Клятва дракона

– Выбирай слова осторожнее, принц.

– Или что? Нападёшь на посла Империи? – Алестар покачал головой. – Это будет актом войны. Неужели остатки вашего клана готовы сражаться на два фронта?

– На три.

Голос Кая прозвучал прямо за спиной принца. Алестар дёрнулся, инстинктивно хватаясь за меч. Его маги подняли руки, готовые к заклинаниям.

– Лорд Кай Ночная Тень, – принц быстро восстановил самообладание. – Не ожидал встретить вас… в такой компании.

– Жизнь полна сюрпризов. – Кай обошёл принца, движения ленивые и опасные. – Например, я удивлён, что Империя так быстро узнала о Сердце. Почти как если бы кто-то заранее сообщил.

– Магическая волна…

– Не выдала природу источника. Только локацию. – Кай остановился рядом с одним из имперских магов. – Но ваш друг здесь точно знал, что искать. Правда, магистр Торвен?

Маг побледнел.

– Я не знаю, о чём вы…

Тень мага внезапно обрела форму, обвивая хозяина. Торвен закричал, падая на колени.

– Лжец, – констатировал Кай. – Твоя тень выдаёт тебя. Культист под маской имперского мага. Как… предсказуемо.

– Отпустите его! – Алестар выхватил меч.

– Конечно. – Кай щёлкнул пальцами.

Тень отпустила мага. Торвен рухнул на пол, судорожно дыша. На его шее проступила татуировка – знак Культа Пустоты.

Повисла оглушённая тишина.

– Кажется, принц, у вас проблемы с персоналом, – заметила Морен. – Интересно, сколько ещё культистов в ваших рядах?

Лицо Алестара окаменело. Он смотрел на разоблачённого предателя с холодной яростью.

– Схватить его.

Имперские рыцари окружили Торвена. Маг попытался сопротивляться, но меч принца оказался быстрее. Голова культиста покатилась по полу.

– Приношу извинения за… недосмотр. – Алестар вытер клинок. – Но моё предложение остаётся в силе.

– Как и мой отказ, – отрезала Морен.

– Тогда позвольте предложить альтернативу. – Принц повернулся к Лирен. – Поединок. Вы против моего чемпиона. Если победите – Империя признает независимость клана и поможет против Культа безвозмездно. Если проиграете – Сердце переходит под имперский контроль.

– Не слушай его, – предупредил Кай. – Это ловушка.

– Боитесь за свою игрушку, Лорд Тени? – Алестар усмехнулся. – Или не верите в силу драконов?

Лирен знала, что принц манипулирует. Но отказаться перед всем кланом означало показать слабость.

– Я согласна.

– Нет! – Морен встала. – Я запрещаю…

– С уважением, старейшина, но это мой выбор. – Лирен встретила взгляд Морен. – Доверьтесь мне.

«Безумие», – голос Кая в её голове звучал резко. – «Ты не знаешь, кто его чемпион».

«Неважно. Я дракон».

«Упрямая дура».

Но в ментальном голосе было больше беспокойства, чем злости.

– Прекрасно, – Алестар хлопнул в ладоши. – Сэр Гаррис, если вы будете так добры.

Из рядов свиты вышел воин. Огромный – больше двух метров ростом. Доспехи покрыты рунами подавления магии. В руках двуручный меч, лезвие которого светилось холодным светом.

– Убийца магов, – прошептал кто-то из драконов.

Гаррис Цепи Пустоты. Лирен слышала о нём – воин, убивший больше магических существ, чем кто-либо в Империи. Драконы, элементали, феи – все падали от его клинка.

– Правила простые, – объявил принц. – Бой до смерти или признания поражения. Магия разрешена. Вмешательство извне – нет.

Он посмотрел прямо на Кая при последних словах.

– Где сражаться? – голос Лирен был спокоен.

– Древняя арена под гнездовьем, – предложила Морен. – Если уж устраивать поединок, то по традиции.

Арена помнила времена, когда драконы решали споры в честном бою. Круглый амфитеатр, вырубленный в скале, с песчаным полом и каменными трибунами.

Лирен стояла на своей половине, проверяя баланс клинков. Напротив Гаррис методично разминался, двигаясь с удивительной для его размеров лёгкостью.

