Мой бессердечный муж

Я словно попала в индийское кино, только люди вокруг не походили на коренное население Индии.

– Это сари? – бормотала я. – Или еще какая-то фигня? И как это надевать? Эй, а мне никто не поможет?

Тишина в ответ не оставила никакой надежды.

Я подошла к зеркалу и тут только сообразила, что на мне надето сейчас что-то подобное. Сверху был бирюзовый халат с запахом. Его полы держал широкий пояс. Я развязала его и поняла, что он охватывает талию в несколько кругов. Такой же кушак лежал и в кучке одежды для свадьбы.

Под халатом я увидела короткий топ с длинными пышными рукавами и кучу нижних юбок. Я насчитала три штуки, пока их снимала. Бюстгальтер наряд не предусматривал. Грудь прикрывала широкая полоса белой ткани, обмотанная вокруг тела в несколько раз. Эта полоса держалась на большой булавке.

Наконец я осталась в широких панталонах до колен и облегченно вздохнула: хотя бы эта деталь нижнего белья в чужом мире имеется. А в голове уже закрутились идеи. Было бы здорово наладить в торговом доме продажу бюстгальтеров и трусиков. Правда, неизвестно, не посчитают ли несчастных жен, надевших нижнее белье, ведьмами. От здешних мужчин веяло консерватизмом и дикой патриархальностью.

В обратном порядке я облачилась в свадебный наряд и снова покрутилась перед зеркалом. Красный цвет мне был к лицу. Он подсвечивал бледную кожу, делая ее более яркой.

Я подняла волосы, сложила их на макушке в гульку и неловко заколола золотой палочкой, на конце которой висела цепочка красных камней.

– Ой, молодая хозяйка! Вы такая красивая! – воскликнула внезапно материализовавшаяся из воздуха Лита и захлопала в ладоши.

– Правда? – зарделась я. – Мне приятно. А мой жених еще не показался?

– Ой, господин очень занят, – пожала плечами служанка. – В порт пришел корабль с товаром. Хозяин весь день в магазине, принимает его и готовит к продаже.

– Странно, почему он один работает из всей семьи?

– А кто ему должен помогать? – Лита ловко складывала разбросанные вещи в корзинку и поглядывала на меня. – У старшего господина плохое зрение, видели очки? – я кивнула. – Он отошел от дел. Лорд Алишер никогда и не работал.

– Но тут есть еще барышня и мажорчик, – вспомнила я хозяев дома.

– Кто?

– Ну тот парень, что вышел из дома следом за стариками.

– А-а-а, господин Ганер. Он, конечно, хочет забрать наследство у Его Светлости Неда, но не получит его.

– Почему?

Я сгорала от любопытства, очень хотелось овладеть полной информацией, а Лита – просто находка для шпиона, болтает без остановки.

– Он кузен господина Неда, не прямой наследник, а побочная ветвь. На него завещание не распространяется.

– Тогда тот мужчина с черными кудрями…

– Его отец, лорд Алишер Висбур, брат старшего хозяина.

– Ясно.

– Ага.

– А дама – кто?

– Жена господина Алишера, леди Морена, а Софи – его дочь.

– И все эти люди живут в одном поместье и сидят на шее моего жениха? – уточнила я.

– Хи-хи, – Лита смущенно опустила взгляд. – Скажете тоже, молодая хозяйка.

– А если мой жених – единственный внук, почему ему поставили условие жениться?

– Купцы и другие торговые дома не хотят иметь дело с холостяком. Семейный человек – заложник своей семьи.

Я озадаченно почесала затылок, который еще саднил, и поморщилась от боли.

Занесло же меня в тьму-таракань с драконьими нравами. Несколько бездельников сидят на шее у одного мужика еще и жену ему навязывают. Да кто такой, этот Нед? Совсем бесхребетный?

– Но как там ее…

– Марьяжная жена?

– Ага, она. Она же номинальная единица, с ней же не считаются?

– Номи… кто? – зависла с раскрытым ртом девчонка. – Ой, мне надо бежать.

Служанка подхватила корзинку с одеждой и помчалась к двери.

– Погоди, расскажи хотя бы, как бы ты описала характер господина Неда. Он вспыльчивый? Есть ли у него какие-нибудь странности? Сколько ему лет? А мне?

– Сами узнаете.

Лита убежала, оставив меня одну. Я побродила по комнате, сняла шаль с клетки Рико. Попугай обиженно завопил:

– Ду-р-р-р-а, накорми Рико!

