Нити запретного пламени

– Могу я хотя бы держаться за луку седла? – спросила она у Каэлана, когда он проверял узлы.

– Руки остаются связанными сзади.

– Я упаду при первом же резком повороте.

– Тогда держитесь лучше.

Но она заметила, что он привязал её не так туго, как мог бы. И верёвка была обычной, не с рунами подавления.

Отряд тронулся. Элара ехала в середине колонны, между Домиником и Маркусом. Позади ехала Селина, бросая на неё сочувствующие взгляды.

Дорога к Волчьему перевалу вела вверх, в горы. С каждой милей становилось холоднее, деревья редели, уступая место голым скалам и редкому кустарнику.

К полудню они достигли входа в перевал – узкого ущелья между двумя пиками. Ветер выл между скалами, принося запах снега и чего-то дикого.

– Держитесь вместе, – приказал Каэлан. – И тишина. Белые волки охотятся на звук.

Они углубились в ущелье. Элара чувствовала, как медальон пульсирует в её кармане – не горячий, как при приближении тёмной магии, а холодный. Предупреждающий.

Первый вой раздался, когда они были на полпути через перевал. Долгий, протяжный звук, от которого кровь стыла в жилах.

– Спокойно, – прошептал Каэлан. – Они просто отмечают наше присутствие.

Второй вой. Третий. Вскоре воздух наполнился голосами стаи, окружающей их со всех сторон.

– Это не просто метка, – пробормотал Корвин. – Они охотятся.

И тогда Элара увидела их. Белые тени на скалах, движущиеся с невозможной грацией. Волки были огромными – размером с пони, с глазами цвета старого льда.

– Круг! – рявкнул Каэлан. – Лошадей в центр!

Но было поздно. Волки атаковали одновременно с трёх сторон. Первый прыгнул прямо на инквизитора Райана, сбивая его с лошади. Человек закричал, когда клыки вонзились в его плечо.

– Райан!

Корвин бросился на помощь, но другой волк преградил ему путь. Началась битва – отчаянная, хаотичная. Мечи против клыков и когтей.

Лошадь Элары взбесилась от запаха крови. Животное встало на дыбы, и она почувствовала, как соскальзывает из седла. Со связанными руками она не могла удержаться.

Падение было болезненным. Она ударилась плечом о камни, перекатилась. Верёвки на ногах лопнули от удара.

Белый волк навис над ней, его пасть была в дюймах от её горла. Она видела разум в этих древних глазах – не просто зверь, нечто большее.

– Нет! – Доминик метнулся между ними, его меч отбил волка.

Но зверь был быстрее. Он увернулся от удара и вцепился в руку Доминика, дёргая его в сторону.

Элара смотрела, как волк тащит кричащего юношу к краю тропы, к обрыву. Ещё мгновение – и они оба упадут.

«К чёрту всё».

Она сконцентрировалась, собирая остатки магии, которую не могли полностью подавить наручники. Боль пронзила запястья, руны жгли кожу, но крошечная искра силы откликнулась.

Недостаточно для щита. Недостаточно для атаки. Но достаточно для…

Она вложила всю свою волю в мысленный крик, направленный на волка:

«СТОЙ!»

Зверь замер. На мгновение в его глазах мелькнуло удивление, почти человеческое. Он отпустил руку Доминика и медленно повернулся к Эларе.

«Ты… говоришь?» – мысль пришла не словами, а образами и ощущениями.

«Да. Пожалуйста. Не надо».

Волк наклонил голову, изучая её. Потом издал долгий вой, и остальные волки отступили.

Битва прекратилась так же внезапно, как началась. Волки окружили их, но больше не атаковали. Вожак – тот, с кем она говорила – подошёл ближе.

«Ты носишь метку Древней. Но ты не тьма. Ты… другая».

«Я не понимаю».

«Скоро поймёшь. Она просыпается. Ищет сосуд. Но ты… ты можешь выбирать».

– Элара, – Каэлан медленно приближался, меч наготове. – Что происходит?

– Он… они говорят со мной. В мыслях.

Изумление мелькнуло на его лице.

– Белые волки – разумны?

Вожак фыркнул, что звучало почти как смех.

«Разумны. Древние. Помним время до людей. До королей и их глупых законов».

