Безтеневая

– Где она?

– За Мёртвыми топями, в трёх неделях пути. – Велана протянула журнал Лире. – Здесь карта и записи твоей матери. Она готовилась отвести тебя туда, когда ты станешь старше, но…

Дом содрогнулся. Пыль посыпалась с потолка, книги попадали с полок.

– Орден! – Велана бросилась к окну. – Они нашли нас!

Кайден выхватил меч. Умбра взвилась, готовая к бою, несмотря на страх перед Лирой.

– Уходите через чёрный ход! – крикнула Велана, сплетая защитные тени. – Я их задержу!

– Мы не бросим вас! – Лира схватила журнал.

– Глупая девчонка! – В голосе Веланы звучала странная нежность. – Я прожила свою жизнь. А тебе ещё предстоит решить судьбу мира. Уходите!

Дверь взорвалась белым пламенем. В проёме стоял Риан, окружённый ореолом чистого света.

– Сестра, – произнёс он с грустью. – Ты снова на неверной стороне.

– Брат, – ответила Велана, и её тени сплелись в боевую стойку. – Ты снова пытаешься уничтожить то, что не понимаешь.

Кайден схватил оцепеневшую Лиру и потащил к заднему выходу. Позади грохнуло – столкновение чистого света и сотканной тьмы.

Они выскочили в переулок. Орден был везде – белые плащи перекрывали все выходы.

– Сюда! – Кайден нырнул в узкий проход между домами. Умбра растянулась позади, отбивая атаки теней-преследователей.

Они бежали по лабиринту старого квартала, но кольцо сжималось. И тут Лира остановилась.

– Что ты делаешь?

– Доверься мне. – Она закрыла глаза, прижимая журнал к груди. – Я чувствую их. Тени внутри. Они хотят защитить меня.

– Лира, нет! Ты не готова!

Но было поздно. Воздух вокруг неё потемнел. Нет, не потемнел – стал отсутствием света. Чернота, которая поглощала всё.

Первый рыцарь Ордена, выскочивший из-за угла, просто исчез. Его тень втянулась в Лиру с тихим хлопком, за ней последовало тело.

– Назад! – заорал кто-то. – Она пробудилась! Зовите архиепископа!

Кайден почувствовал, как Умбра в ужасе прижимается к нему, впервые ища защиты, а не конфликта.

– Лира! – Он попытался приблизиться, но тьма отшвырнула его. – Вернись! Ты убьёшь всех!

Она открыла глаза, и Кайден отшатнулся. Радужка стала чёрной, как ночь без звёзд.

– Я… я не могу остановиться, – прошептала она, и в голосе звучали отголоски десятков других голосов. – Они так долго ждали. Так голодны.

Тьма расползалась, поглощая свет фонарей, тени убегающих людей, саму ткань реальности. Кайден понял, что через минуту она поглотит весь квартал.

И сделал единственное, что пришло в голову.

Он отпустил все ограничения, удерживающие Умбру.

Живая тень взвыла от восторга и свободы. Она взмыла вверх, расправляясь во всю мощь – существо из кошмаров, порождение Изнанки.

А потом Кайден направил её прямо на Лиру.

«Ты безумец!» – завопила Умбра, но подчинилась дикому плану.

Две силы столкнулись – древняя спрессованная тьма Хранителей и дикая ярость живой тени. Воздух затрещал от напряжения.

– Лира! – крикнул Кайден, пробиваясь сквозь бурю. – Я знаю, что ты слышишь! Вернись ко мне!

Она повернулась, и на миг в чёрных глазах мелькнуло узнавание.

– Кайден?

– Да! Это я! – Он протянул руку, игнорируя боль от соприкосновения с чистой тьмой. – Ты сильнее их! Ты – Лира, а не сосуд для мёртвых теней! Вернись!

