Пламя дракона. Сердце власти

Она не знала, сколько просидела так, держа его руку и наблюдая за каждым вздохом. В какой-то момент в пещеру заглянула Нира:

– Как он?

– Стабильно, – ответила Алисия, не отрывая взгляда от лица Каэля. – Целитель сказал, что если он переживёт ночь, то будет жить.

Нира подошла ближе, и Алисия впервые смогла рассмотреть её получше. Рыжие волосы всадницы были заплетены в сложную косу, зелёные глаза светились внутренним огнём, а на шее виднелась татуировка – такой же дракон, как на метке Алисии, но изумрудного цвета.

– Ты его очень ценишь, – заметила Нира, глядя на переплетённые руки Алисии и Каэля.

– Он мой учитель, – ответила девушка, чувствуя странное смущение. – И он спас мне жизнь.

– Каэль редко берёт учеников, – Нира присела на край соседней кровати. – И ещё реже позволяет кому-то приблизиться к себе. После того, что случилось с его первым всадником… Он изменился.

– Что случилось? – тихо спросила Алисия. – Вархан упоминал что-то, но деталей не рассказал.

Нира помедлила, словно решая, стоит ли делиться этой историей.

– Это не моя тайна, чтобы рассказывать её полностью, – наконец произнесла она. – Но Каэль когда-то был всадником другого дракона. Крепкие узы, почти братские. Но они встретились с Морианом в бою, и… тёмный лорд сделал то, что считалось невозможным. Он разорвал связь между драконом и всадником, поработил дракона Каэля и превратил его в одно из своих тёмных созданий.

– Боги, – выдохнула Алисия. – Как ужасно. А что случилось с драконом?

– Он всё ещё служит Мориану, – мрачно ответила Нира. – Один из его лучших лейтенантов. Существо, которое когда-то было благородным драконом Эштаром, теперь известно как Крыло Тени. И каждый раз, когда Каэль сталкивается с ним в бою, это разрывает его сердце заново.

– Поэтому он такой… закрытый? – Алисия посмотрела на бледное лицо всадника.

– Отчасти. Потеря дракона – страшная травма для всадника. Некоторые не выживают после такого. Каэль выжил, но… часть его умерла в тот день.

– А Вархан? Как он стал его драконом?

– Это особая история, – Нира слегка улыбнулась. – Вархан был совсем молод, почти драконёнок, когда нашёл Каэля умирающим после битвы с Морианом. Он мог просто пройти мимо – дикие драконы редко заботятся о людях. Но вместо этого он остался, защищал его, пока Каэль не пришёл в себя. А потом… они просто не расстались.

– Но между ними нет такой же связи, как между настоящим драконом и всадником? – догадалась Алисия.

Нира покачала головой:

– Нет. Каэль отказывается проходить ритуал связи снова. Боится снова пережить потерю, если что-то случится. Или боится, что его тьма повредит Вархану. Но они всё равно близки, просто… по-другому.

Алисия задумчиво посмотрела на Каэля. Теперь многое в его поведении становилось понятнее – суровость, нежелание сближаться, постоянное напряжение. Он был человеком, потерявшим часть своей души и боящимся потерять ещё больше.

– Ты ему нравишься, – внезапно сказала Нира, заставив Алисию удивлённо поднять глаза. – Я знаю Каэля много лет, и поверь – он не стал бы рисковать жизнью ради кого-то, кто ему безразличен.

Прежде чем Алисия успела ответить, в пещеру вернулся целитель.

– Пора сменить повязку и нанести новую порцию лекарства, – сказал он, подходя к кровати. – И тебе, наследница, нужно отдохнуть. Ты истощена после переливания крови.

Нира встала:

– Она права. Пойдём, я покажу тебе, где можно поесть и отдохнуть. Совет всадников соберётся завтра на рассвете, и твоё присутствие необходимо.

Алисия неохотно отпустила руку Каэля.

– Я вернусь, – прошептала она, хотя не была уверена, что он слышит. – Обещаю.

Она последовала за Нирой из целительской пещеры, бросив последний взгляд на бледное лицо человека, который за короткое время стал для неё намного важнее, чем она могла предположить.

Тайное убежище всадников оказалось намного обширнее, чем думала Алисия. За первой большой пещерой скрывалась целая сеть туннелей и залов, некоторые естественного происхождения, другие явно расширенные и обработанные руками мастеров. Здесь были жилые помещения, склады, тренировочные площадки и даже небольшие сады, освещаемые специальными кристаллами, имитирующими солнечный свет.

Нира провела Алисию в столовую – большую пещеру с длинными деревянными столами и очагом в центре, где готовилась пища. Несколько человек, мужчин и женщин, сидели за столами, и все они с любопытством посмотрели на вновь прибывшую.