– Ну и вредная ты птица, – проворчала я, – копия своего хозяина. Давай знакомиться, что ли? Я Рианна, ты Рико, может, подружимся?

Я протянула ладонь к птице, однако та возмущенно заворчала, дернула головой, словно хотела меня клюнуть. Но я все же нашла плошку с едой попугая и кинула горсть зерен в кормушку. Теперь меня разбирало любопытство: интересно все же посмотреть на местный торговый дом.

Больше делать было нечего. Я вышла на галерею. Слуги носились по двору и уже не обращали на меня внимания. Тогда я оперлась на перила и огляделась.

Огромный двор расстилался, словно изумрудный ковер, пересеченный крест-накрест каменными дорожками. Вдоль них стояли вазоны, изваянные из мрамора и терракоты, и каждый был щедро усажен пышными цветами.

Белые розы, как застывшие облака, источали тонкий, почти призрачный аромат. Он смешивался с более насыщенным, пьянящим запахом желтых бутонов. Яркие и солнечные, они дарили двору ощущение тепла и умиротворения.

Но больше всего было красных роз. Их лепестки походили на капли запекшейся крови и напоминали о страсти и вечной любви. Вокруг вазонов порхали пчелы и шмели, наполняя воздух тихим, умиротворяющим жужжанием. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густую листву деревьев, играли на лепестках роз, создавая причудливые тени и блики, подчеркивая их нежность и красоту.

Я передернулась, чихнула: удушающий запах роз, усиленный жарким солнцем, казалось, впитывался в кожу и проникал в каждую клетку, и перевела взгляд.

На лужайке в центре двора появились столы и скамейки, а над входом в дом повисла растяжка из ткани.

Я пригляделась и прочитала:

«Совет да любовь!»

– Надо же, любовь, – хмыкнула я, – как раз ею тут и не пахнет!

Я прошлась вдоль дома и свернула за угол. Здесь была еще одна стена, без дверей. Над окнами висели фонари и гирлянды цветов. Рамы одного окна были приоткрыты.

Я на цыпочках подобралась к нему, заглянула в комнату и отшатнулась…

В комнате было двое мужчин. Я прижалась к стене, положив руку на бешено бьющееся от страха сердце, и застыла так на пару секунд.

«Чуть не попалась, – выдохнула наконец, – надо быть осторожнее».

Стараясь не шуметь, снова заглянула в окно.

Спиной ко мне стоял высокий мужчина в таком же красном наряде, как у меня. Маленький человечек суетился рядом, поправляя складки на поясе.

– Вот так! Отлично, – бормотал он. – Господин будет доволен.

«Странно, он говорит о господине в третьем лице. Здесь так принято?»

– Конечно, доволен, – пробасил мужчина.

Его голос эхом прокатился под сводами галереи и вызвал дрожь по всему телу. Я вытянула шею, пригляделась к жениху, и дыхание перехватило, а сердце и вовсе сошло с ума. Спина господина треугольником сужалась к тонкой талии. От каждого движения перекатывались мышцы на руках. Чувствовалось, что мой жених уделяет много внимания своему телу.

И тут мужчина повернулся к окну. Луч света упал на его лицо. Я вскрикнула от ужаса…

Вскрикнула и присела, а потом, согнувшись в три погибели, побежала прочь. Тошнота поднялась волной из желудка, мысли сбились в кучу, адреналин забушевал в крови.

Я ворвалась в свою комнату и плотно закрыла дверь. А потом сползла по стене на пол. Желание завыть было настолько сильным, что пришлось закрыть рот ладонями, чтобы не осуществить его.

Ужасная картина все еще стояла перед глазами. Через все лицо жениха тянулся длинный и глубокий шрам. Он разрезал на две половинки бровь, перекрыл один глаз, вернее, то, что от него осталось, отчего господин казался слепым, поднял угол рта, оголяя зубы.

«Бежать! Надо бежать из этого дома! – мелькнула мысль.

Стало понятно, почему Нед не хочет встречаться с невестой и зачем ему понадобился марьяжный брак.

Но… прожить рядом с таким чудовищем всю жизнь…

Нет и еще раз нет!

Я быстро освободилась от свадебной одежды. Бросилась к ложу и тут вспомнила: Лита сложила мое платье в корзину и унесла.

– Черт! Черт! Черт!

Я открывала все сундуки и ящики, вытаскивала одежду и обувь, но все, что я видела, было мужским и просто огромным по размеру.

А что если?

