Дети Цеарии

Мужчина помолчал, сосредоточенно почесал бороду.

– Н-да, точно, забыл спросить. А зачем госпоже Эвениде понадобилось вернуться в деревню? – спросил Икрам, продолжая чесать бороду.

– Подготовить меня к Посвящению, – ответила Десеана. – Мне исполнилось пятнадцать, а это означает, что мне пора пройти это.

– Впервые слышу, – развел руками командир. – И в чём оно заключается?

– В том, что по достижению этого возраста детей магов, чародеев, колдунов, отправляют на изучение таинств и основ магии. Я знаю немного, но мне легко даётся Аарен, руны Единых. Это основа магии Жизни и Порядка. Есть ещё два, но матерь обещала меня по ним подготовить.

– О-ого, – протянул Икрам. – Стало быть, ты умеешь колдовать?

– Нет, – Десеана покачала головой. – Я пока только изучаю. Колдовать научусь в Аэр Девране, гильдии магов Лердена.

– И что, таких гильдий много вообще?

– В Лердене это называется гильдией. В других королевствах я не знаю.

– Н-да, развелось что-то всяких гильдий, орденов, чтоб их… – Икрам хотел было сплюнуть, но сдержался. – Уж простите! Просто столько их везде, что чёрт ногу сломит. Я немного знаю, стало быть. Отвратные люди, прикрывающиеся придуманными кодексами, законами, талмудами и прочей ересью. Ладно, а то меня сейчас опять понесёт. Не хочу морочить вам голову… Пойдемте-ка на улицу.

Троица вышла. Прямо к ним на встречу бежал Орнилес.

– Командир! Мы всё приготовили к отъезду. Правда Зукрич полмешка помидоров раздавил.

– Да чёрт с этими помидорами! Ты что, больше еды в жизни не видел? – рявкнул Икрам. – Я вам ясно сказал, что брать с собой.

– Понял, командир! – Орнилес вытянулся в струнку. – Там ещё этот…ну…маг объявился.

– Так, бегом к телеге! – скомандовал Икрам.

Теперь уже вчетвером они добежали до загруженной повозки. Напротив неё их ждал Мизарис, державший в руках стрелы и меч. Он увидел подбегающих мужчин с детьми и пошёл на встречу.

– Командир Икрам, я был в деревне, – произнес маг. – Там никаких следов пожара. Я нашёл лишь стрелы и меч, которые принадлежат воинам Эгреона. Видите красное оперение? Так вот, я успел побывать в Нирхавене. К несчастью, госпожу Эвениду я не встретил. Посовещавшись с королём, мне было сказано, чтобы я сопроводил вас до столицы. Пока ничего неизвестно, Тидерус кан Ноэл ожидает возвращения цеарии, чтобы созвать совет. Безусловно, весть о нападении на Бамилу изрядно огорчает, особенно, если окажется, что это действительно Эгреон. И это не подстроил кто-то другой.

– А вы не можете перенести детей с собой? – спросил Икрам. – Это было бы наилучшим выходом.

– К несчастью, нет, – Мизарис мотнул головой. – На это способна только цеария. Я боевой маг, мне хватает сил только на себя. Поэтому предлагаю немедленно выдвигаться в путь.

5

Телега медленно двигалась по лесной дороге. Лунный свет пробивался сквозь щели в крыше. Асанар мирно посапывал, иногда переворачиваясь на случайных кочках, которые подворачивались под колеса. Десеана не спала и молча смотрела на Мизариса, сидевшего у края и смотревшего вдаль.

– Госпожа Десеана, – маг улыбнулся и повернулся к ней. – Я не могу не уловить ваш пронзительный взгляд, но, всё же, если вы хотите что-то у меня спросить, то не стесняйтесь. У нас достаточно времени.

– Да, простите, – девочка слегка покраснела и опустила голову. – Мизарис, скажите, почему вы не верите Икраму?

– Не верю тому, что Бамилу испепелил некий демон, наложил заклинание и исчез? – его улыбка стала ещё шире. – За всё время, которое прошло с момента Раскола, никто ни разу не встречал их. Всё, что есть – гравюры, изображения, зарисовки в старинных книгах и на гобеленах. Есть куда более реальные угрозы, от которых нам стоит защищаться.

– Но это всё видела я! – подняв голову, громко сказала Десеана. Асанар заворочался. – Я слышала, о чём говорили эти демоны, я запомнила их имена! Почему вы не верите мне?

