Хроники Междуречья

– В таком случае нашим гостям нужно время, чтобы привести себя в порядок. Где будет проходить занятие?

– Я еще не определился, – поспешил ответить принц. – Через час я сам заберу моих новых учителей. До встречи.

Он проворно соскочил с кресла и вышел из зала.

– Идите за мной, – велел Ван Лоддинг Рику и Элен, – ваши апартаменты расположены рядом, поэтому его высочеству не придется вас долго искать.

На этот раз идти пришлось недолго. Секретарь императора остановился около предназначавшихся посетителям дворца апартаментов. Открыв дверь в одни из них, он галантно поклонился Элен, предложив ей войти. Она ответила ему реверансом и вошла к себе.

– Де Волонтай, – обратился к Рику Ван Лоддинг, когда они остались наедине. – Император лично просит вас уделить внимание не только успеваемости принца по геометрии. Нужно обратить внимание на механику и географию. Если по последнему предмету его высочество просто ленится запоминать горы, склоны и государства, то по механике у него такая же проблема, как и по геометрии.

– Но у меня совсем мало времени, чтобы сделать это, – пожал плечами парень. – Нужно как минимум месяц на весь объем этих дисциплин.

– Попробуйте немного усилить ваше воздействие на принца. Не забывайте, что он сын самого сильного боевого мага королевства.

– Но…

– Попробуйте. Это просьба императора.

– Хорошо.

Секретарь кивнул и удалился прочь по коридору в обратном направлении. Рик еще постоял немного и вошел в предназначенные ему апартаменты. Он скинул куртку, рубашку и собирался умыться по пояс, как в его дверь постучали. Чертыхнувшись, де Волонтай пошел открывать. На пороге стояла Элен и с волнением смотрела на него снизу вверх.

– Рик, я обнаружила в шкафу несколько платьев. Это для меня наряды, или их забыла предыдущая хозяйка апартаментов?

– Конечно, для вас, Элен, – улыбнулся Рик. – Я уверен, что у меня тоже висят костюмы, которые мне будут как раз.

Он жестом предложил девушке войти, а сам открыл один из шкафов и продемонстрировал ей содержимое. Там действительно висели пара костюмов, три рубахи и стояла коробка с обувью.

– Не переживайте. Можете смело переодеться.

– Вы тогда зайдете за мной через полчаса?

– Вам хватит полчаса?

– Вполне.

– Договорились.

Быстро приведя себя в порядок, Рик примерил на себя темно-синий костюм с прямым на военный манер воротником, белую атласную рубаху, новенькие скрипучие полуботинки. Осмотрев себя в зеркале, он остался доволен. Выйдя из комнаты и простояв отведенное ему время, де Волонтай робко постучал. Казалось, что Элен стояла за дверью и ждала его прихода. Рик поистине застыл, как столб, когда увидел девушку не в скромном платьице, а в шикарном наряде, ажурных перчатках и с легким макияжем на лице. «Когда она успела?» – пронеслось в его голове.

– Ну как? – спросила Элен. – Я могу идти на прием к его высочеству?

– А? Да. Конечно. И не только к Берту. Можно и на королевский прием в таком наряде.

– Берту?

– Да. Так он разрешил звать себя, когда мы наедине.

– Вы давно знакомы с принцем?

– Чуть больше дня.

– Однако, – протянула Элен.

– Господа! – раздался звонкий голос за спиной Рика. – Мне велено провести вас к императорскому саду.

В трех шагах от них стоял слуга в роскошной ливрее. Рик предложил Элен опереться на его руку, согнутую в локте, и они молча пошли за слугой.

Сад оказался за дальним крылом дворца. Около двойных металлических дверей, застекленных разноцветной мозаикой, слуга остановился.

– Вас ждут, – он открыл дверь.

– А куда там нам идти? – спросила Элен, заглядывая внутрь.

– Не могу знать. Вход в императорский сад нам не разрешен.

Парень с девушкой переглянулись и с опаской вошли в открытую дверь. И сразу попали в какой-то нереальный мир! Во-первых, сад внутри был больше, чем снаружи. Рик понял, что за это отвечали огромные кобалиты, один из которых парень заприметил около дверей. Все деревья и кустарники, произрастающие в саду, были увешаны плодами, хоть за окном и стояла не их пора плодоношения. Все растения были разбиты на квадраты согласно видам. Между деревьями летали птицы, наполняя сад своим щебетом. Вдали виднелась беседка, увитая виноградной лозой.

– Скорее всего, – сказала Элен, – нам туда.