Шальная идея вспыхнула взрывом гранаты и завладела головой. Я сунула ноги в штаны, подвязала их кушаком, а низ подогнула и заправила в ботинки. В белой рубашке я утонула, но она была лучше женского топа, поэтому осталась на мне. В гардеробе хозяина комнаты нашлась шляпа с широкими полами и жилет, в который я завернулась два раза.

Оценив получившийся образ в зеркале, я глубоко вдохнула и выглянула за дверь. Двор опустел. По запахам, разлившимся в воздухе, я догадалась, что время обеда. Мой желудок тоже запротестовал против голодного побега, но я приказала ему заткнуться.

Хорошо бы еще прихватить с собой денег, но, как они выглядят в этом мире, я не имела ни малейшего представления, а заколку для волос прихватить не рискнула. Кто знает этих господ! Вдруг их закон присуждает наказание для воров через отрубание рук.

Бррр…

Не желая светить физиономией во дворе, я выбралась в окно. Противоположная стена комнаты выходила в тенистый сад, вот там и решила спрятаться.

Я бесшумно вылезла, на цыпочках добежала до угла дома, уже спрыгнула с крыльца и тут услышала голоса. Они приближались как раз со стороны сада.

«Твою ж мать! – прошипела я мысленно. – Что бы вас всех подкинуло и перевернуло!»

Я заметалась, понеслась обратно и рыбкой нырнула в распахнутое окно.

Глава 4

Выдохнула, осмотрелась.

– Твою ж мать!

Я находилась в совершенно другой комнате. Это был большой кабинет, в центре которого стоял длинный стол, покрытый скатертью до пола. Ползком, как ящерка (сбылась мечта идиотки), я забралась под него и замерла, боясь сделать вдох.

– Отец, что за странная эта девица! – резкий голос Ганера звенел от возмущения.

– Согласен. Эта невеста опозорит наш род.

Я напряглась.

– Вот! А дед решил передать наследство Неду! Безобразие!

Кузен двинул стул, я вздрогнула и сжалась: а вдруг он понял, что под столом кто-то есть.

– Погоди, не расстраивайся. Нед выбрал марьяжный брак, вот пусть и разгребает последствия.

– Да-да, Лита говорила, что после того, как невеста очнулась, она задавала странные вопросы. А вдруг она потеряла память?

– Память? – господин понизил голос. – Сваха выбрала Рианну, потому что она глупа и тиха, как мышь. Нам только на руку, если сейчас она станет совсем дурой.

– Точно! Тот, кто позорит род, не может заниматься делами. Дядя болен, сам управлять торговым домом не может. Он предаст его тебе, а ты – мне.

Я приподняла скатерть и посмотрела наверх. Отец и сын стояли с просветленными лицами и потирали руки.

«Вот гады!» – мне хотелось выскочить и схватить обоих за грудки, но своя жизнь была дороже, поэтому я отказалась от затеи.

– Беда! Беда! – донесся голос со двора. – Барышня Рианна сняла свадебное платье и сбежала.

– Сбежала? Какой позор!

Заговорщики выскочили за дверь. Так, и мне пора сматываться.

Я только собралась выбраться, как в комнату влетели слуги. Казалось, что суете и суматохе не будет конца. Они сновали беспрестанно, их голоса доносились из каждого угла дома и двора.

Сбежать в таких условиях было невозможно.

Я устроилась удобнее на твердом полу и не заметила, как задремала. Проснулась от гула над головой. Стол ходил ходуном, то там, то здесь под скатертью показывались чьи-то ноги, двигались стулья.

«Вот попала! – с ужасом подумала я и отползла к середине стола. – У них семейное собрание, что ли?

– Отец, что здесь происходит? – раздался незнакомый голос, но такой бархатный, что у меня мурашки побежали по телу.

«Эх, вот если бы жених не был так уродлив! – огорчилась я. – Не голос, а музыка! Так бы слушала и слушала!»

– Это ты виноват! – выкрикнул Ганер. – Хочешь опозорить наш род?

– И чем же опозорить? – в голосе Неда появились грозовые нотки. – Рианна – скромная и тихая девушка.

– Как же, тихая она! Сбежала так, что найти не можем.

– Она чего-то испугалась. Может, это ты ее обидел, Ганер?

– Я? Фу, зачем мне нужна эта деревенщина?

Ганер явно пасовал перед кузеном, стоило тому немного надавить на него, сразу заюлил и свалил в кусты.

«Такие приспособленцы – самые опасные мерзавцы», – забеспокоилась и я.

