Тайна замка Форестеров

Внезапно перед пленниками появилось густое облако дыма. Когда он рассеялся, перед ними появилась ведьма. Конечно, это была Арлин. Сейчас она выглядела как самая настоящая ведьма. На голове виднелась остроносая старая шляпа, с торчащими из нее повсюду пучками трав и кореньев. В руках Арлин держала метлу. Рядом, как всегда, был верный кот Оливер.

–– Скучаете? – кокетливо подмигнула она.

–– Вы? Вы же были уборщицей в библиотеке? Как вы тут оказались? – воскликнул от неожиданности Максим.

–– Мой мальчик, думаю, у тебя еще будет время задать вопросы, а сейчас пора выбираться, пока не сменился караул!

Арлин и ее верный Оливер освободили пленников. Они вышли в лес тем же самым путем, что и проникли в замок люди Генриха. Арлин усыпила стражников, охранявших тайный вход, своим сонным порошком.

Отойдя на приличное расстояние от замка, компания остановилась.

–– Куда нам теперь идти, отец? – спросил лорд Уильям. – У нас теперь нет дома…

Арлин заговорила, не дожидаясь ответа герцога:

–– Ваша Светлость, осмелюсь предложить мое скромное жилище на опушке леса. Понимаю, что вы привыкли к комфорту, зато там вы будете в безопасности и скрыты от чужих глаз!

Путникам ничего не оставалось, как согласиться. Хижина ведьмы только на первый взгляд казалась маленькой. Благодаря колдовству, жилище растягивалось и увеличивалось в размерах до необходимого. На столе гостей ждали горячая дымящаяся картошка, притягательно пахнущая похлебка, несколько караваев хлеба и гора овощей.

Голодные странники с аппетитом накинулись на еду. Наевшись до отвала, они не заметили, как заснули мертвым сном.

История медальона

 Пока друзья собирались с силами, Арлин решила рассказать о маге и о медальоне. Но прежде чем перейти к моменту убийства ее родителей, нужно было поведать историю самого медальона.

– Давным-давно, когда эти земли только начали заселяться людьми, существовал орден магов. Он владел важнейшей реликвией – магическим медальоном, символом равновесия добра и зла. Прошло много лет. Орден с честью исполнял миссию, пока один из могущественных магов не перешел на сторону зла. Зависть, жажда власти захватила его разум. Он украл медальон и сбежал.

Счастье мага длилось недолго. Совсем скоро он столкнулся с волшебником сильнее себя и проиграл. Во время битвы медальон упал в море, где и покоился потом долгое время. Магия волшебников не действовала в воде, и ни один из соперников не смог достать реликвию.

Про историю стали забывать и забыли бы, если однажды один старый рыбак не поймал странный улов. Не успел он подумать, что сделать с артефактом, как перед ним появилась старая ведьма.

– Продай мне медальон, добрый человек! – прокряхтела она. – Тебе он ни к чему, а я хотя бы порадуюсь под конец жизни!

В деревне жутко боялись ведьм. Рыбак отдал медальон, только бы отвязаться от старухи. Та отсчитала ему целых десять золотых и пропала. Медальон вернулся в знающие руки и баланс сил на какое-то время восстановился. Пока не вмешался Сигизмунд.

– Что же он сделал? Получается, медальон попал к нему в руки? – нетерпеливо воскликнул Максим.

–– К сожалению, да. Последней хранительницей медальона стала моя мать, потомственная ведьма Кибела. Она бережно хранила медальон, пока однажды в наш дом не ворвался Сигизмунд и не убил моих родителей. Он забрал медальон себе. Я чудом успела спрятаться, и маг не нашел меня. Тогда, на могиле родителей, я поклялась отомстить Сигизмунду и вернуть реликвию.

– Так вот почему вы стали нашей няней и долгое время были с нами! – вмешался в разговор герцог.

– Я очень благодарна вашей жене, Ричард, ведь именно она спасла меня от лап Сигизмунда. Правда, ценой спасения стала жизнь леди Анны!

– Что?!! – воскликнули отец и сын Форестеры в один голос.

– Повторите, что вы сказали, Арлин? В смерти моей жены тоже виноват Сигизмунд?

