Жертва

Пошатываясь, я поднялся на ноги и пошел вверх по лестнице, взвалив порубленную голову на плечо. Проходя мимо туши, я почувствовал давление и с омерзением увидел, как от головы к телу потянулись тонкие, пульсирующие нити крови. Они сплетались, соединяя обезглавленное тело с черепом на моем плече. Меня передёрнуло от отвращения, и я ускорил шаг, разрывая еще слабые нити.

Лаборатория встретила меня апокалиптическим пейзажем. Обширное помещение зияло разрухой, усеянное объеденными до костей скелетами, изуродованными останками и осколками разбитых капсул. Столы, когда-то заставленные колбами и центрифугами, теперь утопали в мерзких кучах сочащегося мяса, словно специально разделанного на порционные куски. Тварь превратила лабораторию в жуткий цех по заготовке плоти, и если бы не мое вторжение, сложно представить, во чтобы она превратилось, если бы поглотила все до последнего куска.

Две цели, едва различимые блеклые маркеры, оказались людьми. Видимо, монстр каким-то образом почувствовал агонию гибели своего собрата и покинул свой кровавый пир, оставив этих двоих ждать неизбежного конца. Один из солдат, в камуфляжной форме, залитой кровью, забился в предсмертной конвульсии, едва я приблизился, и испустил дух, пригвожденный к стене. Его пришпилили, словно насекомое, насадив на пожарный багор, беспощадно оторвав ноги. Вывалившиеся внутренности мертвеца растеклись по полу зловонной лужей.

Я сглотнул подступившую к горлу желчь, стараясь не смотреть под ноги. Второй солдат, судя по всему, еще дышал. Он лежал ничком, его лицо было скрыто в грязи и крови, но я видел, как едва заметно вздымается его спина. Осторожно приблизился, стараясь не наступить на останки, перевернул его, и увидел искаженное болью лицо. Его глаза были полуоткрыты, в них плескался страх и невыносимая мука. Он попытался что-то сказать, но из его горла вырвался лишь булькающий стон. Я присел рядом, пытаясь понять, насколько серьезны его раны. Откинув край рваной рубахи, я открыл кровоточащую рану, мужика распороли от горла до паха, торчащие ребра и вывалившиеся внутренности не давали ему и шанса выжить. Пока я копался в настройках костюма пытаясь понять, как работает аптечка, солдат затих.

– Сергей, советник был очень любезен и поделился с нами информацией. В лаборатории есть печь для утилизации отходов, найди ее и попробуй применить.

Печь я нашел и нашел даже лазерный резак с помощью, которого местные лаборанты нарезали на куски утилизируемые части тел. Сколько же они народа тут отправили на тот свет. Я содрогнулся. Кем надо быть, чтобы спокойно проводить опыты на живых людях, а потом их сжигать, не оставив даже пепла.

Череп удалось целиком засунуть в камеру сгорания и закрыв крышку я запустил процесс. На экране монитора голова лотуса стала медленно оплывать как свеча, и я направился обратно к лестнице. Мне предстояло еще нарезать тушу на куски и притащить сюда.

Пока я занимался утилизацией, Рона обследовала третий этаж найдя лестницу на крышу.

– Сергей, тебе это надо видеть, – голос девушки в наушнике был испуганным, впервые я услышал, чтобы Рона чего-то испугалась.

– Я сейчас занят немного, что там такое? Ты нашла машину, на которой прилетела мятежница?

– Да, коптер тут, но у нас другая проблема.

– Не томи, что там такое-то?

– Я же говорю, это нужно увидеть самому, доделывай свои дела и приходи, тут торопиться уже никуда не нужно.

Да что на самом деле могло произойти? Я разрезал плоть лотуса орудуя лазерным резаком и таскал нарезанные куски в лабораторию, где пихал их в печь, пока полностью не избавился от туши. Еще раз проверив лестницу на предмет останков твари я направился к выходу на крышу. Мятежница, приобняв Розочку сидела на ступенях перед выходом на крышу и тихо плакала, советник и Рона видимо были на улице.

Я не стал задерживаться и выяснить причину слез и взбежав по трем ступенькам оказался на большой плоской площадке. На улицы была ночь, незнакомые звезды усеяли небосклон, освещая тусклым светом все вокруг. Ночное небо одна за другой прорезали огненные вспышки и росчерками падали на землю. Звездопад завораживал, но сейчас не время любоваться природным феноменом, нужно найти Рону.