– Они помнят время до Чистки, – перевела Элара. – До… всего.

– Спросите их о Древней.

Элара передала вопрос. Волк оскалился.

«Первая из Тёмных. Спящая под горой. Её кровь в венах многих, но чистая кровь – редкость. Она нашла тебя, меченая. Будь осторожна».

– Он говорит, что Древняя – Первая из Тёмных. Спит под горой. И что её кровь… во многих людях.

Каэлан побледнел.

– Под какой горой?

Но волк уже отворачивался.

«Мы дали вам проход. Уходите. И помни, меченая – когда придёт время выбора, слушай не кровь, а сердце».

Стая растворилась среди скал так же внезапно, как появилась. Отряд остался стоять в ущелье, потрясённый и окровавленный.

– Доминик! – Элара попыталась добраться до раненого юноши.

Маркус уже был рядом, перевязывая его руку. Укусы были глубокими, но не смертельными.

– Я в порядке, – прохрипел Доминик. – Ты… ты спасла меня. Снова.

– Я просто…

– Нарушила действие наручников, – холодно закончил Каэлан. – Что теоретически невозможно.

Все смотрели на неё. В глазах инквизиторов был страх. В глазах остальных – благоговение.

– Я не знаю, как это сделала, – честно призналась она. – Просто… не могла дать ему умереть.

Каэлан долго смотрел на неё. Потом достал ключ и подошёл.

– Что вы делаете? – встревожился Корвин.

– То, что должен был сделать с самого начала.

Он открыл наручники. Обожжённая рунами кожа закричала от боли, когда металл отпал. Элара почувствовала, как магия хлынула обратно, заполняя пустоту.

– Милорд! – Райан, поддерживаемый другим инквизитором, выглядел возмущённым. – Вы не можете!

– Могу и делаю. Мы только что видели, что она может говорить с белыми волками. Древними существами, которые старше самой магии. И они дали нам проход ради неё.

– Но…

– Кроме того, – Каэлан повысил голос. – Очевидно, что обычные методы сдерживания на неё не действуют. Лучше пусть она будет свободна и поможет нам, чем связана и всё равно опасна.

Он повернулся к Эларе.

– Но учтите – попытаетесь сбежать, и я лично догоню вас. И тогда никакие волки не помогут. Ясно?

– Предельно.

– Хорошо. Можете ехать как нормальный человек. Доминик, вам нужна помощь?

– Справлюсь, – юноша поморщился, но сел в седло.

Отряд медленно двинулся дальше. Элара ехала, растирая израненные запястья. Свобода была странной после часов в оковах.

– Спасибо, – тихо сказала она Каэлану, когда он поравнялся с ней.

– Не благодарите. Это прагматичное решение, не более.

– И всё же.

Он бросил на неё быстрый взгляд.

– Волки назвали вас меченой. И сказали про выбор. Что это значит?

– Не знаю. Но… – она коснулась кармана, где лежал медальон. – Думаю, это связано с пророчеством. «Когда тьма и свет станут одним».

– Поэтично. И совершенно бесполезно, как все пророчества.

Несмотря на всё, Элара улыбнулась.

– Вы не верите в судьбу?

– Я верю в выбор. В то, что мы сами кузнецы своей судьбы.

– Даже если этот выбор ведёт сына мага стать охотником на магов?

Его челюсть напряглась.

– Особенно тогда.

Они выехали из ущелья на открытое плато. Вдали виднелись шпили Железного Клыка, окутанные чёрным дымом.

– Мы опоздали, – мрачно сказал Корвин.

– Нет, – Каэлан сузил глаза. – Битва всё ещё идёт. Смотрите – вспышки света. Защитники держатся.

– Но надолго ли?

– Узнаем, когда доберёмся. А пока – вперёд. У нас есть преимущество.

– Какое? – спросил Маркус.

Каэлан посмотрел на Элару.

– У нас есть маг, которого боится сама Древняя. И я намерен выяснить, почему.

Глава 7: Кровь и пламя

Железный Клык горел.

Они увидели масштаб разрушений, когда достигли последнего холма перед фортом. Некогда неприступная крепость была окутана чёрным дымом и неестественным пламенем – огнём, который плясал зелёными и фиолетовыми языками.

– Создатель милосердный, – выдохнул Корвин.

