Безтеневая

Призрачные фигуры материализовались в центре башни. Воины в древних доспехах, их тени сплетались в сложные узоры. И среди них – женщина, удивительно похожая на Лиру.

– Запись прошлого, – прошептал Кайден. – Камни помнят.

Призрачная женщина говорила, но слов не было слышно. Зато её действия были красноречивы. Она стояла в центре ритуального круга, а вокруг лежали тела – десятки людей, чьи тени корчились в агонии.

– Последнее Запирание, – поняла Лира. – Это моя пра-пра-прабабка. Она забирает тени павших, чтобы не дать им превратиться в таких, как Страж снаружи.

Женщина в видении подняла руки, и тени потекли к ней рекой тьмы. Её собственная тень росла, уплотнялась, становилась чем-то невообразимым. А потом – рывок воли, и вся эта тьма исчезла. Нет, не исчезла – ушла внутрь.

– Вот почему Хранители не отбрасывают теней, – сказала Эсме слабым голосом. – Они носят их внутри. Все тени, которые могли бы стать угрозой.

Видение сменилось. Та же женщина, но годы спустя. Беременная. Её лицо искажено болью, не физической – духовной. Рядом мужчина умоляет о чём-то.

А потом Лира поняла. Женщина передавала тени ребёнку. Все запертые тени переходили к следующему поколению, накапливаясь, уплотняясь.

– Семейное проклятие, – выдохнул Кайден. – Каждое поколение несёт тьму предыдущих.

– Не проклятие, – возразила Эсме. – Жертва. Они могли просто отпустить тени, позволить им разрушать мир. Вместо этого они выбрали нести бремя.

Видение погасло. Эсме откинулась назад, тяжело дыша.

– Башня показала, что могла. Остальное… в Цитадели.

Снаружи Страж топей снова завыл, и на этот раз ему ответили другие голоса. Много голосов.

– Они собираются, – напряглась Умбра. – Чувствуют силу внутри башни. Хотят её.

– Продержатся руны до рассвета? – спросила Лира.

– Теперь не уверена, – призналась тень.

Кайден встал, проверяя оружие.

– Тогда готовимся к бою. Эсме, можешь усилить защиту?

– Могу попробовать. – Девочка с трудом поднялась. – Но если потеряю контроль…

– Я удержу тебя, – пообещала Лира. – Мы все удержим друг друга.

Следующие часы прошли в напряжённом ожидании. Эсме, опираясь на стену, вплетала хаос в древние руны, создавая непредсказуемые паттерны защиты. Кайден и Умбра готовились к прорыву, который казался неизбежным. Лира сосредоточилась на внутренней тьме, готовая выпустить её в случае необходимости.

Связь между ней и Кайденом крепла с каждым часом совместной опасности. Она чувствовала его мысли не словами, а намерениями. Знала, где он ударит за миг до удара.

– Если что пойдёт не так… – начал он.

– Всё будет хорошо, – перебила Лира.

– Откуда такая уверенность?

Она улыбнулась, впервые за долгие дни.

– Потому что мы вместе. Безтеневая и Двутеневой. Девочка-хаос в придачу. Если это не достаточно, чтобы справиться с парой древних теней…

Кайден фыркнул, но она почувствовала его улыбку через Связь.

Рассвет пришёл внезапно. Первые лучи солнца пробились сквозь туман, и Стражи отступили с воплями разочарования. Древние тени боялись прямого света.

– Быстрее, – скомандовал Кайден. – У нас есть может час, пока туман снова не сгустится.

Они покинули башню бегом. Эсме была слаба, но могла идти с поддержкой. Умбра неслась впереди, прокладывая путь через топи.

К полудню туман начал редеть. Почва под ногами стала твёрже, деревья – живее. Они выходили из Мёртвых топей.

– Смотрите, – указала Эсме вперёд.

На холме, освещённом солнцем, стоял одинокий дом с кузницей. Дым поднимался из трубы, обещая тепло и, возможно, безопасность.

– Осторожнее, – предупредил Кайден. – Кто в здравом уме живёт на границе топей?

Но выбора не было. Им нужен был отдых, а Эсме – помощь.

Когда они подошли ближе, дверь кузницы открылась. На пороге стоял мужчина – высокий, широкоплечий, с ожогами на руках. Но самым странным была его тень – она была сделана из металла, отражая солнце тысячами бликов.

Мужчина открыл рот, но звука не последовало. Вместо этого его металлическая тень изменила форму, создавая слова в воздухе:

«Хранительница. Наконец-то. Я ждал вас, Лира Безтеневая. Меня зовут Торин, и у меня есть кое-что для вас».

Глава 5 Кузница теней

Кузница Торина пахла углём, металлом и чем-то ещё – озоном, как после грозы. Инструменты на стенах были обычными, но заготовки в углу светились внутренним светом, а наковальня была покрыта рунами, похожими на те, что в башне.

Торин жестом пригласил их войти. Его металлическая тень изменилась, формируя слова:

«Простите молчание. Орден забрал мой голос вместе с настоящей тенью».

– Как ты знаешь, кто я? – спросила Лира.

