Проклятье художника

Верн подошёл ближе, и в этот момент свет погас, оставив его в полной темноте. Голос снова раздался, теперь уже шепча: «Я буду ждать тебя здесь…»

Верн проснулся в поту, едва не начав кричать от ужаса. Его сердце билось в быстром темпе, а лёгкие сковало одышкой. Пробуждение было настолько резким, что Верн ещё пару минут пытался понять, где он находится, и лишь тогда, когда начал успокаиваться, вспомнил:

«А, да: поезд, корабль, старушка… Точно.»

За окном уже было темно, Верн удивился тому, сколько проспал. Он нашёл в сумке сигареты и зажигалку, и вышел на улицу. Лестница скрипнула под его весом, отчего Верн дёрнулся, и постарался продолжить свой путь без лишнего шума.

– Любишь гулять по ночам? – спросил знакомый голос за спиной. Это была та женщина, с которой он разговаривал днём.

– А? – Верн обернулся. – Нет, я покурить…

– Такой молодой, а уже куришь? – разочарованно спросила она. – Ладно уж, главное в доме не кури… У меня так муж покойный делал, ещё лет пять после его смерти этот запах в доме стоял.

– Конечно, не буду. – Верн уже хотел направиться к двери, но снова развернулся и спросил: – А который сейчас час?

– Одиннадцать двадцать пять. – ответила женщина.

– Ага… – и Верн опять повернулся в сторону двери, но что-то его одёрнуло и он спросил: – А как вас зовут?

– Меня-то? – женщина улыбнулась, прищурив глаза. – Меня зовут Мария. А тебя как зовут, молодой человек?

– Верн, – ответил он, ощущая, как напряжение постепенно уходит. – Приятно познакомиться.

Верн вышел на улицу и подкурил сигарету. Он стоял, смотря вдаль и обдумывая увиденный сон.

«Уже второй кошмар…»

Продолжал моросить лёгкий дождь, и капли стучали по асфальту, создавая мелодию, которая, казалось, перекрывала звуки ночи. Верн глубоко вдохнул, стараясь успокоить нервное напряжение, вызванное сном. Он всегда верил, что сны – это отражение подсознания, но этот сон был чем-то большим, чем просто набором образов. Он вспомнил о дневнике и о загадочной фразе: «тишина умеет говорить». Что она могла значить? Верн закурил и, сделав несколько затяжек, задумался о том, что в последнее время всё вокруг выглядит очень странно.

Подул холодный ветер. Верн поёжился, ощущая, как его тело пробирает до костей. Он посмотрел на небо, затянутое облаками, и вспомнил, как в детстве любил наблюдать за звёздами. Теперь же они были ему недоступны, скрыты за пеленой дождя и мрака. Верн почувствовал, как мысли уносят его обратно в особняк, в тот коридор, полный теней и тайн.

«А что, если это не просто сон?» – мелькнула мысль. – «Что, если этот голос действительно зовёт меня?»

Он вмиг ощутил, как внутри него зарождается странное волнение, смешанное с тревогой.

Бросив окурок сигареты на землю и потерев руки, пытаясь согреться, Верн решил вернуться в дом. Он вошёл в здание, и звуки дождя за его спиной стихли. Внутри было темно, только мягкий свет от настенных ламп пробивался сквозь полутень, создавая причудливые формы на стенах. Верн медленно шагал по коридору, стараясь не издавать ни звука. Он прислушивался к шорохам и приглушённым звукам, доносящимся из-за закрытых дверей. Каждый шаг отзывался в его голове и он чувствовал, как напряжение вновь начинает нарастать. В голове тут же всплыли кадры из кошмара с особняком, отчего Верн испытал чувство дежавю.

