Наследие Костяного Древа

Наследие Костяного Древа

Глава 1

В нашем роду существует неписаный закон — вести дневник.

Не просто записывать события, а обнажать душу, не скрывая ни тени, ни изъяна. Это зеркало, в котором отражается всё: и светлые порывы, и постыдные слабости. Я не могу отступить от этой традиции. Она передаётся из поколения в поколение, чтобы следующие ведьмы не повторяли наших ошибок.

Так начинается моя история. История юной ведьмы, получившей силу высшего ранга.

Меня зовут Ледникова Екатерина Викторовна. Мой отец — Ледников Виктор Николаевич, инженер-строитель с гением в крови. Мать — Ледникова Марина Владимировна, урождённая Прохорова, женщина с дипломом в сфере гостеприимства и хваткой бультерьера.

Я родилась под счастливой звездой, точнее, под созвездием родительского успеха.

После лихих девяностых мои предки не сдались после неудач. Они собрали оставшиеся силы и построили настоящую бизнес-империю. Благодаря силе духа и несгибаемой воле дела пошли в гору.

Отец строил гостиницы.

Высокие, красивые, устремлённые к облакам. Они появлялись в разных городах, как жемчужины, разбросанные по карте страны.

Мама умело всем руководила.

Следила, чтобы всё работало чётко, без ошибок.

Наши отели росли, как грибы после дождя, от роскошных пятизвёздочных дворцов до уютных мест, где могли отдохнуть уставшие путешественники.

Детство у меня было как в сказке или, скорее, как в хорошо поставленном спектакле.

Я посещала лучшие школы мира, ездила с родителями в экзотические страны. У меня было всё, от дорогих игрушек до персонального водителя.

Предки гордились мной.

Они с гордостью показывали мои грамоты гостям, хвастались успехами в школе и достижениями в кружках.

Но вот чего мне не хватало, так это простых семейных моментов. Душевных разговоров, тёплых объятий, обычного домашнего уюта.

Я росла в достатке, но без той самой близости, которая так нужна детям.

И всё же я не жаловалась.

У меня было много друзей, интересных увлечений и ярких впечатлений. Я с удовольствием занималась музыкой, рисованием, изучала языки. Жадно впитывала всё новое. В глубине души мне хотелось понять.

Кто я на самом деле?

Какая я за пределами этого блестящего, сверкающего мира?

Когда пришло время выбирать путь, я без колебаний пошла по стопам матери.

Поступила в престижный университет на факультет гостиничного менеджмента. Я не хотела просто пользоваться плодами чужого труда. Я мечтала внести свой вклад, преобразить наши отели, вдохнуть в них атмосферу настоящего уюта, где каждый гость почувствует себя как дома.

Постепенно пришло осознание. Богатство — это не только привилегии, но и огромная ответственность.

За каждого сотрудника наших отелей, за доверие гостей, за безупречную репутацию, которую родители создавали годами.

Учёба давалась легко, но настоящим испытанием стала практика. Я выбрала не самый престижный из наших отелей, но зато подальше от столицы и всевидящего родительского ока. Скрыв свой статус, работала наравне со всеми. Убирала номера, обслуживала гостей, решала бесконечные мелкие проблемы. Я хотела изучить бизнес изнутри, понять его суть, уловить те незаметные нюансы, которые делают сервис по-настоящему безупречным.

Время летело быстро.

Я училась, росла, осваивала азы семейного дела.

Планы были расписаны на годы вперёд, и я уверенно шла к цели…

Пока однажды на мой электронный адрес не пришло странное письмо.

От бабушки.

Той самой бабушки по материнской линии, о существовании которой я даже не подозревала.

Сердце дрогнуло, предчувствуя что-то неизведанное.

Собравшись с духом, я открыла скайп и набрала номер матери.

— Мам, у меня что, есть бабушка? И она живёт на Алтае? — выпалила я, не давая себе времени на раздумья.

Лицо матери вмиг посерело, словно пеплом покрылось. Руки задрожали, побелели костяшки. Она судорожно сжала их в кулаки.

— Откуда ты узнала? — голос прозвучал глухо, обречённо.

— Это не имеет значения. Просто ответь на вопрос.