Умбра обвилась вокруг них обоих, создавая кокон из живой тени. И в этом коконе, отрезанные от мира, они существовали только вдвоём – девушка, которая была вместилищем тьмы, и юноша, чья тьма жила собственной жизнью.

Лира вцепилась в его руку.

– Помоги мне, – прошептала она. – Пожалуйста.

И Кайден сделал то, что не делал с двенадцати лет. Он полностью слился с Умброй, становясь единым существом из плоти и тени. Боль была невыносимой, но он удержал крик.

Вместе они окружили бушующую внутри Лиры тьму. Не пытаясь подавить – это было бы самоубийством. Вместо этого Кайден и Умбра создали канал, по которому избыток силы мог выйти безопасно.

Тьма хлынула через них в небо, фонтаном чистой ночи. Кварталы погрузились во мрак, но люди остались живы.

Когда всё закончилось, Кайден и Лира лежали на мостовой, держась за руки. Умбра свернулась между ними, впервые за годы выглядя умиротворённой.

– Спасибо, – прошептала Лира.

– Не за что, – ответил Кайден и потерял сознание.

Последнее, что он услышал, был голос Риана откуда-то издалека:

– Невероятно. Они создали Связь. Древнее пророчество… оно сбывается.

А потом темнота – обычная, человеческая – накрыла его милосердным забвением.

Глава 3 Убежище Ткачихи

Лира очнулась от запаха горькой полыни и звука капающей воды. Сознание возвращалось медленно, словно выныривая из глубокого омута. Последнее, что она помнила – взрыв тьмы внутри себя и руку Кайдена, удерживающую её в реальности.

– Не двигайся, – раздался незнакомый женский голос. – Связь истощила вас обоих. Ещё немного, и ваши души просто растворились бы в Изнанке.

Лира открыла глаза. Над ней склонилась незнакомая женщина – молодая, с короткими тёмными волосами и шрамом через левую бровь. Её тень колыхалась странным образом, то сжимаясь, то расширяясь.

– Где я? Где Кайден?

– В убежище под городом. Старые катакомбы времён Теневых войн. – Женщина отошла, позволяя Лире сесть. – Твой спутник там.

Она указала на соседнюю лежанку, где неподвижно лежал Кайден. Умбра обвилась вокруг него защитным коконом, но даже живая тень выглядела тусклой и истощённой.

– Он жив?

– Пока да. Но то, что вы сделали… – Женщина покачала головой. – Связь между Хранителем и Двутеневым не создавалась уже три столетия. И на то были причины.

– Кто вы?

– Можешь звать меня Тара. Я… была ученицей Веланы. – В голосе мелькнула боль. – Она отправила мне теневое послание перед тем, как встретиться с Рианом. Просила присмотреть за вами.

– Велана… она?..

– Не знаю. – Тара отвернулась. – Весь Старый квартал теперь оцеплен Орденом. Но зная её… она заставила брата дорого заплатить за победу.

Лира попыталась встать, но комната закружилась. Внутри, где раньше бушевала чужая тьма, теперь зияла странная пустота. Не та привычная пустота безтеневой, а что-то новое.

– Что со мной? Я чувствую себя… опустошённой.

– Ты выпустила тени предков. Не всех, но большую часть. – Тара принесла кружку с дымящимся отваром. – Пей. Это поможет восстановить внутренний баланс.

Отвар был горьким, но Лира заставила себя выпить. Тепло разлилось по телу, немного притупляя ощущение пустоты.

– Как долго мы здесь?

– Два дня. Вы оба были без сознания. Пришлось трижды перетаскивать вас – Орден прочёсывает катакомбы.

– Два дня? – Лира вскочила, игнорируя головокружение. – Нам нужно в Цитадель! У нас мало времени!

– Никуда вы не пойдёте в таком состоянии. – Тара мягко, но твёрдо усадила её обратно. – Связь изменила вас обоих. Вам нужно научиться с ней жить, прежде чем…

Стон с соседней лежанки прервал её. Кайден зашевелился, и Умбра встревоженно заметалась вокруг.