«Последний шанс отказаться», – Кай стоял на трибуне рядом с Морен, но его голос звучал ясно в её голове.

«Я справлюсь».

«Его доспехи поглощают магию. Твоё пламя будет бесполезно».

«Тогда буду драться, как учил ты. Без опоры на силу».

Ментальный эквивалент удивления. Потом:

«Его любимый приём – ложная атака слева, потом удар снизу. Колено – старая травма, бьёт чуть медленнее с правой ноги. И Лирен? Постарайся выжить. Будет неловко искать нового генерала».

Несмотря на ситуацию, она улыбнулась.

Гонг возвестил начало боя.

Гаррис атаковал немедленно – никаких церемоний. Двуручный меч рассёк воздух там, где мгновение назад была её голова. Лирен откатилась, вспоминая утренний урок.

«Не сила. Скорость и техника».

Она контратаковала серией быстрых выпадов. Гаррис парировал лениво, почти небрежно. Его меч двигался с обманчивой медлительностью, но всегда оказывался там, где нужно.

– Дракон без пламени – просто ящерица, – прорычал он, переходя в атаку.

Серия мощных ударов заставила Лирен отступать. Песок летел из-под ног, публика затаила дыхание. Она пыталась трансформироваться – хотя бы частично – но руны на его доспехах вспыхивали, подавляя магию.

«Ложная атака слева».

Предупреждение Кая спасло ей жизнь. Лирен ушла от финта, блокировала удар снизу. Лезвия встретились с оглушительным звоном.

– Неплохо, – Гаррис усмехнулся. – Но недостаточно.

Он усилил натиск. Теперь Лирен едва успевала защищаться. Без драконьей силы она была просто опытным воином против мастера-убийцы.

Удар пробил её защиту. Лезвие полоснуло по боку, разрезая кожаный доспех. Боль обожгла рёбра.

– Первая кровь, – констатировал Гаррис. – Сдавайся, девочка. Умирать за гордость глупо.

Лирен отскочила, прижимая руку к ране. Кровь сочилась между пальцев. На трибунах драконы встревоженно зашумели.

«Используй это».

Голос Кая был спокоен, но она чувствовала его напряжение.

«Что?»

«Нашу связь. Ты несёшь часть моей тени. Руны блокируют драконью магию, но не тень».

«Я не умею…»

«Я проведу тебя. Доверься мне».

Доверие. Странное слово между драконом и Теневым Лордом.

Лирен закрыла глаза на мгновение. Потянулась к той части себя, что изменилась после контракта. Тень, свернувшаяся в душе.

Холод разлился по венам. Но не мертвящий – живой, полный силы. Тени на арене зашевелились, откликаясь на зов.

– Что?.. – Гаррис заметил движение слишком поздно.

Его собственная тень обвила ноги, дёрнула. Воин пошатнулся – совсем чуть-чуть. Но достаточно.

Лирен атаковала. Не драконьей яростью – холодной точностью тени. Клинок скользнул под наплечником, нашёл щель в доспехе.

Гаррис взревел, отшатываясь. Кровь потекла по его руке.

– Ведьма! Это нарушение правил!

– Магия разрешена, – напомнил принц Алестар с трибуны. В его голосе звучало… удовлетворение? – Продолжайте.

Теперь бой изменился. Лирен больше не пыталась превзойти противника силой. Она танцевала с тенями, используя их для отвлечения, дезориентации. Уроки Кая – предугадывай, используй слабости, будь непредсказуемой.

Гаррис яростно атаковал, но его удары всё чаще встречали пустоту. Правое колено – она помнила. Удар пяткой в старую травму. Воин споткнулся.

Лирен оказалась за его спиной. Клинок у горла.

– Сдавайся.

Длинная пауза. Потом Гаррис бросил меч.

– Признаю поражение.

Арена взорвалась криками. Драконы ликовали, имперцы выглядели шокированными. Лирен опустила клинок, чувствуя, как тень отступает обратно в глубины души.

– Впечатляюще, – принц Алестар спустился на арену. – Кажется, я недооценил… гибкость драконов.

