Мост из сердец

– Никто не планирует, – он подошёл ближе. – Но раз уж ты здесь, придётся адаптироваться. Завтра начнём тренировки.

– Тренировки?

– Ты слабая, медленная и хрупкая даже по человеческим меркам. В моей башне такие долго не живут. Научу тебя основам самозащиты.

– Но контракт…

– Контракт обязывает меня защищать тебя от внешних угроз, – перебил Ронан. – Но если ты споткнёшься и сломаешь шею, это будет твоя проблема. Или если кто-то из моих людей решит проверить, насколько ты хрупкая.

Он протянул руку и коснулся её плеча. Прикосновение было лёгким, но Лина почувствовала силу в его пальцах – он мог бы сломать её кости без усилий.

– Первый урок, ученица. В этом мире сила – это всё. У тебя её нет, значит, нужно компенсировать умом и хитростью. Ключ – это твоё преимущество. Научись им пользоваться.

– Я не знаю как! Он просто… активировался.

– Вот этим и займёмся, – Ронан отступил. – Ужин через час. Не опаздывай. И переоденься – в этой одежде ты выглядишь как беженка.

– А что мне надеть? У меня только…

Он указал на шкаф: – Ивельта подготовила базовый гардероб. Ничего изысканного, но лучше твоих… что это вообще такое?

– Джинсы и толстовка, – буркнула Лина.

– Варварство, – Ронан направился к двери, но обернулся. – И ещё, ученица. Любопытство – полезная черта для исследователя. Но здесь оно может убить. Помни об этом.

Он ушёл, оставив Лину в размышлениях. Она открыла шкаф и обнаружила несколько комплектов одежды – простые туники и штаны из незнакомой ткани, мягкой, но прочной на вид. И даже платье – тёмно-синее, с серебряной вышивкой.

Переодевшись в тунику и штаны (платье она оставила для особых случаев), Лина подошла к окну. Сад внизу был прекрасен и жутковат одновременно. Среди обычных с виду деревьев росли растения, светящиеся в сумерках. А в центре сада…

Лина прищурилась. В центре сада рос куст чёрных роз, окружённый низкой оградой. Даже отсюда было видно, как бутоны поворачиваются, словно следя за проходящими мимо.

«Розы кусаются», – вспомнила она слова Ивельты.

В этом мире всё было опасным. Даже цветы. Даже красота.

Но почему-то, глядя на этот странный, полный угроз сад, Лина чувствовала не страх, а… предвкушение? Да, пожалуй, именно так. Всю жизнь она изучала мёртвые культуры, пытаясь понять, как они видели мир. А теперь оказалась в живой, дышащей реальности, где граница между мирами – не метафора.

Где каждый день мог стать последним.

Где Тёмный лорд со шрамами и серебряными глазами владел её жизнью на год и один день.

Лина коснулась метки контракта на руке. Руны слабо пульсировали теплом, напоминая о данном обещании.

«Что ж, – подумала она. – Похоже, моя диссертация о переходах между мирами станет куда более практической, чем я планировала».

Где-то внизу раздался гонг, призывающий к ужину. Время узнать, кто ещё обитает в Тёмной башне.

Глава 6 Волки и овцы

Большой зал гудел голосами, звоном посуды и треском магического огня в камине. Лина остановилась в дверях, ошеломлённая количеством… существ.

За длинными столами сидело не меньше полусотни обитателей башни. Остроухие эльфы соседствовали с массивными орками, изящные фейри – с покрытыми чешуёй ящерами. И все они обернулись, когда она вошла.

Разговоры стихли. Десятки глаз уставились на неё – любопытные, враждебные, оценивающие.

– Человек, – прошипел кто-то.

– Новая игрушка лорда, – добавил другой голос.

– Долго не протянет, – хихикнула крылатая девица с кожей цвета индиго.

Лина заставила себя идти вперёд. Спина прямая, подбородок поднят. Она прошла семинары Матвеева – справится и с этим.

Главный стол стоял на возвышении. Ронан сидел в резном кресле, больше похожем на трон. Справа от него – пустое место. Слева – высокий мужчина с кожей цвета обсидиана и белыми волосами, заплетёнными в косы.

– А, ученица, – Ронан указал на свободное место справа. – Присаживайся.

Идти к возвышению пришлось через весь зал. Лина чувствовала на себе взгляды, слышала перешёптывания. Кто-то даже принюхивался, несмотря на маскировку Сквита.