– Тихо, – прошептал он, открывая глаза. – Умбра, успокойся. Я жив.

Живая тень прижалась к нему, и Лира с удивлением увидела в этом жесте почти нежность.

– Как ты? – спросила она.

Кайден повернул голову, и их взгляды встретились. Что-то изменилось. Лира чувствовала его – не мысли, но эмоциональный фон. Усталость, боль, и под всем этим – железная решимость.

– Будто Умбра вывернула меня наизнанку и собрала обратно. – Он попытался улыбнуться. – Дважды.

«Не смешно», – прошипела тень, но без обычной злобы.

Тара смотрела на них с интересом исследователя.

– Вы чувствуете друг друга, верно? Это побочный эффект Связи. Ваши тени – вернее, твоя внутренняя тень и его Умбра – создали мост между душами.

– Это можно разорвать? – резко спросил Кайден.

Лира почувствовала укол боли – не своей, его. Страх близости, привычка полагаться только на себя.

– Теоретически да. Практически… вы оба умрёте. – Тара пожала плечами. – Связь теперь часть вас. Придётся научиться жить с ней.

– Великолепно, – пробормотал Кайден. – Мало мне одного постоянного собеседника в голове.

Следующий час прошёл в попытках встать и двигаться. Связь делала координацию сложной – они постоянно путались, чьи эмоции чувствуют. Когда Лира испытывала головокружение, Кайден тоже шатался. Когда он разозлился на собственную слабость, её захлестнула чужая ярость.

– Это безумие, – выдохнула Лира после очередной попытки пройти по комнате.

– Добро пожаловать в мою жизнь, – мрачно отозвался Кайден. – Только теперь нас таких двое.

Тара наблюдала за ними с плохо скрытым восхищением.

– Знаете, что забавно? Древние тексты описывают Связь как величайший дар. Хранители и Двутеневые создавали их специально, чтобы усилить друг друга в бою.

– В бою? – переспросила Лира.

– О да. Связанная пара стоила целого отряда. Идеальная синхронизация, общий резерв сил, способность прикрывать слабости друг друга. – Тара достала с полки потрёпанный фолиант. – Но потом что-то пошло не так. Связи начали сводить людей с ума. Последняя пара… они уничтожили целый город, прежде чем их остановили.

– Обнадёживает, – пробормотал Кайден.

Внезапно Умбра напряглась. Секундой позже ту же тревогу почувствовала Лира – через Связь.

– Кто-то идёт, – прошептала она.

Тара схватила посох, её тень сплелась в боевую готовность. Но вошедший оказался худым подростком в рваном плаще.

– Тара! Орден движется к Старому кладбищу! Они что-то нашли!

– Тайник Веланы, – побледнела Тара. – Если Риан доберётся до её архивов…

Она повернулась к Лире и Кайдену.

– Можете драться?

– А есть выбор? – Кайден встал, проверяя меч. Умбра взвилась рядом, всё ещё ослабленная, но готовая к бою.

– Нам нужны записи Веланы, – сказала Лира. – Без них мы не найдём дорогу к Цитадели.

Тара кивнула и бросила им тёмные плащи.

– Тогда идёмте. И молитесь, чтобы Риан не взял с собой Чистильщиков.

Они выскользнули из катакомб в сумерки третьего дня. Город изменился. На каждом углу стояли патрули Ордена, в воздухе висел запах страха. Люди шарахались от собственных теней.

– Великое Очищение, – пояснила Тара. – Риан объявил, что все тени должны быть проверены на чистоту. Тех, кто не проходит проверку…

Она не договорила, но Лира увидела столбы с обугленными телами на центральной площади.

Двигались быстро, используя знание Тарой потайных ходов. Связь, как ни странно, помогала – Лира и Кайден инстинктивно координировали движения, предупреждая друг друга об опасности без слов.