– Вы проиграли, – Лирен с трудом держалась на ногах. Рана в боку пульсировала болью. – Соблюдайте договор.

– Разумеется. – Принц поклонился. – Империя признаёт независимость клана Пламенного Дракона. Наши легионы выступят против Культа Пустоты. Но, – его улыбка стала хищной, – это не означает, что мы оставим Сердце без внимания. Рано или поздно, леди Лирен, вам придётся выбирать сторону в грядущей войне.

– Какой войне?

– Той, что начинается. – Алестар развернулся к выходу. – Древние силы пробуждаются. Альянсы рушатся. И в центре всего – Сердце Первого Пламени. До встречи, Убийца родной крови. Было… поучительно.

Имперская делегация покинула арену. Лирен пошатнулась, и сильные руки подхватили её.

– Идиотка, – прошептал Кай, поддерживая её. – Безрассудная, упрямая идиотка.

– Я победила.

– Едва не умерла.

– Но победила. – Она подняла на него взгляд. – Спасибо. За помощь.

Что-то мелькнуло в его чёрных глазах. Что-то тёплое и тревожное одновременно.

– Это моя работа. Не могу потерять единственного генерала. – Но его руки держали её бережнее, чем требовала ситуация.

– Лирен! – Морен спешила к ним в сопровождении целителей. – Безумная девчонка! Что если бы…

– Но не случилось. – Лирен попыталась выпрямиться и поморщилась от боли. – И теперь у нас есть поддержка Империи.

– И новый враг, – добавил Кай. – Принц Алестар не из тех, кто забывает поражения. Он вернётся.

– Одна проблема за раз, – Морен жестом подозвала целителей. – Сначала залечим раны. Потом будем думать о будущих угрозах.

Пока целители возились с раной Лирен, она поймала взгляд Кая. Теневой Лорд стоял в стороне, наблюдая за ней с нечитаемым выражением.

«Что Алестар имел в виду? Какая война начинается?»

«Та, к которой мир не готов», – ментальный голос Кая был мрачным. – «Но это разговор для другого времени. Отдыхай, генерал. Завтра начинаем готовиться к основной атаке Культа».

«Кай?»

«Да?»

«Тот сон. Валерий. Он пытался что-то сказать. Предупредить».

Долгая пауза.

«Знаю. И это меня беспокоит больше, чем все армии Культа».

Связь оборвалась, оставив Лирен с целителями и тревожными мыслями. Сердце Первого Пламени. Пробуждающиеся древние силы. Принц, знающий больше, чем показывает.

И призрак из прошлого, пытающийся докричаться через тысячу лет.

Что они разбудили?

Глава 5 Тени прошлого

Лихорадка пришла с закатом.

Лирен металась на постели, борясь с жаром, который выжигал её изнутри. Рана от меча Гарриса – простой порез, который должен был зажить за часы благодаря драконьей регенерации – почернела и распухла.

– Яд, – констатировала целительница Мира, морща нос над дымящимися травами. – Но не обычный. В нём есть что-то… древнее.

– Культ? – Морен стояла у изголовья, сжимая посох.

– Нет. Это старше Культа. Старше… многого. – Мира покачала головой. – Я не знаю, как это лечить.

Лирен слышала их голоса словно через толщу воды. Реальность размывалась, уступая место видениям.

Она стояла в зале из белого мрамора. Солнечный свет лился через высокие окна, освещая двенадцать фигур в круге. В центре – массивный кристалл, ещё не обретший форму Сердца.

– Ты уверен, Валерий? – женщина в красных одеждах – маг Огня, судя по рунам – смотрела с сомнением на мужчину напротив.

Валерий был моложе, чем в прошлом сне. Может, сорок лет. Золотистые глаза – человеческие, но с искрой силы – изучали кристалл с восхищением учёного.

– Теория верна, Селеста. Свет и Тьма, Порядок и Хаос – не противоположности, а части целого. Если мы сможем связать их…

– Получим оружие невиданной мощи, – закончил дракон в человеческой форме. Аэтерион, поняла Лирен. Молодой, полный сил. – Или уничтожим себя в процессе.

– Риск оправдан, – настаивал Валерий. – Тёмные Боги пробуждаются на севере. Обычная магия не остановит их.

