Североград

– Я не следил. Я наблюдал, – сказал он, делая паузу, чтобы слова проникли в их сознание. – Вы пробудили нечто гораздо более древнее, чем понимаете. И теперь вам предстоит с этим столкнуться.

Артём попытался собрать все мысли в кулак. Он не верил этому незнакомцу, но не мог игнорировать то, что он сказал. Всё, что произошло в лесу, становилось всё более странным и угрожающим. Эта магия, с которой они столкнулись, не была просто очередным уроком в школе. Это было нечто более масштабное.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Артём, не скрывая своих сомнений. Его голос был немного хриплым, как если бы магия снова пыталась вырваться наружу. Всё вокруг казалось накалённым.

Александр шагнул ближе, и его взгляд стал ещё более напряжённым. Он был как заговорщик, который знал больше, чем говорил, и был готов открыться, но только в том случае, если это приносило ему выгоду.

– То, что вы нашли, – это не просто артефакт. Это магия, которая была забыта. Всё, что вы начали, привлекло внимание не только учителей и старших учеников, но и… – его голос стал тихим, – сущностей, которые не должны были вернуться.

Артём почувствовал, как его сердце забилось быстрее. В глазах Александра мелькали отблески чего-то тёмного, почти незаметного, как тень, которая исчезала при каждом движении.

– Кто они? – спросила Варя, не отводя взгляд от этого человека, пытаясь выудить у него ответы.

Александр не сразу ответил. Он посмотрел на неё, словно оценивая, стоит ли раскрывать всё, что он знал.

– Ветрограды, – произнёс он, и эти слова повисли в воздухе, как древняя угроза. – Существа, которые охраняли то, что вы пробудили. Их магия не подвластна современному миру. И если вы не будете осторожны, они найдут вас.

Артём и Варя обменялись тревожными взглядами. Эти слова были не просто загадочными. Они были угрозой. Ветрограды? Существа, которые могли уничтожить их?

Александр продолжил:

– Я знаю, как бороться с ними. Но для этого вам придётся делать то, что я скажу. И не думайте, что вы можете просто игнорировать это. Ветрограды не прощают ошибок.

Он шагнул назад и, прежде чем они успели что-либо ответить, исчез в коридоре, как тень.

Время пролетело, но ощущения не оставляли их. Всё, что они пытались скрыть, теперь стало слишком явным. Магия, Ветрограды, и этот человек. Всё это теперь было частью их жизни.

В это время в библиотеку вошла Романова. Её глаза были напряжёнными, и она заметила, как Артём и Варя выглядели обеспокоенными.

– Что произошло? – спросила она, её голос был спокойным, но в нём чувствовалась скрытая тревога. – Кто был этот человек?

Артём не знал, что ответить. Его голос был как приглушённый эхо.

– Он сказал, что мы пробудили Ветроградов, – ответила Варя, её голос дрожал, но она пыталась оставаться спокойной.

Романова на мгновение замолчала. Это молчание было страшным.

– И что вы собираетесь делать? – спросила она наконец. В её глазах появилось нечто, что напомнило о древней угрозе. Она не просто преподаватель, она была частью того мира, который они только начали раскрывать.

Артём вздохнул, его мысли путались.

– Мы должны узнать больше. Мы не можем просто оставить это. Мы должны понять, что это за сила и как с ней бороться, – сказал он, хотя его голос был полон сомнений. Он сам не знал, был ли это правильный путь.

Романова не отвечала сразу. Она обвела их обоих взглядом, как будто проверяя, готовы ли они к тому, что вскоре начнётся.

– Хорошо. Но помните, – её голос стал твёрдым, как камень, – вы не одни. Слушайте не только меня, но и себя. В этом мире магии всегда есть те, кто будет искать вашу слабость.

С этими словами она ушла, оставив их в пустой библиотеке. На сердце у Артёма сжалось, словно магия снова начала просыпаться.

Они не могли уйти. Не могли отказаться от того, что началось. И теперь, перед ними стоял выбор: продолжить исследование, или же попытаться вернуть всё на свои места, даже если для этого придётся разорвать их собственную жизнь.