Мать молчала долго.

Взгляд её ушёл куда-то сквозь экран. Не на меня, а на призраки минувших дней. В глазах плескались боль и страх. Столько, что по спине пробежал холодок. Никогда я не видела её такой. Растерянной, уязвимой. Та самая каменная стена, за которой я пряталась от невзгод, исчезла, ее больше не было.

— Да, у тебя есть бабушка, — наконец прошептала она, выдавливая из себя каждое слово. — И она живёт на Алтае. Но забудь о ней. Забудь, что я тебе это сказала.

— Почему? Что случилось? — тревога нарастала, оплетая меня, как липкая паутина. — Почему ты никогда не рассказывала мне о ней?

— Это долгая и очень страшная история, — мать отвела взгляд, будто пряталась от собственных воспоминаний. — История, которую я не хочу ворошить. Некоторые вещи лучше не знать, иначе они могут отравить жизнь. Поверь мне, это ради твоего же блага.

Но как я могла поверить?

Как могла забыть о родном человеке, который сам дал о себе знать?

Любопытство жгло меня изнутри, словно раскалённое клеймо. Я должна была разобраться в этой тайне, чего бы это ни стоило.

Алтай… Бабушка… Что там скрыто? Что за тень омрачила лицо моей матери? Раньше она была невозмутимой, как скала, ничто не могло её поколебать. А теперь я увидела напуганного ребенка.

— Хорошо, мам, — буркнула я, скрывая нетерпение, и отключилась.

Забыть? Никогда.

Через день я оформила отпуск.

А через два уже мчалась на крыльях самолёта к земле, взрастившей мою мать.

Волнение нарастало.

Кто она, моя бабушка?

Лучащаяся добром старушка или строгая хранительница древних традиций?

Самолёт мягко коснулся полосы, и меня пронзило странное чувство. Будто я не в аэропорт приземлилась, а шагнула в иное измерение. Воздух здесь был густым, живым, настоянным на ароматах цветущих садов и свежескошенной травы. Он дышал, в отличие от зловонной духоты мегаполисов.

Выбравшись из аэровокзала, я юркнула в такси, назвала водителю адрес деревни и откинулась на сиденье.

Машина плавно тронулась, унося меня навстречу алтайской мечте.

Сколько часов я провела, зачарованная фотографиями этого края! Величественные горы, зеркальная гладь озёр… Теперь я видела всё своими глазами. Распахнув окно, жадно вдыхала пьянящий воздух свободы с нотками трав и хвои.

Дорога вилась змеёй, уводя прочь от цивилизации. Серые городские пейзажи сменились бескрайними полями, затем густыми лесами. Солнце, пробиваясь сквозь листву, рисовало на земле танцующие узоры. Я наблюдала за сменой декораций, и внутри зарождалось сладостное предчувствие. Будто вотвот случится чтото невероятное.

Постепенно пейзаж становился всё величественнее. Вдали показались горные вершины, увенчанные снежными шапками. Они стояли, как древние стражи, оберегая покой этих земель. Реки с шумом прокладывали путь среди камней, а воздух делался всё чище и прохладнее.

Вскоре мы въехали в деревню.

Несколько десятков домов, разбросанных по склону холма, казались частью самой природы. Время здесь замедлило ход. Покосившиеся избы с резными наличниками, коровы на лугу, куры, деловито копающиеся в земле…

Выйдя из такси, я замерла.

Неужели я здесь?

Не сон ли это?

Вдохнула полной грудью и ощутила аромат диких цветов и нагретой солнцем древесины. Запах подлинного Алтая.

Свободы и умиротворения.

Навстречу вышла женщина с добрым, лучистым взглядом, сама жизнь в нём искрилась.

— Катенька? Приехала! — радушно произнесла она.

— Да, это я. А…

— Меня зовут Вера, — мягко улыбнулась хозяйка и распахнула дверь в уютный дом.

Так началось моё алтайское приключение.

Внутри царило деревенское очарование, домотканые половички, резные рамы на окнах, букеты полевых цветов в глиняных вазах. Всё дышало теплом и покоем.

После чаепития с ароматными травами Вера предложила прогуляться.