Метрах в тридцати впереди стояла приземистая машина треугольной формы с закругленными краями и хищными обводами стабилизаторов. Эльза сразу же забубнила в ухо ттх коптера, расхваливая эту восьмиместную модель вооруженную двумя плазменными пушками и легкими ракетами класса скарабей. Коптер не имел варп двигателей для перемещения между звездами и был предназначен для ведения различных видов деятельности внутри системы, используюсь как скоростное транспортное средство с небольшой броней и слабым вооружением. Управлялась машинка одним человеком и могла находится в автономном полете до двух месяцев.

Осматривая корабль, я обошел его по кругу, и лишь с противоположной стороны заметил Рону с советником, стоявших поодаль у края площадки. Советник, словно заведенный, что-то горячо доказывал ей, размахивая руками, но девушка, казалось, не слышала его. Она, облокотившись на парапет крыши, неотрывно смотрела вниз. В этот момент очередная сорвавшаяся звезда, превратившись в метеор, прочертила небо огненной полосой и устремилась к земле. На горизонте мгновенно вздулся оранжевый гриб пламени, взметнувшись огненной стеной ввысь. Донесся приглушенный взрыв, и обдало жаром.

Рвануло мощно, но достаточно далеко. Какая же там должна быть температура, чтобы волна раскаленного воздуха докатилась до нас? Небо над горизонтом расцвело багровыми сполохами, а отголоски грохота еще долго блуждали в ушах. Рона даже не дрогнула, продолжая смотреть вниз, словно ничего не произошло. Советник же, напротив, застыл, раскрыв рот, подобно выброшенной на берег рыбе. Его красноречие мгновенно иссякло, сменившись ошеломленным безмолвием. Подойдя ближе, я тоже взглянул вниз.

Внизу раскинулся город, словно усыпанный мерцающими драгоценностями на черном бархате ночи. Фонари, вывески, окна домов – все это сплеталось в причудливый узор, пульсирующий жизнью. Но теперь, в этом узоре зияла багровая рана, расползающаяся по горизонту. Там, где только что царила тьма, теперь бушевало пламя, освещая зловещим светом небоскребы и улицы.

Я почувствовал, как Рона слегка дрожит рядом со мной. Ее взгляд оставался прикован к пылающему горизонту, но теперь в нем читалась не отстраненность, а какая-то болезненная сосредоточенность. Казалось, она видела не просто пожар, а что-то большее, что-то, что проникало в самую суть ее души. Советник все еще молчал, словно парализованный ужасом. Его лицо было бледным, а глаза бегали в панике. Он, казалось, осознал масштаб произошедшего, ту катастрофу, которая нависла над городом.

– Связи нет, – тихо сказала девушка, не отрывая взгляда от пламени, её голос был почти неслышен, словно шепот ветра.

Багровый рассвет пожара разрастался на горизонте, ненасытно пожирая последние клочки тьмы. Взрывы, все чаще и яростнее, сотрясали землю под ногами, заставляя ее вздрагивать в предсмертной дрожи. Город, еще вчера казавшийся незыблемым оплотом, вечным символом человеческого триумфа, теперь превратился в хрупкую игрушку в руках разбушевавшейся стихии, обреченную на неминуемую гибель. Фонари, один за другим гасли, окна домов чернели тьмой, погружаясь в пучину мрака, а улицы заполнились тревожным миганием сигнальных огней машин экстренной помощи, словно агонизирующие светлячки в преддверии апокалипсиса.

Земля, в конвульсиях содрогалась, медленно оседали в клубах пыли и пепла высокие шпили небоскребов, обрушиваясь вниз и сметая на своем пути хрупкие человеческие фигурки. Панорама катастрофы завораживала своей чудовищной красотой. Очередной метеор пронесся буквально над нашими головами и последовавший за ним взрыв бросил нас плашмя на пол крыши. Здание биолаборатории приняло на себя удар взрывной волны, жар прокатился над головой, автоматически сработала защита костюма и голову закрыл шлем. Советник заорал от боли хватаясь за голову, волосы мужчины тлели, оголяя обожжённый череп.