Добравшись, наконец, до своей комнаты, он сел на кровать. Вариантов чем заняться было немного: смотреть в стены и потолок, уткнуться в телефон или же попробовать уснуть. Последний пункт был сразу же отложен на потом, поскольку Верн и так проспал более пяти часов и глаз сомкнуть пока ещё не мог. Он встал с кровати и подошёл к окну, пытаясь заглянуть в непроглядную тьму за стеклом. Дождь продолжал барабанить по подоконнику, а ветер заставлял дрожать ветви деревьев и кустарников. Верн прислонился к холодному стеклу, чувствуя, как его сердце бьётся быстрее от нарастающего беспокойства. Он пытался сосредоточиться на звуках дождя, но его мысли всё равно возвращались к тому, что произошло в его сне. Образы, которые он не мог понять, и тот загадочный голос, который словно звал его. Верн закрыл глаза, пытаясь вспомнить детали. Время от времени ему удавалось уловить мгновения – тусклый свет, тени, которые танцевали на стенах, и холодный, пронизывающий воздух. Он вздрогнул, когда в голове вновь возникли слова: «тишина умеет говорить». Что это могло значить? Он открыл глаза и снова посмотрел в темноту за окном.

Внезапно, он услышал тихий шёпот, доносящийся из коридора. Насторожился, прислушиваясь. Шёпот становился всё громче, и Верн не мог понять, откуда он исходит. Возможно, это просто ветер, ходящий меж окон и дверей, но что-то внутри него подсказывало, что это совсем не так.

«Неужели, я сошёл с ума? Сначала эти сны, а теперь шёпоты какие-то…» – думал Верн. Он отошёл от окна и начал неспокойно шагать по комнате, пытаясь привести свои мысли в порядок.

«Что со мной происходит?» – снова и снова спрашивал он себя. Верн не мог отделаться от ощущения, что здесь что-то не так, словно само это место было пропитано тайной, которая давила на его сознание.

«Может быть, это просто усталость? Или я слишком много времени провожу в одиночестве?» – размышлял он. Но даже эти объяснения не могли развеять его тревогу. Верн вспомнил, как он прибыл сюда, в этот маленький городок, чтобы сбежать от повседневной рутины, а вместо этого он оказался в плену своих собственных страхов и кошмаров.

Каждый раз, когда он закрывал глаза, его преследовали те же образы: таинственные фигуры, тени, которые казались знакомыми, но при этом были невыносимо чуждыми. И этот голос – он не мог избавиться от мысли, что он принадлежит кому-то, кто был когда-то здесь, в этом доме.

«Может быть, это место хранит какие-то секреты, которые мне не следует знать?» – подумал он, и страх снова сжался в его груди.

Верн остановился и посмотрел на дверь. Шёпот продолжал звучать, но Верн не мог понять, откуда.

«А что, если это не просто игра воображения? Что, если кто-то действительно зовёт меня?» Он вспомнил о Марии, старой женщине, которая сдавала ему комнату. Она казалась доброй, но в её глазах было нечто, что заставляло его чувствовать себя неуютно.

«Может быть, она что-то знает?»

С каждой минутой его тревога нарастала, и он понял, что не сможет оставаться в этой комнате, окружённой тёмными мыслями и шёпотом, который не утихал. Верн решил, что должен выяснить, что происходит. Он медленно подошёл к двери, прислушиваясь к звукам за ней.

«Если это просто ветер, я смогу успокоиться, но если нет…»

Он глубоко вздохнул и, наконец, открыл дверь, готовый столкнуться с тем, что его ждёт.

Где-то внизу звучали тихие голоса. Верн прислушался и понял, что это, всё-таки, живые люди, а не какие-то древние призраки. И это могло бы его успокоить, но он понимал, что слышал всё это время не их… Впрочем, общение с людьми ему сейчас не помешает, поэтому Верн осторожно спустился вниз. Там его встретили несколько мужчин и Мария. Она улыбнулась, когда увидела Верна и сказала:

– Не спится? Нам вот, тоже, почему-то.

Один из мужчин, вероятно, такой же посетитель этого импровизированного хостела, как и Верн, тоже обратил внимание на эту ситуацию.

– Да, похоже, ночь сегодня не для сна. – сказал он.

Верн почувствовал, как напряжение стало понемногу уходить, когда он оказался среди людей, но мысли о странных снах и шёпотах всё равно не покидали его. Мария предложила пройти на кухню, выпить чаю, чтобы не стоять посреди тёмного коридора, и все дружно поддержали эту идею. Там Верн познакомился с другими мужчинами. Один из них представился как Алекс – высокий, с густой бородой и добрыми глазами. Он сразу же завёл разговор о погоде, упомянув, что такие дожди в этом районе – не редкость. Второй мужчина, Стивен, оказался более разговорчивым и начал рассказывать о своих путешествиях по стране, делая акцент на красоте тех мест, которые он посетил. Верн слушал, часто кивая, но его мысли всё ещё были заняты совершенно другими вещами. Он старался не показывать своего беспокойства, но, несмотря на дружескую атмосферу, в его голове всё время звучали те же слова из сна: они врезались в его мозг, как клеймо от раскалённого железа.