Мы вышли на тропинку, петляющую среди изумрудных лугов, усыпанных огоньками цветов. Вдали высились заснеженные вершины, суровые великаны, охраняющие этот край.

— Вера, когда я увижу бабушку? — не выдержала я, сгорая от нетерпения.

— Сегодня уже никак, милая. Егор Петрович, наш староста, вернётся поздно. Завтра утром он проводит тебя до границы владений Алефтины. А дальше сама пойдешь.

— До границы? — удивилась я.

— Да. Нам нельзя её пересекать, — ответила Вера.

Моё изумление только выросло.

Границы владений?

Да уж, бабуля даёт жару!

Вера заметила мой растерянный взгляд и улыбнулась, потрепав по плечу:

— Не удивляйся, Катюша. У каждой знахарки свои территории. Алефтина — женщина сильная и своенравная, с ней лучше не ссориться.

Знахарка с собственными владениями? Звучит как начало сказки! Но как добраться до её дома? Лес вокруг казался бесконечным, полным тайн.

— А если я заблужусь? — тревога сдавила грудь.

Вера достала из кармана искусно выполненный амулет:

— Возьми. Алефтина оставила его для тебя. Он станет оберегом. Не бойся, лес не причинит зла, если будешь чтить его законы. Иди с открытым сердцем и доберёшься до бабушки. Она ждёт тебя.

Сердце забилось быстрее. Страх смешался с волнением и любопытством. Но ждать придётся до утра.

Укладываясь спать, я перебирала события дня.

Почему мама назвала это страшной историей?

Кто моя бабуля на самом деле?

Мысли роились, не давая уснуть. И лишь перед рассветом я провалилась в беспокойный сон.

Первые лучи солнца робко коснулись лица, но разбудил меня не их ласковый свет, а пронзительный, раздирающий тишину визг петуха.

Удивительно, но после всего нескольких часов сна я ощущала небывалую бодрость, словно внутри меня открылся неведомый источник сил.

Я вскочила с кровати, умылась прохладной водой и надела удобную одежду для лесной прогулки.

Сегодня долгожданная встреча с бабушкой!

Сердце радостно трепетало, предвкушая тепло её объятий.

Вчерашние тревоги отступили, уступив место радостному ожиданию. Сколько раз я завидовала друзьям, у которых были бабушки с дедушками, хранителями мудрости и безграничной любви…

Войдя в столовую, я приветливо улыбнулась немногочисленным обитателям дома:

— Доброе утро!

За столом, во главе его, восседал мужчина.

Он словно сошел с экрана.

Староста из старинного фильма.

Кряжистый, с окладистой бородой, он излучал незыблемую силу. Его волевое, обветренное лицо дышало уверенностью, а взгляд, встретившийся с моим, казался всевидящим.

Заметив меня, он поднялся — и я поразилась его росту, моя макушка едва доставала до его плеча.

— Так, значит, ты и есть внучка Алефтины? — прогремел его голос, похожий на раскат весеннего грома.

Я кивнула, невольно робея перед этой могучей фигурой. Его взгляд изучал меня так пристально, будто пытался прочесть душу, проникнуть в самые потаённые её уголки. И всё же в глубине этих серьёзных глаз мелькнула искорка едва заметного тепла.

— Рад приветствовать тебя в нашем доме, Катюша, — произнёс он, протягивая огромную ладонь. — Я — Егор Петрович, давний друг твоей бабушки.

Рука у него была шершавой и крепкой, как кора старого дуба. Когда он пожал мою ладонь, я почувствовала себя крошечной щепкой в его могучих руках, и по коже пробежал слабый электрический разряд.

Егор Петрович указал на накрытый стол, ломившийся от деревенских угощений. Свежий пахучий хлеб, мёд в сотах, домашний сыр, ароматное варенье из лесных ягод.

— Садись, позавтракаем как следует и будем выдвигаться. Путь предстоит неблизкий.

Я ела с аппетитом, с удовольствием пробуя деревенские лакомства.

Хозяева с улыбкой наблюдали за мной, по очереди задавая вопросы о семье. При этом они загадочно переглядывались, и у меня в голове промелькнула мысль: «Здесь явно что-то нечисто».