Ветра в коридоре стихли, но их внутренний шторм только начинался.

Всё казалось не таким, как раньше. Каждое слово, каждый взгляд, каждый шорох в воздухе обретал новый смысл. Артём и Варя снова шли по коридору, но теперь они не были просто учениками. В их взглядах уже был след магии, что-то неуловимое, но непременное, что скрывалось в их жестах и мыслях.

– Я не могу поверить в это, – сказал Артём, не сразу осознавая, что вслух выговаривает свои чувства. Он чувствовал, как его внутренний мир перевернулся. Всё, что казалось обычным, теперь было наполнено магией и скрытыми угрозами. – Кто такие эти Ветрограды? И что они хотят?

Варя шла рядом, молча обдумывая его слова. Её лицо было спокойным, но в её глазах читалась тревога. Она, как и он, не могла понять, что они на самом деле пробудили, и почему Александр был так уверен в своей роли в их жизни.

– Не знаю, – сказала Варя наконец. – Но мы должны узнать. И, возможно, единственный способ понять, что с нами происходит, – это идти дальше. Мы не можем повернуть назад.

Артём задумался. Он ощущал, как магия внутри его души снова шевелится. Иногда она была едва заметна, как тонкий шёлк, расплывающийся в воздухе. Но в моменты напряжения магия становилась почти осязаемой, как живое существо. Он не знал, что это, но он знал одно: оно в нём.

Они пришли к библиотеке. Когда они вошли, их взгляд привлекло нечто странное. На одном из столов, где обычно лежали книги по теории магии, была открыта старая тетрадь. Она явно не принадлежала никому из студентов. Страницы были пожелтевшими, а почерк – быстрым и неаккуратным, будто написан с поспешностью, как если бы автор знал, что у него мало времени.

Артём подошёл к столу и медленно открыл тетрадь. Его пальцы чуть тронули страницы, и в этот момент воздух вокруг них мгновенно потяжелел. Вдох, выдох – и мир стал немного другим. Внутреннее ощущение, что кто-то наблюдает, вернулось с удвоенной силой.

Варя заметила его реакцию и подошла ближе.

– Это что-то важное? – спросила она, глядя на страницы.

Артём не ответил сразу. Он читал, не отрывая глаз. Строки были набросаны в спешке, но между ними можно было разглядеть одно важное слово: Ветроград. В самой тетради не было много конкретной информации, но упоминание Ветроградов привлекло его внимание. Под этим словом скрывалась древняя угроза, которую, видимо, пытались скрыть от всех.

Он прокрутил страницы и наткнулся на более ясные записи. Вот, например, одна из них:

"Ветрограды – древний род магов, изгнанных за свои непомерные амбиции. Они не были связаны с миром людей. Их сила основывалась на жестах и словах, способных пробудить земные стихии. Огонь, вода, земля, воздух. Они вели войны с магами и погибали в своих собственных иллюзиях. Но кто знает, возможно, они живы до сих пор."

Артём вздохнул. Это было слишком много, чтобы понять сразу. Но одно было ясно – Ветрограды не просто забыты. Их возвращение – это не случайность.

– Варя, посмотри на это, – сказал он, передавая ей тетрадь. – Мы только начали распутывать это, но уже понимаем, что мы не просто учёные. Мы не в школе. Мы в игре, где ставки намного выше.

Варя внимательно прочитала запись и задумалась.

– Это… это не просто магия, – сказала она тихо. – Это какая-то война, да?

– Так и есть. И, похоже, мы оказались в центре этого конфликта, – ответил Артём, чувствуя, как его пальцы начинают дрожать. Это было странное чувство: сила, которую он только начал понимать, словно поднималась из глубин его сознания.

– Мы должны что-то сделать, – продолжила Варя, её голос был решительным, как никогда. – Если Ветрограды вернулись, то это значит, что нужно понять, как с ними бороться. Но как? У нас нет ответов.

Артём задумался. Он хотел сказать что-то утешительное, но не мог. Ответ был слишком сложным.

