Конкурс суетливых желаний

Он взглянул на остальных. Валентина грызла ноготь – не по привычке, а бессознательно. Дэн щёлкал жвачкой, но движения его стали механическими. Иногда он шептал что-то себе под нос, но фразы были обрывками, не законченными мыслями, а скорее попытками заговорить страх.

– Здесь всё не так, как должно быть, – пробормотал он. – Это уже не конкурс. Это…

Но договорить он не успел.

Сзади раздался шорох..

Все повернулись на звук. Но это был не участник. Это была Она. Впервые.

Женщина в чёрном. Не «администратор», не «ведущая». Просто она. Словно вырезанная из тьмы – высокая, бледная, с глазами цвета замёрзшего озера. Волосы – как угольный пепел, струились по плечам, не шелохнувшись от движения. Она шла, будто не касалась пола.

Все замерли. Даже воздух не дышал.

– Прошу прощения за задержку, – её голос был таким, словно его вырезали из листа бумаги – один тон, одна глубина, ни капли тепла. – Алёна… не будет продолжать.

Тишина легла плотно, как саван. Никто не осмелился задать вопрос. Но Валентина всё-таки встала. Медленно. Словно каждый шаг был переходом через реку.

– Что значит – не будет? – Ее голос дрожал. – Она в порядке?

Женщина посмотрела так, будто решала: стоит ли отвечать человеку, который ещё не готов услышать правду.

– В каком-то смысле.

И ушла.

Когда она скрылась за поворотом, Максим встал и подошёл к стене здания. Она была ровной, белой. Но он видел – еле заметные трещинки. Как в фарфоре. Как будто здание… стареет. Или ломается. Или система даёт сбой.

– Нам не сказали главного, – произнёс он. – Что будет, если желание разобьёт тебя насмерть. Что будет, если ты останешься здесь. По-настоящему.

Валентина шепнула, почти про себя:

– Думаешь, мы тут навсегда?

Слово «навсегда» повисло между ними, как незаконченная песня. Начало есть. А вот конца – нет.

– Я думаю, что нас не проверяют, – сказал Максим. – Нас сортируют. По степени нужности. По цене, которую мы согласны заплатить. По тому, сколько можно потерять, прежде чем перестать быть собой.

Тишина снова накрыла перрон. Только трещинка в стене медленно ползла вверх. Мелкий разлом, будто сам мир начал рваться на части.

Следующей значилась Зоя.

Рыжая женщина в джинсах, сидевшая в уголке. Она не поднимала головы. Казалось, она знает, что это не её очередь.

И тут раздался голос.

Где-то внутри, где-то вне – невозможно понять, откуда он доносился.

– Следующий идёт не по очереди.

Имя Зои мгновенно исчезло с таблички перед входом. Просто так. Как будто её стёрли ластиком, которого не должно существовать.

Правила начали меняться.

А может, их никогда и не было.

Глава 8

Илья не помнил, как оказался здесь.

Он точно не входил в эту дверь. Не подписывал ничего. И уж точно не загадывал желаний.

Тем не менее, он стоял в зале с серыми стенами, будто выточенными из старого льда, и щурился, будто только что вышел из темноты. Высокий, немного угловатый, с растрёпанными волосами и выражением лица, будто его жизнь только что перепутала адрес. На футболке было написано: «Я здесь случайно». Он не выбирал надпись. Просто нашёл её уже на себе.

– Что за… – пробормотал он, – Это квест? Я не записывался. Это точно не лазертаг?

Воздух не ответил. В зале царила пустота, которая давила, как первый удар зимы. Не было ни ведущих, ни камер, ни даже тех странных людей в сером. Только одна дверь. Слепая. Закрытая. Как магазин в нерабочее время.

– Ну ладно, – пожал плечами Илья. – Раз уж я тут…

Он толкнул дверь.

И оказался снова в том же зале.

Сделал шаг назад – снова тот же зал. Попробовал зайти с другой стороны – вернулся туда, откуда начал. Будто кто-то скопировал одно и то же помещение десять раз, чтобы сэкономить время.

– Эй! – крикнул он. – Это какой-то баг! Алло! Кто-нибудь!

И в этот раз ему ответили.

Голос пришёл не откуда-то сверху или из-за угла – а словно прямо из стены, будто она слушала всё это время.

– Ты здесь по ошибке.

Из тени вышел человек. Или не человек. Его одежда была чёрной, но не потому, что так задумано – скорее потому, что свет просто не хотел к ней прикасаться. На лице – маска из бумаги, покрытой трещинами. А на лбу – чёткая надпись, будто выжженная: НЕУДАЧА.

– Что?.. Кто ты?

– Наблюдатель, – произнёс тот голосом, лишённым интонации. – Ты не должен был пройти.

– Пройти куда?

– Сюда. В Конкурс. Ошибки случаются. Иногда суетливые желания тянут за собой тех, кто их не просил. Твоя дверь ведёт в пустоту. Она не открывается. Она исчезает.

– Я… Я не просил ничего! – воскликнул Илья. – Я просто хотел, чтобы всё остановилось! Хотел выйти из этой гонки, из дел, тревог, планов… Хотел хотя бы минуту просто выдохнуть.

Наблюдатель посмотрел на него долго. Так, как смотрят на тех, кто ещё не понял, что уже выбрал свой путь.

– Вот и вышел, – сказал он. – За пределы.

Стены зала медленно начали исчезать. Сначала края, потом центр. Город вокруг тоже стирался, как картинка, которую кто-то решительно стёр ластиком времени. Осталась только тишина – плотная, почти жидкая. И Илья внутри неё.

Он сделал шаг. Или попытался сделать.

Его тело стало легче воздуха. Не исчезло. Просто… больше не существовало в прежнем смысле.

Последним, что он услышал, был шёпот:

«Ты здесь не по правилам».