— В чём дело? — прямо спросила я. — Вам чтото известно о моих родителях?

В ответ лишь уклончивые фразы и туманные намёки. Было очевидно: они чтото скрывают. Но я не стала настаивать, почти уверенная, что скоро всё узнаю сама.

Поблагодарив Веру за радушный приём, я поспешила вслед за Егором Петровичем.

Он уже миновал калитку и уверенно шагал по просёлочной дороге, ведущей к лесу.

«Слава богу, не взяла лишних вещей», — с облегчением подумала я, ощущая лёгкость небольшой сумки за плечом.

Быстро нагнав провожатого, пристроилась рядом.

Мой спутник оказался немногословен, и большую часть пути нас окутывала тишина, лишь шорох листвы под ногами да многоголосые звуки просыпающегося леса сопровождали нас в пути.

Спустя четыре часа Егор Петрович внезапно остановился.

— Здесь мы попрощаемся, — произнёс он, глядя прямо перед собой. — Дальше пойдёшь одна.

Я вскинула брови, недоумевая.

Как же я, совершенно незнакомая с этими краями, смогу продолжить путь?

Словно прочитав мои мысли, он указал на едва приметную тропку, нырявшую в изумрудную чащу.

— Иди этой тропой, она приведёт к ручью. Перейдёшь его вброд, а дальше уже владения Алефтины. Уверен, она тебя встретит.

Он говорил с такой уверенностью, будто это было для меня чемто само собой разумеющимся.

Превозмогая беспокойство, я поблагодарила Егора Петровича и, собрав волю в кулак, ступила на узкую тропу.

Лес встретил меня звенящей тишиной.

Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, рисовали на земле танцующие узоры.

Я шла, стараясь не потерять тропинку, и с каждым шагом тревога сдавливала сердце.

Казалось, сам лес наблюдает за мной, оценивает, испытывает.

Наконец впереди блеснула вода. Ручей оказался нешироким, но течение было быстрым. Закатав штаны, я вошла в обжигающе холодную воду.

Оказавшись на другом берегу, я замерла в растерянности.

Куда дальше?

Вопрос гулко отдавался в голове, пока я, обессилев, опускалась на замшелый валун.

Просидела так минут пятнадцать.

Вдруг изза деревьев вышел огромный волк.

Сердце рухнуло в ледяную бездну.

Инстинктивно я приготовилась броситься обратно в реку.

Но волк в этот момент тихонько заскулил, будто окликнул меня.

Присев на задние лапы, он протянул переднюю вперед, и весь его вид излучал кротость.

Я стояла, парализованная ужасом.

В голове, как тараканы, метались мысли.

Увиденное никак не складывалось в картину безопасности.

— Тебя прислала бабушка? — вырвалось у меня.

В тот же миг я почувствовала себя полной идиоткой.

Волк склонил голову набок и... кивнул.

Я в шоке вглядывалась в морду зверя.

В его янтарных глазах плескалось чтото странное, какоето необъяснимое понимание.

Или мне просто отчаянно хотелось в это верить?

Тихо заскулив, он повёл головой вправо, в тёмную глубь леса. Не дожидаясь ответа, медленно поднялся и, бросив на меня взгляд, полный невысказанного зова, двинулся прочь.

Что заставило меня последовать за ним?

Отчаяние?

Любопытство?

Или то необъяснимое чувство, которое коснулось сердца, когда я впервые увидела его глаза?

Мы шли долго.

Волк уверенно прокладывал путь сквозь чащу, обходил колючие кустарники, перепрыгивал через поваленные стволы. Я старалась не отставать, цепляясь за ветки и спотыкаясь о корни.

Лес словно испытывал мою волю.

Наконец сквозь завесу деревьев пробился робкий свет. Волк остановился и, повернувшись ко мне, тихонько заворчал, будто подбадривал двигаться вперед быстрее.

Я сделала последний шаг и замерла, ошеломлённая.

Передо мной раскинулась залитая солнцем поляна.

А в её центре возвышался… не ветхая избушка, как я ожидала, а вполне современный двухэтажный коттедж.

Неужели я добралась?

Неужели это и есть мой пункт назначения?

Дорогие читатели!

Если вам понравилась глава, не забывайте оценивать!