– А что остановит это? – маг Земли указал на кристалл. – Кто поручится, что созданное нами не станет ещё большей угрозой?

– Я поручусь, – Аэтерион шагнул вперёд. – Своей жизнью и жизнями моих потомков. Сердце будет привязано к крови дракона. Только мы сможем пробудить его истинную силу.

– И что будет с нами? – спросила Селеста. – Двенадцать магов, отдающих часть души в создание артефакта. Мы знаем цену, Валерий. Не все вернутся из ритуала людьми.

Валерий опустил взгляд.

– Знаю. Но альтернатива – позволить миру погрузиться во тьму. Каждый здесь сделал выбор.

Видение дрогнуло, сменилось другим. Тот же зал, но теперь залитый странным светом – не днём, не ночью, а чем-то между. Двенадцать магов стояли вокруг кристалла, руки сплетены, силы переплетены.

Лирен чувствовала их боль. Создание Сердца вытягивало не просто магию – саму суть их существ. Она видела, как седеют волосы, как морщины избороздили лица. Но хуже было то, что происходило с их душами.

Маг Воды стал текучим, его форма размывалась. Маг Земли окаменел, движения замедлились. И Валерий…

Тени обвили его, проникая под кожу, меняя, преображая. Его крик был беззвучным в вихре магии.

– Держитесь! – голос Аэтериона гремел над хаосом. – Ещё немного!

Кристалл пульсировал, впитывая силы. Но что-то шло не так. Тьма Валерия была слишком сильна, нарушала баланс. Ритуал дал трещину.

– Не могу… контролировать… – Валерий падал на колени, тени вырывались из него неудержимым потоком.

– Валерий! – Селеста попыталась помочь, но огненная магия только усилила хаос.

Взрыв. Ослепительная вспышка. Когда свет погас, восемь магов лежали без сознания. Трое – маг Воздуха, маг Разума и маг Времени – исчезли, словно их никогда не было. И Валерий…

Он стоял, но это был уже не он. Тень во плоти, с глазами чернее ночи. Первый Теневой Лорд, поняла Лирен с ужасом.

– Что… что я наделал? – голос был его, но искажённый.

– Ритуал сработал, – Аэтерион поднялся, шатаясь. Кристалл за его спиной сиял ровным светом – Сердце Первого Пламени было создано. – Но цена…

– Я не могу здесь оставаться. – Валерий – или то, что было Валерием – отступал к теням. – Простите. Простите меня всех.

Он растворился во тьме. Аэтерион попытался остановить его, но было поздно.

– Лирен!

Голос вырвал её из видения. Она открыла глаза, фокусируясь с трудом. Кай склонился над ней, лицо напряжённое от беспокойства.

– Наконец-то. Ты бредила три часа.

– Валерий… – её голос был хриплым. – Он был первым. Первым Теневым Лордом.

Кай замер.

– Что ты видела?

Она рассказала. О ритуале, о создании Сердца, о превращении. С каждым словом лицо Кая становилось мрачнее.

– Значит, всё это время… – он не закончил фразу. – Мира права, яд древний. Магия создателей Сердца. Только один из них мог…

– Валерий отравил клинок? Но зачем?

– Не отравил. Предупредил. – Кай положил руку ей на лоб, и прохлада его прикосновения принесла облегчение. – Яд не убивает. Он открывает разум для видений. Болезненный, но эффективный способ передать информацию через время.

– Он хочет, чтобы мы знали правду.

– Вопрос – зачем. И почему сейчас. – Кай убрал руку, и Лирен тут же почувствовала потерю. – Но сначала нужно нейтрализовать яд. Иначе видения сведут тебя с ума.

– Ты знаешь как?

– Теоретически. – Он достал обсидиановый кинжал. – Тень может поглотить древнюю магию. Но это потребует… близости. Глубже, чем наша текущая связь.

Лирен поняла, что он имеет в виду. Полное слияние разумов, хотя бы временное. Для дракона это было сродни обнажению души. Для Теневого Лорда – риском потерять контроль над тьмой.

– Делай что должен.

– Ты уверена? Узнаешь вещи обо мне, которые… которые лучше не знать.

– А ты узнаешь обо мне. – Она попыталась улыбнуться. – Справедливый обмен.