– Ты в порядке? – спросил Алекс, заметив, что Верн не совсем вовлечён в разговор. – Кажется, ты где-то далеко.

Верн вздрогнул и, наконец, обратил внимание на окружающих. Он не хотел показаться странным, поэтому быстро взял себя в руки.

– Да, всё в порядке, просто задумался о своих делах. – ответил он, стараясь улыбнуться.

Мария, налив чай в чашки, подошла к Верну и спросила:

– Ты здесь надолго? Или проездом?

– Не знаю, – ответил он честно. – Я ищу… что-то. Возможно, покой.

Стивен, услышав это, с интересом наклонился ближе.

– Покой – это хорошая цель. Но иногда, чтобы его найти, нужно столкнуться с собственными демонами. – сказал он с лёгкой усмешкой. – Я сам достаточно долго искал своё место в жизни, пока не понял, что всё, что мне нужно – уже давно есть внутри меня.

Верн кивнул, но его мысли снова унесло в тёмные глубины разума.

– Знаете, – сказал он, стараясь звучать непринуждённо. – в последнее время мне кажется, что я вижу и слышу вещи, которые никто другой не замечает… Это может показаться странным, но иногда мне кажется, что я не один.

Алекс, который внимательно слушал, нахмурился.

– В этом месте много легенд, – произнёс он тихо. – Люди говорят, что остров хранит свои тайны. Возможно, ты просто чувствителен к чему-то подобному.

Мария, услышав это, посмотрела на Верна с любопытством.

– Ты не первый, кто говорит о таких вещах. – добавила она. – Некоторые утверждают, что остров словно живёт своей жизнью, а мы все здесь – лишь его гости.

Верн почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он не знал, что думать.

– Может быть, я просто слишком суеверный? Или устал… – сказал он, стараясь отмахнуться от своих тревог.

Стивен, заметив его смятение, предложил:

– Если хочешь, я могу показать тебе окрестности. Может, это поможет тебе отвлечься?

Верн задумался. Возможно, прогулка по острову поможет ему разобраться в своих мыслях и – быть может – даже встретить то, что его так сильно тревожит.

– Да, я думаю, что это было бы неплохо, – согласился он, чувствуя, как в нём начинает зарождаться какая-то смутная надежда.

– Хорошо, тогда отправимся на прогулку утром. Ну, или… – Стивен взглянул на настенные часы, время на которых неуклонно близилось к часу ночи. – Скорее уж, ближе к обеду.

– Да, интересных мест здесь немного, но взглянуть на них всё равно стоит. – живо встрял в разговор Алекс. – Тут есть отличный местный паб, небольшой лес, побережье, маяк…

– Маяк? – Верн нахмурился, вспоминая свой первый кошмар.

– Ну да, это же остров, всё-таки. Он очень старый, но на мой взгляд – всё ещё красивый.

Верн долго сомневался, стоит ли задавать этот вопрос, но всё-таки решился:

– А старых особняков тут нет, случайно?

Мужчины немного удивились такому вопросу, но Мария, не заметившая ничего необычного, спросила в ответ:

– Так ты уже успел осмотреться, что ли? Есть один, но лучше бы тебе туда не ходить… Слишком опасно: мало ли, что на голову свалиться может.

– Понятно, хорошо. – едва слышно согласился Верн, кивнув. Он опустил голову, смотря в кружку с горячей жидкостью.

Тревога всё сильнее окутывала его душу, хотя с другой стороны – он чувствовал, что ответы на его вопросы где-то рядом: сидят, затаившись в ожидании, когда их наконец обнаружат.

Очень скоро Верн решил не забивать свою голову всем этим раньше времени, постаравшись провести остаток вечера без разговоров о мистике. Он пытался отвлечься, наслаждаясь приятным обществом новых знакомых, интересными беседами и ароматом чая в уютной обстановке этого небольшого дома.