Буду очень признательна, если вы поставите «звездочки» и оставите комментарии.

Вам это ничего не будет стоить, а мне приятно!!!

Ваша поддержка поможет мне сохранить высокий рейтинг книги.

Благодарю вас!

Глава 2

Я замерла, не в силах отвести взгляд от дома.

Он манил меня тихой, ускользающей красотой, словно секрет, спрятанный посреди леса. В нём чувствовались уют и надёжность, обещание укрытия от любых невзгод. Мягкий кокон безопасности окутал меня, и, повинуясь внезапному порыву, я поднялась на крыльцо и постучала в дверь.

— Бабушка, ты дома? — позвала я.

В ответ лишь звенящая тишина.

Уже собираясь постучать снова, я заметила, как дверь бесшумно приотворилась, открывая сумрачный холл.

Переступив порог, я огляделась.

Дом выглядел новым, современные обои на стенах, паркет, поблескивающий в полумраке.

Сняв сумку с плеча, я поставила её на пол. Глухой звук падения эхом отозвался в тишине.

Направившись в гостиную, залитую мягким рассеянным светом, я невольно залюбовалась её элегантностью. Каждая деталь, каждый предмет мебели дышали безупречным вкусом, таким знакомым.

«Неужели мама тайно навещала бабушку?» — мелькнула мысль.

Снова позвав бабушку, я услышала лишь усилившуюся тишину, давящую пустотой.

Может, она просто отлучилась?

Мой взгляд упал на окно.

Во дворе, как тень, всё так же маячил волк. Неподвижный, настороженный, без малейшего намерения уйти. Пожав плечами, я продолжила осмотр дома. Ноги сами привели меня на кухню.

Любопытство потянуло к плите.

В кастрюле стывала отварная картошка, сваренная совсем недавно.

На столе, под кружевной салфеткой, лежал свежий хлеб.

Значит, бабушка была здесь еще полчаса назад?

«Что ж, подождём», — решила я, чувствуя, как в животе урчит от голода.

Заглянув в холодильник, соорудила себе простой, но аппетитный перекус. Покончив с едой, устроилась в кресле-качалке у окна, пытаясь унять нарастающее беспокойство. Волк всё ещё стоял во дворе, мрачный страж, неотрывно следящий за домом.

Внезапно в тишине что-то глухо ухнуло.

Я вздрогнула и замерла, прислушавшись.

Тишина.

И снова, отчётливее, ближе.

Звук шёл сверху.

Сердце бешено заколотилось.

Преодолевая страх, поднялась, направилась к лестнице, стараясь ступать бесшумно, но всё равно каждый шаг отдавался гулким эхом в пустом доме, нарушая мёртвую тишину.

На втором этаже царил густой полумрак.

Звук повторился, теперь совсем рядом, из-за одной из дверей.

Сглотнув ком в горле, я медленно потянула ручку.

Комната тонула в глубокой тени, лишь узкая полоска света пробивалась сквозь неплотно задернутые шторы. У дальней стены стоял старинный комод, а на нём большая массивная шкатулка, окованная тёмным металлом.

Именно оттуда доносился глухой стук.

Будто кто-то отчаянно пытался выбраться наружу.

Дрожащими руками я потянулась к ней.

Что там?

Внутри что-то скреблось, билось о стенки, издавая сдавленные, жуткие звуки.

Затаив дыхание, я словно под гипнозом открыла крышку.

Внутри, на смятой бархатной подкладке, лежала старая потрепанная кукла. Фарфоровое личико с выцветшими щеками, на одной тонкая трещина, похожая на застарелый шрам. Пустые глазницы бессмысленно взирали в потолок. И именно она издавала эти странные, пугающие звуки.

Но как?

Я подняла куклу. Она оказалась на удивление тяжёлой, словно в её фарфоровом теле скрывалась какая-то неведомая тяжесть.

И вдруг...

Кукла вздрогнула в моих руках.

Её голова медленно повернулась, и пустые глазницы уставились прямо на меня.

Я отшатнулась, выронила куклу, и раздался хрустальный звон.

Фарфор треснул, ударившись об пол.