Старое кладбище находилось на окраине города. Когда-то здесь хоронили жертв Теневых войн, теперь это было просто скопление покосившихся надгробий и склепов.

– Там, – указала Тара на дальний склеп. – Велана использовала его как тайное хранилище.

Но Орден уже был здесь. Два десятка рыцарей окружили склеп, их белые плащи светились в сумерках. И среди них…

– Риан, – прошипел Кайден.

Архиепископ стоял перед входом в склеп, его белая тень обвивалась вокруг древних защитных рун, разрушая их одну за другой.

– План? – спросила Лира.

– Вы отвлекаете, я проникаю внутрь, – сказала Тара. – Мне нужно всего несколько минут.

– Отвлечь Риана и два десятка рыцарей? – Кайден усмехнулся. – Пустяки.

Но выбора не было. Лира почувствовала через Связь его решимость и ответила тем же. Что бы ни ждало их впереди, они встретят это вместе.

– На счёт три, – прошептал Кайден. – Раз… два…

– Стойте! – раздался звонкий голос.

Из-за надгробий вышла девочка лет четырнадцати. Её тень металась вокруг в диком танце, постоянно меняя форму – то птица, то зверь, то нечто совершенно абстрактное.

– Эсме? – ахнула Тара. – Что ты здесь делаешь?

Но девочка не ответила. Она шла прямо к Риану, и рыцари странным образом расступались перед ней.

– Дитя хаоса, – произнёс архиепископ, поворачиваясь. – Я чувствовал твоё приближение.

– Вы убили мою наставницу, – сказала Эсме. Её голос звучал старше её лет. – Велана была доброй. Она учила меня контролировать дар.

– Велана была еретичкой. Как и ты. – Риан поднял руку, и его белая тень потянулась к девочке. – Но ещё есть время для Очищения. Подчинись, и я…

Тень Эсме взорвалась.

Нет, не взорвалась – трансформировалась во что-то, что заставило даже Риана отшатнуться. Существо из чистого хаоса, постоянно меняющее форму, нарушающее законы физики самим своим существованием.

– ВЕЛАНА БЫЛА МОЕЙ СЕМЬЁЙ!

Хаос обрушился на рыцарей. Их тени, приученные к порядку и дисциплине, не могли противостоять постоянно меняющейся угрозе. Но это был самоубийственный порыв – девочка не могла долго контролировать такую силу.

– Теперь! – крикнула Тара и бросилась к склепу.

Лира и Кайден ринулись следом. Умбра расчищала путь, отбрасывая дезориентированных рыцарей. Связь позволяла им двигаться как единое целое – где Кайден атаковал, Лира прикрывала, где она уворачивалась, он контратаковал.

Они почти достигли склепа, когда белая тень Риана преградила путь.

– Связанные, – в голосе архиепископа звучало отвращение. – Мерзость древних времён.

Он атаковал, и Лира поняла, почему его так боялись. Белая тень двигалась с невозможной скоростью, била с силой тарана, и при этом казалась неуязвимой для ответных ударов.

Кайден принял первый удар на меч, но сила отбросила его назад. Умбра попыталась контратаковать, но белая тень просто прошла сквозь неё, оставляя ожоги.

– Жалкие попытки, – произнёс Риан. – Я отдал свою человечность ради чистоты. Что можете вы, рабы своих теней?

И тут Лира почувствовала это. Остатки тьмы внутри, те тени предков, что не вырвались во время срыва. Они откликнулись на угрозу, на ярость, на желание защитить.

«Не полностью, – подумала она. – Только немного. Только чтобы…»

Она протянула руку, и тьма хлынула через неё. Не взрывом, как раньше, а направленным потоком. Древняя тьма Хранителей встретилась с очищенным светом Риана.

Столкновение отбросило обоих. Риан впервые показал эмоцию – удивление.

