Камень Зари, Пепел Веков. Книга 2

Они остановились посреди двора, и предводитель громко рявкнул, обращаясь к испуганному хозяину:

– Сказывай, дед, не проходили тут девки подозрительные? Одна – книжница хитрая, другая – лешачка дикая? Аль мужик какой с ними, мечом махать горазд, а сам с нечистью якшается?

Хозяин затряс головой, бормоча что-то невнятное. Ратибор, сидевший в тени навеса, напрягся. Описание было слишком точным.

– А ты чего молчишь, молодец? – предводитель повернулся к Ратибору, его взгляд впился в богатое, хоть и потертое, боярское платье и меч у пояса. – Не ты ли тот самый Ратибор, что с ведьмами шашни водит, да брату родному наперекор идет?

Ратибор медленно поднялся.

– Мое имя Ратибор. А вот шашней с ведьмами не водил, как и брату не перечил без причины. Чего вам надобно, добрые люди? И кто вы такие будете, что вопросы задаете, будто власть имеете?

– Мы – охотники! – гордо выпятил грудь предводитель. – Очищаем землю от скверны Навьей да от тех, кто ей служит! По всему княжеству слух идет, что из-за таких, как ты да твоих подружек, твари лезут да хворь на скот нападает! Боярин наш, Вельямин Лукич, велел нечисть изводить, где сыщем!

Ратибор прищурился. Вельямин Лукич был известным соперником его рода, давним врагом их отца, и, судя по всему, теперь – врагом Святка. Использовать страх людей перед магией для сведения счетов – старый, грязный прием.

– Боярин ваш далеко, а вы здесь, – спокойно произнес Ратибор. – И если ищете нечисть, то ищите ее в темных душах, а не среди путников на дороге. Я зла не чинил. Дайте пройти.

– Ишь, какой говорливый! – усмехнулся один из охотников. – Может, обыскать тебя надо? Поглядеть, нет ли каких амулетов ведьмовских?

Предводитель кивнул.

– А ну-ка, парни, возьмем его. Да в колодки. Боярину Вельямину такой свидетель пригодится. Дознание покажет, кто он есть.

Они двинулись на него, расходясь полукругом. Ратибор вздохнул. Похоже, разговоры кончились.

– Не советую, – предупредил он тихо.

Но они не слушали. Первый метнулся вперед, замахиваясь рогатиной. Ратибор не стал отбивать удар. Он ушел в сторону легким, неуловимым движением, подставил нападавшему подножку и резко дернул за древко рогатины. Охотник, потеряв равновесие, с грохотом рухнул на землю, а оружие оказалось в руках Ратибора.

Второй попытался ударить топором. Ратибор отбил удар древком рогатины, развернулся, используя инерцию, и нанес короткий, оглушающий тычок концом древка под ребра нападавшему. Тот охнул и согнулся пополам.

Все произошло за считанные мгновения. Остальные охотники замерли, не ожидая такого отпора – не грубой силы, а быстрой, расчетливой ловкости.

– Я же сказал, не советую, – повторил Ратибор, теперь уже держа рогатину наизготовку. – Вы служите не правде, а злобе вашего боярина. Убирайтесь, пока целы.

Предводитель побагровел от ярости.

– Он колдун! Держи его! Бей!

Но его люди колебались. Двое поверженных стонали на земле. Ратибор выглядел спокойным и опасным. Хозяин постоялого двора и пара зевак, высыпавших на шум, наблюдали с испуганным любопытством.

– Уходите, – сказал Ратибор в третий раз, его голос стал жестче. – Или я не буду столь сдержан. Передайте вашему Вельямину, что род Бориславичей так просто не запугать.

Предводитель злобно сплюнул, но отступил на шаг. Он видел, что его люди напуганы, а этот богатырь-изгой оказался куда опаснее, чем казался.

– Ты еще пожалеешь об этом, выродок! – прорычал он. – Мы до тебя доберемся!