Она села на указанное место, стараясь не показывать облегчения. От Ронана пахло… странно. Грозой и горелым деревом, с примесью чего-то металлического. И ещё – старыми книгами? Неожиданно.

– Позволь представить, – Ронан кивнул на соседа слева. – Мой заместитель, Карракс. Карракс – моя ученица, Лина.

– Человек, – Карракс даже не попытался скрыть презрение. – И без Искры. Зачем она тебе?

– Моё дело, – тон Ронана не допускал возражений.

– Твоё, – согласился заместитель. – Пока она не станет обузой для всех нас.

Слуги – или кто там разносил еду – поставили перед Линой тарелку. Мясо в странном соусе, хлеб, похожий на земной, но с зеленоватым оттенком, и кубок с чем-то пахнущим мёдом и специями.

– Это съедобно для людей? – тихо спросила она у Ронана.

– Если бы не было, я бы не позволил подать, – он отпил из своего кубка. – Ешь. Тебе понадобятся силы.

Лина попробовала мясо. Вкус был необычным – острым, с привкусом дыма. Но есть можно было.

– Итак, – заговорил кто-то снизу. – Правда ли, что ты пришла через Разлом?

Говорившим оказался молодой мужчина с лисьими чертами лица и рыжим хвостом. Он смотрел на Лину с нескрываемым любопытством.

– Правда, – ответила она.

– Но как? Разлом запечатан!

– Ключом Перехода, – Лина положила руку на карман, где лежал диск.

По залу прокатился шёпот. Даже Карракс выпрямился.

– Покажи, – потребовал кто-то.

– Нет, – отрезал Ронан. – Ключ остаётся при ней. Любой, кто попытается отнять – ответит мне лично.

– Защищаешь человечку? – насмешливо спросила та самая крылатая девица. – Как мило. Неужели великий Тёмный лорд смягчился?

Ронан даже не посмотрел в её сторону. Просто щёлкнул пальцами. Девица вскрикнула, схватившись за горло – изо рта у неё повалил дым.

– Следи за языком, Миралет, – спокойно сказал он. – В следующий раз будет больнее.

Миралет закашлялась, но больше не возражала. В зале воцарилась напряжённая тишина.

– У меня вопрос, – неожиданно для себя сказала Лина.

Все взгляды снова обратились к ней.

– Говори, – разрешил Ронан.

– Почему вы все так ненавидите людей? Что произошло триста лет назад?

– Она не знает? – удивился лисохвостый.

– Она из-за Разлома, Рейн, – напомнил Ронан. – Там свои версии истории.

Он повернулся к Лине: – Триста лет назад была война. Последняя Война Миров. Маги с обеих сторон – человеческие и нелюди – чуть не уничтожили оба мира. В итоге заключили Договор. Люди отказались от магии в обмен на собственный мир без нас. А мы остались здесь.

– Но почему отказались? – Лина нахмурилась. – Магия же… это невероятно!

– Невероятно? – Карракс фыркнул. – Магия – это сила. А люди всегда боялись силы, которую не могут контролировать полностью.

– Это не так! – возразила Лина. – Люди всегда стремились к знаниям, к пониманию мира…

– К контролю над миром, – поправил её незнакомый голос.

Из тени у стены выступила женщина. Высокая, бледная, с чёрными волосами до пояса и глазами цвета крови. От неё веяло холодом.

– Морриган, – Ронан слегка напрягся. – Не ждал тебя сегодня.

– Я почувствовала… возмущение в ткани реальности, – женщина подошла ближе, не сводя глаз с Лины. – Ключ Перехода в руках человека. Интересно.

Она протянула бледную руку: – Можно взглянуть?

– Нет, – Лина инстинктивно отодвинулась.

Морриган улыбнулась, обнажив слишком острые клыки: – Умная девочка. Но любопытная – вижу по глазам. Ты ведь изучала Переходы, так? В твоём мире?

– Откуда вы…

– Это написано на тебе, – Морриган обошла вокруг стола, принюхиваясь. – Чернила старых книг, пыль архивов, жажда знаний… Ты искала ответы там, где их нет. А теперь оказалась там, где ответы могут убить.

– Достаточно, – голос Ронана прозвучал как удар хлыста.

– Как скажешь, лорд, – Морриган отступила, но её взгляд остался прикованным к Лине. – Мы ещё поговорим, маленькая искательница. О том, что ты на самом деле ищешь.

Она растворилась в тенях так же внезапно, как появилась.

