Он(а). Дочь Мироздания

– Не может быть… – произнесла одними губами, звука в пустом пространстве не было. – Мы не одни…

Она еще долго пялилась на эту звездочку, потом до нее дошел слабый знакомый повторяющейся импульс. Брат искал её. Придя в себя, собрала остатки сил и резко распрямилась, как взведенная пружина. Тысячи полупрозрачных осколков полетели прочь от неё. Воодушевленная увиденным, Надежда наскребла, что осталось от её способностей в кучку и полетела в сторону сигнала. Разогнавшись до большей части скорости света, она поняла, что магия достигла дна, ускорение прекратилось, и, с такой скоростью, ей дрейфовать многие тысячи лет. Подумав немного, решилась на самый отчаянный шаг.

Рей искал её по всем разрушенным уровням, его сканирующие поля были раскинуты на многие сотни тысяч километров, но кроме безжизненной пустыни и радиации, создававшей множественные помехи, ничего не было. Он был близок к отчаянию. В момент детонации хранилища Рей находился за рядом цилиндрических емкостей, что и дало ему лишние доли секунды, чтобы подготовиться к ударной волне. Он лишь видел, как тело сестры на огромной скорости покидает пределы уровня, но затопленное огненным цунами пространство не давало никакой возможности что-либо предпринять. Его сил едва хватало, что удерживать щит, закрывающий от смертельных стихий, что зажали поверхность, как молот и наковальня тонкий лист металла.

– Неужели её отбросило за границы Души?! Прямо в Темные Миры?! – панические мысли носились в голове, но брат знал, что она еще жива, хотя не мог отыскать её месторасположения. Сразу начал транслировать зов по самой структуре пространства Души, по которым сигналы шли со скоростью на много порядков, превышающей земную скорость света. Надеялся, что, если сестра в сознании, то откликнется на его зов. Защита, установленная в разрыве между Третьим и Четвертым уровнем, пока держалась, но сколько простоит – не знал. Уже несколько часов он облетал ядовитые земли бывших уровней, все еще перепахиваемые ядерными взрывами, и понимал, что сестры здесь нет.

Внезапно, в его сознание врезался луч от Надежды, сообщающий координаты и, судя по кровавому оттиску, на отправку сообщения были отданы последние крохи жизни сестры. Не раздумывая, Рей набрал максимально возможную скорость, используя энергию Ядра, что больно скребла по ободранной сущности, но юноше было наплевать. Сестре осталось недолго. Лететь было минуты две на максимальной скорости, и он молился, чтобы не опоздать. Удивляться тому, как её забросило так далеко будет позже. На границе его сканирующих полей появилась слабая сигнатура Надежды, Рей сразу забросил в ту область пространства энергетический шар, чтобы отгородить сестру от агрессивного пустого космоса.

Через пять минут приземлился на смотровую площадку на стене Четвертого уровня, неся на руках безвольное тело Надежды. Мягко опустил его на созданную энергетическую подушку на каменной поверхности. Кожа была ледяной и синей, губы почти черными, глаза неплотно закрыты, у рта, лба и висков коричневые пятна крови. Одежда тоже перепачкана ею. При всем сходстве с мертвой, сестра была жива, хоть и в критическом состоянии. Рей склонился над ней и начал обряд исцеления, обжигающие слезы срывались с его глаз, окропляя холодное лицо Надежды.

Рей сидел у изголовья сестры, прислонившись к парапету стены. За ним садилось местное солнце, мягким оранжевым светом заливая бойницы, длинные тени ползли в надвигающуюся ночь. Было тепло, щебетали птицы в лесах у подножия укрепления. Река, пересеченная множественными порогами, шумела своими беззаботными водами. Грудь Надежды медленно поднималась и опускалась, туго перетянутая бинтами, слабо светившимися в наступавших сумерках. Повязки были на голове и руках. Кожа вернула себе, хоть еще и бледный, но уже розоватый оттенок. Глаза и рот плотно закрыты, волосы распущены, вычищены и уложены по обеим сторонам от головы. Брат от усталости начал дремать. Где-то вдалеке громыхало, словно приближающейся гроза. Еще пару часов защита будет удерживать смерть от проникновения на Четвертый уровень.