Тень снова преобразилась:

«Велана предупредила. Сказала, что Последняя придёт. Оставила кое-что для вас».

Он подошёл к сундуку в углу и достал свёрток, завёрнутый в чёрную ткань. Развернув его, показал перчатки – тонкие, словно вторая кожа, с серебряными нитями, формирующими сложный узор.

«Ограничители. Велана создала их для вашей матери. Помогают контролировать внутреннюю тьму».

Лира осторожно взяла перчатки. Они были холодными на ощупь, но едва она надела их, серебряные нити потеплели, засветились мягким светом.

И тьма внутри… успокоилась. Не исчезла, но перестала рваться наружу с прежней силой.

– Невероятно, – выдохнула она.

«Временная мера», – предупредила тень Торина. – «Настоящий контроль придёт только с обучением. Но пока – поможет».

– Ты знал мою мать?

Торин кивнул. Его лицо смягчилось, а тень сформировала длинный ответ:

«Лилиана приходила ко мне двадцать лет назад. Просила выковать оружие, способное резать тени. Я сказал – невозможно. Она улыбнулась и спросила: „А что если я дам тебе материал?" И дала. Свою собственную кровь, насыщенную силой Хранителей».

Он подошёл к стене и снял меч в простых ножнах. Вытащив клинок, показал его гостям. Металл был чёрным, как ночь, но по лезвию бежали серебряные прожилки.

«Ночной Клык. Единственное оружие, способное ранить даже такую тень, как Умбра. Или убить Стража топей одним ударом. Ваша мать оставила его здесь для вас».

Лира взяла меч. Он был идеально сбалансирован, словно создан специально для её руки. Что, вероятно, так и было.

– Она знала, – прошептала Лира. – Знала, что я приду сюда.

«Хранители видят нити судьбы яснее других. Это часть бремени».

Кайден изучал оружие на стенах с профессиональным интересом.

– Ты делаешь оружие из теней?

«Из застывших теней. Тех, чьи хозяева умерли, но сами тени остались. Я даю им новую форму, новую цель».

– Можешь починить обычный клинок? – Кайден показал свой меч, щербатый от столкновения с белой тенью Риана.

Торин осмотрел оружие, затем кивнул. Взял меч и поднёс к своей металлической тени. Та потекла по клинку, заполняя щербины, укрепляя металл. Когда процесс закончился, меч выглядел как новый, но с тёмным отливом.

«Теперь выдержит даже очищенную тень», – пообещал кузнец.

Эсме, которая всё это время молча сидела у очага, вдруг напряглась.

– Кто-то идёт. Много кто-то.

Торин нахмурился. Подошёл к окну, выглянул, и его лицо потемнело. Тень быстро сформировала предупреждение:

«Орден. Отряд зачистки. Они прочёсывают границу топей уже неделю».

– Нас выследили? – Кайден схватился за меч.

«Нет. Плановый рейд. Но если найдут вас здесь…»

– Сколько их? – спросила Лира, прикидывая шансы.

Торин поднял пять пальцев, затем показал на дорогу. Через окно было видно приближающийся отряд – пять рыцарей в белых плащах, их тени двигались в идеальной синхронности.

– Мы можем уйти через заднюю дверь, – предложил Кайден.

«Поздно. Они окружают дом. Стандартная тактика».

Лира сжала рукоять Ночного Клыка. Перчатки помогали контролировать тьму, но она чувствовала, как внутренние тени откликаются на угрозу.

– Есть подвал? Чердак?

«Подвал. Но они проверят и его. Если только…» – тень Торина замерла, затем быстро сформировала план: – «Я их задержу. Скажу, что работаю на Орден, кую для них оружие. Вы спрячетесь в тайнике под кузнечным горном».

Он быстро отодвинул тяжёлую решётку в полу. Под ней оказалось узкое пространство, выложенное камнем.

– А если не поверят? – спросила Лира.

«Поверят. Я действительно ковал для них. До того, как забрали голос».

Они спустились в тайник – тесно вчетвером, но выбора не было. Торин задвинул решётку и разжёг горн прямо над ними. Жар был почти невыносимым, но он маскировал их присутствие.

Через минуту раздался стук в дверь.

– Именем Ордена Очищения, открывайте!

Звук шагов. Скрип двери.

– Инквизитор Томас, – раздался холодный голос. – Торин Молчаливый. Как поживаешь, предатель?

Тишина – Торин не мог ответить.

– А, да. Забыл, что мы лишили тебя голоса за помощь еретикам. – В голосе инквизитора звучала насмешка. – Но ты искупил вину, создавая оружие для нас. Или нет?

Звук движения – вероятно, Торин кивнул.

– Покажи свою работу.

Шаги по кузнице. Звон металла.

– Неплохо. Клинок, способный резать тени. Архиепископ будет доволен. – Пауза. – Странно. Мне показалось, или твоя железная тень только что дрогнула?

В тайнике Умбра напряглась. Кайден предупреждающе сжал её, заставляя оставаться неподвижной.

– Проверьте дом, – приказал инквизитор. – Тщательно. У меня плохое предчувствие.