Стены форта были пробиты в нескольких местах. Через проломы Элара видела мечущиеся фигуры – защитники всё ещё сражались, но их было мало. Слишком мало.

А снаружи…

– Сколько их? – прошептала Селина.

– Не меньше сотни, – мрачно ответил Каэлан, доставая подзорную трубу. – Маги крови, одержимые, и… что это, чёрт возьми?

Он передал трубу Эларе. Она посмотрела и почувствовала, как кровь леденеет в жилах.

Среди атакующих двигались существа, которых не должно было существовать. Высокие, тощие фигуры с слишком длинными конечностями и лицами, скрытыми под капюшонами из человеческой кожи.

– Жнецы плоти, – пробормотала она. – Но они же… это невозможно. Для их создания нужна такая сила…

– Откуда вы знаете о жнецах? – резко спросил Каэлан.

– Из книг. Тайных книг, которые мой отец не успел сжечь, – она не стала упоминать, что читала их своим магическим зрением, видя скрытые строки. – Жнецы – это высшая форма некромантии. Нужно принести в жертву дюжину магов, чтобы создать одного.

– А там их как минимум пять, – закончил Маркус.

– Шестьдесят магов, – Доминик покачал головой. – Откуда у них столько?

Ответ пришёл к Эларе с ужасающей ясностью.

– Пленные. За двадцать лет Инквизиция захватила сотни магов. Не всех казнили публично. Некоторых увозили для… допросов.

Все повернулись к Каэлану. Его лицо было мрачнее тучи.

– Есть тюрьмы, – медленно сказал он. – Секретные тюрьмы, где содержатся особо опасные маги. Если кто-то освободил их…

– Или использовал, – жёстко закончила Элара.

Долгое молчание. Потом Каэлан спешился.

– Ждите здесь. Я проведу разведку.

– В одиночку? Это самоубийство!

– У меня есть… способы остаться незамеченным.

Он достал из седельной сумки чёрный плащ. Когда он накинул его, Элара ахнула. Каэлан почти исчез – только смутные очертания выдавали его присутствие.

– Плащ теней, – пояснил он. – Трофей с первой охоты. Ирония в том, что его соткал маг.

– Я иду с вами, – неожиданно сказала Элара.

– Нет.

– Вы сами сказали – я та, кого ищет Древняя. Если она там, я почувствую. И наоборот.

– Именно поэтому вы останетесь здесь.

– И что? Будете ждать, пока она придёт сюда? По крайней мере там, среди хаоса битвы, меня сложнее выследить.

Каэлан смотрел на неё долгим взглядом. Потом вздохнул.

– Логика есть. Но если вы попытаетесь сбежать или предать нас…

– Не попытаюсь. Клянусь своей магией.

Клятва магией была нерушимой – нарушивший её терял свой дар навсегда. Каэлан это знал.

– Хорошо. Но вы делаете только то, что я скажу. Без вопросов.

– Согласна.

– Милорд, это безумие! – запротестовал Корвин.

– Возможно. Но у нас мало вариантов. Если мы атакуем в лоб, нас сметут. Нужна информация. Корвин, ты старший. Если мы не вернёмся через час, уводи остальных.

– Но…

– Это приказ.

Старый инквизитор нехотя кивнул. Каэлан достал второй плащ – обычный, тёмный.

– Наденьте. И держитесь близко.

Они спустились с холма, используя овраги и валуны как укрытие. Чем ближе к форту, тем сильнее Элара чувствовала давление тёмной магии. Воздух был пропитан ею, как дым от пожара.

– Тихо, – прошептал Каэлан, прижимаясь к скале.

Мимо прошёл патруль – трое одержимых с чёрными глазами. Они двигались неестественно, дёргано, как марионетки на нитях.

Когда они прошли, Каэлан и Элара проскользнули ближе к стене. Через пролом было видно внутренний двор, усеянный телами.

– Там, – Элара указала на центральную башню. – Чувствуете? Источник силы.

Каэлан кивнул. В башне пульсировал сгусток тёмной энергии, питающий армию нападающих.

– Нужно туда попасть. Если уничтожить источник…

– Армия падёт, – закончила Элара. – Но там наверняка охрана. И ловушки.

– Что ж, хорошо, что у меня есть маг, способный их обнаружить.

