света и внутренней активации. Как комбинация сейфа. Правда не до конца.

– Нужен источник света определенного спектра, – пробормотала я почти неосознанно, водя пальцем над хрусталем, не касаясь его. – Не просто звездный, а конкретной звезды или созвездия. И в определенное время. – Я сделала паузу, вглядываясь в грани. – Эти линии… они как волноводы. Или проводники. Карта проявится только когда внешний свет совпадает с внутренним пульсом артефакта… который, видимо, зависит от положения звезд относительно места нахождения.

Я замолчала, осознав, что говорю не про себя, а вслух.

Неосознанно делилась знаниями с враго. Я резко выпрямилась, отпрянув от стола, как от огня.

– Но это неважно! Без астрономических данных и точного времени – это просто красивая безделушка!

Вольф наблюдал за мной. Его ледяной взгляд стал… пристальным. Практически аналитическим. Я поймала в нем искру того самого профессионального интереса, который мелькнул на записи в Стамбуле. Это бесило еще больше.

– Астрономические данные у нас есть, – сказал он спокойно, подойдя к консоли и вызвав на огромном мониторе сложную звездную карту с наложенными расчетами. – Шадис перемещается в пределах Сахары по предсказуемой, но сложной траектории, связанной с астрономическими циклами. Следующее «окно» для активации карты – через три дня в пустыне. Мы знаем сектор, но нам нужно точное место входа. И карта внутри Ока – единственный способ его найти.