– Невозможно. Ты не обучена. Ты не можешь контролировать…

Кайден не дал ему договорить. Используя момент, он атаковал вместе с Умброй. Связь позволила Лире почувствовать его план за миг до исполнения, и она ударила тьмой в тот же момент.

Синхронная атака с трёх сторон заставила даже Риана защищаться. Его белая тень металась, отбивая удары, но впервые архиепископ отступал.

– Есть! – Тара выскочила из склепа с охапкой свитков и книг. – Уходим!

Но путь к отступлению был отрезан. Рыцари оправились от атаки Эсме и сжимали кольцо. Сама девочка лежала без сознания, её тень трепетала, как раненая птица.

– Некуда бежать, – сказал Риан, выпрямляясь. Его идеальное лицо исказила холодная ярость. – Вы все сгорите в очищающем пламени.

И тут земля под ногами затряслась. Из склепа вырвался столб чёрного дыма, формируя в воздухе слова:

«ДЕТИ МОИ, НАЙДИТЕ ЦИТАДЕЛЬ. ТАМ ОТВЕТЫ. ТАМ НАДЕЖДА».

– Велана, – прошептала Тара со слезами на глазах. – Она оставила последнее послание.

Дым сформировал карту – детальную, с указанием пути через Мёртвые топи к Цитадели Первых. А потом взорвался, окутывая кладбище непроглядной тьмой.

– Бежим! – скомандовал Кайден.

Лира подхватила бессознательную Эсме. Девочка была удивительно лёгкой, словно её хаотичная тень съедала физическую массу.

Они бежали вслепую, ориентируясь только на Связь и инстинкты. Тара вела их какими-то ей одной известными путями. Позади слышались крики Риана, приказывающего найти беглецов.

Когда дым рассеялся, они были уже далеко. Заброшенная мельница на окраине города стала временным убежищем.

– Она пожертвовала собой, – сказала Тара, раскладывая спасённые документы. – Велана знала, что Риан придёт, и подготовила ловушку. Последний дар ученикам.

Лира склонилась над картой. Путь к Цитадели был долгим и опасным – через земли, где тени жили собственной жизнью, где граница между мирами истончалась.

– Мы выдвигаемся на рассвете, – решил Кайден. – Риан не остановится, пока не найдёт нас.

– А что с ней? – Лира указала на Эсме.

Девочка была бледной, её дыхание – поверхностным. Хаотичная тень свернулась в тугой комок, словно пряча раны.

– Она перенапряглась, – объяснила Тара. – Хаос требует невероятного контроля. В её возрасте… удивительно, что она вообще жива.

– Она идёт с нами, – твёрдо сказала Лира.

Кайден нахмурился.

– Она обуза. Замедлит нас.

– Она рисковала жизнью, чтобы дать нам шанс. – Лира встретила его взгляд. – Мы не бросаем своих.

Через Связь она почувствовала его внутреннюю борьбу. Старые инстинкты одиночки против… чего-то нового. Желания защитить не только себя.

– Ладно, – сдался он. – Но если она нас замедлит…

– Не замедлит, – уверенно сказала Лира, хотя сама не знала, откуда эта уверенность.

Остаток ночи прошёл в подготовке. Тара передала им припасы и снаряжение из тайников Веланы.

– Я не пойду с вами, – сказала она под конец. – Кто-то должен остаться и помогать тем, кто не может бежать. Велана бы этого хотела.

– Спасибо, – Лира обняла женщину. – За всё.

– Береги себя, маленькая Хранительница. – Тара отстранилась. – И помни – Связь может быть благословением или проклятием. Выбор за вами.

На рассвете они покинули город. Кайден нёс Эсме, которая так и не пришла в сознание. Умбра скользила впереди, разведывая путь. Лира оглянулась на стены города, где прожила всю жизнь.

Дым от погребальных костров Ордена поднимался к небу. Где-то там остались те, кто не смог или не захотел бежать. Те, чьи тени оказались недостаточно «чистыми».