Был ли это комплимент? Элара не была уверена.

Они проскользнули через пролом. Внутри форта царил ад. Защитники – остатки гарнизона – отчаянно сражались, но силы были неравны. Элара видела, как жнец плоти разрывает солдата голыми руками, как маги крови метают проклятия, превращающие людей в пустую оболочку.

– Не смотрите, – тихо сказал Каэлан. – Сосредоточьтесь на цели.

Но как не смотреть? Как игнорировать крики умирающих?

Они почти достигли башни, когда всё пошло не так.

– Стой, кто идёт? – окликнул их часовой.

Каэлан среагировал мгновенно. Его меч вышел из ножен и вошёл в горло одержимого прежде, чем тот успел поднять тревогу. Но было поздно – другие заметили.

– Тревога! Враги в башне!

– Бежим! – Каэлан схватил Элару за руку.

Они ворвались в башню, захлопывая за собой тяжёлую дверь. Каэлан заложил засов, но они оба знали – это ненадолго.

– Наверх! – скомандовал он.

Винтовая лестница вела вверх. Они бежали, перепрыгивая через тела – защитники дрались до последнего. За спиной уже слышался грохот – дверь не продержится долго.

На верхней площадке их ждал кошмар.

Центр зала занимал сложный магический круг, начертанный кровью. В центре круга стоял высокий мужчина в рваной мантии. Его лицо было изуродовано ритуальными шрамами, глаза горели безумием.

– Пришли, – прохрипел он. – Носительница пришла. Древняя будет довольна.

– Кто ты? – Каэлан направил на него меч.

– Я? Я никто. Слуга. Глашатай. Тот, кто подготовит путь.

Маг поднял руки, и круг вспыхнул чёрным пламенем.

– Она спала так долго. Запертая, связанная, преданная. Но кровь помнит. Кровь всегда помнит.

– О чём ты говоришь? – требовательно спросила Элара.

– О тебе, дитя пламени и льда. О последней из чистой крови. Той, чьё тело станет сосудом для её возвращения.

Медальон в кармане Элары вспыхнул жаром. Она вытащила его, и серебряный диск засветился ярче солнца.

Маг зашипел, отшатываясь.

– Проклятая безделушка! Но она не спасёт тебя. Ничто не спасёт.

Дверь внизу рухнула. По лестнице уже топали шаги.

– У нас мало времени, – Каэлан встал между Эларой и магом. – Можешь разрушить круг?

Элара сосредоточилась. Тёмная магия круга была мощной, но… грубой. Как кузнечный молот против рапиры. Её серебряная сила была тоньше, точнее.

– Могу. Но мне нужно время.

– У тебя оно будет.

Каэлан атаковал. Маг крови отшатнулся, выбрасывая руку. Чёрные молнии ударили в инквизитора, но его плащ поглотил большую часть удара. Он продолжил наступление, заставляя противника защищаться.

Элара опустилась на колени у края круга. Её магия потекла наружу, серебряные нити проникали в кровавые руны, распутывая их изнутри.

– Нет! – взревел маг. – Ты не посмеешь!

Он попытался ударить по ней, но Каэлан перехватил атаку. Их мечи столкнулись – чёрная сталь против заколдованного клинка мага.

– Элара! Быстрее!

Первые враги появились на площадке. Каэлан отбросил мага и развернулся, встречая новую угрозу. Его клинок пел в воздухе, рубя одержимых.

Но их было слишком много.

– Почти… готово… – выдохнула Элара.

Круг трещал под её натиском. Ещё немного…

Жнец плоти прорвался сквозь одержимых. Его когти нацелились на Каэлана, который сражался с тремя противниками.

– Берегись!

Элара вскинула руку, и серебряный щит вспыхнул между инквизитором и жнецом. Когти ударили по магии, высекая искры.

Но отвлечение стоило ей концентрации. Круг пульсировал, сопротивляясь.

– Глупая девчонка! – маг воспользовался моментом. – Ты думаешь, можешь остановить неизбежное?

Он ударил не по ней, а по Каэлану. Чёрное копьё силы пронзило инквизитора, отбрасывая его к стене. Каэлан упал, кровь текла из раны в боку.

– Нет!