– Кто это была? – спросила Лина, борясь с дрожью.

– Старшая ведьма ковена Крови, – ответил Рейн. – И большая любительница человеческих… компонентов для своих ритуалов.

Лина побледнела. Рядом раздался смешок – Миралет явно наслаждалась её страхом.

– Не волнуйся, – Ронан налил ей ещё медовухи. – Пока ты под моей защитой, Морриган не посмеет тронуть тебя. Открыто.

«Открыто» – ключевое слово.

Остаток ужина прошёл в относительном спокойствии. Лина отвечала на вопросы о своём мире – осторожно, не вдаваясь в подробности. Рассказала о университете, о том, как изучала древние культуры.

– И вы правда не знаете магии? – удивлялся Рейн. – Совсем?

– У нас есть наука. Физика, химия, биология…

– Жалкие попытки объяснить мир без понимания его сути, – презрительно бросил Карракс.

– Это не жалкие попытки! – вспыхнула Лина. – Мы расщепили атом, слетали на Луну, создали компьютеры…

– Игрушки, – отмахнулся заместитель. – Костыли для тех, кто не может прикоснуться к истинной силе.

– А ваша магия – не костыль? – Лина не сдержалась. – Вы полагаетесь на силу, которую даже не можете объяснить! Где законы? Где предсказуемость? Где возможность повторить результат?

В зале снова воцарилась тишина. Карракс медленно поднялся, и воздух вокруг него задрожал от едва сдерживаемой ярости.

– Ты смеешь…

– Сядь, – приказал Ронан.

– Но она…

– Я сказал – сядь.

Карракс подчинился, но взгляд его обещал продолжение разговора.

– А ты, ученица, запомни, – Ронан повернулся к Лине. – Здесь твоя наука бессильна. Законы этого мира другие. И если хочешь выжить – придётся принять их.

– Или понять, – упрямо сказала Лина.

К её удивлению, Ронан усмехнулся: – Или понять. Посмотрим, что из этого выйдет.

Он встал, и весь зал последовал его примеру.

– Завтра на рассвете жду тебя в тренировочном зале. Начнём с основ.

Ронан ушёл, оставив Лину наедине с полусотней существ, большинство из которых смотрели на неё как на ужин.

– Эй, человечка, – окликнула Миралет. – Хочешь совет?

Лина настороженно кивнула.

– Беги. Сейчас. Пока можешь. Потому что Тёмный лорд защитит тебя от нас, но не от себя самого. А он… – крылатая облизнула губы, – он любит ломать игрушки.

– Я не игрушка.

– Конечно-конечно, – Миралет захихикала. – Ты особенная. Как и все до тебя. Спроси его о Селене, если осмелишься. О том, что осталось от последней «ученицы».

Она упорхнула, оставив Лину с неприятным осадком. Что за Селена? И что с ней случилось?

– Не слушай Миралет, – Рейн подсел ближе. – Она любит сеять раздор. Профессиональная вредина.

– А что насчёт Селены – тоже ложь?

Лисохвостый помрачнел: – Нет, не ложь. Но… это сложная история. И не моя. Если лорд захочет – расскажет сам.

Он встал, на прощание коснувшись её плеча: – Удачи завтра. Тренировки лорда – это испытание. Но ты же любишь узнавать новое, да?

Лина кивнула, хотя уверенности не чувствовала.

Возвращаясь в свою комнату, она размышляла об услышанном. Последняя война. Договор о разделении. Люди отказались от магии ради… чего? Безопасности? Контроля?

И почему Ключ выбрал именно её – человека без магии, из мира, отвергшего волшебство?

В комнате на столе лежала книга, которой точно не было раньше. Старая, в потрёпанном кожаном переплёте. На обложке – знакомые руны.

Лина открыла первую страницу и ахнула. Текст был на древнеславянском – том самом языке, который она изучала годами.

«Для ищущей ответы», – гласила надпись на полях современным почерком.

Морриган? Или кто-то ещё?

Лина села за стол и начала читать, забыв об усталости. Книга рассказывала о Ключах Перехода, их создании, назначении…

И о цене, которую платили их носители.

Очень высокой цене.

Глава 7 Цена знания

Лина не спала всю ночь.

Книга оказалась дневником. Дневником мага по имени Велимир, жившего пятьсот лет назад – одного из создателей Ключей Перехода. И то, что она прочитала, заставляло кровь стыть в жилах.