– Это Алисия Вальдрен, – представила её Нира. – Наследница драконьей крови с проявившейся меткой.

По залу пронёсся удивлённый шёпот. Многие подались вперёд, чтобы лучше рассмотреть девушку.

– Садись, – Нира указала на свободное место за одним из столов. – Ты должна поесть.

Алисии принесли тарелку с горячим рагу и свежий хлеб. Только сейчас она осознала, насколько голодна – после всех событий дня она буквально набросилась на еду, едва заметив её вкус.

– Как твой отец? – неожиданно спросил один из сидящих за столом мужчин – высокий, с тёмной кожей и волосами, заплетёнными в десятки тонких косичек. – Эдвард был выдающимся учёным.

Алисия опустила ложку:

– Вы знали моего отца?

– Многие здесь знали, – ответил мужчина. – Меня зовут Таркан, я всадник Нурии, – он кивнул в сторону выхода, где, видимо, находился его дракон. – Эдвард помогал мне расшифровать древние тексты о драконьих ритуалах.

– Мой отец пропал десять лет назад, – тихо ответила Алисия. – В Пепельных горах, ища встречи с драконом Вирасом.

По столовой пронёсся тихий гул – очевидно, не все знали эту историю.

– Эдвард был мудрым человеком, но иногда слишком смелым для своего же блага, – покачал головой Таркан. – Искать Вираса – безумие даже для драконьего всадника, не то что для обычного человека.

– Мой отец не был обычным, – возразила Алисия, чувствуя, как в ней поднимается знакомый гнев. – Он знал о метке, о моём наследии. Он искал способ остановить Мориана.

– И, возможно, нашёл его, – раздался новый голос.

К столу подошёл пожилой человек с длинной седой бородой и пронзительными голубыми глазами. Его сопровождал высокий юноша, каждое движение которого было наполнено грацией, не свойственной обычным людям.

– Магистр Хорн, – с уважением произнесла Нира, слегка склонив голову.

– Приветствую тебя, наследница Вальдрен, – старик внимательно посмотрел на Алисию. – Давно мы не встречали носителя истинной метки. Твой приход в эти тёмные времена – либо величайшая удача, либо величайшее несчастье. Время покажет.

– Почему несчастье? – нахмурилась Алисия. – Разве метка не должна помочь в борьбе с Морианом?

Хорн медленно сел за стол, его юный спутник встал за его спиной, словно телохранитель.

– Всё зависит от выбора носителя, – ответил старик. – Метка – это лишь ключ. Дверь, которую она открывает, может вести как к спасению, так и к гибели.

Он пристально посмотрел на неё:

– Твой отец понимал это. Поэтому он и отправился к Вирасу – не только чтобы узнать полное пророчество, но и чтобы понять истинную природу метки. И, возможно, он нашёл ответы.

– Почему вы так думаете? – с надеждой спросила Алисия.

– Потому что примерно тогда же Мориан начал свою охоту на всех, кто носит в себе хоть каплю драконьей крови, – ответил Хорн. – Словно он узнал что-то новое, что-то, что испугало его.

Алисия задумалась. Если её отец действительно обнаружил нечто важное, что-то, способное угрожать планам Мориана…

– Как мне узнать, что он нашёл? – спросила она. – Я должна добраться до Пепельных гор, до логова Вираса?

По столовой пронёсся тревожный шёпот. Хорн покачал головой:

– Сейчас это невозможно. Пепельные горы – сердце территории Мориана. Он превратил древнее логово Вираса в свою крепость, окружив её армией Теней.

– Но если там ключ к победе над ним…

– Сначала нам нужно остановить его текущее наступление, – твёрдо сказал Хорн. – Мориан движется к храму Четырёх Стихий, где хранится древний артефакт – Сердце Дракона. Если он завладеет им, его сила возрастёт многократно.

– И метка больше не будет иметь значения, – добавила Нира. – Он сможет обнаружить и захватить любого носителя драконьей крови, где бы тот ни скрывался.

Алисия почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– Что мы можем сделать?

– Завтра на рассвете соберётся Совет всадников, – ответил Хорн. – Там мы решим наши дальнейшие действия. А сейчас тебе нужно отдохнуть. Нира, покажи наследнице её комнату.

Старик поднялся и, сопровождаемый своим молчаливым спутником, покинул столовую. За ним последовали и другие всадники, бросая на Алисию любопытные и оценивающие взгляды.

Нира проводила Алисию в небольшую пещеру, оборудованную как спальня – с кроватью, вырезанной прямо в скале и покрытой тюфяком и одеялами, маленьким столом и кувшином с водой.

– Отдыхай, – сказала всадница. – Завтра важный день.

– А как же Каэль? – спросила Алисия. – Я хотела бы узнать, как он.

Нира улыбнулась:

– Я проверю его и дам тебе знать. Но уверена, что он в надёжных руках. Магистр Эльрон – лучший целитель среди всадников.