Рик согласно кивнул, и они вдвоем пошли к беседке. Тропинка была настолько узкой, что им пришлось чуть ли не прижиматься друг к другу, из-за чего их ладони, нет-нет, да и прикоснутся, но ни Рик, ни Элен не пытались их убирать.

На подходе к беседке ребята увидели женщину, одетую в комбинезон, подобный тем, что носят механики, обслуживающие самоходки, и фартук. Она подвязывала кусты смородины, увешанные крупными ягодами, к вбитым в землю кольям.

– Здравствуйте, – поприветствовал ее Рик. – Его высочество назначил нам тут встречу. Мы будем ему… помогать с учебными предметами. И эта беседка, по моему мнению, самое подходящее место. Мы не помешаем?

Женщина подняла глаза и внимательно слушала парня. На ее лице играла лукавая улыбка.

– Принц ни о чем таком не предупреждал, – сказала женщина. – Но если бы он вам не назначил, то вы бы сюда не попали. Вам бы не удалось пройти двери. Располагайтесь в беседке. Я скоро закончу и не буду маячить перед вами. Хотите смородины? Она прелесть какой удалась сегодня.

– Что значит сегодня? – удивилась Элен. – Она каждый день плодоносит?

– Ну что вы, дитя, – махнула женщина рукой. – Я еще не достигла такого уровня. Мне пока удалось раз в месяц новый урожай собирать. Вот. Попробуйте красную смородину.

Женщина сорвала несколько кисточек с крупными красными ягодами и протянула ребятам. Рик и Элен послушно взяли и попробовали ягоды. Таких ягод они никогда не пробовали! Каждая ягода взрывалась соком во рту, создавая невероятную гамму вкусовых эмоций! Рик, выросший в имении матери, частенько лакомился ягодами, но таких он никогда не пробовал. Они стояли с Элен, зажмурившись и смакуя каждую ягодку. Женщина же внимательно следила за каждым. На ее лице не было того радушия и простоты, с которыми она встретила ребят. Сейчас она выглядела, как следователь на допросе. Но стоило Рику открыть глаза, как она снова превратилась в благодушную хозяйку сада.

– Еще смородинки? – спросила она. – Могу предложить малинки, яблочек. Да чего угодно! Завтра у меня день сбора урожая, и никто не сможет попробовать моих фруктов и ягод. Да вы проходите в беседку. Сейчас чайку заварим. Вареньица откроем.

Рик и Элен послушно пошли за гостеприимной женщиной в беседку.

– Извините, – сказал парень, – а как к вам можно обращаться? Меня зовут Рикхард, а мою очаровательную спутницу Элен.

– Ой, вы знаете, предлагаю за чаем все обсудить. Вы умеете пользоваться чайником с кобалитом? Артефакторы недавно сделали такую забавную вещь. Вода без огня кипятится быстро. А у нас вода добывается с глубины почти полмили. Тоже артефакторы постарались. Установили помпы на кобалите. Так вот. Вкус этой воды – просто чудо. Сейчас попробуете.

Как только вошли в беседку, женщина захлопотала около столика, на котором стоял небольшой чайник серебристого цвета. Долив в него воды из большого кувшина и активировав кобалит (и Рик, и Элен хорошо это видели по зеленоватому сполоху под чайником), женщина принялась смешивать разные травы и сухие ягоды в чайнике поменьше. Как только вода закипела, она залила кипяток и дружелюбно посмотрела на ребят.

– Итак, вы какое варенье любите? – спросила она, из-за чего Рик сильно напрягся. Ситуация с вареньем повторялась, да еще и не в обычном месте.

– Я люблю вишневое, – сказала Элен.

– М-м-м, я тоже его люблю, от него…

– Мама! – раздался голос снаружи. – Ко мне никто не приходил?

В беседку вбежал принц Рамберт и замер на пороге.

– Мама? – спросила Элен, поднимаясь с кресла и делая реверанс женщине. – Извините, ваше величество, но я вас не узнала в этом наряде, – начала она испуганно лепетать. – Простите нас.

– Ничего, дитя, – беззаботно махнула рукой императрица Элизабет, – мы так мило побеседовали.

– И ты, видимо, успела на них что-то испытать? – строго спросил принц.

– Я хочу быть уверена, что с моим сыном, наследным принцем Междуречья, ничего не произойдет. Что его окружают преданные люди.

– Испытать? – спросил Рик, слегка похолодев. – Смородина?

– Все ж обошлось, – засуетилась императрица около сервировочного стола, разливая чай по чашкам.

– Что на этот раз? – спросил принц.

– Я проверяла заклятье верности с помощью смородины, – ответила императрица.