Кай изучал её лицо долгий момент. Потом кивнул.

– Закрой глаза. И что бы ты ни увидела – не сопротивляйся.

Лирен подчинилась. Почувствовала холодное лезвие на запястье – неглубокий порез. Потом его кровь смешалась с её, и мир исчез.

Она падала через тьму. Но не пустую – полную воспоминаний, эмоций, обрывков тысячелетней жизни.

Мальчик на берегу моря, смеющийся с сестрой над найденной ракушкой. Первая Тень, огромная и ужасная, протягивающая когтистую руку. Боль превращения, когда человеческое выжигается, уступая место иному.

Столетия одиночества. Маски, которые он носил – жестокий лорд, равнодушный убийца, идеальное оружие. И под всеми – тоска по утраченной человечности.

Лица убитых. Тысячи, десятки тысяч. Каждое запомнилось, каждое стало тенью в его легионе. Бремя вины, которое нельзя сбросить.

И Лисса. О, Лисса. Сестрёнка, превращённая в чудовище. Пятьсот лет поисков. Момент встречи – она не узнала его, атаковала с яростью зверя. Его клинок в её сердце, её благодарность, её последний вздох.

Но были и другие воспоминания. Редкие моменты света во тьме. Спасённая деревня, которую он защитил просто потому, что напомнила дом. Ребёнок, не испугавшийся его тени. Рассвет над горами, слишком прекрасный, чтобы его забыть.

И совсем свежее – она сама. Лирен глазами Кая. Яростная, гордая, сломленная и сильная одновременно. Момент, когда она взяла свиток контракта – он почувствовал что-то, чего не испытывал столетиями. Надежду? Или что-то глубже?

«Достаточно».

Его ментальный голос вернул её в реальность. Лирен открыла глаза, встречая его взгляд. В чёрной глубине плясали золотые искры – отражение её собственной сути.

– Теперь ты знаешь, – сказал он тихо.

– Теперь знаю. – Лихорадка отступила, яд нейтрализован. Но близость осталась. – Кай…

– Не надо. – Он отодвинулся, восстанавливая дистанцию. – Жалость – последнее, что мне нужно.

– Это не жалость.

– Тогда что?

Понимание. Узнавание. Притяжение, которое стало глубже после увиденного. Но как объяснить?

Стук в дверь избавил от необходимости отвечать.

– Входите, – Кай встал, маска безразличия вернулась на лицо.

Вошёл Рен, запыхавшийся и встревоженный.

– Лорд Кай! Сестра Лирен! Разведчики вернулись. Культ… Культ остановился.

– Что? – Лирен села, игнорируя головокружение.

– Основные силы встали лагерем в трёх днях пути. Не приближаются, не отступают. Просто… ждут.

Кай нахмурился.

– Покажи.

Они последовали за Реном на стену. Лирен опиралась на руку Кая, всё ещё слабая после яда и слияния. Контакт больше не обжигал – наоборот, придавал сил.

На стене собрался военный совет. Морен, несколько старейшин, командиры. И неожиданно – имперский офицер в сине-серебряных доспехах.

– Капитан Эрвин Стальной Щит, – представился он. – Авангард Третьего легиона. Принц приказал начать координацию обороны.

– Добро пожаловать, капитан, – Морен кивнула. – Что докладывают ваши разведчики?

– То же, что и ваши. Пятнадцать тысяч культистов встали лагерем у Мёртвого леса. Но есть кое-что ещё. – Эрвин помедлил. – Среди них замечены… существа. Не люди.

– Демоны? – спросил кто-то.

– Хуже. Искажённые. Те, кого коснулась магия Бездны. – Капитан выглядел встревоженным. – Наши маги говорят, они не должны существовать в этом мире. Что-то удерживает их здесь.

– Или кто-то, – пробормотал Кай.

– У вас есть предположения, Лорд Тени?

– Несколько. Все плохие. – Кай подошёл к зубцам, вглядываясь в темнеющий горизонт. – Культ служит не только жажде власти. За ними стоит что-то древнее.