Глава 7

Все ушли спать тогда, когда время на часах приблизилось к трём часам ночи. Пробуждение на утро давалось с трудом. Верн долго переворачивался с одного бока на другой, пытался открыть глаза, периодически вновь засыпал, но так ни разу и не проснулся. Его организм решил, что сна уже достаточно, когда время подошло к обеду. Верн лежал в кровати и слушал пение птиц за окном, погода сильно улучшилась, в сравнении с тем, что было ещё вчера. Светило яркое солнце, от чего температура воздуха, по ощущениям, стала заметно выше.

Верн радовался тому, что хотя бы этой ночью ему не снились кошмарные сны. По крайней мере, он об этом не помнил. Пропали куда-то и зловещие шёпоты.

«Уснули, наверное.» – пошутил Верн у себя в мыслях, хотя на самом деле уже давно начал всерьёз беспокоиться за своё психическое здоровье.

Набрав в лёгкие побольше воздуха и потянувшись, Верн встал с кровати. Он прошёл до ванной комнаты и умылся, а уже после – спустился вниз. С кухни доносились звуки весёлой болтовни и запахи чего-то съедобного. Конечно же, самым первым его поприветствовал Стивен:

– О, доброе утро! Я уже хотел тебя разбудить. Не забыл о нашей прогулке?

– Забыл, немного… А что, разве ещё утро?

– Нет, уже обедать давно пора. К слову: сядь, поешь, я омлет приготовила. – сказала Мария, вставая из-за стола, чтобы наложить Верну еды.

Верн думал, надо ли говорить, что он не привык есть по утрам и что зашёл к ним, чтобы поздороваться, но вместо этого решил не отказываться, вежливо улыбнулся и сел на ближайшее свободное место. Между Алексом и Стивеном вновь завязался какой-то разговор, Мария суетилась у плиты, а Верн смотрел на них, ни о чём не думая. Он уже успел встать, умыться и спуститься на кухню, но до сих пор не успел проснуться. В реальность Верна вернул голос Марии:

– Чай или кофе? – спрашивала она, держа в руках кружку.

– Что, простите?

– Спрашиваю, по утрам ты что обычно пьёшь? Чай или кофе?

– Сделайте кофе, пожалуйста. – Верн понял, что доза кофеина ему сейчас не помешает.

Мария кивнула и быстро вернулась к плите, где уже закипал чайник. Верн, потянувшись, посмотрел на своих новых знакомых: Стивен и Алекс были погружены в какой-то спор между собой:

– Да ты что, это же просто абсурд! – воскликнул Стивен, размахивая руками. – Как можно считать этот фильм шедевром? Там же сюжет такой плоский!

– Плоский? – ответил Алекс, чуть прищурившись. – Ты просто не понимаешь глубину! Это не просто фильм, это социальный комментарий на современное общество!

– Социальный комментарий? – усмехнулся Стивен. – Если ты называешь это «глубиной», то мне жаль твою душу.

Верн, сидя между ними, чувствовал себя немного неловко. Он не знал, о каком фильме идёт речь, и не хотел вмешиваться в их дружескую перепалку. Вместо этого он просто слушал, пытаясь уловить суть их спора.

– Я всё равно считаю, что в кино должно быть что-то большее, чем просто красивые картинки. – продолжал Стивен. – А тут, честно говоря, даже актёрская игра оставляет желать лучшего.

– А ты сам хоть что-нибудь снял? – парировал Алекс. – Легко критиковать, когда не пробовал создать что-то стоящее.

Очень скоро Мария поставила перед Верном тарелку и кружку с кофе. Верн поблагодарил её, потянувшись к тарелке с омлетом. Еда выглядела аппетитно, и он с удовольствием начал завтракать, слушая их разговор.

– Да, я никогда ничего не снимал. – признался Стивен, откинувшись на спинку стула. – Но я знаю, когда что-то сделано плохо. Это как с музыкой: не обязательно быть композитором, чтобы понять, что песня совершенно не цепляет.

– А может, дело в том, что ты просто не понимаешь, о чем фильм? – заметил Алекс. – Уверен, он заставил бы тебя задуматься, если бы ты только позволил себе это.

– Задуматься? – Стивен поднял брови. – Я не против хорошей драмы, но не хочу тратить время на что-то, что даже не пытается быть интересным.