– Я… – шепот, что донесся до ушей Рея, показался сновидением. – …видела вторую половинку Эонару…

Юноша распахнул глаза и опустил их на Надежду, она смотрела на него чистыми небесными очами. Во взгляде читался полный букет эмоций и чувств: от боли до смирения и от решимости до отчаяния.

– Что ты сказала? – не поверил своим ушам Рей.

– Я видела далекую звезду, за пределами нашей Души и Темных Миров, – уже твердо сказала девушка. – Истинная половина Души!

Надежда попыталась приподняться, но тугая повязка и прострелившая боль при малейшем движении, заставили рухнуть её на магическое облако под ней.

– Отдыхай, Надя, ты потеряла много крови и магии, – заботливым тоном произнес Рей, поглаживая её по беспокойной голове. – Я уже отчаялся найти тебя.

Сестра слабо, но тепло, улыбнулась. Вдруг на её лице появилась тревога, граничащая с паникой:

– Третий уровень?! – голос из шепота не смог перейти в звук и стал хрипеть.

– Больше не существует… – тихо ответил Рей. – Взрыв энергохранилица стер с лица земли все, что было на поверхности. Ударная волна, отразилась от нашего щита, не смогла проломить бронеплиты и пошла навстречу с ядерным. Сфера защиты проплавила плиты насквозь от гигантского давления на стенки. Благодаря этому образовалась небольшая брешь. Я закрыл ее мембраной, напрямую подпитываемой от хранилищ на поверхности Четвертого уровня. С того момента прошло больше восьми часов.

Взор Надежды угас, она отвела глаза, обдумывая слова брата. Рей решил отвлечь её, сменив тему:

– Ты уверена, что звезда за пределами Души – вторая половина? А не бред угасающего сознания или оптическая иллюзия?

– Нет, хоть я была истощена и почти не соображала, но мне хватило остатков рассудка, чтобы увеличить ту область космоса, – с этими словами она передала изображение брату через единое сознание. Повисла долгая пауза. Рей с непроницаемым лицом смотрел, казалось, в никуда.

– В нынешней ситуации, это нам ничем не поможет, – грустно произнес брат. Его голова поникла, а волосы упали на лицо. Внешней стойкий и непоколебимый, Надежда прекрасно знала, что сил у него не сильно больше, магический канал дырявый, как решето. На ногах Рей держался на морально-волевых. Ободранные доспехи, раны и спекшаяся кровь, дополняли не самую радужную картину. По его заострившимся чертам скользнул луч закатного солнца.

– Что мы будем делать, Рей? – девушка задала самый страшный вопрос, что тревожил их обоих. – Дело времени, как апокалипсис придет и сюда, а отступать больше некуда… Эта стена не предназначена для отражения массированной воздушной угрозы.

Повисло гнетущее молчание. Истощенные и изнеможденные, полумёртвые Стражи, почти ничего не могли сделать.

– Барьер… – выдохнул Рей. – Другого пути нет…

Надежда лишь усмехнулась, сразу после поморщилась от боли.

– У нас не хватит сил, даже вдвоем, – и немного подумав, добавила. – Видимо, тут мы и примем свой последний бой.

Истинно магическая сущность Хранителей была ободрана до костей. Её силы едва хватало, чтобы удерживать от распада физическое тело Стражей. Они не могли больше использовать энергию Ядра, также, как и до этого. Нужно было ставить рубеж. Надежда от соприкосновения, даже с небольшой толикой чистой энергией Души, теряла сознание. Выбор был очевиден, кто должен ставить барьер, и какую цену ему придется за это заплатить, чтобы остановить полную гибель всего живого в этой Вселенной.

– Я пойду, – твердо произнес Рей.

– Нет! – рявкнула сестра, и чуть не отключилась от пронзившей ее боли. Немного отдышавшись. – Никуда ты не пойдешь!

Юноша поднялся на ноги и посмотрел за алевший в закате горизонт. Редкие облачка лениво плыли по небу. Он вздохнул и поглядел на лежащую у его ног Надежду, на ее гневный и отчаянный взгляд потухших глаз. Брат отвел взгляд и сурово смотрел перед собой. Повисла тишина, только вой ветра в щелях доспехов разговаривал сам с собой.