– Не знаю, – сказал он, оглядывая старые страницы, – но мы не можем отступить. Они не дадут нам времени, чтобы разобраться.

В этот момент дверь в библиотеку открылась, и в неё вошла Романова. Она заметила их внимающий взгляд на тетради и подошла к ним, явно заранее зная, о чём шла речь.

– Вы нашли это? – спросила она, её голос был суровым, но в нём слышалась тревога. – Пожалуйста, скажите, что вы не начали читать это.

Артём и Варя молчали, глядя на неё. Романова вздохнула, и в её глазах появился страх. Этот страх был настолько редким, что он заставил их ещё больше насторожиться.

– Я знала, что вы рано или поздно наткнётесь на это, – продолжила она, её слова звучали как признание. – Но не теперь. Вы должны оставить это в покое. Эти записи не для вас. Вы не понимаете, с чем имеете дело.

– Почему? – спросил Артём. – Почему мы не можем разобраться в этом? Это касается нас. Мы нашли Ветроградов, и теперь мы должны понять, что с этим делать.

Романова замолчала, её взгляд стал мрачным.

– Потому что, если вы начнёте искать ответы, вы не вернётесь. И я не смогу вас защитить.

Она повернулась и ушла, оставив их в растерянности. Слова Романовой оставались в воздухе, как тяжёлое бремя. Всё, что они хотели понять, становилось всё более опасным, чем прежде.

Артём почувствовал, как его сердце снова колотится, а магия внутри него продолжает расти. И теперь, когда он понял, что эта магия не просто их сила – она была частью древней игры, в которой им предстоит быть игроками.

Глава 16 Тропа, которой не существует

Снег в лесу лежал не так, как в остальной школе. Он был плотным, серым, будто на века слежавшимся. Под ним – земля, что не знала света. И каждый шаг отдавался глухо, будто по костям.

Артём и Варя пробирались по тропе, которую показала книга. Или – не тропе, а её намёку: между деревьями в воздухе чувствовалась тяга, как будто невидимый поток указывал, куда идти. Он вёл их всё глубже, туда, где даже птицы не пели.

– Это не обычный лес, – шептала Варя, прислушиваясь. – Здесь не просто деревья. Здесь – кто-то ещё. Что-то древнее.

Артём чувствовал: земля как будто дышала. Не в переносном смысле. Она действительно дышала. Где-то под корнями, в глубине, происходило движение – старое, медленное, тяжёлое.

Вскоре они вышли к поляне. В центре – круг из камней, покрытых мхом. И – неестественная тишина. Даже снег перестал хрустеть под ногами. Воздух стал вязким, как сироп, и всё вокруг будто замерло в ожидании.

– Мы на месте, – произнесла Варя. – Это… алтарь. Древний круг.

Артём шагнул вперёд. Камни отозвались. В прямом смысле – глубоко под землёй раздался звук, похожий на удар сердца.

Потом – шёпот. Тихий, еле уловимый. Но не ветер. Не слова. Что-то иное.

– Ты чувствуешь? – спросила Варя, и в её голосе дрожало что-то близкое к страху.

Артём кивнул. Он не просто чувствовал. Шёпот звал его по имени.

Он опустился на колени в центр круга. Земля под ним была тёплой, как будто только что обогретой.

И тогда он услышал:

– Имя, забытое. Кровь, спрятанная. Печать, нарушенная. Артём Ветроград… ты вернулся.

Мир на миг потемнел. Не исчез – сменился. Всё вокруг стало будто тенью самого себя. И в этой тени начали проступать образы: фигуры в старинных плащах, лица, скрытые под капюшонами. Они стояли в том же круге, в этом же лесу – но давно. Очень давно.

Артём увидел, как один из них поднял кинжал, сделал надрез на ладони и позволил крови упасть на центр каменного круга.

– Заклятие рода, – шепнула Варя, будто тоже это увидела. – Это место… не просто алтарь. Это – печать.

А потом – вспышка. Камни затряслись. Огонь поднялся между ними, в воздухе запахло серой и чем-то сладковатым, как мёд и смерть.