– Тёмные Боги? – в голосе Морен звучала тревога. – Но они запечатаны…

– Были запечатаны. Тысячу лет назад. Двенадцатью магами и созданным ими артефактом. – Кай обернулся. – Но печати слабеют. А мы только что использовали Сердце, пробудив его силу. Как думаете, кто ещё это почувствовал?

Тяжёлое молчание повисло над стеной.

– Вы полагаете, Культ ждёт подкрепления? – уточнил капитан Эрвин.

– Я полагаю, Культ ждёт своих настоящих хозяев. – Кай повернулся к Лирен. – Валерий предупреждал не просто так. Создатели Сердца заплатили страшную цену не только за артефакт. Они стали частью печати. И если Валерий пытается связаться…

– Печать разрушается, – закончила Лирен.

– Именно. – Кай достал из тени карту, разворачивая на парапете. – Смотрите. Места, где за последний год произошли магические аномалии.

Точки на карте складывались в узор. Круг с центром…

– Здесь, – выдохнула Морен. – Все аномалии расходятся от гнездовья.

– От Сердца, – поправил Кай. – Оно не просто источник силы. Это якорь, удерживающий древнее зло. И с каждым использованием якорь слабеет.

– Но мы должны были использовать его! – воскликнул Рен. – Иначе Культ…

– Иначе Культ напал бы и заставил нас использовать Сердце. – Кай криво улыбнулся. – Изящная ловушка. Любой выбор ведёт к их цели.

– Что предлагаете? – капитан Эрвин был прагматичен.

– Изменить правила игры. – Кай свернул карту. – Они ждут, пока печать ослабнет достаточно. Но что, если усилить её?

– Невозможно, – покачала головой Морен. – Ритуал создания требовал двенадцати архимагов. Таких больше нет.

– Нет. Но есть Сердце. Есть драконы. Есть я. – Кай помолчал. – И есть знания Валерия, которые он пытается передать.

– Вы предлагаете довериться видениям? – скептически спросил один из старейшин.

– Я предлагаю использовать все доступные ресурсы. – Кай посмотрел на Лирен. – Готова к новому погружению?

Она кивнула. После пережитого слияния страх перед видениями исчез.

– Что нужно делать?

– Спуститься к Сердцу. Валерий был одним из создателей – его эхо сильнее там. – Кай повернулся к остальным. – Готовьте оборону. Если Культ почувствует, что мы делаем, они атакуют немедленно.

– Третий легион встанет рядом с драконами, – заверил капитан Эрвин.

– Надеюсь, этого хватит, – Кай направился к лестнице. – Лирен?

Она последовала за ним, чувствуя взгляды в спину. Совет расходился, отдавая приказы. Подготовка к осаде возобновилась с новой силой.

– Кай, – позвала она, когда они спускались. – То, что я видела. Твои воспоминания…

– Забудь.

– Не могу. И не хочу. – Она поймала его руку, заставляя остановиться. – Ты несёшь вину за каждую смерть. Но сколько жизней ты спас? Сколько раз выбирал защищать, а не разрушать?

– Недостаточно, – его голос был глухим. – Никогда недостаточно, чтобы искупить…

– Лисса простила тебя. Она ждала, когда ты станешь достаточно сильным, чтобы освободить её. – Лирен сжала его руку крепче. – Может, пора простить себя?

Долгий момент он смотрел на неё. Потом, неожиданно, притянул ближе. Объятие было коротким, почти отчаянным. Холод его тела контрастировал с теплом эмоций, прорывающихся сквозь маску.

– Спасибо, – прошептал он в её волосы. Потом отстранился, восстанавливая контроль. – Идём. Время работает против нас.

Они продолжили спуск. Но что-то изменилось между ними. Стена, которую Кай выстраивал тысячу лет, дала первую трещину.

И Лирен знала – назад пути нет. Ни для них, ни для мира, стоящего на пороге древней войны.

Оставалось надеяться, что видения Валерия дадут ответы.

Пока не стало слишком поздно.

Глава 6 Цена знания

Спуск к Сердцу во второй раз ощущался иначе. Воздух становился плотнее с каждым шагом, насыщенный древней магией. Факелы на стенах мерцали, отбрасывая тени, которые двигались против логики света.

– Чувствуешь? – Кай шёл рядом, настороженный как натянутая тетива.