– Десеана, – мягко сказал Мизарис. – Честно, хотел бы я верить. Но, увидев в Бамиле множество трупов со стрелами Эгреона и оружием, а также некоторыми павшими, которые одеты как воины этого королевства, невольно верю в иное. И, зная то, на что способны их заклинатели, сведущих, как вызывать огненных големов, опять же, верю в другой исход.

– Но они общались! Они говорили, что хотят всё уничтожить!

– Не спорю, големы могут говорить. Видишь ли, они относятся к порождениям дэкуров, и очевидно, что огненные големы порождения точно такого же дэкура. И добавлю, что у каждого из них, а их было четыре, свой язык, диалект, наречие. Называй как хочешь. Силы голема достаточно, чтобы уничтожить деревню. Но я имею на руках стрелы и мечи Эгреона, а в Бамиле только один сгоревший дом управителя. Только цеарии способны наложить настолько мощную иллюзию, которая может скрыть целое поселение, исказить, да еще и создать материальные вещи. Но для этого требуется не менее трёх владычиц магии.

– Я помню их имена! – не унималась Десеана. – Их звали Бахаал и Тере’Грон! Именно Бахаал сжёг деревню!

– А-а, – протянул Мизарис, не прекращая улыбаться. – Слышал я и о таких… Даже древнее сказание помню.

Маг сел удобнее, раздвинул руки и произнес своим мелодичным голосом:

Огненный бич, извращающий время,

Бахаал могучий несёт близ себя.

Ульфарм безликий, глубинный владыка

Пламенем сжигающий города.

Судьбы рок и ужас неизбежны,

Пред взорами столь великих господ,

Ибо Пламя разжигает жуткий Фендеод.

Земли Варнэас поглотит трепет и страх,

Покуда кровь они лить не прекратят,

Иль заберет их тела жнец Корон,

Которого именуют Тере’Грон.

Он замолчал. Шумел лесной ветерок, скользящий по листям. Телега продолжала поскрипывать досками, а камни разлетаться под копытами коней. Десеана нахмурилась.

– Ну вот, огненный бич… – задумчиво произнесла она. – То существо было с большим топором, с которого капало пламя и прожигало землю.

– Может и так, – согласился Мизарис. – Но големы умеют изменять свои конечности. Это достаточно разумные существа, чтобы создать из своей руки оружие, похожее на человеческое. Ведь они не всегда сражаются лапами.

– Но тогда… Тогда… Ах! – вздохнула девочка. – Я запуталась. На все мои сомнения вы нашли ответы. Не знаю, что еще могу сказать.

– Вам, моя юная госпожа, нужно изучить таинства магии. А ещё руны, письмена, манускрипты, древние свитки, фолианты, символы и ещё много чего… Только тогда вы сможете разбираться во всём, что вас окружает.

Маг замолчал и посмотрел на небо. Свет луны отразился на его красивом лице, и тут Десеана увидела полосу широких шрамов на открывшейся шее. Она встала и подсела к Мизарису.

– Что это у вас? – тихонько спросила девочка.

– Вы про шрамы? Простите, что испугал вас, если это так. Так случилось, что я боевой маг, и на мою судьбу выпало множество битв. С разными противниками… – он тяжело взохнул.

– Простите меня.

– Не переживайте, – снова улыбнулся Мизарис. – Это мой путь. Я защищаю цеарию, королевство, нашего правителя и его подданых. А также поучаю магии.

Он вдруг хитро подмигнул. Десеана вопросительно подняла брови.

– Но я думала, что это возможно только в Аэр Девране.

– Всё верно, – согласился маг. – Основательницей и наставником академии является ваша матерь. В свою очередь, она заключила договор с с владыкой Ближних, которые именуют себя Taal’Mielen и верховным жрецом народа Даркханумм. Долгие, конечно, были переговоры… Но всё же они отправили своих представителей, чтобы обучать Шеру и рунам Еримо. Я же могу обучить некоторым боевым чарам, которые, я думаю, никогда не будут лишними. Одно время меня им научил мой очень давний друг.

– А где он сейчас?

– Странствует. Путешествует, смотрит мир. Редко, где он задерживается. Постоянно твердил, что он должен встретить кого-то, кто станет «началом для рождения Равновесия». Или «явления Света»… Уж что, а он любил говорить загадками. Пожалуй, только в этом я не понимал его…

Мизарис снова посмотрел на луну. Десеана уловила, как он поджал губы.

– А что он имел в виду под «явлением Света» ? – спросил вдруг проснувшийся Асанар, громко зевая.

– Ты чего не спишь? – повернулась к нему сестра.

