В лесу нельзя хромать. Падение Солнца

Выйдя следом за семьей, Аэру окружила атмосфера праздника – большие костры, освещающие танцующих, звонкий смех, бойкая музыку старинных инструментов, разложенные на мхе угощения. Чего тут только не было! Каждая семья постаралась. От рода Сларс – вкуснейшие ягоды с медом, от Эланд – жаренные кролики и куропатки, а от Лаен, рода Драгура, – драгоценный напиток из яблок.

И хоть повсюду царило счастье и веселье, девочка вдруг почувствовала неловкость. Несмотря на то, что все вокруг знали её, она не знала почти никого. Слишком большая стая для маленького волчонка. Улучив момент, она убежала от праздничной суматохи.

Сидя на любимом пне у опушки леса, девочка слушала шум и музыку, доносившиеся из селения, и смотрела на звезды. Что ж, этот день принес хорошую долю приключений.

Луна взошла. Любуясь ночной Покровительницей, Аэра снова не заметила приближение Вирена.

– Вот ты где, маленькая путешественница. Почему ты не на празднике?

Его неожиданно раздавшийся голос заставил малышку вздрогнуть.

– Вижу, главный герой этого праздника сбежал с него.

– Я тебя искал. Волновался.

Аэра была тронута. Ветерок подошел к ней и протянул деревянную плошку, полную сочных кусочков мяса.

– Вот, поешь. Специально для тебя выбирал самые вкусные.

– А ты знаешь, как завоевать женское сердце, – засмеялась девочка, охотно принимая еду.

– Точно не хочешь к остальным? Там весело.

– Мне музыку и отсюда слышно, – отмахнулась девочка с кусочками мяса за щекой. – Да и не невеста я пока, чтоб у огня плясать.

Усмехнувшись, Вирен лег на траву около. Подложив под голову ладони, он посмотрел на звезды.

Ночь была свежей и тихой. Со стороны реки шел прохладный ветерок, остужающий нагретую за день землю. Пахло летней травой, дымом костров и диким холодным лесом. За этим лесом – неизвестность. Всё равно, что пустота. Но деревья стойко защищали от неё волчье племя. Аэре нравилось приходить сюда, на границу родного и чуждого. Это место дышало тайной и спокойствием. И она была не против разделить её со старшим братом.

Чувствуя то же, что и Аэра, Вирен тихо-тихо заговорил:

– Я всё гадал, кто же у нас родится – мальчик или девочка. Знаешь, мы с парнями даже поспорили на зайца…

Заинтересовавшись, девочка даже оставила вкусности.

– Я выиграл. Отчего-то чувствовал, что у меня будет сестренка. Я рад, что не ошибся.

Тут он заметил грусть, отразившуюся на лице сестренки.

– Ты действительно рад, что я девочка? – не веря, спросила она. – Мне кажется, что многие были бы рады, родись я мальчиком. Чем больше у отца наследников, тем сильнее его род… А от меня какой толк? Я даже не могу заметить твоего приближения.

– Придет время, и ты научишься видеть то, что от тебя сокрыто. Не волнуйся, просто подожди. А насчет мальчика… Не слушай их. Луне было угодно, чтобы ты родилась девочкой. Таков твой путь.

– О, этот путь я знаю наперед. Через месяц начну тренироваться, потом пойду на первую охоту, пройду посвящение, через две-три зимы выйду замуж, – на последнем слове она демонстративно фыркнула. – Воспитаю щенят, и может, один из них станет будущим вожаком, а потом отправлюсь прямиком на Сверкающую равнину. Ничего непредвиденного.

– Почему я слышу недовольство в твоем голосе? Не хочешь идти по такому пути?

– Хочу или не хочу – какая разница. Выбора-то нет.

– С чего вдруг? Мир огромное древо, а ты видишь только одну из его ветвей. Всё будет хорошо. Не принимай ожидания окружающих за личные цели.

Аэра задумчиво посмотрела на него. Даже еду отложила. Вирен почувствовал, что она хочет сказать ему.

– Просто… Если… Если я пойду по этому пути, может, отец тоже будет гордиться мной. Как тобой.

Брат поднялся с травы. Присел напротив неё и заглянул в глаза. Сестра попыталась отвести их, но тут большие ладони взяли её ручки.

– Он гордится. Мы все тобой гордимся. Ты альфа, дочь вожака, моя сестра. Для нас ты особенная. Слышишь?

– Да. Спасибо, – чуть смущенно ответила девочка, на лице показалась улыбка.

– Хочешь, я буду тренировать тебя? Научу замечать любую засаду, слышать врагов за сотни шагов, охотиться, драться лучше любого мальчишки. Ты сможешь показать всем, что ничем не хуже любого воина.

В глазах малышки заплескался восторг.

– Правда научишь меня? И стрелять из лука? – спросила она, вставая на пне.

– Ну ещё бы. Только я строгий учителей, потом не скули.

– Ура!

В порыве радости Аэра прыгнула Ветерку на шею. Брат крепко прижал её к себе и засмеялся.

– Спасибо, – горячо поблагодарила она его. – Я буду хорошей ученицей!

– Обещаешь? – Ветерок внимательно и нарочито серьезно заглянул в её голубые глаза.

– Да!

Глав