– Рона, заводи коптер, я за ребенком, – я бросился обратно к лестнице, где сидела девушка с Розочкой. Под ногами пробежала трещина, здание содрогалось, заваливаясь в сторону взрыва. Всплеск адреналина затуманил разум, я рывком рванул к спуску, где в проеме двери замерла, прижимая к себе ребенка испуганная рыжая девчонка. Время замедлилось. Я чувствовал, как мое тело разрывает само пространство, гигантскими прыжками преодолевая разделяющее нас пространство. Я побил наверно все мыслимые рекорды скорости, пронесясь по крыше сотню метров и успел подхватить заваливающуюся назад в глубину дверного проема Диану. Рот девушки был открыт в немом крике, лицо искривил ужас, а руки сжимали тельце ребенка.

Я подхватил обеих и выдернул из оседающей пасти лестницы. Развернувшись, кинулся обратно. Коптер уже скользил по наклонной поверхности крыши, грозя свалиться вниз раньше, чем Рона запустит двигатели. Тяжеленную машину закрутило, опущенная аппарель высекая искры по покрытию крыши отворачивалась от нас и я, недолго думая закинул девушку в проем десантного отсека, где на полу уже валялся советник.

Мой бросок вышел удачным, девчонка сгруппировалась при падении, закрывая руками и коленями тело ребенка и покатилась по металлическому полу коптера. Я наддал в попытке догнать коптер, который уже развернуло кабиной ко мне, и я увидел сосредоточенную Рону, что тянула штурвал на себя, в попытке поднять машину в воздух.

Я понимал, что мгновения решают всё. Крыша под ногами ходила ходуном, трещины множились, превращаясь в зияющие провалы. Коптер, взревев, оторвал часть борта от крыши, но его продолжало тащить вбок, к краю. Я рванул вперёд, прыгнул, ухватился за край аппарели и повис, чувствуя, как мои пальцы скользят по шершавому металлу. Вес костюма тянул меня вниз, а крыша здания под ногами оседала, проваливаясь сама в себя.

– Держись!! – Рона, сквозь шум двигателей, кричала, пытаясь перекричать вой ветра и грохот рушащегося здания, она отчаянно пытаясь выровнять машину. Советник, с трудом поднявшись на ноги, попытался помочь мне втащиться внутрь, протягивая руку. Мой мозг неправильно отреагировал на эту попытку помощи, и я отпустил аппарель выбрасывая вперед руку, в попытке ухватится за протянутую ладонь. Удар появившимся в руках советника пожарного топора перерубил три из четырех пальцев, цепляющихся за аппарель, и я полетел спиной вниз, в клубы огня и пыли рушащегося здания. Злорадная улыбка советника застыла картинкой перед моими глазами.

– РОНА!! Советник предал нас!

Не знаю услышала ли меня девушка, коптер исчез, скрывшись в дыму, а я, сильно ударившись спиной об острый угол обломка проваливался все глубже и глубже в рушащееся здание.

Глава восьмая.

Не знаю сколько прошло времени. Сознание на краткий миг возвращалось ко мне, но боль в изломанном теле снова погружало меня в бессознательность и даже голос Алисы не мог привести меня в чувство. Наконец придя в сознание, я удержался на плаву и голос Алисы смог достиг моего мозга.

– Сергей, попробуй поднять голову.

Тьма перед глазами была такая, что понять открыты глаза или нет возможности не было. Что-то острое давило в спину, но это был легкий дискомфорт, а вот голова не шевелилась, как я не напрягал шею.

– Алиса, я не могу пошевелить шеей.

Губы мои так же не шевелились, приходилось общаться мысленно.

– Подтяни левую руку и дерни голову вверх. Вероятно будет больно, но ты должен это сделать сейчас, медлить нельзя.

– Всё так плохо? Я под завалом, а тело переломано?

– Нет. Структура скелета практически не повреждена, правая рука оторвана, но кровь я давно остановила. У нас другая проблема, в твоей голове стальной прут, он пробил насквозь твой череп, мозг и вышел через левую глазницу. Часть металла я уже растворила и регенерировала поврежденные тканей мозга, но штырь торчит у тебя в затылке, если я продолжу регенерацию он останется у тебя в черепе и срастётся с костью.

Зашибись. Оказаться пришпиленным к металлическому пруту без возможности сдвинутся с места, то еще удовольствие. А рука и в правду движется. Я подтянул ее к затылку и нащупал пальцами толстый шершавый прут, пробивший металл шлема и уходящий в мою голову.

– Чуть – чуть подними голову и сдвинь в любую сторону, что бы упор шел не на кости черепа, а на костюм.

Напрягая руку, я медленно приподнял голову, и отклонил ее чуть вправо, при это захотелось почесать глаза, а тело вдруг конвульсивно дернулось, и я снова потерял сознанные.