Нутром чувствовала, что с окружением Неда придется держать ухо востро. Иначе не заметишь, как эти гремлины сожрут и не поперхнутся. Настоящая семейка Адамсов. Если, конечно, не получится сбежать, придется выживать.

– Нед, – теперь заговорил отец Ганера. – Рианна после удара сошла с ума. Думаю, свадьбу придется отменить.

– Ни за что! – взвизгнула леди Морена. – Дата свадьбы определена, приглашения разосланы.

– Отменить свадьбу? Не слушайте батюшку, дядя, – в голосе Софи зазвенели слезы. – Я так старательно разучивала танцы. И кавалеры придут, друзья Неда.

– А вам, леди, лишь бы веселье было, – отмахнулся Ганер. – Еще бы! Забота о чести семьи – мужское дело!

«Сколько пафоса! – возмущалась я. – Этот Ганер… ррр!»

Я уже жалела, что залезла под стол. Семейка гремучих змей явно нуждалась в хорошей трепке.

– Все приглашенные гости – известные люди. Как мы отменим свадьбу? – наконец сказал хозяин дома.

– Вот и не хочется перед ними опозориться, – наступал господин Алишер. – Я считаю, что Неду нужно обручиться с дочерью торгового дома Родиков. Слияние двух компаний пойдет на пользу обеим семьям.

– Гости уже прислали нам подарки, – не согласился хозяин дома. – Алишер, ты готов вернуть перевязь для меча?

На миг наступила тишина.

– Нет, она украшена редкими камнями.

– Или ты, Морена, хочешь отдать шкатулку с драгоценностями?

– Ох, зять, зачем ты о ней напомнил? – простонала дама.

– Я свои ткани не отдам! – заявила Софи. – Из рулона переливчатого шелка портниха сшила мне платье для свадьбы.

– Вот видите, – засмеялся Нед, и табуны мурашек понеслись по коже обратно к пяткам. – Осталось только найти Рианну.

– И все равно! – горячился Алишер. – Честь семьи дороже подарков! Нед, как твой дядя я считаю, что свадьбу надо отменить.

– Я не понял, – пророкотал жених. – Дядя, вы хотите отобрать у меня торговый дом?

– Нет, что ты! Я переживаю за благо всех нас и рода.

– Но ты же понимаешь, что без жены со мной не будет заключать контракты половина зарубежных торговцев. Это пойдет в ущерб делу.

И тут все заговорили одновременно. Я не успевала осмыслить одну фразу, как на мою бедную голову обрушивалось еще с десяток. Лежать было невыносимо. От неудобной позы у меня затекли ноги, онемели руки. Стараясь не шуметь, я делала себе массаж, растирала мышцы.

Но хуже всего был ковер, который покрывал пол кабинета. Я вдыхала частички пыли и уже несколько раз подавляла желание чихнуть.

– Брат, прими решение, наконец прорвался в гвалте голос господина Алишера.

– Да, прими! – завопили все хором.

– Если вы отмените свадьбу, я уеду из этого дома! – тихо сказал Нед, но его слова прозвучали так весомо, что на миг наступила тишина.

«Опаньки, уже пошли угрозы! – развеселилась я, на миг забыв о судороге в ногах. – Оказывается марьяжная жена – важная шишка в этом мире».

Но тут к судороге прибавилось какое-то шевеление. Мне показалось, будто кто-то ползет по щиколотке. Изогнувшись буквой «зю», я засунула руку в штаны и попыталась достать помеху, но она убежала вверх по ноге. Ужас мгновенно заполнил душу.

Кто это?

Клоп?

Таракан?

Ящерица?

Не похоже. Это что-то мелкое.

А вдруг скорпион?

Я извивалась и вертелась под столом, а над головой продолжался яростный спор.

– Нед, я знаю, ты расстроен, – не сдавался Ганер. – Но что поделать? Твоя невеста сбежала. У тебя дурной вкус на женщин.

«Вот сволота! – заскрипела зубами я, развязывая пояс. – Бедный Нед. Мало того, что уродлив, так еще и родственнички – клубок гарпий».

И тут до кучи в носу резко засвербело. Я не успела зажать его пальцами.

– Апчхи! – вырвалось у меня, и одновременно с чихом в кабинете наступила тишина.

Я замерла. Нет, если не везет, то по полной программе.

Хотя…

Может, пауза возникла не по моей вине?

Увы!

Скатерть приподнялась, и на меня уставился Ганер.

– А вот и наша невеста! – разлился ядом он. – Я же говорю, что она сумасшедшая.