Верн, не зная, как поддержать разговор, решил вмешаться:

– А какой фильм вы обсуждаете?

Стивен и Алекс одновременно повернулись к нему, как будто только что заметили его присутствие.

– Мы говорим о «Тени прошлого», – ответил Алекс, заметив, что Верн выглядит немного озадаченным. – Это тот самый фильм, который все хвалят, но Стивен считает его полным провалом.

– А ты как думаешь? – спросил Стивен, наклонившись ближе к Верну. – Ты ведь его видел?

Верн покачал головой:

– Увы, не довелось. Но, может быть, Вы могли бы рассказать, в чем суть спора?

Мария улыбнулась, услышав их обсуждение.

– Это же классика! – воскликнула она. – Я обожаю этот фильм: он заставляет задуматься о том, как наши прошлые ошибки влияют на настоящее.

– Вот видишь? – сказал Алекс, повернувшись к Стивену. – Даже Мария согласна со мной!

– Я не спорю, что у него есть свои плюсы, – ответил Стивен. – но это не делает его шедевром. Я предпочитаю фильмы, которые действительно оставляют после себя какой-то след.

Алекс недовольно пробубнил что-то себе под нос, встал из-за стола и собрался выйти из кухни, сказав напоследок:

– Ладно, пускай каждый из нас остаётся при своём мнении. Хорошо?

– Полностью с тобой согласен. – ответил Стивен, а потом повернулся к Верну. – Доедай побыстрее и одевайся, я же ещё остров тебе обещал показать.

Верн кивнул. Он закончил завтрак, быстро допил кофе и встал из-за стола. Со Стивеном Верн встретился в коридоре, уже через пять минут.

– Я готов. – сказал он, потирая руки, чтобы согреться. Несмотря на тепло солнечного света, утро было прохладным, и он чувствовал лёгкий холодок, пробирающийся под одежду.

Стивен, заметив его нетерпение, подмигнул:

– Отлично! Я покажу тебе все самые интересные места на острове. Погода сегодня просто замечательная для прогулки.

Мария, убирая со стола, сказала им из кухни:

– Не забудьте заглянуть на маяк. Это очень красивое место, я уверена, что вам понравится.

Верн почувствовал, как его сердце забилось быстрее при упоминании маяка. Он вспомнил свои кошмары и странные видения, которые преследовали его, но постарался убедить себя в том, что это просто совпадение. Возможно, прогулка поможет ему отвлечься и разобраться в своих мыслях.

– Спасибо. – ответил Стивен. – Мы обязательно заглянем туда.

Стивен и Верн вышли из дома, и свежий морской воздух мгновенно взбодрил Верна. Они направились к берегу, где волны нежно накатывались на песок. Стивен начал рассказывать о находящихся здесь достопримечательностях, но Верн практически не слушал его, поскольку всё ещё был погружен в свои мысли.

По пути они встретили несколько местных жителей, которые поприветствовали их дружелюбными улыбками.

– Вот, смотри, – сказал Стивен, указывая на небольшую группу людей, собравшихся около старого дерева. – это место популярно на нашем острове. Здесь часто устраивают пикники и собираются по вечерам, чтобы поиграть на гитаре.

Верн кивнул, но его внимание отвлекло что-то другое – вдалеке он заметил силуэт маяка, который возвышался над горизонтом. Сердце его забилось ещё быстрее, и он почувствовал, как внутри него что-то щёлкнуло.

– Ты в порядке? – спросил Стивен, заметив, что Верн замер на месте.

– Да, просто… Просто задумался. – ответил Верн, стараясь скрыть своё волнение. – Давай продолжим.

Они продолжили путь к маяку, и чем ближе они подходили, тем сильнее Верн ощущал, как его кошмары и реальность начинают переплетаться. Он не мог избавиться от чувства, что что-то важное ждёт его там, на вершине маяка.

Когда они наконец достигли подножия, Верн остановился на мгновение, глядя на лестницу, ведущую вверх. Стивен, заметив его замешательство, ободряюще улыбнулся:

– Не переживай, это всего лишь лестница. Давай поднимемся, и ты увидишь, насколько красиво это место!