Он махнул рукой своим людям, помогая подняться тем, кто был на земле, и отряд, бросая на Ратибора злобные взгляды, поспешно ретировался со двора.

Ратибор проводил их взглядом, затем бросил рогатину на землю. Он победил легко, почти играючи. Но знал, что эта стычка не пройдет бесследно. Люди видели. Слухи пойдут. Кто-то донесет Вельямину, и тот станет еще злее. А кто-то, возможно, донесет Святку – и как брат расценит то, что Ратибор снова ввязался в драку, да еще и упомянул имя их род в связи с врагом? Нежелательное внимание было привлечено. И от него, как от тени, так просто было не уйти.

Часть 7

В поисках источника беспокойства, искажавшего ее лес, Жива забрела в глубокий овраг, куда редко заглядывало солнце. Мох здесь был гуще, тени темнее, а тишина – первозданнее. Лес в этом уголке почти полностью оправился от Мороковой хвори, и воздух дышал спокойной, древней силой. Но именно здесь, среди корней старого вяза, похожего на скрюченную лапу великана, она наткнулась на это.

Сначала она просто почувствовала – резкий диссонанс в плавной мелодии леса. Холодный укол чужого присутствия там, где его быть не должно. Потом увидела. Это не было похоже на тлеющие следы Морока или искаженных им тварей. На влажной земле, под сплетением корней, лежал небольшой предмет.

Он был гладким, темным, но не черным – скорее, цвета застывшей грозовой тучи, с прожилками, мерцающими тусклым, фиолетовым светом. Форма его была странной – неровный многогранник, словно осколок чего-то большего, но углы его казались слишком острыми, геометрия – вызывающе неправильной, режущей глаз. Когда Жива осторожно протянула руку, не касаясь, она ощутила не жар или холод, а… отсутствие. Пустоту, которая вытягивала тепло из ее пальцев и из воздуха вокруг. И вибрацию – тонкую, высокочастотную, совершенно не похожую на низкий гул силы Морока. В ней не было ярости или голода, скорее – холодное, отстраненное… любопытство? Или просто эхо какого-то далекого, чуждого процесса.

Она присела на корточки, вглядываясь в странный осколок. Попыталась воззвать к духам оврага, к маленьким, скрытным хранителям корней и камней, к шепоту подземного ручья. Обычно они отзывались на ее зов шелестом, легким движением мха, едва слышным бормотанием.

Сейчас ответом была паника.

Жива почувствовала, как мелкие духи метнулись прочь, прячась глубже в землю, замирая под корой. Старый вяз, чьи корни касались артефакта, содрогнулся до самой кроны, роняя сухие листья. Лишь один, самый смелый или самый глупый дух ручья, осмелился ответить ей – не словами, а потоком испуганных, сбивчивых образов: …Не наше… Не отсюда… Не оттуда… Звезда упала?.. Не звезда… Холодное… Неживое… Смотрит…

Дух не мог дать имени. Не мог объяснить природу предмета. Он лишь передавал слепой, первобытный ужас перед чем-то абсолютно чуждым, не вписывающимся ни в порядок Яви, ни в привычный хаос Нави, каким его знали лесные обитатели. Это было Иное.

Жива осторожно поднялась. Она не стала трогать осколок. Чутье подсказывало, что это опасно, возможно, даже губительно. Но теперь она знала – болезнь ее леса, странное поведение духов в «больных» зонах, все это имело источник. И этот источник был не Мороком. Что-то еще просочилось сквозь ослабленную Завесу. Что-то, чья природа была загадкой даже для древних духов ее леса. И это пугало куда сильнее знакомой угрозы поверженного врага. Лес исцелялся, но под тонкой коркой новой жизни уже прорастали семена новой, неведомой беды.