Мы ее целый день искали, а она… играла под столом.

Мое терпение лопнуло.

– Сумасшедшая? Да как ты смеешь?

Завопила я, выбралась на четвереньках из-под стола, дернула ногой и чуть не потеряла штаны: без пояса они не желали держаться на пятой точке.

– О, девица еще и голая! – расхохотался Ганер.

Все, козлик! Ты попал!

Я подхватила штаны одной рукой, а ладонью второй ударила высокомерного засранца в грудь и рявкнула:

– А ты злой и завистливый! Спишь и думаешь, как отобрать торговлю у брата. Только такие, как ты, – я снова ткнула пальцем Ганера, – разваливают к чертям бизнес, потому что все гребут под себя. И вся семья у тебя такая. Я слышала ваш разговор с папашей.

Тишина внезапно наступила такая, словно всех парализовало. Я видела круглые глаза мадам, кривой рот кузена, разъяренное лицо брата хозяина.

«Это конец! – мелькнула мысль. – Будь проклят мой язык!»

И комната тут же взорвалась звуками.

– Девчонка, захлопни свой рот! – взревел господин Алишер.

– Безобразие! – возмущалась леди. – Невоспитанная дура!

– Нищая побирушка, – пищала Софи. – Еще и пасть разевает!

– Как ты смеешь это говорить! – размахивал руками Ганер. – Дядя, ее нельзя брать в семью Висбуров!

– Точно, нельзя! – вторил ему отец. – Как женщина, она должна подчиняться домострою, а эта…

Но я уже успокоилась.

Работая директором торгового центра, давно поняла, что эмоции к делу не пришьешь. На противника намного хуже действуют холодный тон и аргументы.

Я расправила плечи, сунула рубашку в штаны, подпоясалась, посмотрела на руки. Жаль, что Рианна такая маленькая и хрупкая, этим детским кулачком никого не напугаешь. Тогда просто уперла руки в бока и пошла на лорда Алишера.

– Вы установили правила в этом доме? Вы хозяин? – господин попятился. – Почему женщина должна подчиняться? Почему? В вашей великой семье только один человек работает! А вы все сидите у него на шее! Так что не приказывайте мне, что женщина должна делать, а что нет!

Я внутри от возмущения превратилась в кипящий маслом котел, но слова роняла как камни, спокойно и взвешенно. В свое время точно так же отстаивала перед отцом право вести дела в торговом центре. Он считал, что девушка должна удачно выйти замуж, а не заниматься бизнесом. А я чувствовала, что могу.

Сердце кольнуло от воспоминания, мелькнувшего в голове. Как там мое открытие? Провалилось? Родители меня наверняка разыскивают. И Лизок…

Я вдруг всхлипнула, так стало жалко себя, шмыгнула носом, в котором по-прежнему свербело, и гордо вздернула подбородок.

– Это полное безобразие! – всплеснула ладонями леди Морена. – Севан, вызови охрану! Пусть вышвырнут эту девчонку вон из нашего дома!

Я растерянно огляделась: вокруг были одни враги.

И тут поймала на себе внимательный взгляд и вздрогнула: в кабинете находился еще один человек, который не вмешивался в спор. Он молча разглядывал меня, да и я его впервые видела. Это был рослый молодой мужчина со смуглым лицом.

Он один не возмущался, но с любопытством рассматривал меня, как неведому зверушку, и его пронзительный взгляд пробирал до печенки.

Сердце екнуло и забилось о ребра, словно захотело убежать к красавчику, в животе запорхали бабочки. Я невольно смутилась, представила, как выгляжу сейчас в огромных мужских штанах и рубашке, с растрепанными волосами и перемазанным пылью лицом.

«Эх, почему мне в женихи достался урод? – выплыла горькая мысль. – Хотя… Жоффрей де Пирак* был тоже изуродован шрамами, но оказался прекрасным человеком. Может, и мне повезет?»

– Дядя, – протянула капризным тоном барышня Софи. – И вы хотите, чтобы Нед женился на этом чудовище?

Я уставилась на малявку. И эта туда же! Они сговорились все против меня, что ли?

Спасла проклятая пыль: она так глубоко въелась в нос, что я опять чихнула, обернулась и увидела своего жениха.

Он стоял среди слуг, которые кучкой столпились у входа, и возвышался над ними на целую голову. Сейчас на нем не было свадебной одежды, но скромная униформа стражника делала его облик еще более внушительным и… ужасным.

Мороз побежал по коже.