– Носитель, нужно выбираться.

На сей раз голос Алисы я именно услышал, а открыв глаза увидел над собой пасмурное серое небо и почувствовал на лице первые капли дождя.

– Что там с моей головой?

– Всё в порядке, я полностью регенерировала ткани мозга и кости черепа, ты полностью функционален, не считая правой руку, на ее регенерацию у нас нет времени. Тебе нужно найти и уничтожить зараженного, пока я не потеряла его из вида.

– В смысле? Я же сжег его в печи.

– Видимо не до конца, я ощущаю свою копию на расстоянии 7425 метров.

– Семь километров? Сколько по временам я тут валяюсь?

– С момента падения прошло 11 часов.

Новость о том, что лотус еще жив, поразила. Хотя, я тут же вспомнил, что Алиса не уведомила меня о убийстве и не начислила опыт, но я не обратил на это внимание, распилка туши с последующим сжиганием, а потом экстренная эвакуация из биолаборатории, горящий город и падающие метеориты, старт коптера с рушащейся крыши и мой бросок за девчонками. Не до того мне было. Советник – гнида, видимо он кусок монстра забрал и спрятал, когда они поднимались по лестнице. Найду, бошку сверну и плевать на его угрозы.

– Эльза, прием, как слышишь?

– Прием Сергей Лаптев. Целостность брони 49%. Полная разгерметизация правой руки, шлем также поврежден и не может выполнять свои функции.

– Ты знаешь где сейчас Рона?

– Только примерно, сигнатура ИИ Гарот в ее костюме у меня записана, провожу сканирование. Есть ответ, броня находится на расстоянии не более 15 километров на северо-запад, показатели жизнеобеспечения в норме, значит с Роной все в порядке.

– Я так понимаю связи нет?

– Связь блокируется, мы находимся в зоне орбитального глушения.

– С чем это может быть связано? Точнее кто и зачем может блокировать всю связь на целой планете?

– Сложно подвергнуть анализу задачу, слишком мало данных. Причин может быть много, могу предположить, что над этим сектором планеты завис корабль что блокирует связь, что в данном случае нарушает работу экстренных служб и не может быть в этом случаем имперским. Исходя из этого могу предположить, что на орбите флот вторжения или захват территории террористами.

– А катастрофа может быть причиной? Ты же видела эти метеориты.

– Угол и структура падающих элементов, и последующие взрывы не соответствуют падению метеоритов. Вероятнее всего это были элементы орбитальной группы, на орбите Хилиды зарегистрировано 827 объектов, начиная от космических станций и оборонных комплексов, заканчивая спутниками связи, погоды и старых спутников терроформации. Так же по статистике на орбите планеты в сутки появляются около полусотни кораблей различных классов. Я зафиксировала два метеорита структурой похожей на легкие боевые эсминцы.

– То есть, по-твоему, планета подвергалась атаке? Но кто напал? Лотусы?

– Моё последнее обновление было 96 дней назад. Война Империи с Маткой лотусов отошла далеко от первого плана, 270 дней назад в три разных сектора империи вторглись корабли неизвестной расы, в двух секторах империя смогла отбить атаки на планеты, третью систему империя потеряла. Спустя 26 дней имперский флот отбил сектор, захватить корабли противника не удалось, высадка десанта на захваченные планеты не дала результата, он был полностью уничтожен. По решению Императора, три ранее обитаемые планеты системы были дезинтегрированы.

– Ты думаешь, эти неизвестные высадились на Хилиду?

– Я всего лишь исхожу из той информации, что располагаю. Возможно, это техногенная катастрофа или нападение террористов.

– Ладно, я уловил твою мысль. Что у меня с оружием?

– Плазменная винтовка повреждена и не функциональна, к ней два магазина, 3100 грамм кумулятивной взрывчатки, энергетический пистолет – самозарядный, кнут – меч.

Не богато, но у меня есть мои навыки, что уже не мало. Ладно, высадка десанта неизвестной расы, или техногенная катастрофа, сейчас это не так важно, как найти кусок мяса, украденный советником. Прошло уже одиннадцать часов, за это время тварь могла уже и ноги руки отрастить. А если там рядом Рона и две девчонки? Нужно спешить. Не понятно почему Рона не улетела, надеюсь там все в порядке. Я поднялся на ноги, серые пасмурные тучи, затянувшие небо, изливали из себя мелкий моросящий дождь, что уже намочил мой череп. Я снял и откинул в сторону пробитый насквозь шлем и огляделся.