– А как это можно проверить без ритуала или магии… – начал Рик.

– Да я при удобрении смородины использовала концентрат своей крови, – холодно улыбнулась императрица. – Да, магия крови не в почете у нас.

– Но она запрещена, – выдохнула Элен, которая побледнела, слушая повествование императрицы.

– Не совсем так, дитя. Она разрешена, но под строгим контролем специально обученных магов. Я таковым и являюсь. Ладно. Мы тут заболтались. Мне пора. Скоро его величество будет обедать. Нужно приготовить для него особое блюдо.

Императрица сняла фартук, кивнула замершим Рику и Элен и быстро вышла из беседки.

– А его величество не боится есть то, что ему готовит ее величество? – спросил Рик.

– Они любят друг друга, – ответил принц. – И даже очень сильно. И меня с сестрой она сильно опекает. Вот и проверяет постоянно всех, кто с нами рядом.

– И много было таких, кто не прошел проверку? – поинтересовался Рик.

– Один человек. Вернее, полукровка. Ему сделали операцию на ушах и слегка подправили разрез глаз. Все это было в юном возрасте. А во дворец он попал в свите герцога Кожарского.

– Так он… назначен с нами в группу, – сказал Рик, потирая лоб.

– Почему бы и нет? Он-то не знал, кого пригрел на груди. Так это было давно, да еще и хорошим агентом оказался этот полуэльф. Ладно. Давай займемся геометрией. А вы, Элен, если хотите, можете походить по рядам. Пощипать ягодок.

– Нет, ваше высочество, благодарю, – сделала книксен девушка.

– Можете теперь ничего не опасаться. Вы прошли проверку.

Элен отрицательно покачала головой, но из беседки вышла, провожаемая грустным взглядом Рика.

Вгонять формулы и теоремы де Волонтай начал сразу же, как только принц уселся за стол и открыл учебник. Делал он это жестко, не боясь навредить своему подопечному. На удивление, тот не выказал ни малейшего неудовольствия или дискомфорта. Как и говорил Ван Лоддинг, сказывалась кровь самого сильного боевого мага империи. Следом за геометрией начали штудировать географию. Тут было проще, поэтому Рик попытался усилить ментальный напор, но в какой-то миг Рамберта повело, он поднял глаза на своего наставника, и в них читалось непонимание от происходящего вокруг.

– Достаточно на сегодня, – безапелляционно сказал Рик. – Не хватало загнать тебя.

– Я ж не лошадь, – попытался пошутить принц.

– Интересно, который сейчас час?

– Около полуночи.

– Ого! А где Элен?

Парни вышли из беседки и увидели, что Элен, свернувшись калачиком, лежала на громоздкой качели, которая медленно-медленно двигалась, убаюкивая девушку.

– И что теперь делать? – спросил принц. – Будить ее?

– Жалко, – ответил Рик, не осмеливаясь близко подойти, любуясь личиком Элен на расстоянии.

– Берт! Вот ты где! – раздался сочный бас за спиной ребят. – Ты же хотел фехтовать! А сам в саду ягодами балуешься.

Рик и принц обернулись. К ним приближался статный мужчина, одетый в жилет для фехтования, белую рубаху и черные брюки. Его львиная грива черных волос была зачесана назад, а на руках надеты перчатки для фехтования.

– Кузен Ник, – вежливо поклонился подошедшему принц, – разреши представить тебе моего нового учителя. Рикхард де Волонтай, – Рик вежливо поклонился. – Рик, это мой кузен, герцог Николас Кожарский.

– И по какому предмету вы тут занимались? – хмыкнул герцог, кивнув подбородком на спящую Элен. – Могу чем-то помочь?

– Элен стала жертвой нашего невнимания, поэтому уснула, пока мы грызли гранит науки, – ответил принц. – Сейчас же я готов к фехтованию.

– Уверен?

– Как никогда.

– Тогда мы откланяемся, учитель де Волонтай. Приятно провести ночь! – он басовито засмеялся, как армейский старшина, и пошел к выходу, обняв Рамберта.

– Кто этот мужлан? – тихо спросила Элен. Она сидела на качели и поправляла волосы.

– Кузен принца, племянник короля, герцог Николас Кожарский.

– Тут яблоку негде упасть от наличия особ императорской крови. Может, выйдем отсюда и прогуляемся?

– А я еще и перекусить не прочь.

– Если честно, я тоже, – улыбнулась Элен, и они вдвоем поспешили выйти из императорского сада.

Глава 8

Около центральных дверей дворца Рика и Элен остановили.

– Извините, вам сегодня лучше не покидать дворец, – сказал им седоусый сержант в форме королевского гвардейца.