– Хватит! – стукнул по столу лорд Севан, и я испуганно подскочила. – Торговым домом будет заниматься Нед, и это не обсуждается. Завтра у нас свадьба. Решено!

Он встал, и, опираясь на трость, шагнул к выходу.

– Погодите! – я бросилась наперерез. – Позвольте мне поговорить о свадьбе с женихом.

Лорд Севан удивленно поднял бровь, но сказал:

– Прошу.

Я бросила взгляд на смуглолицего красавчика, вздохнула, и решительно пошла к гиганту.

Глава 5

Слуги кинулись врассыпную, оставив жениха одного.

– Господин Нед, – обратилась я к нему, стараясь не смотреть в лицо. – Я признаю, что восхищаюсь вашим талантом, храбростью, желанием заботиться о своей семье, вы выдающийся, но… нам не нужно жениться, чтобы быть рядом. С сегодняшнего дня я могу стать вашей помощницей в торговом доме. Я сделаю все, что вы попросите: я хорошо владею маркетингом торговли, придумываю акции, чтобы увеличить продажи, налажу контакт с женским населением города, у меня уже есть парочка интересных идей, – я подмигнула, а жених вздрогнул и посмотрел куда-то поверх моей головы.

– Ваша Светлость, я ничего не понимаю, – жалобно простонал он.

Но я уже набрала скорость и неслась по бездорожью, не видя препятствий.

– Вам все должно понравиться. Особенно эта идея.

Я приподнялась на цыпочки, чтобы быть ближе к его уху, но гигант шарахнулся от меня, как от огня.

– О чем вы говорите, молодая хозяйка, – пробасил он и попятился.

Он уперся спиной в дверной косяк и застыл. Его обезображенное глубоким шрамом лицо скривилось и стало вообще походить на уродливую маску. В единственном глазу заплескалась паника.

Я растерялась. Откуда этот испуг и подобострастное поведение у благородного лорда, хозяина жизни?

– Если вы хотите что-то обсудить касательно нашего брака, вы можете сказать мне это прямо, – пророкотал волшебный голос позади меня.

Я похолодела и медленно повернулась…

Внутренности сразу будто покрылись корочкой льда и сжались. Я и сама вобрала голову в плечи, готовая провалиться сквозь землю. Надо же так опростоволоситься!

Но все же уставилась на смуглолицего красавчика. Теперь я видела и на его щеке красноватый шрам, но он не уродовал Неда, наоборот, придавал мужского шарма.

– Вы господин Нед?

– Да.

Волшебная музыка заиграла в душе, мысли сбились в кучку. Вернее, вообще спрятались по углам, чтобы не мешать мне наслаждаться моментом. Я смотрела на Аполлона перед собой и таяла, как Снегурочка, в лучах его прозрачных синих глаз.

– П-простите.

Я пошатнулась, хотела схватиться на край стола, но промахнулась, дернула скатерть и вместе с ней свалилась на пол. Нед не шелохнулся, чтобы мне помочь, хотя стоял рядом, остальные расхохотались.

– Отец, как видишь, невеста вполне здорова, но немного слаба, – сказал он ледяным тоном. – Я провожу ее в комнату к Рико. Свадьба завтра состоится, как и планировали. Роден…

Гигант бросился ко мне, взвалил словно куль с картошкой на плечо и понес. Я слышала громкий хохот, видела беглые улыбки слуг и сгорала от стыда.

Идиотка! Не разобралась в ситуации, все перемешала! Дурища! Какой тебе торговый центр, раз в двух женихах запуталась?

– Отпусти меня! – я заколотила Родена по спине. – Поставь на ноги немедленно!

Но огромный страж, теперь я поняла, что это был именно страж, вынес меня на галерею и потопал по ней за угол. Из своего положения сквозь завесу светлых прядей я видела только ноги Неда в облегающих кожаных штанах и высоких сапогах.

Это были отличные ноги, мускулистые и сильные. Я вывернула голову, пытаясь рассмотреть то, что выше, но ничего не увидела.

Зато Нед заметил мои выкрутасы. Он шел следом, постукивая по голенищу рукоятью кнута, а тут выпустил из пальцев витой шнур и щелкнул им так, что я вздрогнула всем телом.

Теперь жених мне уже не казался таким сладеньким, но слабохарактерным красавчиком. От этого человека волнами исходила опасность.

Лишь в комнате, где я очнулась, Роден поставил меня на пол.

– П-р-р-р-вет! – завопил Рико, завидев нас.

– Привет, моя птичка, – неожиданно ласково сказал Нед и подошел к клетке.