– Поспишь тут с вами, вы бы ещё тише свою магию обсуждали, может, и не проснулся бы, – проворчал мальчик. – Да и повозка по кочкам часто попадает, я все бока себе отбил.

– Сложно сказать, – ответил маг, не поворачивая головы от ночного светила. – Однажды мы встретились с ним после битвы с легионами Триумвирата. Это была ужасная бойня… Тогда полегла половина нашей армии, и только благодаря таланту короля Тидеруса и вовремя пришедшими силами Эгреона, нам получилось отбросить врага. Мой друг хотел встретиться с правителем, но не успел, ибо тот телепортировался на срочный совет. Поэтому решил сообщить мне о видении, которое его посетило. Он говорил о том, что грядёт рождение того, кто вернет Равновесие в наш мир, того, кто сможет своим Светом развоплотить Тьму и Пламя и подавить их навсегда.

– Пламя…Матерь рассказывала о них. – задумчиво сказал Асанар, подсаживаясь рядом с сестрой. – Что тысячу лет назад из-за него произошла Великая Битва, из-за чего возник Раскол.

– Твоя правда, – Мизарис отвернулся от луны и посмотрел на мальчика. – Очень много легенд и сказаний сохранилось, все они похожи. Но если ранее мы чтили и помнили древние писания, то уже последние пять столетий начали забывать об них. Погрязли в войнах, интригах, междоусобицах… Это коснулось всех.

– А вы помните? – спросила Десеана.

– Если бы! – усмехнулся Мизарис. – Мне не так много лет. Магия и целостность с ней, конечно, продлевают жизнь, замедляя старение. Поэтому я выгляжу так, кхм…молодо. Всё это я знаю лишь потому, что много изучал и погружался во все таинства. И, конечно, часть из знаний мне рассказала цеария и разные учителя, которых я встречал.

– Поскорее бы оказаться там, – мечтательно произнесла девочка, устремив глаза на луну. – Матерь всегда говорила, что в этой целостности заключена великая сила, дающая мудрость и безупречность.

– Я уверен, что ты на верном пути, – улыбнулся маг и посмотрел на Асанара. – А ты, Асанар? Планируешь связать свою судьбу с магией? С Посвящением?

– Нет, – твердо ответил мальчик. – Хоть я и сын цеарии, я не могу пройти Посвящение. Матерь говорила, что оно доступно только женщинам. И даже не знаю, как относиться ко всей этой магии…

– Тебе она недоступна? – удивился Мизарис. – Я думал, что ты будешь исключением и станешь первым цеарием. Жаль, даже очень.

– Ну вы болтать конечно! – присоединился к разговору подъехавший поближе Васэ. – Какие-то твари, войны, пророчества, магия… Тьфу, мать их! Нет ничво лучше, чем какой-нибудь придорожный трактир с местными пышными девахами, правду говорю, мужики? Эх, счас бы поймать одну такую за зад да…

Одобрительный гул «мужиков» заглушил конец фразы.

– Я тебя сейчас сам поймаю и на твой же меч посажу! – рявкнул замыкающий отряд Икрам. – Хоть немного подумай своей тыквой, что тут дети вообще-то.

– А что дети? – рассмеялся явно осмелевший Васэ. – Ты им отец, что ли, командир? Эти дети рано или поздно вырастут, и тогда познают всё дерьмо, которое есть в мире. Они уже его познали! У них на глазах какая-то херовина вырезала всю деревню и не почесалась!

– Васэ… – начал Икрам.

– Так и не надо показывать им, где цветочки растут, а где дерьмо сыпется из зада! Сами уже не маленькие, чтобы понимать это. Пусть знают, что в мире все перемешано, и я не думаю, что они всю жизнь под королевскими фонтанами будут яблоки с мёдом глотать!

Икрам резко соскочил с коня и молниеносно оказался рядом с Васэ, схватив скакуна дозорного за упряжку. Отряд остановился. Брат и сестра с широко раскрытыми глазами смотрели на командира и его заместителя. Мизарис стоял с нахмуренными бровями прямо по центру повозки.

– Послушай меня теперь ты, – процедил Икрам, но так, что его слышали абсолютно все. – Пока я командир, ты свой рот сначала прополоскай чистой водой, прежде чем что-то сказать. Если я захочу узнать твоё мнение, я спрошу его. И тогда ты можешь говорить всё, что угодно. Это раз.

Он дёрнул за упряжь и притянул коня Васэ ещё ближе.