Ярость захлестнула Элару. Чистая, первобытная ярость. Её магия взревела в ответ, больше не серебряная, а белая, яростная, как звезда.

Она встала, и вся башня задрожала.

– Хватит, – прошептала она, но её голос прогремел как гром.

Круг не просто разрушился – он взорвался. Волна силы прокатилась по башне, швыряя врагов как кукол. Маг крови закричал, когда его собственная магия обернулась против него, пожирая изнутри.

– Невозможно… ты не можешь… только Древняя обладает такой…

Он не договорил. Тело рассыпалось в прах.

Элара пошатнулась, опустошённая. Использование такой силы вытянуло из неё все соки. Но нужно было добраться до Каэлана.

Он лежал у стены, лицо было бледным, дыхание – поверхностным. Рана выглядела ужасно.

– Не смей умирать, – прошептала она, прижимая руки к ране.

Её магия откликнулась, но слабо. Слишком много потрачено на разрушение круга. Но она заставила себя сосредоточиться, вливая целительную силу в рану.

– Элара… – Каэлан открыл глаза. – Круг?

– Разрушен. Армия должна пасть.

– Хорошо… – он попытался сесть и поморщился. – Нужно уходить.

– Ты ранен!

– Заметил. Но оставшиеся одержимые не исчезнут сами. Помоги мне встать.

Она помогла ему подняться. Внизу всё ещё слышались звуки боя, но уже тише. Без питающей силы круга армия теряла связность.

Они медленно спустились. Большинство врагов действительно пали, когда источник был уничтожен. Оставшиеся защитники добивали последних.

У выхода их встретил офицер гарнизона – седой ветеран с окровавленным мечом.

– Вы кто? Что произошло в башне?

– Инквизиция, – Каэлан показал знак. – Источник уничтожен.

– Слава Создателю! Мы думали, это конец.

– Сколько выжило?

– Из трёхсот… может, тридцать. Если повезёт.

Элара закрыла глаза. Такие потери…

– Нужен лекарь, – сказала она. – Лорд-инквизитор ранен.

– Сейчас приведу…

– Нет времени, – Каэлан покачал головой. – Наши ждут. Мы должны идти.

Они вышли из форта. Элара поддерживала Каэлана, чувствуя, как его кровь пропитывает её одежду. Но он упрямо шёл вперёд.

На полпути к холму их встретил Корвин с остальными.

– Милорд! Слава богам! Мы видели взрыв и…

– Помогите ему, – Элара передала Каэлана в руки инквизиторов. – Рана глубокая. Я сделала что могла, но…

– Ты сделала достаточно, – неожиданно сказал Каэлан. Его глаза встретились с её взглядом. – Больше чем достаточно. Спасибо.

Первый раз он поблагодарил её. И назвал «ты».

– Я… пожалуйста. Ты тоже спас меня там.

– Похоже, у нас входит в привычку спасать друг друга.

Был ли это намёк на улыбку? Но потом он потерял сознание, и момент прошёл.

– В форт! – скомандовал Корвин. – Там должны быть лекари и припасы. Быстро!

Отряд двинулся к воротам. Элара шла рядом с носилками, на которых несли Каэлана, и думала о словах безумного мага.

«Последняя из чистой крови». Что это значило? И почему её сила так похожа на силу Древней?

Медальон в её кармане остыл, но она чувствовала его присутствие. Ответы были близко. Но захочет ли она их услышать?

Глава 8: Раны и признания

Железный Клык напоминал кладбище.

Элара стояла на стене форта, наблюдая, как выжившие солдаты складывают тела в погребальные костры. Триста защитников. Осталось тридцать два. И это не считая гражданских, которые прятались в подвалах.

– Леди Винтерборн?

Она обернулась. Молодой солдат – почти мальчик – стоял позади, нервно теребя ремень меча.

– Да?

– Лекарь просит вас прийти. Лорд-инквизитор… он просит вас.

Элара кивнула, следуя за солдатом. Они спустились в лазарет – длинное помещение, заполненное ранеными. Стоны и запах крови делали его похожим на преддверие ада.

Каэлан лежал в дальнем углу, отделённый от остальных ширмой. Старый лекарь – один из немногих выживших – хмуро смотрел на рану.

– Как он? – спросила Элара.