– Но мы не собирались далеко уходить, – запротестовал Рик.

– Ребята, – улыбнулся сержант по-отечески, – это личный приказ Тори. Если хотите подышать, идите на задний двор. Это, конечно, не императорский сад, – Элен от этих слов слегка передернуло, – но там есть и деревья, и фонтаны, и скамейки. И поверьте, не все они свободны. Многие постояльцы дворца там любят вечером отдохнуть.

– Скорее всего, ночью, – пробурчал Рик.

Но Элен взяла его за руку и посмотрела снизу вверх в его глаза. Все желание спорить с сержантом у парня пропало. Он согнул руку, предлагая девушке на нее опереться.

– Как пройти в это чудесное место? – спросил Рик.

– Капрал вас проводит, – ответил сержант, кивнув крепкому парню с простоватым лицом.

Тот козырнул и сделал пригласительный жест, предлагая идти за ним. Несмотря на то что была полночь, жизнь во дворце еще шла полным ходом. В основном в деловом ритме сновали слуги, завершающие то, что не успевали сделать днем. Завидев капрала, важно идущего впереди двух дворян, они сторонились и вежливо кланялись. Пройдя вдоль галереи, по бокам которой располагались статуи, изображающие древних героев, капрал подвел Рика и Элен к неприметной двери. Отворив ее, он сделал молчаливый жест, мол, прошу, проходите.

– Дорогу в свои апартаменты найдете? – мягким баритоном спросил он.

– Да, я уже хорошо ориентируюсь во дворце, – ответил Рик.

Капрал отдал честь и удалился.

– Интересно, мы найдем что-нибудь поесть? – спросила Элен. – После смородины ее величества уж больно кушать хочется.

– Давайте попробуем пройти во двор. Не думаю, что мы здесь единственные полуночники. Я слышал, что придворные императора ведут больше ночной образ жизни.

– Да-да. Когда отцы работают во благо отечества, их чада спят до полудня, а потом всю ночь развлекаются, – подтвердила Элен.

На удивление, основными посетителями так называемого Малого сада были почтенные мужи, занимающие довольно-таки высокие должности при дворе. Они сидели вокруг столиков, пили вино, разбавленное камквотом, угощались разнообразными закусками, которые подавали слуги из двух беседок, под крышами которых готовилась снедь для поздних посетителей. Рик и Элен тут же сделали приличный заказ и уселись за отдельным маленьким столиком, расположенным чуть в стороне от остальных.

– Насыщенный день, – проговорила Элен, когда они сели за стол. – Как же мне завтра на работу идти?

– Я думаю, что с графиней этот вопрос решат, – заверил Рик. – Главное, чтобы вас не коснулись проблемы, связанные со мной.

– А какие у вас проблемы? Кто за вами охотится?

– Я этого пока не могу сказать. На меня наложена печать верности и неразглашения.

Элен наморщила лоб и прикусила губу. За их столиком повисло молчание. Но в этот момент принесли заказанные блюда, и молодые люди принялись за еду. Журчание воды в фонтане, мерный стук вилок о тарелку, тихий шум голосов слегка успокоил девушку. Она уже не с такой опаской смотрела на Рика. Что поменялось? Вот он сидит такой же, как полчаса назад, когда она еще ничего не знала о печатях. «Время расставит все на свои места, – подумала Элен. – Ведь он даже ничего мне не сказал о своих чувствах».

– Элен, – несмело начал Рик, будто услышал ее мысли, – разрешите мне…

Его прервало появление тройки подвыпивших юнцов, которые с шумом заявились на площадку. Один из них громко позвал слугу, обозвав его беременным мулом, не желающим работать. Многие из сидевших за столами любителей позднего ужина суетливо поднялись и быстро ушли прочь. Остались только пожилой мужчина в дорогом камзоле, какой-то военный, сидевший спиной к Рику и Элен. Юнцы, получив свой заказ, быстро осушили две бутылки вина, заказали третью и начали бросать маленькие огненные шары в слуг, стоявших за стойкой, готовивших и подававших еду и напитки посетителям. Сначала огненные шары посбивали пустые бокалы, которые стояли на стойке. Затем юнцы принялись метать, по их мнению, безобидные снаряды в слуг, норовя припалить макушку волос, край фартука или подол ливреи. Рик, понимая, что это добром не кончится, начал гасить огненные шары. Ему приходилось заниматься подобным и в Школе магии, когда им преподавали защиту от боевых магов, и на войне, когда нужно было локализовать небольшое возгорание. С помощью несложного заклинания вокруг пламени убирался воздух, и оно угасало.