Когда Нира ушла, Алисия опустилась на кровать, внезапно ощутив всю тяжесть дня. Её тело болело от долгого полёта и стресса битвы, рана на руке после сдачи крови пульсировала тупой болью, а глаза слипались от усталости.

Но несмотря на физическое истощение, её разум продолжал работать, перебирая всё услышанное и увиденное за день. Мориан, артефакт, Совет всадников, тайны её отца… И Каэль, бледный и неподвижный на больничной койке, рисковавший жизнью, чтобы защитить её.

С этими мыслями она провалилась в беспокойный сон, полный кошмаров о драконах с чёрной чешуёй и женщинах с горящими фиолетовым светом глазами.

Алисию разбудили осторожный стук в каменную дверь и голос Ниры:

– Наследница, пора. Совет собирается.

Девушка села на кровати, чувствуя себя не слишком отдохнувшей. По её подсчётам, она проспала всего несколько часов. За неимением окон в подземном убежище было трудно определить время, но внутреннее ощущение подсказывало, что сейчас раннее утро.

– Иду, – отозвалась она, быстро умываясь водой из кувшина и приводя в порядок спутанные волосы.

Когда она открыла дверь, Нира встретила её с небольшим свёртком в руках.

– Вот, возьми. Чистая одежда и немного еды. Времени мало.

– А как Каэль? – сразу спросила Алисия.

Нира улыбнулась:

– Лучше. Он пережил ночь, и яд отступает. Он даже приходил в себя на короткое время, спрашивал о тебе.

– Обо мне? – Алисия почувствовала, как щёки теплеют.

– Да. Хотел убедиться, что ты в безопасности, – Нира протянула ей сверток. – Теперь поторопись. Все уже собираются в Круглой пещере.

Алисия быстро переоделась в предложенную одежду – простую, но прочную тунику, штаны и мягкие кожаные сапоги – и последовала за Нирой через лабиринт туннелей. По пути они проходили мимо жилых пещер, мастерских, хранилищ. Встречавшиеся им люди с любопытством смотрели на Алисию, а некоторые почтительно кивали, узнавая в ней наследницу с меткой.

Наконец, они вышли в обширную круглую пещеру с высоким сводчатым потолком. В центре находилась приподнятая каменная платформа, вокруг которой амфитеатром располагались каменные скамьи. Многие места уже были заняты – Алисия насчитала около двух десятков мужчин и женщин всех возрастов, от седобородых старцев до совсем юных людей, едва вышедших из подросткового возраста.

У дальней стены пещеры был широкий проход, ведущий в ещё более обширное пространство, и оттуда доносилось тяжёлое дыхание и шорох чешуи – драконы присутствовали на совете, хотя и не могли поместиться в человеческой части зала.

– Садись здесь, – Нира указала на место в первом ряду. – Как почётный гость, ты имеешь право голоса на Совете.

Алисия нервно кивнула и села, оглядываясь вокруг. Среди присутствующих она узнала магистра Хорна, Таркана и нескольких других всадников, виденных вчера в столовой. Все они выглядели серьёзными и сосредоточенными.

Внезапно в пещере воцарилась тишина – на центральную платформу поднялся пожилой мужчина с суровым, изрезанным морщинами лицом и седыми волосами, заплетёнными в воинскую косу. Его правая рука была покрыта старыми шрамами от ожогов, а на шее виднелась татуировка – золотой дракон, свернувшийся кольцом.

– Архимаг Верон, – прошептала Нира на ухо Алисии. – Глава Совета всадников.

Верон обвёл взглядом собравшихся, задержавшись на мгновение на Алисии, затем заговорил – голос его был глубоким и звучным, несмотря на возраст:

– Братья и сёстры, драконы и всадники, я приветствую вас на этом экстренном собрании Совета. Тёмные времена настали для нашего мира. Мориан, предавший древние клятвы и законы, собрал армию Теней и движется к храму Четырёх Стихий, чтобы завладеть Сердцем Дракона.

Он сделал паузу, позволяя своим словам отозваться в сердцах слушателей, затем продолжил:

– Если артефакт окажется в руках предателя, равновесие будет нарушено необратимо. Мориан сможет обнаружить и подчинить себе любое существо с драконьей кровью, превратив их в подобие тех монстров, что сейчас служат ему. Мы не можем допустить этого.

По залу прокатился ропот согласия. Верон поднял руку, призывая к тишине:

– Но есть и светлая весть. Спустя века вновь появился носитель истинной метки. Наследница древней крови стоит среди нас.

Все взгляды обратились к Алисии, и она почувствовала, как её щёки вспыхнули от такого пристального внимания.

– Алисия Вальдрен, – Верон протянул к ней руку, приглашая встать. – Подойди.