– Живой. Что уже чудо, – лекарь покачал головой. – Проклятие тёмной магии разъедает плоть. Я делаю что могу, но…

– Но обычная медицина тут бессильна, – закончил Каэлан, открывая глаза. – Поэтому я попросил позвать вас.

Элара подошла ближе. Даже в полумраке лазарета было видно, как плохо он выглядит. Кожа приобрела сероватый оттенок, вены вокруг раны почернели.

– Я могу попробовать, – сказала она. – Но моя магия… она не предназначена для целительства. Я могу сделать хуже.

– Хуже уже некуда, – Каэлан попытался усмехнуться, но вышла гримаса. – Лекарь даёт мне день, может, два. Так что рискните.

Лекарь неодобрительно фыркнул.

– Магия для лечения ран от магии. Что дальше? Будем тушить пожар маслом?

– Оставьте нас, – приказал Каэлан.

– Но милорд…

– Это приказ.

Лекарь ушёл, бормоча проклятия. Элара села на табурет рядом с койкой.

– Снимите рубашку. Мне нужно видеть всю рану.

Каэлан с трудом сел, морщась от боли. Элара помогла ему стянуть окровавленную ткань.

Рана выглядела ещё хуже, чем она думала. Чёрные прожилки расползались от неё по груди, как паутина. Кожа вокруг была воспалённой, почти обугленной.

– Красиво, правда? – хрипло сказал Каэлан.

– Вы всегда шутите, когда умираете?

– Только по особым случаям.

Несмотря на всё, Элара улыбнулась. Потом стала серьёзной.

– Это будет больно. Очень больно. Мне придётся выжечь проклятие своей магией.

– Делайте что должны.

Она положила руки на его грудь, стараясь игнорировать, как напряглись мышцы под её прикосновением. Закрыла глаза, погружаясь в магическое зрение.

Проклятие было похоже на живое существо – чёрный паразит, вгрызающийся в плоть. Оно сопротивлялось её прикосновению, шипя как змея.

Элара призвала свою силу. Серебряный свет потёк через её руки, проникая в рану. Каэлан дёрнулся, стиснув зубы.

– Простите, – прошептала она.

– Продолжайте.

Битва была жестокой. Проклятие цеплялось за жизнь, пытаясь проникнуть глубже. Элара преследовала его серебряными нитями, выжигая тьму.

Пот выступил на её лбу. Это было сложнее, чем разрушить круг – тогда она могла просто сломать, здесь нужна была точность хирурга.

– Элара… – голос Каэлана был напряжённым. – Что-то… не так…

Она почувствовала это в тот же момент. Проклятие не просто сопротивлялось – оно пыталось перекинуться на неё через магическую связь.

«Нет!»

Она усилила поток силы, создавая барьер между собой и проклятием. Но было поздно – часть тьмы уже проникла в её магию.

И тогда случилось невозможное.

Медальон в её кармане вспыхнул. Не жаром, как обычно, а холодом. Ледяная волна прокатилась по её телу, и она услышала голос – древний, могущественный:

«Моя кровь не примет чужую скверну».

Проклятие в её магии завизжало и растворилось. Более того – ледяная сила хлынула через неё в Каэлана, атакуя остатки тьмы с яростью зимней бури.

Каэлан выгнулся на койке, из его горла вырвался крик. Элара хотела прервать связь, но не могла – сила текла сама по себе, используя её как проводник.

А потом всё закончилось.

Она отшатнулась, тяжело дыша. Каэлан лежал неподвижно, глаза закрыты. На мгновение она испугалась, что убила его.

Потом он открыл глаза. Ясные, серые, без следа боли.

– Что… что это было?

Элара посмотрела на рану. Чёрные прожилки исчезли. Сама рана всё ещё была там, но выглядела как обычный порез – глубокий, но чистый.

– Я не знаю, – честно призналась она. – Что-то… что-то откликнулось. Не моя магия. Что-то древнее.

Каэлан медленно сел. Движение далось ему легко, без боли.

– Голос, – сказал он. – Я слышал голос. Женский. Она сказала… – он нахмурился. – «Тот, кто носит мою кровь, не падёт от меньшей тьмы».

Элара вытащила медальон. Серебряный диск был холодным как лёд.

– Думаю, это была она. Древняя.

– Но почему она помогла? Разве она не враг?