– Ты ради тех людей, что пытались спастись на Первом уровне, начала пропускать через себя энергию Ядра, прекрасно осознавая, что она убьет тебя, – голос Рея был тверд, смотрел он все так же перед собой. – Я был уверен, что найду лишь твое безжизненное тело, когда почувствовал какие объемы проходят через тебя, Надя… Но ты держалась, несмотря на всю невыносимую боль, что стала твоей второй сутью. Если бы не бомба, упавшая на купол, то, скорее всего, ты бы осталась вместе с теми, кто так и не успел спастись.

Пауза.

– И прокручивая эту картину, я прихожу к тому, что только бесконечно храбрый и готовый пожертвовать собой Страж, способен на такое. Только истинная любовь к жизни, ко всему прекрасному и светлому, толкает на отчаянную схватку с самой смертью, дабы выиграть еще немного времени, чтобы живые существа получили мизерный шанс избежать несправедливого конца.

Брат снова прервался.

– Я не уверен, что смог бы выдержать то, что перенесла ты, – признался со вздохом Рей. – И только смотря на тебя, как ты самоотверженно сражаешься за каждую частицу света и живое существо, я готов пойти за тобой в саму преисподнюю, сражаться с самим Адом и Темными Мирами, чтобы никогда не видеть, как ты плачешь над пеплом тех, кого не удалось вытащить…

– У нас выбора нет. Без барьера Эонару погибнет вместе с нами. Я смогу поставить барьер…

– Ценой своей жизни?! Ты обо мне подумал?! – девушка привстала на локтях, на бинтах выступили красные пятна. С трудом перевернулась на четвереньки и поползла к парапету, хрипя при каждом движении. Ухватившись руками за каменную кладку, поднялась на ноги и попыталась дать брату пощечину, но сил и без того давно не было. Вместо удара получился не то толчок, не то поглаживание. Потеряла равновесие и упала в сильные руки Рея. Надежда разрыдалась, повиснув в объятиях юноши. Он мягко усадил её к стене и сел напротив на корточки. Заглянул в глаза, подняв за подбородок. Слезы ручьями текли по ее лицу.

– Надюшка, ты же прекрасно понимаешь, что это единственный выход, – мягко начал Рей. – Мы для этого и созданы. Ты сильнее, чем думаешь. Я смогу сделать так, что после установки барьера вместо Раскола Души сработало Преобразование. Если, когда-нибудь, Эонару познает свою сущность, то ему передастся часть моих сил, а тебе, сестра моя, я отдам свое сердце и память.

Пауза. Надежда в шоке смотрела на него.

– Мы исполним свое предназначение и защитим Душу. А я… Навсегда поселюсь в твоем сердце, – он тепло улыбнулся и положил руку в то место, где у сестры оно бешено колотилось. – Не спорь и не пытайся остановить меня.

Раскат грома прервал ночь. Рей резко обернулся. Стоящие неподалёку автоматические зенитные орудия открыли огонь. Все заволок неприятный запах местного аналога пороха. На стене Четвертого уровня стояли пушки, единственные на всю Душу, способные сбивать ядерные боеголовки, но сложность и долгота их изготовления не позволяли создавать их в достаточном количестве. В нескольких сотнях с лишним километрах расцвело ядерное солнце. Поползли длинные резкие тени. Пушки грохотали со все ускоряющимся темпом. В небесах загорались все новые и новые вспышки. Что-то взорвалось у основания стены. Черный едкий дым повалил над кромкой. Рей перегнулся посмотреть: внизу догорал, несколько сотен метров в длину, остов ракеты. Он обернулся, присел и крепко обнял Надежду, она, поняв, что он прощается с ней, вцепилась ему в спину и заорала, захлебываясь слезами:

– Я не отпущу тебя, Рей! Я не хочу! Так нечестно! Не бросай меня!!!

Брат мягко отодвинул сестру от себя, словно котенка, вцепившегося маленькими коготками, и твердо произнес:

– Вспомни, кто ты есть, Надежда! Вспомни, почему тебя так нарекли! Твой путь еще не завершен! – его взор смягчился. – Я хочу, чтобы ты никогда больше не оплакивала гибель кого-то, пусть моя будет последней!

Он склонился, нежно взял её голову в руки и поцеловал в лоб, девушка пыталась остановить его, но общая физическая слабость не оставляла никаких шансов на это.

– И помни, я всегда буду жить в твоем сердце! – на последнем слове он отпрянул от неё, сунул что-то в руки, резко взмыл в воздух и помчался в свой последний полет, подняв небольшое облачко пыли.