–– Да, ваша Светлость! Он долго подбирался к вашей семье. Дождавшись смерти старого герцога, Сигизмунд подумал, что могуществу Форестеров пришел конец и с помощью медальона он завладеет замком. Но тут неожиданно всплыло завещание. Точнее, его нашла я раньше великого мага. Замок перешел по наследству к вам, старшему сыну герцога, а мне еще долго пришлось скрываться в лесах. Ваша мать помогла мне, но Сигизмунд узнал об этом. Он схватил леди Анну и попытался выведать про меня и медальон. Маг переборщил с зельем правды, и ваша жена скончалась. Сигизмунд выдал все за несчастный случай. Со временем все затихло. Он не тронул младенца Уильяма, ибо я успела наложить на наследника защитное заклинание.

После смерти старого герцога Сигизмунд полностью завладел вашими с братом мыслями и сделал все, чтобы рассорить вас с Генрихом. На самом деле брат любит вас, ваша Светлость! Нужно захватить медальон, тогда мы сможем нейтрализовать его действие и вы помиритесь!

Герцог был в шоке. Теперь все встало на места. А ведь он почти возненавидел родного брата и был готов убить его при встрече.

Посовещавшись, друзья решили залечь на дно и собирать войско. Сигизмунд получил, что хотел. На какое-то время он расслабится и потеряет бдительность. Этого времени им хватит, чтобы мобилизоваться и вернуть замок.

Глава 3

Глава 3

Друзья придумывают, как вернуть замок

Положение герцога и его друзей было незавидным. Стало невозможным появляться на людях в светлое время суток, рискуя быть узнанным шпионами великого мага. Приходилось переодеваться, прятаться, что для владельца замка Форестеров было дикостью. С неудобствами на время можно смириться. Герцога больше интересовало другое – как за короткое время собрать союзников.

Арлин помогала по-своему. Каждое утро она варила зелье, выпив которое, человек мог превратиться в любого, в кого пожелал. Герцог и его команда целыми днями обходили округу и на свой страх и риск вербовали сторонников. Пару раз они чуть было не попались в лапы шпионов Великого, но дурманящий порошок Арлин помогал скрыться без последствий.

О захвате замка пока не могло быть и речи. Из-за неусыпного контроля Сигизмунда к замку нельзя было подобраться незамеченным даже на пушечный выстрел. Маг расставил повсюду сторожевые посты и постоянно следил за близлежащей территорией. Друзья должны были пойти на хитрость.

– Будет непросто войти в замок, – предупреждала Арлин. – Сигизмунд знает, что вы на свободе, и наверняка расставил караулы. Генрих в курсе, что вы, Ваша Светлость, тоже знаете про тайный проход. У врагов численное преимущество, этого нельзя не признать. Нужен план.

Ричард и его друзья нарисовали и досконально изучили схему замка, всех укреплений, сторожевых постов, входов и выходов. Башню мага и бывшие покои герцога отметили красным, как самые опасные места.

– Отец, ты помнишь Ганса, моего верного пажа? – выступил Уильям.

– Конечно. Что ты хочешь сказать?

– Он всегда был предан мне, и может нам пригодиться, как глаза в замке. Оливер, ты ведь можешь превратиться в ворона и отнести Гансу письмо?

– Я к вашим услугам, милорд! – Оливер галантно раскланялся.

– Просто так в замок не зайти. Пока мы с отцом будем собирать верных рыцарей для захвата замка, нужно придумать какую-то хитрость, чтобы проникнуть незамеченными внутрь.

– Осмелюсь предложить вам, милорды, одну идею, – вступил в разговор Максим. – Я читал в учебнике истории про Средневековье, что вельможи в замках любили устраивать пышные пиры. Помимо богатого застолья, для развлечения себя и подданных они часто приглашали в замок заезжих скоморохов. Те, в свою очередь, устраивали целые спектакли, откалывали острые шутки и показывали различные фокусы.

– Вы думаете о том же, о чем и я? – воскликнула Арлин.

Друзья оживленно загудели.

– Ты ведь хотел научиться фокусам, Максим?

– Это моя заветная мечта!

– Тебе представился уникальный случай помочь герцогу Форестеру вернуть его замок и честное имя! А заодно и потренируешься на публике выступать. Согласен?

– Я готов! Когда можно приступать?