Часть 8

Тишину Святилища, нарушаемую лишь шелестом страниц да ровным гудением Камня Зари, разорвал нестройный шум снаружи. Милава оторвалась от записей Велемудра, прислушиваясь. Это были человеческие голоса, полные страха и усталости, и плач ребенка. Редко кто осмеливался подходить так близко к древнему месту силы, особенно после недавних событий.

Она вышла на порог, укрытый тенями вековых камней. Небольшая группа людей – две семьи, судя по всему – жалась друг к другу у подножия холма, на котором стояло Святилище. Их одежда была изорвана, лица покрыты пылью и слезами, глаза затравленно метались по сторонам. Это были беженцы.

– Кто вы? Что привело вас сюда? – голос Милавы прозвучал тихо, но властно.

Старик, видимо, глава одной из семей, шагнул вперед, с трудом кланяясь.

– Прости, ведунья… или кто ты есть… Мы из Заречья… бежим… Беда у нас. Нечисть пошла. Да не такая, как раньше, при Мороке том… Другая…

– Какая другая? – Милава почувствовала, как холодок пробежал по спине. – Рассказывайте.

И они рассказали. Сбивчиво, перебивая друг друга, рисуя картину тихого, ползучего ужаса. Говорили о соседней деревне, ближе к западным трактам, где мужики давеча отбились от стаи волков – но волков страшных, вывернутых наизнанку, с зелеными глазами и лишними зубами. Один богатырь им помог, странный такой, нелюдимый… Ратибор, кажется, звали.

Потом заговорили о лесе на востоке, куда раньше ходили за ягодами и грибами. Теперь там страшно стало. Места появились – гиблые, где деревья кривые растут, а шепот слышится безумный. Говорили, лесные духи там злыми стали, враждебными, словно хворь на них напала. А один дровосек нашел в овраге камень чудной, гладкий, темный, холодный – так потом рука у него сохнуть начала…

Милава слушала, и обрывки рассказов беженцев складывались в единую, страшную картину, идеально ложась на строки из дневника Велемудра. Паразиты Нави. Ослабленная Завеса. Это были не скоординированные атаки, а проявления хаоса, сочащегося сквозь трещины в реальности. И происходило это не в одном месте. Западные тракты, где мог быть Ратибор. Восточный лес, дом Живы. Разные концы княжества. Угроза не была локальной. Она была повсюду, где мир Яви истончился.

Она помогла людям чем могла – дала еды, воды, указала безопасную тропу к дальнему скиту, где их могли приютить. Когда они ушли, Милава вернулась к алтарю с Камнем Зари. Действовать нужно было немедленно, пока эта тихая чума не расползлась окончательно. Ритуал Укрепления Грани. Он требовал союзников.

Она подошла к небольшому каменному выступу у стены, где всегда сидел невидимый страж – или просто память о нем – ворон Велемудра. Протянув руку, Милава почувствовала знакомое легкое покалывание. Закрыв глаза, она сосредоточилась, вкладывая свою волю, свое знание и свою тревогу в мысленный посыл.

Жива. Ратибор. Опасность растет. Иная форма. Не Морок. Записи подтверждают. Нужна ваша сила. Встретимся у Святилища. Срочно.

На выступе проявилась тень, сгустилась в знакомый силуэт большой черной птицы с глазами-бусинками, полными нездешнего разума. Ворон тихо каркнул, словно принимая поручение, и беззвучно сорвался с места, вылетая сквозь арку в сгущающиеся сумерки. Один полетел на запад, другой – на восток, неся тревожную весть ее старым спутникам. Мир снова нуждался в них.

Глава 2: Новые Тени, Старые Враги

Часть 1

Первой к Святилищу пришла Жива. Она появилась из леса так же тихо, как тень скользит по земле на закате, ее движения были плавны и бесшумны. Милава встретила ее у подножия холма, под защитой древних камней. В глазах лесной ведьмы читалась настороженность и глухая тревога, отражавшая беспокойство ее дома.