– У этих детей есть мать, которая даст им гораздо больше знаний, чем ты своих мыслей, которые нагулял в кабаках и трактирах. Поэтому умей держать свой язык за зубами, иначе ты знаешь, что будет. Это, стало быть, два, – закончил Икрам и похлопал свободной рукой по мечу.

Васэ молча смотрел на него. Было видно, что его лицо исказилось гримасой презрения и злобы.

– Давно пора это выяснить, командир. – прошипел он и неожиданно пнул Икрама в грудь.

Тот не был готов и потерял равновесие от удара. Васэ быстро спрыгнул с коня и поднес ладонь к ножнам.

Раздался вопль.

Все повернулись в сторону разорвавшего ночной покой звука, который вырвался из горла Орнилеса. Его глаза застыли в недоумении, отражая свет луны. Хлещущая кровь фонтаном хлестала из рваной раны на шее. Молодой стражник медленно запрокинул голову и повалился навзничь.

Прямо за ним стояло нечто, напоминающее человека, но на четырёх конечностях. Позвонки топорщились сквозь остатки одежды на спине. С длинных когтей на лапах стекала кровь. На полусгнившей морде можно было увидеть проблески костей. Широкая пасть зияла сточенными и острыми зубами. Но больше всего выделялись глаза. Они горели зеленым пламенем.

Дозорные резко выхватили мечи и развернулись к чудовищу. Васэ метнул взгляд на безоружного Икрама, хмыкнул, и тоже повернул коня. В руках Мизариса вспыхнул огонь. От начала повозки прибежал Зукрич, державший в руках шипастую палицу со щитом.

Существо припало к земле и резко прыгнуло на ближайшего дозорного. Тот не успел среагировать и повалился на хребет коня с державшейся на куске кожи головой.

Прыжок.

Ещё один покосился, забрызгивая ручьем крови дорогу, седло и ближайшие кусты. Скакуны погибших вздыбились, заржали и понеслись в разные стороны. Один из них врезался в коня дозорного, который несся верхом навстречу монстру с ударом, отчего стражник не удержался и слетел на землю.

Очередной прыжок и этот несчастный заверещал, а затем замолк. Чудовище прокусило ему лицо.

– Отойдите! – резко крикнул Мизарис и метнул в монстра огненный сгусток.

Существо успело отскочить, но потом сразу прыгнуло на Зукрича. Здоровяк крикнул и выставил щит вперёд. Тварь ударилась об него, махнуло лапами, но не достало до шеи верзилы. И сразу же получила удар палицей снизу, от которого подлетела и грузно приземлилась рядом с трупом Орнилеса. Бестия громко хрустнула костьми и, словно ни в ничего не было, привстала, издав глухой протяжный вой, потрясший округу.

Мизарис выскочил из повозки и на этот раз метнул сгусток, который уже был похож на молнию. Тот пробил плечо монстра, раздробив одну лапу, но чудище даже не отреагировало. Оно снова издало вой и припало остатками конечностей к земле. Но не успело прыгнуть, ибо маг метнул второй сгусток, разорвавший вторую лапу, быстро подбежал и коротким ударом отрубил твари голову. Та взмыла вверх и упала рядом, а туловище забилось в судорогах.

– Всё, – коротко сказал Мизарис и отмахнул мечом, окропивший чёрной кровью траву.

– Это что, мать его, было? – воскликнул подъехавший Васэ.

– Тот, кого я явно не ожидал здесь увидеть, – ответил маг и присел рядом с трупом чудища. – Это кадавр.

– Када… кто?

– Кадавр. Оживленный тёмной магией труп покойника, который под её действием подвергается таким изменениям и превращается в помесь человека и животного, например, волка. Тело настолько искажается, что человека практически не узнать

– Он через чур быстрый, – сказал подошедший Икрам. – Я вообще не успел среагировать! Буквально за одно мгновение эта тварина убила четырёх моих парней и, если бы не щит Зукрича, то может она всех бы тут положила!

– Не совсем так. Обычно он гораздо медленнее. При должной сноровке, с ним можно справиться в одиночку.

– Но как? – Икрам пнул труп кадавра. – А если сейчас еще нападут?

– Не нападут. Если бы были ещё, то атаковали бы вместе, – Мизарис поднял голову монстра. – Но это необычный кадавр. Вы заметили зелёный огонь? Он был под контролем. Кто-то магией усилил его, подчинил, чем в разы увеличил и без того смертоносные способности этой твари. Твой боец хорошо среагировал.