Ричард и Уильям собирают сопротивление

Вылазки Ричарда и Уильяма в город не дали особого результата, Количество людей, согласившихся их поддержать, было очень мало. Чтобы осуществить задуманное, нужно собрать хотя бы отряд хорошо обученных рыцарей, владеющих мечом и навыками боя. А для этого предстояло отправиться в путь по всему герцогству.

И тут мудрая Арлин пришла на помощь. У нее было множество секретов. Одним из них оказался портал, который мог перенести в любую точку герцогства. Нужно было только выпить превращательного зелья и отправляться в путь.

– Как же мои верные рыцари узнают меня в этих лохмотьях? – негодовал Ричард.

– А как вы собирали их раньше, Ваша Светлость?

– Если начиналась война, отправляли гонцов с золотыми монетами с моим изображением. Когда рыцарь получал такую монету, он понимал без слов, что нужно как можно быстрее явиться ко двору.

– Тогда так и поступим. Каждый из вас возьмет по мешочку золотых монет. Хорошо спрячьте их, на дорогах буйствуют разбойники! Через портал вы попадете в нужное место и вручите по монете каждому рыцарю, рассказав о просьбе герцога немедленно явиться к нам. Соберем их пока здесь. Нельзя, чтобы Великий маг или его шпионы хоть что-то заподозрили.

– Мудрое решение. Так мы и поступим. Завтра отправляемся в путь, а сегодня всем отдыхать.

На следующее утро герцог и его сын выпили зелья. Превратившись в двух слуг герцога, они один за другим отправились к порталу. Арлин отправила Ричарда в северные владения, в замок Северной звезды. Там жил его верный друг и помощник в многочисленных битвах – Северный хранитель. Путь туда был неблизким. Арлин это знала и подготовила сумку с провизией. Ее должно было хватить на несколько дней пути.

Уильям же решил отправиться к своему крестному, в замок Южного холма. Ричард и Южный хранитель с малых лет росли вместе. Рыцарь не откажется помочь своему крестнику в тяжелой ситуации. Уильям решил отправиться налегке, взяв только хлеба и молока. Еду и поддержку он надеялся найти в Южном замке. Иначе не могло и быть.

Оставалось посетить еще замок Западного ворона (Западного хранителя) и замок Восточного странника (Восточного хранителя). Нужно было торопиться. Каждая минута промедления делала Великого мага ближе к его цели, а этого нельзя было допустить.

Ведьма учит Максима волшебству

Пока отец и сын собирали союзников, Максим не терял времени зря. Ведьма научила его колдовским премудростям, да так, что во многом он даже превзошел колдунью.

– А ты молодец, быстро учишься! Если бы ты остался в нашем мире, я бы сделала из тебя преемника и мага покруче Сигизмунда!

– Спасибо, Арлин, но я очень хочу принять участие в конкурсе фокусов, а для этого нужно много готовиться! Поможете?

Ведьме нравилось стремление Максима. Она видела, что мальчишка подает большие надежды. Способных в мире не так много, прилежных – еще меньше.

– Помоги вернуть медальон, и я покажу тебе фокус, с которым тебя точно возьмут на конкурс!

– Договорились!

– Тогда вот тебе первый урок. Если фокусник владеет мастерством, зрителям не нужен секрет фокуса, им хочется просто смотреть!

Максим завороженно слушал ведьму и внимал каждому ее слову.

– Фокусы и волшебство неразлучны как сиамские близнецы. Ты должен произвести впечатление на зрителей, чтобы они забыли, зачем пришли и как загипнотизированные следили за твоими руками. А дальше дело за тобой!

– Арлин, а чем фокусы отличаются от магии? Ведь и там, и там происходит волшебство!

– Фокусы – это всего лишь безобидная игра. Магия же оставляет следы и не так безопасна, как ты думаешь! Ты же знаешь, что за все в жизни приходится платить?

– Как расплатились вы смертью родителей?

Ведьма опустила голову и замолчала. Максим понял, что перешел черту.

– Простите, пожалуйста, я не хотел вас обидеть!

– Ты очень умен для своих лет, мальчик. В твои годы я тоже рано повзрослела и поняла, что все в жизни имеет свою цену. Власть, могущество, положение в обществе. Прежде, чем сделать новый шаг, оглянись и подумай, не слишком ли большую жертву ты приносишь.