Топот ног. Звуки обыска – опрокидываемая мебель, срываемые половицы. Лира затаила дыхание. Жар от горна становился невыносимым, пот заливал глаза.

Эсме начала терять сознание от духоты. Её хаотичная тень задрожала, грозя вырваться из-под контроля. Лира крепче прижала девочку к себе, пытаясь успокоить.

– Инквизитор! – раздался крик снаружи. – На дороге следы! Свежие! Ведут от топей!

– Значит, они были здесь. – Голос инквизитора стал жёстким. – Торин, ты видел беглецов? Девушку без тени и проклятого Двутеневого?

Молчание.

– Твоя железная тень может формировать слова. Отвечай!

Долгая пауза. Потом звук изменяющегося металла.

– Что значит «какие беглецы»? Не играй со мной, предатель!

Удар. Звук падающего тела.

– Может, боль освежит твою память?

Снова удар. И ещё. Лира стиснула зубы, чтобы не закричать. Торин страдал из-за них.

– Инквизитор, – позвал другой голос. – В подвале ничего. Но… горн слишком жаркий для такой работы.

– Правда?

Шаги приблизились к решётке. Лира почувствовала, как Кайден готовится к бою. Умбра свернулась пружиной. Эсме открыла глаза, и в них плясал хаос.

– Проверь, что под…

Снаружи раздался грохот. Крики. Звон оружия.

– Нападение! Твари из топей!

– Невозможно! Они не выходят на солнечный свет!

Но судя по звукам битвы, невозможное стало возможным. Рёв, который Лира узнала – Стражи топей, те самые, что окружали башню.

– Защитный круг! – кричал инквизитор. – Очищающий свет!

Битва бушевала несколько минут. Потом – тишина.

Решётка отодвинулась. Над ними стоял Торин, избитый, с кровью на лице, но живой. Его тень сформировала слова:

«Быстрее. Уцелевшие убежали за подмогой».

Они выбрались из тайника. Кузница была разгромлена. У дверей лежало тело рыцаря, разорванное теневыми когтями. Ещё один корчился в углу, держась за выпотрошенный живот.

– Как Стражи вышли днём? – спросил Кайден.

Торин указал на Эсме. Его тень объяснила:

«Девочка призвала их. Даже без сознания, её хаос исказил правила. Дал теням силу выйти на свет».

Эсме выглядела смущённой.

– Я… я не хотела. Просто почувствовала вашу боль и…

– Ты спасла нас, – перебила Лира. – Это главное.

«Уходите», – настаивала тень Торина. – «Через час здесь будет весь местный гарнизон».

– А ты?

«Исчезну. Есть места, где такие, как я, могут спрятаться. Но сначала…»

Он вернулся в разгромлённую кузницу и вынес ещё один свёрток.

«Для девочки. Велана предвидела и её».

Внутри оказался браслет из странного металла, переливающегося всеми цветами радуги.

«Стабилизатор хаоса. Поможет контролировать силу. И ещё…»

Торин снял со стены небольшой щит, покрытый узором из металлических теней.

«Для воина. Умбра сможет использовать его как якорь, чтобы не потеряться в ярости».

Кайден принял дар с редкой для него благодарностью. Умбра обвилась вокруг щита, и Лира почувствовала через Связь, как живой тени стало… спокойнее.

– Как нам отплатить? – спросила она.

«Выживите. Доберитесь до Цитадели. Станьте теми, кем должны стать». – Торин грустно улыбнулся. – «И если встретите мою дочь, Айрис, скажите… скажите, что я думал о ней каждый день».

– Где она?

«Не знаю. Орден забрал её, когда забирал мой голос. Сказали, что перевоспитают. Но я верю – она жива».

– Мы найдём её, – пообещала Лира. – И передадим твои слова.

Они покинули кузницу, оставив Торина собирать немногие пожитки. Он указал им тропу через холмы, которая выведет к старому тракту в обход патрулей.

Последний раз оглянувшись, Лира увидела, как кузнец стоит на пороге своего разорённого дома. Его металлическая тень поднялась за спиной, формируя слова, видимые даже на расстоянии:

«Да пребудет с вами тень».

Древнее благословение времён, когда тени считались защитниками, а не угрозой.

Они шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона. Где-то позади слышались звуки погони – Орден не прощал потери своих рыцарей.

– Нужно найти укрытие на ночь, – сказал Кайден.

– Там, – указала Эсме вперёд. – Чувствую… что-то древнее. Безопасное.

Они свернули с тропы, следуя интуиции девочки. И через полчаса вышли к руинам.

Это был старый храм, посвящённый забытым богам. Стены поросли плющом, крыша обвалилась, но алтарь в центре остался цел. И на нём…

– Книга, – выдохнула Лира.

Древний фолиант, защищённый от времени неведомой магией. На обложке – символ, который она видела в видениях. Знак Хранителей.

Она подошла ближе, протянула руку…

И мир взорвался светом.

Глава 6 Воспоминания крови

Свет был не слепящим – он был всепоглощающим. Лира чувствовала, как растворяется в нём, теряя ощущение собственного тела. А потом…