Задыхаясь от рыданий и крича «Рей, нет!» и «Не надо!», она кое-как доползла до бойницы, что была как раз на уровне её лица. Стена дрожала от попадающих в нее осколков, пахло гарью и чем-то противным. Внизу бушевали пожары от разлитого ракетного топлива и распадающихся взрывных элементов. Долина у стены была перепахана на несколько метров в глубину. Девушка смотрела, как силуэт брата стремительно удаляется, а, приблизившись к дыре между мирами, приобрел белое свечение и скрылся в огненной гиене. Последний миг, когда она видела своего брата.

Надежда лежала, прислонившись спиной к парапету стены, склонив голову к груди. Тоненькая струйка крови капала с кончика носа и уголка приоткрытого рта. На пыльном лице красовалось множество синяков и ссадин. Волосы растрепаны и испачканы кровью и грязью. Обожжённые, до самых плеч, руки безвольно лежали на ногах. Остатки доспехов еле держаться на обугленных ремешках. Платье разорвано и весит безжизненными лохмотьям. На коленях покоится меч Рея. Потускневшие глаза, не мигая смотрят куда-то глубь стены. Надежда осталась одна.

Стихли звуки выстрелов и оглушающих взрывов. Черный коптящий дым медленно клубится над силуэтом стены. Запах гари и жженой земли. Гробовая тишина забрала с собой все звуки этого мира, оставив только редкие удары израненного сердца. Справа и слева вздымались вверх черные стволы автоматических зенитных орудий, навсегда застыв с задранными к небу носами. Никого рядом не было. Все ушли. Кто-то спасся в мирах Души, кто-то ушел в иной, возможно, лучший мир. Почему она все ещё жива? Злой рок или происки судьбы? Время потеряло всякий смысл. Страж стала никому не нужна. Больше не будет войн. Не будет сражений. Не будет ядерных апокалипсисов. Не будет триллионов насильно отобранных жизней. Не будет ничего. Душа защищена от всех. Навсегда. С этого момента она умерла. Умерла для себя, для Эонару, для Рея.

***

Нефрита сидела с широко распахнутыми глазами. Она всё вспомнила. Вспомнила, как после установки барьера ушла в Душу, как помогала выжившим с расселением в звездных системах. Как стала тенью самой себя. Как молча наблюдала за увяданием всей разумной жизни. Как ухаживала за бескрайними полями цветов на бесчисленных кладбищах и курганах. Как проходили тысячи лет. Как бесчисленные разы приходила на стену над воротами и часами смотрела в даль, где видела Рея в последний раз. Как ожидала, что вот-вот, и он появится в сверкающем ореоле. Как всегда, серьёзный и молчаливый. Как веками оплакивала его и всех, кто остался прахом в трех первых уровнях. Как ушла в забвение, отрекаясь от обязанностей Стража, когда посадила розы над могилой последнего обитателя Души.

– Рей, – шепотом выдохнула Нефрита. – Прости меня… Я предала тебя… Я… Не смогла сберечь жизнь в нашей Душе… Прости… Прости меня…

Сил рыдать не было. Была лишь Вселенская пустота. Надежда, Нефрита – все смешалось в её сердце. Страж Души Эонару. Забытая самой собой. Брошенная и запертая тут по собственной воле. Разорванная надвое, как и Носитель когда-то. Тень ухмылки промелькнула на её лице. Подняла взор к низким облакам, что своими сероватыми брюшками смотрели в зеленые очи Нефриты. Между ними мелькало голубовато-фиолетовое небо. Холодная капля упала на лицо девушки.

– Если я не могу плакать, то хоть природа пусть порыдает за меня… И за все мои прегрешения… – она закрыла глаза и опустила голову, ветер стих и влажные волосы повисли ржавыми сосульками. – Я недостойна называться Стражем… Мне даже не хватило духу сказать, кто я такая, когда он оказался здесь…

Глядела на свои руки, обращенные ладонями вверх. Слабые светло-зеленые искры пробежали по белой коже девушки. На краю сознания послышался шелест травы, прервавший слабый поток мыслей. Нефрита прислушалась: шум приближающихся к ней шагов – последнее, что она ожидала услышать на Девятом уровне Души…