Сквозь трещину в фарфоре я увидела что-то тёмное, зловещее, живое. Маленькие красные глазки, как у крысы, уставились на меня с неприкрытой ненавистью. Тонкие костлявые пальцы принялись выцарапывать себе путь наружу, разрывая остатки оболочки с отвратительным хрустом.

Я закричала и отпрянула к двери, захлёбываясь ужасом.

Из разбитой куклы выползало нечто чудовищное, злобное, маленькое, жуткое, словно порождение ночного кошмара. Оно распрямилось, медленно повернулось ко мне и обнажило острые зубы в хищной ухмылке.

Во дворе завыл волк, протяжно, тоскливо, с тревогой, будто почувствовал, что древнее зло вырвалось на свободу.

Его вой разнёсся по тайге, эхом отдаваясь в лесу.

Паника сковала меня, пригвоздила к полу. Ноги словно вросли в доски, не давая сбежать. Потустороннее существо — то, что использовало куклу как вместилище, — сделало шаг вперёд.

Каждый его шорох, каждый скрип разламывающегося фарфора отдавался в голове, усиливая ужас до предела.

Оно двигалось неуклюже, будто только училось ходить, но в каждом движении читалась зловещая целеустремлённость.

Надежда на спасение таяла с каждым мгновением.

Я попыталась закричать снова, но горло пересохло.

Вместо крика вырвался лишь хриплый стон отчаяния.

В глазах потемнело.

В голове пронеслось: «Это конец. Тьма поглотит меня навсегда».

И вдруг, сквозь пелену ужаса я услышала стремительно приближающиеся шаги. Они звучали так, будто явились из ниоткуда.

В дверном проёме возникла фигура статной женщины.

Она вскинула руку и начала произносить слова.

Не речь, а древнее заклинание.

Реальность дрогнула, отступила, обнажая скрытые пласты бытия.

Прямо на моих глазах осколки фарфора начали собираться воедино. Осколок за осколком. Кукла восстановилась, целая и невредимая, и плавно опустилась в шкатулку. Крышка захлопнулась с тихим, зловещим щелчком.

— Ну, здравствуй, внученька, — произнесла женщина, поворачиваясь ко мне.

Я всё ещё дрожала, но теперь к страху добавилось удивление.

Неужели это и есть моя бабушка?

Она не была похожа на старуху, скорее зрелая женщина, исполненная силы и мудрости. Время, казалось, было не властно над ней.

— Бабушка?! — выдохнула я дрожащим шёпотом, не веря своим глазам.

Она стояла с гордо вскинутой головой, а в глубине глаз мерцал отблеск внутренней силы.

— Да, я твоя бабушка, — улыбнулась она мягко. — Вижу, ты уже познакомилась с моим маленьким секретом. Надеюсь, старая кукла не слишком тебя напугала?

Я попыталась сделать шаг, но ноги подкосились. Бабушка мгновенно оказалась рядом, проворно, легко, будто и не было за плечами прожитых лет. Она поддержала меня и усадила на ближайший стул. Её руки, сильные и тёплые, излучали успокаивающее тепло.

— Всё хорошо, солнышко, всё уже позади, — мягко проговорила она, опускаясь рядом. — Эта кукла… не просто старая игрушка. Она — своего рода хранительница. Иногда ведёт себя… несколько эксцентрично.

Я смотрела на бабушку, пытаясь разгадать тайну, что таилась в её облике.

Она совсем не походила на ту бабушку, какой я её представляла.

Передо мной была женщина, сотканная из загадок, облачённая в броню невидимой силы.

— Но как… Что это было? — наконец выдавила я, с трудом разлепляя пересохшие губы.

Бабушка вздохнула, глубоко, протяжно, и в этом вздохе явственно прозвучало эхо страшной тайны.

— Ох, внученька, это долгая история, — мягко произнесла она. — История о нашей семье, о древних знаниях, что спят под спудом веков… И о том, что не всегда стоит совать нос в пыльные сундуки прошлого. Но об этом потом. Сейчас главное, что ты цела и невредима. Пойдём, заварю тебе чаю с мёдом. Он успокоит нервы. А после, если ты будешь готова, я начну свой рассказ. Погружу тебя в историю нашего рода и наследия Костяного Древа.