Алисия неуверенно поднялась и подошла к платформе. Архимаг жестом предложил ей встать рядом с ним, лицом к Совету.

– Покажи свою метку, дитя, – мягко сказал он.

Алисия протянула руку, активируя метку. Серебристый свет разлился по её ладони, и по залу пронёсся восхищённый вздох. Даже драконы в соседнем зале зашевелились, их огромные головы показались в проходе, чтобы лучше видеть.

– Пророчество гласит, – громко произнёс Верон, – что когда тень падёт на оба мира, явится носитель истинной крови, обозначенный древней меткой. И в его руках будет сила изменить судьбу обоих народов, объединить или разрушить вечный круг.

Он повернулся к Алисии:

– Мы верим, что ты – тот носитель, о котором говорит пророчество. Твоя метка проявилась именно сейчас, когда тень Мориана угрожает поглотить всё вокруг. Это не может быть совпадением.

– Я… я не знаю, что я должна сделать, – честно призналась Алисия. – Я только недавно узнала о своём наследии, о своей силе. Каэль начал обучать меня, но многое мне ещё неизвестно.

– И это ещё одна причина нашей встречи, – кивнул Верон. – Мы должны решить, как лучше использовать твой дар в предстоящей битве с Морианом. Некоторые считают, – он бросил взгляд на группу всадников, сидящих поодаль, – что тебя следует укрыть в безопасном месте, продолжить обучение и не рисковать твоей жизнью в прямом столкновении. Другие, – он кивнул в сторону Ниры и Таркана, – полагают, что твоя сила будет решающей в битве за храм Четырёх Стихий.

Он развёл руками:

– А что думаешь ты сама, наследница?

Алисия глубоко вздохнула, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих. Это был момент истины – что она выберет? Безопасность и обучение или риск прямого столкновения с Морианом?

– Я думаю, – медленно начала она, – что не могу прятаться, когда другие рискуют жизнями. Я видела, что сделали Воины Тени с моим родным городом. Я видела, как пострадали невинные люди. Если моя сила может помочь остановить это, я готова сражаться.

По залу пронеслись одобрительные возгласы, но Верон поднял руку, призывая к тишине:

– Храбрые слова, дитя. Но осознаёшь ли ты риск? Мориан хочет получить тебя живой – твоя кровь, твоя сила нужны ему для его экспериментов. Попав в плен, ты станешь не спасением, а оружием против всего, что тебе дорого.

– Я понимаю риск, – твёрдо ответила Алисия. – И именно поэтому не могу оставаться в стороне. Если моя кровь так важна для Мориана, значит, она может быть ключом к его поражению.

Верон внимательно посмотрел на неё, затем медленно кивнул:

– Хорошо. Тогда перейдём к обсуждению плана действий.

Он повернулся к карте, появившейся в воздухе посреди зала – магическая проекция, показывающая земли на многие мили вокруг.

– Храм Четырёх Стихий находится здесь, – Верон указал на точку в северо-восточной части карты. – По нашим данным, Мориан и его армия будут там через три дня. У нас мало времени.

– Сколько воинов у Мориана? – спросил один из всадников.

– По сообщениям наших разведчиков, не менее пяти сотен Воинов Тени, – ответил Верон. – Плюс три тёмных дракона и неизвестное количество других созданий.

– А у нас? – теперь говорил Таркан.

– Двадцать три всадника и их драконы, – Верон обвёл взглядом зал. – Плюс около сотни бойцов из числа беженцев и сопротивления в окрестных землях. Мы в меньшинстве.

– Но у нас есть наследница с меткой, – возразила Нира. – Её сила может стать решающим фактором.

– Если она научится ею пользоваться вовремя, – мрачно заметил один из старших всадников. – А для этого нужны недели, если не месяцы тренировок.

– У неё есть базовые навыки, – раздался знакомый голос от входа в зал.

Алисия резко обернулась и увидела Каэля, стоящего в дверях пещеры. Он был бледен и опирался на плечо молодого помощника целителя, но выглядел решительным.

– Каэль! – воскликнула она, не скрывая радости. – Ты должен лежать!

– И пропустить такой важный совет? – слабо усмехнулся всадник, медленно приближаясь к центру зала. – Я в порядке. Более или менее.

Верон помог Каэлю сесть на ближайшую скамью.

– Рад видеть тебя на ногах, друг мой. Что ты думаешь о плане битвы за храм Четырёх Стихий?

Каэль выпрямился, превозмогая боль:

– Я считаю, что прямая атака будет самоубийством. Нас слишком мало, а армия Мориана с каждым днём становится сильнее. Но у меня есть другой план.

Все взгляды обратились к нему. Каэль продолжил:

– Мориан ожидает, что мы попытаемся помешать ему войти в храм. Но что, если наша цель будет не остановить его, а опередить?