Верн глубоко вдохнул и, собравшись с мыслями, начал осторожно идти по ступенькам. Каждый шаг поднимал его выше, и вскоре он оказался на смотровой площадке. Ветер обдувал его лицо, а перед глазами открылся невероятный вид: бескрайний океан, обрамлённый зелёными холмами и маленькими пляжами.

– Видишь? – сказал Стивен, стоя рядом. – Выглядит волшебно!

Верн чувствовал себя чужаком в этом месте. Прекрасные местные пейзажи не могли успокоить его тревожное состояние: в голове вновь и вновь всплывали образы из кошмарных снов. Что-то тянуло и одновременно отталкивало его от этого острова. Верн не мог избавиться от ощущения, что и маяк хранит в себе какую-то тайну.

– Кстати, тут есть отличный паб! – сказал Стивен. – Выбор там, конечно, не самый большой, но зато всегда есть что выпить и с кем пообщаться. Не хочешь зайти на обратном пути?

Верну понравилась эта идея, тем более, что он уже видел данное заведение, когда искал дом Марии, и даже пообещал себе зайти туда, чуть позже.

– Да, почему бы и нет? – сказал он, продолжая осматривать окрестности.

Где-то вдали, гора образовала равнину. Там, среди елей, деревьев и кустарников высился тёмный силуэт. Верн долго всматривался в него, пока не почувствовал, как внутри что-то сдавило лёгкие, глаза расширились и стало тяжело дышать. Казалось, кто-то ударил Верна по затылку чем-то ужасно тяжёлым, но это был самый обычный испуг: вдали стоял старый особняк.

– Так, я думаю, нам уже пора спускаться. – сказал Стивен, держа Верна за плечо. – Как ты себя чувствуешь?

– А что? – спросил Верн в ответ, стараясь вести себя спокойно.

– Бледный ты, какой-то. Так выглядишь, словно бы скоро в обморок свалишься.

– Нет, я в порядке… Пошли отсюда.

Стивен кивнул, но Верн заметил, что он не совсем верит в эти слова. Они начали спускаться вниз, но мысли Верна продолжали блуждать вокруг старого особняка. Он не мог избавиться от ощущения, что этот дом был не просто заброшенным зданием: в его воображении возникали картины, как будто кто-то из прошлого наблюдает за ним из-за окон, скрываясь в тенях.

– Ты когда-нибудь слышал о том особняке? – спросил Верн, стараясь отвлечься от своих мрачных мыслей.

– О, ты имеешь в виду «Старый Уайтхаус»? – ответил Стивен, поднимая брови. – Говорят, там водятся призраки. Местные жители стараются обходить его стороной: истории о пропавших людях и странных звуках по ночам передаются из уст в уста.

Верн почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Он вспомнил, как в детстве любил слушать страшные истории у костра, но теперь всё это казалось слишком реальным.

– Ты же не веришь в такие вещи, правда? – спросил он, стараясь скрыть свою тревогу.

– Я? Нет, конечно! – Стивен рассмеялся. – Я предпочитаю оставаться на стороне здравого смысла. Но, знаешь, иногда лучше не знать, что скрывается за этими стенами.

Верн кивнул, но его сердце забилось быстрее. Он понимал, что не сможет просто так оставить этот особняк позади. Внутренний голос подсказывал ему, что он должен узнать правду, даже если это будет стоить ему спокойствия.

Когда они наконец дошли до паба, запах жареного мяса и свежего пива наполнил воздух, и Верн почувствовал, как напряжение немного отпустило его. Они нашли столик у окна, и Стивен заказал два пива. Заметив, что Верн явно не в себе, он решил поднять нейтральную тему для разговора, чтобы отвлечь его от тревожных мыслей:

– Знаешь, я тут недавно прочитал интересную статью о местной флоре и фауне, – начал он. – Оказывается, на этом острове водятся редкие виды птиц! Я даже и не знал, что здесь можно увидеть таких красавцев, как белоспинный дятел и синица-голубянка.

Верн, хотя и не был особо увлечён орнитологией, попытался поддержать эту беседу. Он кивнул:

– Да? Это звучит интересно. Я никогда не обращал внимания на птиц.

– Попробуй как-нибудь, обязательно! – воскликнул Стивен. – У нас есть несколько отличных мест для наблюдения, лучше всего делать это на рассвете, когда они начинают петь. Это так завораживает!