Биолаборатория ХайтекИндастрис схлопнулась, словно карточный домик, погребая в своих недрах горы мутировавших останков. Вокруг зияла обугленная пустошь, некогда ухоженные плантации превратились в черную, мертвую землю. Спотыкаясь о груды искореженного бетона, ощетинившегося арматурой, я пробирался туда, куда вела Эльза, пока не застыл на краю обрыва, ошеломленный открывшейся панорамой, город, раскинувшийся внизу, казался игрушечным с этой высоты.

Биолаборатория возвышалась на скальном выступе, и отсюда, у моих ног, разверзалась бездна, а в ней – израненный город, где небоскребы, словно подкошенные великаны, рухнули, погребая под собой хрупкие домишки и извилистые улочки. Где-то слабо дымили остовы выгоревших домов, а где-то пожары только начинались, охватывая новые здания. Выбитые окна и двери зияли черными провалами, на дорогах замерли, уткнувшись в друг друга машины, среди которых растерзанными кляксами замерли в самых разных позах трупы местных жителей. Темные тучи и моросящий дождь только усугубляли картину мертвого города. Я приглядывался в попытках рассмотреть хоть одно живое движение или едущую машину, но всё было тщетно, город был мертв.

Спуск вниз занял весьма продолжительное время, без одной руки было крайне сложно приноровится перепрыгивать через поваленные деревья и смятые кусты. Пришлось уговорить Алису включить регенерацию на ходу, забравшись в полу опустошённый реактор. Хорошо, что в броне был небольшой запас питательной жидкости, я уменьшил жажду и чуть притупил голод. Скорость регенерации была не особо что большая, но спустившись наконец по пологому склону к городу и ступив на первую улицу, покрытую дорожным покрытием по типу бетонных плит, рука отросла уже по локоть.

Пока я спускался, Алиса доложила о том что ее копия начала передвигаться не уходя от нас, но и не идя навстречу, скорее следуя параллельным курсом, правда ее скорость была не велика и я должен был скоро ее нагнать. Раз цель двигалась это значило только одно, лотус уже регенерировал из куска мяса и может передвигаться самостоятельно.

Счёт пошел на минуты, чем быстрее я его найду, тем больше шансов у меня его убить. В городе полно трупов, а они это его еда и ускоренная регенерация. Мне бы тоже было бы не плохо перекусить перед схваткой, надеяться только на энергетический пистолет и меч трудно, с учетом того с какой тварью я вступаю в бой, а на применение навыком требуется энергия, запас которой у меня не безграничен.

Пробираясь между выжженых костяков зданий, я спотыкался о растерзанные тела. Эти люди умерли явно не от катастрофы, рваные раны, оторванные конечности, переломанные и скрученные тела. Неужели лотус успел уже и здесь порезвиться? Под ногами хрустели осколки субстанции что серыми кляксами блестела на открытых участках дороги, на лужайках перед домами и даже крышах уцелевших домов.

Я опустился на одно колено и взял в ладонь тонкую скорлупу, что саморазрушалась на глазах, исчезая в воздухе тонкой пылью. Ухватив кусок побольше, я помял его в пальцах и закинул получившийся маленький шарик в рот. Покатав его на языке и не дождавшись реакции Алисы, проглотил.

– Много белка, есть небольшое добавление неизвестного мне гидроксида металла, который вступая в реакцию с кислородом уничтожает свою структуру. Получено 300 очков опыта за неизвестный материал.

– Чем это может быть? Тут этого материала еще много, могу наполнить реактор?

– Принимается, готова принять до двенадцати тысяч ккал.

– А этот металл мне не повредит?

– Я его сконцентрирую в одном месте, если что-то пойдет не так, сможешь быстро избавиться.

Запах гари и разложения преследовал меня, въедаясь в одежду, в кожу, в саму душу. Каждый шаг отдавался эхом в этой мертвой тишине, нарушаемой лишь редким завыванием ветра, проносящегося сквозь зияющие проемы окон. Я пристроился рядом с одним из пятен, что на глазах уменьшалось и быстро засовывал в пасть тонкие и ломкие куски скорлупы. Да, больше всего этот материал напоминал скорлупу яиц, но я даже не надеялся, что из них вылупилась какие-то мирные твари. Местные жители первыми столкнулись с обитателями этой скорлупы, а попала она в город явно не так давно, вероятнее всего ночью, вместе с падающими на землю кораблями и спутниками.