– А почему ты не ожидал его здесь увидеть? – спросил спустившийся с коня Васэ.

– Они водятся в Пустошах. Сюда давно уже не забредали. Гарнизоны у границ хорошо охраняются. Но теперь, зная, что он был под контролем, могу предположить, что один из них настигла участь этих дозорных. Либо же кадавр остался незамеченным, раз добрался так далеко.

– Как же я так… – Икрам опустился на колени над изувеченным остывающим трупом Орнилеса. – Просто четверых за одно мгновение… Какой же я командир, что не защитил их.

– Ты ничем не мог им помочь, Икрам, – сказал подошедший Мизарис и положил руку на плечо командира. – Эта тварь была под влиянием магии. Да и вы слишком шумели, из-за чего потеряли бдительность. Увы, но в этом случае у твоих бойцов не было шанса. Нам нужно двигаться. Придётся бросить повозку и направляться на конях. Я не буду оповещать цеарию, потому что опасаюсь оставлять вас одних. Неизвестно, что ещё можно встретить по дороге в столицу.

Икрам вытер глаза и встал.

– Да… Пожалуй, ты прав, Мизарис. Нам нужно как можно скорее оказаться в Нирхавене.

Мизарис направился к детям, испуганно выглядывающим из повозки. К командиру подошёл Васэ и протянул руку.

– Прости меня, – сказал он. – Если бы я действительно держал свой поганый язык за зубами, то… этого бы не было. Это по моей вине парни расслабились. Я спровоцировал тебя. Мне не место под твоим командованием.

Маг застыл, занеся одну ногу на борт телеги, повернул голову. Икрам стоял и молча смотрел на его руку. Казалось, что он готов был кинуться на своего заместителя. Но мужчина выпрямился, поднял немного влажные глаза и посмотрел прямо на Васэ.

– Я прощаю тебя, – с трудом произнес командир. – Сейчас… Сейчас уже ничего не вернуть. И никого… Они мертвы. И не имеет смысла пререкаться. Ты нужен мне…Надо похоронить их… Так будет… правильно.

Он пожал руку. Васэ улыбнулся и быстро смахнул рукой у глаз.

– И напиться до усрачки в каком-нибудь трактире – сказал подошедший Зукрич.

Икрам перевел на него взгляд.

– Уж от кого, а от тебя я не ожидал это услышать. Васэ обычно этим заправляет.

– Это да, – ответил здоровяк. – Но когда мне чуть глотку не вспорола эта зверюга, тут без выпивки не обойтись.

– Всё, – вставил Васэ. – Давайте хоронить парней. А то сейчас половина зверья сбежится сюда на запахи.

Дозорные подошли к повозке, достали лопату из кучи мешков, затем перенесли тела товарищей с дороги на её край, спустились и начали рыть. Мизарис наблюдал за ними.

– Почему… Почему мы не едем отсюда? – подрагивающим голосом спросил Асанар, бросая взгляд на труп убитой твари.

– Нельзя. Тела умерших подлежат погребению, потому что могут обратиться в нечто более опасное, чем кадавр. Это важный ритуал, которым не нужно пренебрегать. Последствия могут быть ужасны. Если же не получается придать земле, то тела необходимо сжечь. Всё это очень обширный пласт тёмной магии и учения Аарен, и, если их знать, то можно избежать многих вещей.

– Я боюсь! – Десеана вздрогнула и прижалась к магу. – Я не хочу видеть больше монстров!

– Не беспокойся, Десеана, – мягким и спокойным голосом сказал Мизарис. – Никто не причинит вам вреда. Я рядом.

Он аккуратно погладил девочку по плечу. Та ещё сильнее прижалась к нему.

– Скоро вы будете в столице, король вас ожидает. На конях мы прибудем гораздо быстрее, чем в повозке. Там вы будете в полной безопасности.

– Мизарис, – Асанар подсел рядом с сестрой и обнял её. – Я хочу… Я хочу так же, как вы! Мне не нужна магия, я хочу учиться драться! Хочу защищать! Матерь хотела отдать меня в королевскую гвардию, но не желаю туда!

– В королевской гвардии превосходные бойцы, Асанар, – серьезно сказал Мизарис. – Меня самого отдали туда когда-то… Там многому учат. Но у тебя всегда есть выбор. Даже несмотря на то, что такова воля цеарии. Выбор есть у каждого, только ты сам создаёшь свою судьбу. Свой путь.

Асанар внимательно посмотрел на мага, но ничего не сказал. Десеана продолжала прижиматься к плечу чародея.