– Артём! – закричала Варя, но было поздно. Его глаза засияли – не магией, а памятью.

Он вспомнил.

Как стоял здесь в другом теле. В другой жизни. Как шептал слова, которыми нельзя делиться. Как он запечатал нечто в этом лесу. Не потому что хотел – а потому что пришлось.

И тогда голос прошептал в самое его ухо:

– Ты сам наложил печать. Ты сам и должен её снять.

Артём отпрянул, будто очнувшись от кошмара, но лес не отпустил его. Камни продолжали мерцать тусклым светом, а голос, произнесший его имя, растворился в воздухе, оставив после себя ощущение холода, как от льда на шее.

– Артём! – Варя схватила его за руку. – Что это было? Ты весь побелел…

Он с трудом вдохнул. Слова не сразу пришли.

– Я… Я видел себя. В прошлом. Я стоял здесь… в тех одеждах. И мы – они – запечатывали что-то. Что-то, что не должно было вырваться наружу.

Она оглянулась.

– Ты уверен, что это были не просто видения?

– Я чувствовал… это была не просто память. Это была часть меня. Или моей крови.

Круг внезапно начал тускнеть. Свет в камнях угасал, а с ним и странная тишина. Лес снова зашевелился – ветер прошелестел по верхушкам деревьев, птицы закричали вдали, будто вернулись из долгого заточения.

Но под поверхностью Артём ощущал, что что-то изменилось. Что-то пробудилось.

– Нам нужно уходить, – прошептала Варя. – Быстро.

И они побежали – между деревьев, мимо застывших теней, что казались наблюдающими. Ветки хлестали по лицу, воздух становился всё теплее, будто с каждым шагом они выходили из чужого мира обратно в свой.

Когда школа показалась впереди, мрачная и недвижимая, как крепость на границе реальности, Артём обернулся. Лес был всё тот же. И в то же время – совсем другой.

Он чувствовал, как из глубины себя поднимается тишина. Словно кто-то – или что-то – теперь знало, где он. И знало, что он помнит.

Они пробрались в спальню незаметно. Никто их не ждал. Всё было по-прежнему – книги, лестницы, огонь в камине.

Но в голове Артёма звучал всё тот же голос, не голос даже – зов:

– Ты сам наложил печать. Ты сам и должен её снять.

Он лёг, но не смог уснуть. А где-то далеко, в темнеющем лесу, круг из камней слабо засиял в последний раз – как прощание, или как обещание.

Глава 17 Запах пепла

Артём проснулся от резкого ощущения, будто в комнате стало меньше воздуха. Свет едва пробивался сквозь полупрозрачные занавеси, оставляя на полу блеклые пятна. В голове стоял гул – не от сна, а от чего-то иного. Будто лес всё ещё шептал ему сны, но теперь молча.

Он сел на кровати, осмотрел руки. Кожа была чиста, но внутри – что-то осталось. Как след после ожога, которого не видно. Он всё ещё чувствовал, как в пальцах дрожит магия круга, и как внутри него – не страх даже, а осознание: всё по-настоящему.

Варя встретилась с ним у входа в большой зал. Её лицо было настороженным, но она сдержанно кивнула. Они договорились молчать – по крайней мере до вечера. Пока не решат, что делать дальше. Никто не должен был знать, куда они ходили.

Однако мир, как оказалось, знал.

На утренней трапезе в зале царила обычная суета – гремели ложки, студенты перебрасывались шутками, над столами витали ароматы горячих настоев и свежих булочек с медом. Но Артём не мог ни есть, ни говорить. Он ощущал взгляд. Сначала мимолётно. Потом – настойчиво.

Он поднял глаза и встретился взглядом с профессором Белоусовым.

Историк магии был странным человеком – сухим, строгим, всегда отстранённым. Но сейчас в его взгляде было узнавание. Он знал. Или догадывался.

Когда Артём уже выходил из зала, Белоусов подошёл – беззвучно, словно вырос из тени.

– Северянин, – произнёс он негромко, но вес его голоса ощущался физически. – После уроков. Мой кабинет.