– Мы вернёмся, – пообещала она шёпотом. – И тогда…

«Тогда я стану тем, кем боялась стать мать», – закончила про себя. – «Или найду другой путь».

Связь донесла эмоции Кайдена – мрачную решимость и, под всем этим, искру чего-то похожего на надежду.

Они шли навстречу восходящему солнцу. Позади остался горящий мир. Впереди ждала неизвестность.

Но они были не одни. И в этом, возможно, заключалось их единственное преимущество перед силами, жаждущими их уничтожить.

Мёртвые топи встретили их туманом и тишиной. Где-то впереди, за днями пути через опасные земли, ждала Цитадель Первых.

Ждали ответы.

Ждала судьба.

Глава 4 Путь через туман

Мёртвые топи оправдывали своё название.

Серый туман клубился между чахлыми деревьями, искажая расстояния и заглушая звуки. Почва хлюпала под ногами, готовая в любой момент превратиться в засасывающую трясину. И повсюду – тени, которым не нужны были хозяева.

– Держитесь ближе, – предупредил Кайден, перехватывая поудобнее спящую Эсме. – Здесь легко потеряться.

Лира кивнула, чувствуя через Связь его напряжение. Умбра скользила впереди, но даже живая тень двигалась осторожно. Блуждающие тени топей были древними, голодными и совершенно безумными.

Они шли уже третий день. Позади остались выжженные пустоши на границе королевства, где Орден выкорчёвывал любые проявления теневой магии. Впереди – неизвестность, скрытая туманом.

– Она всё ещё не приходит в сознание, – сказала Лира, поправляя голову Эсме на плече Кайдена.

– Хаос выжигает изнутри. – Он остановился, переводя дыхание. – Видел такое раньше. Дети с нестабильными тенями редко доживают до совершеннолетия.

– Не говори так.

– Это правда, нравится тебе или нет. – Кайден двинулся дальше. – Мир жесток к особенным.

Лира хотела возразить, но вспомнила горящий приют. Мир действительно был жесток. Вопрос в том, должны ли они принимать эту жестокость или бороться с ней.

К полудню туман стал настолько плотным, что видимость упала до нескольких шагов. Умбра вернулась, обвиваясь вокруг Кайдена в тревожном жесте.

«Что-то следует за нами», – прошипела она.

– Как долго? – спросил Кайден вслух, не заботясь о том, что Лира слышит.

«С рассвета. Держится на расстоянии, но постепенно приближается».

– Орден?

«Нет. Что-то местное. Старое».

Лира почувствовала холодок страха – не своего, а Умбры. Если даже живая тень боялась…

– Нужно найти убежище, – сказала она.

– В топях? – Кайден огляделся. – Тут негде…

Эсме застонала, впервые за три дня подавая признаки жизни. Её глаза приоткрылись, но взгляд был расфокусированным.

– Башня… – прошептала она. – Вижу башню… налево…

– Она бредит, – начал Кайден, но Лира уже повернула налево.

И увидела её. Сквозь туман проступали очертания древней сторожевой башни, полуразрушенной, но всё ещё стоящей.

– Как она могла знать?

– Хаос видит больше, чем порядок, – пробормотала Эсме и снова потеряла сознание.

Башня оказалась остатком древней крепости, охранявшей границу до Теневых войн. Камни были покрыты странными рунами, которые слабо светились в тумане.

– Защитные знаки, – определила Лира. – Старая магия Хранителей.

Внутри было сухо и относительно тепло. Кайден осторожно уложил Эсме на свой плащ, а Умбра растянулась у входа, создавая барьер.

– Что бы ни следовало за нами, оно не войдёт, – сказал Кайден. – Эти руны всё ещё работают.

Лира склонилась над Эсме, проверяя пульс. Слабый, но ровный. Хаотичная тень девочки трепетала, постоянно меняя форму даже в бессознательном состоянии.

– Ей нужна помощь, которую мы не можем оказать.