– А много их… ну… монстров? – спросил Асанар.

– Да… – Мизарис вздохнул. – И становится больше.

– Ещё большей этой погани? – воскликнул подошедший и обильно вспотевший Икрам. – Стало быть, теперь в одиночку я в леса ни ногой. А что так, почему они множатся?

– На этот вопрос я не могу тебе ответить. У меня слишком много обязанностей, чтобы ещё и углубляться в корень этой напасти. Я верховный боевой маг и советник короля, Икрам. Я не могу уделить время этому.

– Ну так кто-то же должен этим заниматься! Что, все короли позволяют этим тварям расхаживать по своим землям и жрать людей? Так недолго запереться в замках и городах, да подохнуть от голода!

– Есть те, кто этим занимается. В каждом королевстве. Есть и свободные авантюристы, для которых это стало работой. Ведь людей много, и чудищ тоже. Кто-то обращается к профессионалам, но отдают за это кучу денег, а кто-то нанимает хранителей. Народ называет их егерями. Сами они зовут себя армариусами – мастера по оружию.

– Слышал я о таких. – буркнул Икрам. – И встречал даже. Правильно сделали короли, что создали такие шайки, а то не есть хорошо всяким тварям шастать по нашим землям. Я служил в королевской гвардии, там явно не до этих выродков, когда соседи угрожают войной.

– Они и не появились, если бы не было войн. Не понимают правители что, объединив все усилия, они смогли в одночасье раз и навсегда закрыть все возможные дороги из Пустошей. Но им проще бросить все силы на междоусобные войны, создав при этом эти ордена, которые уже не выполняют свою миссию, а просто вытягивают золото с казны и людей.

– Я буду хранителем! – крикнул вдруг Асанар. – Я буду защитником королевства!

– Эгей, а ты суровый малый, – усмехнулся Икрам. – Но сначала нам нужно доставить тебя в столицу.

К повозке подошёл Васэ и Зукрич.

– Мы окончили, – сказал первый. Его лысина переливалась под светом луны.

– Да, теперь парни наслаждаются лесным покоем, – пробасил верзила. – Можно будет их навестить, я отметил место.

– Навестим… Нам всё равно надо вернуться в заставу. Там много нашего добра ещё осталось. Васэ, распряги коней впереди повозки, а то двоих оставшихся нам не хватит. Черт с ней, жизни дороже. Ну и в путь!

Ночную тишину разрезали звуки мчащихся во весь опор всадников.

Глава вторая: Королевский совет

1

– Тихо сегодня, – сказал молодой стражник, протирая тряпкой острие алебарды. – Даже полуночных караванов не видать.

– Тить тебе за шиворот, – проворчал стоявший рядом другой постарше, немного приземистый с бородой до пояса. – Пусть так, чем осматривать каждую бочку, ящик и мешок.

Молодой усмехнулся и продолжил плавно вытирать лезвие оружия. Бородатый повернулся к нему.

– Всё чистишь… – он одобряюще кивнул. – Ну правильно, дисциплина – важнее всего! А то в гвардию не возьмут, будешь тут сидеть на воротах до конца жизни.

– В неё не попасть. – прозвучало в ответ. – Там служат самые лучшие воины королевства. Я даже первый отбор не пройду. Туда с детства готовятся, не то, что я – двадцать лет коров пас, а сейчас в привратники подался.

– Попытка не пытка, знаешь ли. Тебе в пример наш теперешний верховный маг Мизарис. До этого он сам в лесах пропадал невесть где. И что? Сейчас советник короля и один из сильнейших воинов в Лердене! Поэтому никогда не поздно начинать, друг мой.

Бородатый горделиво причмокнул и посмотрел в бойницу. И сразу сплюнул.

– Тьфу ты! Там кто-то едет. Но не разглядеть, факелы на той стороне потухли.

В конце длинного каменного моста, перекинутого через ров, маячили тени. Факелы освещали только его начало, а также небольшое пространство под барбаканом и стенами. Звуки копыт становились все отчетливее. Молодой стражник быстро встал, выглянул, затем схватил алебарду и побежал вниз по лестнице.

– Подожди! – крикнул бородач. – Пока не тревожь коменданта. Пусть сначала подъедут поближе.

Он снова посмотрел на мост. Силуэты прорисовывались, и уже было видно, что ров пересекают четыре коня. Самый первый нес всадника в бело-голубой мантии, которая становилась ярче по мере приближения к воротам. На его груди мелькала золотистая эмблема.

– Открывай! Я к королю, – послышался звучный голос.