Ведьма на мгновенье замолчала и добавила:

– Но если ты уверен, что все делаешь правильно, смело шагай вперед и не оглядывайся! Не всем дано овладеть магией, но найти дело жизни по силам даже обычному человеку. Начнем.

Дорога к замку рыцаря Северной звезды (рыцаря Воды)

Ричард добрался в Северный замок не без приключений. По дороге он чуть не нарвался на шайку разбойников. Места здесь были глухие, сплошные леса и болота. Путники плутали, а с приходом ночи и вовсе приходилось несладко. Хорошо, что Ричард неплохо владел мечом. Это и спасло его на большой дороге.

С приходом темноты герцог вышел на развилку трех дорог, как вдруг откуда ни возьмись на него налетело человек десять. Перевес сил мог напугать любого, но не герцога. Всего за несколько движений он раскидал ближайших соперников и был готов биться с остальными. Разбойники не ожидали такой прыти от слуги и в панике разбежались кто куда.

Дальше передвигаться тоже было небезопасно. Повсюду могли оказаться шпионы Великого мага. Он и так наделал много шума, как бы разбойники не вернулись, чтобы закончить начатое.

Наконец, на смену густому лесу пришли луга. Но и тут пришлось передвигаться в темное время суток, чтобы не попасть в дурные руки.

Обстановка уже не напоминала былые времена. Повсюду царила разруха, отсюда и увеличившееся количество грабежей. Политика Великого мага довела людей до отчаяния и вынудила добывать пропитание собственными силами.

– До чего же народ довела моя слепота и глухота, – ужасался герцог. – Если есть хоть малейшая возможность все исправить, я должен во чтобы то ни стало сделать это!

До замка оставался примерно день пути. Силы герцога заканчивались, еда тоже. Заходить с золотыми монетами в таверну не стоило, оставалось терпеть и идти.

Чтобы хоть как-то отвлечься, Ричард стал вспоминать времена детства. Как они с братом сражались деревянными мечами с будущими рыцарями, не всегда побеждали, но никогда не отчаивались. Ведь в бою нельзя расслабляться и проявлять чувства. У них было прочное братство. Ни один рыцарь никогда бы не предал своего герцога. Как же Генриху удалось уговорить народ и за такое короткое время собрать сопротивление?

А ведь раньше они были очень дружны. Вместе учились, вместе сражались. Даже влюбились в одну и ту же девушку. Но Анна выбрала его, Ричарда…

Стемнело, пришлось пробираться на ощупь. Давно не бывал он в этих краях. С тех пор многое сильно изменилось.

Наконец Ричард добрался до ворот замка.

– Стой, кто идет? – раздался окрик часового с крепостной стены.

– Посланник герцога Форестера, к рыцарю Северной звезды!

– Проходите!

Ворота со скрипом опустились, и Ричард вступил во владения Северного хранителя.

Встреча с Северным хранителем

Ричарда-слугу сопроводили к хозяину замка. Свет в тронном зале был приглушен, в комнате царил таинственный полумрак. Герцог не сразу рассмотрел Хранителя, грустно восседающего на троне в дальнем конце стола.

Ричард почтенно поклонился рыцарю.

– Что потребовалось от меня Его светлости, да будет он здоров и процветает долгие зимы и лета? – тревожно спросил Северный хранитель.

– Мой хозяин, герцог Форестер, находится сейчас в весьма затруднительном положении и вынужден просить у вас помощи. Он надеется, что вы не откажете ему и юному наследнику в трудный час, и передает вам эту монету как символ давней дружбы.

Ричард поклонился и передал слуге золотую монету с изображением себя. Тот принял ее и с поклоном поднес хранителю.

– Что такого серьезного случилось у великого герцога, что он срочно прислал за подмогой?

– Сэр Ричард просил только передать монету. Он все объяснит вам на месте. Единственное, что он просил передать, что дело чрезвычайно сложное и не терпит отлагательств.

– Безусловно, я помогу герцогу Форестеру. Я обязан вашему господину жизнью. Минимум, что я могу сделать, это вернуть ему долг. Ждите меня с подмогой на закате солнца ровно через две недели.