«День сто двадцатый. Маркус умер сегодня утром. Ключ высосал его дочиста – не осталось даже пепла. Только тень на стене, да запах озона. Он продержался дольше других. Целых три месяца.»

«День двести первый. Начинаю понимать закономерность. Ключи не просто открывают пути – они питаются. Жизненной силой, душой, самой сутью носителя. Чем чаще используешь – тем быстрее сгораешь.»

«День триста пятый. Нашёл способ замедлить поглощение. Если носитель обладает чужеродной энергией – не магией, но чем-то иным – Ключ путается. Не может сразу настроиться. Это даёт время. Немного, но достаточно, чтобы…»

Страница обрывалась. Следующие несколько были вырваны.

Лина потёрла глаза. За окном уже светлело – малое солнце поднималось над горизонтом. Время идти на тренировку.

Она спрятала книгу под матрас (не лучшее место, но другого не было) и переоделась в тренировочную одежду – облегающие штаны и тунику без рукавов. Метка контракта на предплечье выглядела особенно чётко в утреннем свете.

Тренировочный зал был пуст. Только Ронан стоял в центре, спиной к входу. Без рубашки.

Лина замерла. Его спина была покрыта шрамами – десятками шрамов, образующих сложный узор. Но это были не боевые ранения. Это больше походило на… ритуальные метки?

– Будешь пялиться или войдёшь? – спросил он, не оборачиваясь.

Лина вошла, стараясь не смотреть на игру мышц под серой кожей. От него пахло утренней свежестью и чем-то похожим на можжевельник.

– Не выспалась? – Ронан повернулся, окидывая её оценивающим взглядом.

– Читала.

– Книгу Морриган? Неосторожно.

– Откуда ты…

– Я знаю всё, что происходит в моей башне, – он подошёл ближе. – И да, это была она. Морриган любит… сеять зёрна знания. А потом смотреть, как они прорастают отчаянием.

– В книге говорится, что Ключи убивают носителей.

– Знание – это бремя, – Ронан кивнул. – Теперь ты знаешь. Что дальше?

Лина ожидала другой реакции. Отрицания, уверений, что с ней всё будет иначе. Но не спокойного принятия.

– Ты знал?

– Конечно. Почему думаешь, Ключи были уничтожены? Они слишком опасны.

– Тогда почему взял меня под защиту?

Ронан усмехнулся: – Любопытство. Человек без магии с работающим Ключом – это аномалия. А я коллекционирую аномалии.

Он отступил на несколько шагов: – Но об этом поговорим позже. Сейчас – урок выживания. Атакуй меня.

– Что?

– Ты слышала. Попробуй ударить. Любым способом.

Лина неуверенно сжала кулаки. Она никогда не дралась – разве что в детстве с мальчишками во дворе.

– Я жду.

Она бросилась вперёд, целясь кулаком в солнечное сплетение. Ронан даже не пошевелился – просто исчез. Лина пролетела сквозь пустоту и упала на маты.

– Медленно, – констатировал он, материализуясь сбоку. – Предсказуемо. Ещё.

Лина поднялась, потирая ушибленное колено. На этот раз она попыталась зайти сбоку, целясь в рёбра. Результат был тем же – пустота и падение.

– Ты думаешь, прежде чем бьёшь, – Ронан присел рядом. – Планируешь, рассчитываешь. Это хорошо для науки. Плохо для боя.

– А как надо?

– Инстинкт. Чувство. Перестань думать – просто действуй.

Легко сказать. Лина снова атаковала, пытаясь «не думать». Упала. Поднялась. Атаковала. Упала.

На десятый раз что-то изменилось. Вместо того чтобы целиться в Ронана, она просто… двинулась. Без плана, без цели. И её кулак коснулся его плеча – едва, по касательной, но коснулся.

– Лучше, – одобрил он. – Теперь защита. Я буду атаковать. Уворачивайся.

– Но я не…

Договорить она не успела. Ронан двинулся – не исчез, как раньше, а просто стал размытым пятном. Удар в живот выбил из неё воздух. Лина согнулась, хватая ртом воздух.

– Первый урок – дыхание. Всегда защищай корпус. Встань.

Она выпрямилась, всё ещё задыхаясь.

– Руки выше. Локти внутрь. Колени согнуты. Готова?

Следующий час стал адом. Ронан атаковал снова и снова – не в полную силу, иначе убил бы с первого удара, но достаточно, чтобы было больно. Очень больно.