– В Цитадели будут целители. – Кайден сел напротив, прислонившись к стене. – Если мы вообще до неё доберёмся.

Тишина повисла между ними. Не неловкая – за три дня пути они научились ценить моменты покоя. Связь создавала странную близость, когда слова были не всегда нужны.

– Можно вопрос? – тихо спросила Лира. – Когда Умбра впервые вырвалась?

Кайден напрягся. Она почувствовала всплеск боли и попыталась взять слова обратно, но он покачал головой.

– Нет, ты имеешь право знать. Мы связаны теперь. – Он закрыл глаза. – Мне было двенадцать. Обычный мальчишка из семьи торговцев. Моя тень была… беспокойной, но не более того. А потом отец решил, что пора начать обучение наследника.

Умбра зашевелилась у входа, но промолчала.

– Он был строг. Требовал совершенства во всём. В тот день я провалил переговоры с важным клиентом. Отец… он был в ярости. Сказал, что я опозорил семью, что из меня никогда не выйдет достойный наследник. – Кайден сжал кулаки. – И что-то во мне сломалось. Вся злость, весь страх, вся боль – всё вырвалось наружу. Через тень.

– Умбра.

– Она родилась из моей ярости. И первое, что сделала – разорвала отца пополам. – Голос Кайдена был ровным, но Лира чувствовала бурю эмоций под спокойствием. – Мать пыталась остановить её. Умбра убила и её. Потом сестру. Я кричал, умолял, но она не слушала. Она была чистой яростью, и ей нужно было причинять боль.

– Кайден…

– Когда всё закончилось, я сидел в луже крови своей семьи. Умбра свернулась рядом, насытившаяся и довольная. И я понял – это часть меня. Моя темнота, получившая свободу. – Он открыл глаза. – С тех пор мы вместе. Иногда она пытается убить меня. Иногда я пытаюсь убить её. Но мы связаны навсегда.

Лира протянула руку, накрывая его ладонь. Через Связь она передала не жалость – он бы её не принял – а понимание.

– Теперь вас трое, – тихо сказала она. – И мы найдём способ жить с этим.

Кайден перевернул ладонь, переплетая пальцы. Простой жест, но для человека, двенадцать лет избегавшего близости, – огромный шаг.

Снаружи что-то взвыло. Долгий, тоскливый звук, от которого древние руны вспыхнули ярче.

– Страж топей, – определила Умбра. – Старая тень, потерявшая хозяина столетия назад. Они охотятся на живых, пытаясь найти новое тело.

– Руны выдержат?

– До рассвета. Потом придётся двигаться быстро.

Эсме снова застонала. Её тень вдруг вытянулась, касаясь стены с рунами. Древние символы вспыхнули радугой красок, и в башне стало заметно теплее.

– Как она это делает? – удивился Кайден.

– Хаос и порядок – две стороны одной монеты, – пробормотала Эсме, не открывая глаз. – Руны создают порядок. Я нарушаю его ровно настолько, чтобы усилить, не разрушив.

– Ты очнулась! – Лира помогла девочке сесть.

– Ненадолго. – Эсме выглядела измученной. – Хаос… трудно удерживать. Но я слышала всё. О Связи. О Хранителях. – Она посмотрела на Лиру пронзительным взглядом. – Велана говорила, что ты особенная. Теперь понимаю почему.

– Что ты видишь?

– Пустоту, которая не пуста. Тьму, сжатую до плотности звезды. – Эсме поморщилась. – И ещё… нити. Множество нитей, тянущихся от тебя во все стороны. К Кайдену самая яркая, но есть и другие. Слабые, древние.

– Другие Хранители?

– Возможно. Или… – Эсме замолчала, прислушиваясь к чему-то. – Башня хочет говорить. Она помнит.

Девочка прикоснулась к стене, и её хаотичная тень растеклась по камням. Руны вспыхнули, и вдруг воздух наполнился образами.