Уильям отправляется в путь

Уильям тоже не терял времени зря. Вооружившись припасами и взяв любимый кинжал, с которым никогда не расставался, юный лорд выпил превращательное зелье и отправился в путь. Чтобы никто не разглядел светлейшую особу в обычном бедняке, Арлин надорвала одну штанину и специально испачкала рубашку в грязи.

– Теперь вы точно похожи на обычного городского мальчишку! – заключила она, оставшись довольна работой.

Максим порывался отправиться вместе с другом, но ведьма убедила мальчика, что ему нужно остаться.

– Посуди сам. Вместе вас быстрее найдут и рассекретят шпионы Великого. На вас открыта охота по всему герцогству. На всех трактирах развешаны объявления с внушительной суммой награды за ваши головы. Не стоит рисковать, это неразумно. Во-вторых, тебе необходимо подготовиться, чтобы в нужный момент помочь вернуть замок. А еще я хотела научить тебя парочке нехитрых фокусов. Будет, с чем появиться скоморохам!

Максим обнял Уильяма и пожелал ему счастливого пути.

– Будьте осторожны, милорд. Ведите себя естественно, тогда никто не догадается, кто вы есть на самом деле!

Друзья крепко обнялись на прощание, и Уильям шагнул в портал.

Дорога к замку Южного холма (к рыцарю Огня)

В дороге Уильям вспоминал времена, когда крестный жил у них в замке. Как только наследник смог держать в руках меч, Южный хранитель стал обучать его мастерству. Сначала Уильям участвовал в шуточных боях с окрестными мальчишками. Хорошая подготовка помогала с легкостью побеждать их одного за другим. Тогда хранитель усложнил задачу. Теперь нужно было сразиться с подросшими отпрысками рыцарей герцога Форестера. Постепенно юный лорд настолько набил руку, что стал с легкостью побеждать в рыцарских турнирах, которые ежегодно устраивал отец.

За два года Уильям научился верховой езде и смог путешествовать на дальние расстояния. Крестный также научил его драться на шпагах и неплохо фехтовать. Вскоре он мог сравниться по мастерству с первыми воинами герцогства. Придворные относились к Уильяму с большим уважением, несмотря на юный возраст наследника.

Когда в герцогстве наступило перемирие, Южный хранитель решил жениться и окончательно обосноваться в замке Южного холма. Герцог Форестер отблагодарил наставника сына и вручил поистине королевский свадебный подарок. Он передал хранителю и его супруге сотню акров плодородных земель и триста крепостных в придачу. Такого щедрого подарка не получал ни один из приближенных Ричарда.

Южный хранитель являлся верным подданным и другом герцога. Они вместе росли, вместе участвовали в битвах и побеждали. Хранителю очень не понравилось появление в замке Форестеров великого мага. Он вынужден был уехать, чтобы не навлечь на себя гнев хозяина замка. Сигизмунд как бы остался ни при чем, но точно приложил руку к отъезду Южного хранителя. Сильного противника лучше держать на расстоянии.

Встреча с Южным хранителем

– Что привело тебя в наши владения, посланник? – первый вопрос, который Уильям услышал от крестного.

Едва не бросившись обнимать Хранителя, Уильям опомнился и отвесил хозяину замка глубокий поклон.

– Ваша милость, мой хозяин герцог Форестер нуждается в вашей помощи. И чтобы подтвердить искренность его намерений, герцог велел передать Вам эту золотую монету.

С этими словами Уильям-слуга в очередной раз поклонился и приподнес Южному хранителю монету с изображением отца – герцога Форестера.

– Что еще велел передать мне Великий герцог? – более благосклонно спросил хранитель.

– Светлейший очень просит вас явиться как можно скорее, дело не терпит отлагательств. Каждый день промедления подобен смерти, ваша милость!

– Какая беда приключилась с герцогом? Времена нынче неспокойные, я очень переживаю за моего названного брата. Присаживайтесь, юноша, вы устали с дороги. Расскажите старику, что опять не ладится в замке Светлейшего?

Тут Уильям не удержался. Южный хранитель внимательно выслушал историю о кознях великого мага и захвате замка Генрихом.

– Как же возможно захватить целый замок? У Ричарда полсотни стражников на стенах. Похоже, без хитростей Сигизмунда здесь не обошлось! Этот злодей давно у меня на примете. Настала пора разобраться и поставить точку. Раз и навсегда. Выступаем завтра на рассвете.