Артём кивнул, но слова застряли в горле.

Кабинет профессора находился в южном крыле. Далеко от шумных аудиторий, словно сам по себе. Комната напоминала архив: стены сплошь покрыты стеллажами, уставленными фолиантами и свитками. В воздухе пахло палёной полынью и старым воском.

Белоусов стоял у окна, не оборачиваясь.

– Знаете, Северянин, магия древних родов… она не исчезла, как думают некоторые. Она спит. И, как любой спящий зверь, может проснуться – если разбудить слишком громко.

Он повернулся, и Артёма словно прижало к полу.

– Лес вчера ночью шептал. Камни в круге заговорили. И я чувствовал: кто-то из школы активировал древнюю печать.

Артём сглотнул.

– Я… просто гулял. С Варей. Мы не знали…

– Никто из вас не знает, – перебил профессор. – И в этом проблема. Вы не представляете, во что можете наступить, идя по лесу, где память сильнее земли.

Он протянул маленькую шкатулку. Та открылась сама – внутри лежал амулет в виде старинного кристалла на кожаном шнурке.

– Наденьте. Он будет отслеживать, если вы снова… отклонитесь от троп. Это не наказание. Это – предупреждение. Некоторые пути не терпят второго шага.

Артём принял амулет. Он был холоден, как лёд. И чуть дрожал.

Варя ждала его в библиотеке, у окна. Они обменялись коротким взглядом, и Артём всё рассказал.

– Он знает. Не всё, но многое. И теперь я ношу это, – он показал амулет. – Они боятся того, что мы нашли. Или… знают, чем это может кончиться.

Варя выглядела встревоженной, но глаза её горели.

– Значит, мы были правы. Это не просто круг. Это след чего-то забытого. Тебе не кажется, что нас ведут не случайности?

Артём на секунду задумался. Перед глазами всплыл каменный круг, голос, шёпот… и ощущение, будто его кто-то ждал. Очень долго.

– Кажется, – тихо сказал он. – Только не знаю, ведут ли нас вперёд… или обратно.

И в этот момент окно слегка дрогнуло. За стеклом по снегу скользнула тень, похожая на человеческую. Или на воспоминание о человеке.

Глава 18 Голос из камня

Библиотека Северограда всегда казалась Артёму местом, где время замирает, словно замороженное в янтаре. Шаги глухо отдавались от каменного пола, запах пыли, пергамента и воска наполнял лёгкие, будто сам воздух тут был древним. Особенно – в Зале Наследий.

Это было одно из самых старых помещений школы. Над входом – выцветшая фреска с изображением двух магов, стоящих у древа с полыми глазами. Табличка под ней гласила: «Пока род знает своё имя, его сила жива».

– Сюда, – прошептала Варя, потянув Артёма за рукав. – Я помню, где лежат книги родов.

Они двинулись меж полок, будто сквозь лес из букв. Каждый том здесь был чей-то голос, чей-то след, обрывок судьбы. Здесь не было карточек – книги находили тебя сами, если считал, что ты достоин.

Варя остановилась у дальнего стеклянного шкафа. Он был окован серебряными заклёпками, стекло мерцало туманно. На полке внутри – тонкая серая книга без названия.

– Эта, – прошептала она. – Она будто ждала. Смотри, как выделяется.

Артём шагнул ближе. В этот момент всё в нём замерло – внутренне и физически. Он не понимал, что именно его тянет, но ощущение было, будто кто-то вдыхает рядом с ним, совсем близко. Он поднял руку – Варя хотела что-то сказать, но уже было поздно.

Пальцы коснулись стекла.

Сначала – лёгкая вибрация, едва заметная. Затем – звук. Глухой щелчок. По стеклу пошли трещины, тонкие, как нити. Артём отдёрнул руку, но было поздно – витрина раскрылась, как дверь, и книга слегка приподнялась, открыв первую страницу.

Оттуда вырвался лёгкий, едва различимый пар. Он пах пеплом. И… чем-то ещё – древними чернилами, холодной землёй, сном под камнем.

На странице было лишь одно слово, будто выжженное: